Девять жизней до человечности

Первое, что я почувствовал — это запах.

Нет, не так. Это был ЗАПАХ. Целая лавина ароматов, которая обрушилась на мой мозг с эффективностью кувалды, пробивающей бетонную стену. Мой человеческий нос, привыкший к стерильному кондиционированному воздуху офиса и запаху дешевого освежителя «Морской бриз» из туалета, просто не был готов к такому. Пахло старой пылью, которая копилась здесь веками, едкими благовониями, от которых щипало в глазах, сыростью подвального помещения и… рыбой? Жареной рыбой с пряностями, чесноком и чем-то еще, неуловимо магическим. Этот последний аромат был настолько притягательным, что на мгновение все остальные проблемы — включая факт моей вероятной смерти — отошли на второй план.

Я попытался открыть глаза, но веки казались тяжелыми, словно их смазали клеем или залили свинцом. В голове гудело, как после недельного марафона в какой-нибудь корейской ММО, когда ты забываешь есть, спать и как зовут твою маму. Последнее, что я помнил — это синий экран смерти на моем рабочем мониторе. Опять этот проклятый Excel завис на расчете сводной таблицы. А потом — резкая боль в груди, такая острая, будто мне в сердце вогнали ледяную спицу. Сердечный приступ в двадцать восемь? Иронично. Я ведь даже не успел досмотреть финал того аниме про перерождение в торговый автомат.

— О, Великий Предок, прими эту жертву и даруй нам знак! — раздался чей-то дребезжащий голос, эхом отражаясь от высоких сводов.

Голос был громким, пафосным и совершенно незнакомым. Я наконец-то разлепил глаза и… тут же зажмурился от яркого, пляшущего света сотен свечей. Когда зрение наконец прояснилось, я обнаружил, что лежу на холодном каменном алтаре, покрытом странными рунами. Вокруг стояли люди в длинных серых халатах, подпоясанных грубыми веревками. У всех были смешные пучки волос на макушках, длинные бороды и лица такой серьезности, будто они решали судьбу Вселенной, а не стояли вокруг… стоп.

Я посмотрел вниз, ожидая увидеть свои привычные руки, покрытые бледной кожей офисного работника с характерными мозолями от мышки. Вместо них я увидел две белые, пушистые лапы. С розовыми, идеально чистыми подушечками. Я пошевелил пальцами — и из подушечек с тихим «клик» вышли острые, загнутые когти.

«Что за…?!» — пронеслось в голове. — «Я что, стал котом? Белым котом? Это какая-то шутка? Где скрытая камера?»

Я попытался вскочить и потребовать объяснений. В конце концов, я был ведущим аналитиком в крупной компании, я умел составлять графики, которые заставляли совет директоров плакать от счастья! Я не мог быть просто…

— Мяу?! — вырвалось из моего горла.

Звук был тонким, жалобным и абсолютно не соответствующим моему внутреннему негодованию. Это было «мяу» существа, которое хочет, чтобы его почесали за ушком, а не «мяу» человека, требующего адвоката. Старики в халатах замерли. Тот, что стоял ближе всех — сморщенный, как забытый в шкафу изюм, с глазами, затянутыми катарактой — благоговейно расширил зрачки.

— Знак! — прошептал он, и его голос дрожал от восторга. — Предок воплотился в священном белом звере! Пророчество сбылось! Спустя триста лет молчания, Великий Кот вернулся!

«Какой еще предок? Каком звере? Слышь, дед, я человек! У меня ипотека, недокачанный паладин 80-го уровня и невыключенный утюг в съемной однушке!» — хотел прокричать я, но из пасти снова вылетело лишь короткое и предательское:

— Мяу! Мррр?

Последнее получилось случайно. Мое новое тело решило, что вибрировать гортанью — это отличный способ снять стресс. И, честно говоря, это действительно работало. Приятная вибрация разливалась по всему телу, успокаивая нервы.

Я предпринял героическую попытку встать на задние лапы. Ну, знаете, как люди ходят. Это же не может быть так сложно? Я ведь всю жизнь это делал! Центр тяжести, равновесие, перенос веса…

Мои новые задние конечности оказались на удивление пружинистыми, но совершенно не предназначенными для вертикального стояния. Мир качнулся, люстры на потолке поплыли кругами. Я сделал один неуверенный шаг, замахал передними лапами в воздухе, пытаясь поймать равновесие, и выглядел при этом, наверное, как пьяный сурикат.

— Смотрите! Он танцует танец Небесного Восхождения! — восторженно вскричал "изюмный" старик, падая на колени. — Он благословляет нашу секту!

Я не танцевал. Я падал. Причем падал позорно.

Моя правая задняя лапа соскользнула с гладкого края алтаря. В отчаянной попытке спастись, я зацепился когтями за тяжелую шелковую скатерть, расшитую золотыми нитями. Скатерть, не выдержав моего веса (хотя какой там вес у котенка?), поползла за мной. А вместе со скатертью пополз огромный, начищенный до зеркального блеска медный гонг, стоявший на краю постамента.

Время замедлилось, как в замедленной съемке в боевиках. Я летел спиной вниз, созерцая, как многотонная (ну, в моем новом масштабе она казалась размером с Луну) медная тарелка отрывается от подставки и устремляется вслед за мной, закрывая собой свет свечей.

«Ну вот и всё», — подумал я, закрывая глаза. — «Рекорд по самой короткой реинкарнации в истории исекаев побит. Даже грузовик-сан не понадобился, хватило обычного гонга».

БДЫЩЬ!

Звук был такой силы, что, казалось, сами основы мироздания содрогнулись. Тьма наступила мгновенно, холодная и безмолвная.

[Внимание! Зафиксирована критическая ошибка существования.]
[Объект: Носитель №001]
[Статус: Мертв (Причина: Глупость / Гравитация / Медный гонг)]

Перед глазами поплыли строчки неонового текста. Они казались странно знакомыми, будто я снова смотрел в монитор своего компьютера в три часа ночи. Шрифт был четким, ярко-синим, и он пульсировал в такт моему несуществующему пульсу.

[Активация протокола "Девять жизней".]
[Доступно жизней: 8/9]
[Запуск процесса отката к последней безопасной точке…]

Мир вокруг меня взорвался искрами, как будто кто-то ударил по телевизору с помехами. Ощущение было такое, будто меня засунули в гигантскую стиральную машину на режим отжима, а потом резко выдернули обратно в реальность.

Я снова почувствовал запах. Пыль, благовония, рыба. Холодный камень под животом.

— О, Великий Предок, прими эту жертву и даруй нам знак! — проскрипел тот же голос.

Я лежал на алтаре. Живой. Целый. И всё еще пушистый. Всё произошло ровно так же, как и минуту назад. Дежавю? Нет, откат.

[Откат завершен успешно.]
[В связи с первой смертью, вам доступен бонусный перк на выбор. Система сочувствует вашей неудаче (на самом деле нет). Выберите один из вариантов:]

Я уставился на висящие в воздухе полупрозрачные окна. Старики вокруг меня всё еще стояли в тех же позах, ожидая "знака". Время для них, кажется, замерло или двигалось иначе.

«Так, ладно», — подумал я, стараясь не шевелить даже кончиком хвоста. — «Если это галлюцинация, то она чертовски детальная. Если это реальность… то я только что умер от гонга. Это позорно. Это унизительно. Это… это просто я. Нужно что-то, что поможет мне не сдохнуть снова в ближайшие пять минут».

Гибкость? Полезно, но я и так кот, я по определению жидкость. Усы? Звучит как радар, но я пока не собираюсь воевать. А вот приземление на лапы… после того, что случилось с гонгом, это кажется самым логичным выбором. База, как говорят в интернетах.

Я мысленно ткнул в вариант №2.

[Выбран перк: "Приземление на лапы".]
[Текущий ранг: Сбор Ци (1 уровень, 0%)]
[Цель: Достичь 5-го ранга. Удачи, котик. Постарайся не ронять на себя тяжелые предметы.]

Окна исчезли, растворившись в воздухе золотистой пылью.

— Знак! — снова прошептал старик-изюм, и я увидел, как слеза скатилась по его морщинистой щеке. — Предок… он открыл очи!

Я не стал ждать, пока он договорит или пока гонг снова решит со мной познакомиться. В этот раз я не пытался встать на две лапы, изображая из себя венец творения. Я просто перевернулся на живот, сгруппировался, чувствуя каждую мышцу своего нового, удивительно сильного тела.

Мимо моего уха, нарушая торжественную тишину храма, пролетела жирная, назойливая муха. Она жужжала так громко, будто издевалась надо мной.

Мой мозг, еще секунду назад рассуждавший о квантовых откатах, ипотечных ставках и несправедливости бытия, внезапно отключился. Зрачки расширились, превращаясь в два огромных черных озера, поглощающих свет. Хвост сам собой дернулся, кончик его начал нервно постукивать по камню алтаря.

«ДОБЫЧА!» — взвыло что-то первобытное и дикое глубоко внутри.

Я прыгнул.

Мир превратился в смазанное пятно. Я не думал о траектории, я не рассчитывал силу прыжка — я просто знал, где будет эта муха через долю секунды. Мои челюсти клацнули в воздухе с быстротой молнии.

Хрусть.

Я приземлился на алтарь — в этот раз четко на четыре лапы, идеально сбалансировав вес. Я был далеко от края и того злополучного гонга, который теперь казался просто куском металла.

В пасти было что-то хитиновое, дергающееся и… сладковатое?

Я непроизвольно сглотнул.

«Боже, какая гадость. Я только что съел муху. Сырую. Грязную. Муху», — в ужасе подумала моя человеческая часть.
«ХОЧУ ЕЩЕ! ЭТО БЫЛО ВЕЛИКОЛЕПНО! ЕЩЕ ОДНУ! ВЫЗЫВАЙТЕ СЛЕДУЮЩУЮ!» — восторженно отозвалось тело, требуя продолжения банкета.

Старики в халатах, увидев мой молниеносный бросок, рухнули на колени одновременно, как по команде. Звук их лбов, ударяющихся о каменный пол, был почти таким же громким, как тот гонг.

— Он поглотил Духа Скверны в один прыжок! — завыл главный старик, воздевая руки к потолку. — Истинный Божественный Кот! Он очищает наш храм от зла!

Я сидел на алтаре, невозмутимо вытирая лапой морду и пытаясь избавиться от прилипшего к усам крылышка. В этот момент я понимал одну простую вещь: путь к возвращению человеческого облика будет очень, очень длинным. И, судя по всему, наполненным странными гастрономическими открытиями.

[Получено незначительное количество Ци из Духа Скверны (мухи). Прогресс: 1%.]
[Совет Системы: Попробуйте не есть мух на глазах у последователей. Это не очень солидно для будущего бессмертного мастера. Хотя на вкус они ничего, признаю.]

«Заткнись, Система», — подумал я, присматриваясь к другой мухе, лениво кружащей под самым потолком. — «Ты не понимаешь. Это не я. Это инстинкты. И вообще, это была не просто муха, а Дух Скверны. Я работаю!»