Девять грехов

ПРЕДИСЛОВИЕ

К религии можно относиться по-разному. Можно слепо идти по её устоям или же противопоставить себя ей. Так или иначе, невозможно отрицать то, что наша вселенная подчинена законам мироздания, по своей сути неподвластным человеческому разуму и выступающим Первоначалом всего существующего.

Тысячи лет люди всех народностей мира, несмотря на цвет кожи, разрез глаз, веру, пытались найти ответ на извечный вопрос, терзающий сознание многих поколений – «Что есть смысл нашей жизни?»

Следом появилась наука, пытающаяся объяснить причинно-следственные связи с законами природы, но даже она была и по сей день остаётся не в силах объяснить природу человека и смысл нашей миссии на земле. А без цели человеческая жизнь утрачивает всякий смысл и становится равноценна животному существованию. Раскрыть всю ценность жизни, а наравне с ней и сущности грехов помогает вера, исследование первопричины бытия и неведомой силы, создавшей мир и наделившей его смыслом.

Данное произведение основывается на видении религии Данте Алигьери, жившего с 1265 по 1321 годы. Он был поистине великим итальянским поэтом, мыслителем, богословом, политическим деятелем, одним из основоположников литературного итальянского языка. Данте создал великое и незабвенное по сей день произведение «Комедию» (позднее получившую эпитет «Божественную»), в которой впервые так широко был дан синтез позднесредневековой культуры.

Как ни странно, описанное им представление концепции ада актуально и на сегодняшний день. Научный прогресс человечества с тех пор шагнул далеко вперёд, и минувшие времена остались лишь на страницах энциклопедий. Однако сущность человеческого сознания и души осталась неизменной и по сей день, в чём предлагаю лично убедиться, прочитав произведение, находящееся у Вас в руках.

Глава 1

МАРК

В ушах предательски громко загудел клаксон стоящего позади автомобиля. Открыв глаза, Марк не сразу понял, что стоит в плотном потоке прямо посередине оживлённого перекрёстка. В час пик все магистрали центра Москвы превращаются в кровеносные артерии, буйным потоком разгоняющие сотни тысяч автомобилей по телу столицы, ни на минуту не сбавляя ритм, в котором город живёт уже не одно десятилетие. Намного острее вопрос о непроходимости дорог становится во время погодных катаклизмов и особенно зимой. Дорожная техника хоть и пытается расчищать завалы на сотнях километрах магистралей и дорог, но сделать это в короткие сроки ей не под силу. Как следствие, и без того перегруженные улицы становятся непроходимыми заторами в бетонных джунглях мегаполиса.

Вновь раздались громкие звуки гудков автомобильного клаксона. Давая понять, что нервы соседей по потоку находятся на пределе и излишнее промедление может перерасти как минимум в словесную перепалку.

– Да успокойся ты, козёл, сейчас я поеду! – тихо выругался Марк, стараясь, чтобы его не услышала сидящая на заднем сидении дочка, хотя прекрасно понимал то, что в этой ситуации виновником являлся не кто иной, как он сам.

В последнее время Марк очень часто начал замечать, что большинство окружающих его людей, да и просто те люди, с которыми он особо не пересекался, ведут себя очень грубо, на первом месте у многих выступают корыстные интересы, нетерпимость к чужим недостаткам или банальное невежество. Складывалось впечатление, что мир всё больше и больше деградирует вместе со всеми его обитателями. Хотя, разумеется, дело было не в окружающих людях, а в нём самом. Гораздо проще в своих бедах винить всех вокруг, чем пытаться разобраться в себе самом, но положение в обществе и высокий статус давали Марку право пренебрежения ко многим вещам.

– Папа, нам зелёный загорелся, – звонко проговорила Аня, сидя на заднем сидении и весело играя со своей новой куклой, купленной по дороге от гипермаркета. Лишь один человек в жизни Марка дарил чарующий свет в сером и неприветливом мире. Его маленькая дочурка являлась центром всей вселенной и путеводной звёздочкой, дающей силы преодолеть все невзгоды и идти дальше по нелёгкой судьбе, которая много раз пыталась поставить его на колени и сломить волю, но ей это так и не удалось.

Резко нажав педаль газа, Марк тут же почувствовал, как дорогой элитный внедорожник с лёгкостью набрал скорость, оставляя далеко позади посмевших посигналить ему простолюдинов. Сегодня ровно в полдень должны состояться очень важные переговоры с европейскими коллегами по вопросам подписания очередного многомиллионного контракта на экспорт нефтяных продуктов и прокладке новой газовой магистрали, так что опоздание на них было равносильно смерти.

Всю осознанную жизнь, Городов Марк Викторович, как его всегда уважительно называли коллеги, да и все окружающие люди, посвятил карьере в бизнесе. К своим сорока пяти годам он уже имел солидное состояние и уважение в высших кругах бизнес элиты столицы и страны в целом.

Сразу после срочной службы в армии, Марк без труда поступил в Московский государственный университет на факультет экономики. При всей своей загруженности в учёбе, он не забывал посещать спортивные залы, филармонии, но главной его страстью была библиотека античной истории. Проводя там по несколько часов в день, Марк изучал историю древней Греции, Рима. Истории величайших правителей, полководцев и мыслителей тех времён. Его впечатляли храбрость, харизма, несгибаемая воля к свершению великих деяний людей того времени. Всю жизнь Марк проецировал их героические характеры на себя, и это во многом сыграло значимую роль в построении успешного бизнеса, да и в его личных качествах характера, проявляющегося в сложных жизненных ситуациях. Особенно его впечатляли рассказы о древних мифических божествах и ужасных чудовищах, живших в умах людей, хотя он сам никогда не верил в существование богов и какого-либо иного физического проявления религии.

Именно там, в один из самых простых вечеров, когда он уже собирался уйти из библиотеки домой, в зал неожиданно вошла она. Она была невысокого роста, с красивыми длинными русыми волосами. Её яркие зелёные глаза одарили Марка мимолётным взглядом, но этого вполне хватило, чтобы навсегда поселиться в его сердце. В таких глазах хотелось тонуть вечно. Лицо незнакомки было настолько красивым, что невозможно было отвести глаз, и это безумно смущало милую девушку, отчего на её бархатной коже начал появляться румянец. Правильные, даже идеальные черты лица приковывали взгляд. Он помнил, с каким удивлённым лицом девушка смотрела на него, когда Марк без всякой причины быстрым уверенным шагом подошёл к ней и без малейшей дрожи в голосе заявил, что не уйдёт отсюда, если она не согласиться пойти с ним на свидание. Её звали Екатерина. Не прошло и полу года, как Марк сделал ей предложение и они поженились. Родителей у Кати не было ровно так же, как и у Марка. Возможно, именно это и сроднило их одинокие души, заблудшие в сером и угрюмом мире.

Своих родителей Марк практически не помнил, потому что, даже будучи живыми, они не занимались воспитанием сына. Отец его был жёстким человеком, для которого работа и домашнее счастье заключалось лишь в том, чтобы добраться до очередной бутылки и в пьяном угаре вновь и вновь оскорблять, и бить мать. На всё это накладывались тяжёлые времена перестройки, голод, нищета и тотальная безработица. Свою мать Марк помнил гораздо лучше, чем отца, но всё же её образ померк в пучине прошедших лет. Она была простой, милой, но слабой женщиной. Сотни раз она хотела уйти от мужа, но почему-то вновь и вновь возвращалась, испытывая какое-то необъяснимое чувство вины перед тем страшным человеком, коим был отец Марка. Ушла из жизни она практически в одно время с ним, как говорили воспитатели в детском доме - у неё образовалась опухоль головного мозга, а денег на высококвалифицированных врачей у них не было. Отца не стало спустя несколько месяцев, но для Марка это страшное событие ничего практически не поменяло, а может быть и наоборот - освободило от гнёта и домашней тирании.

Но именно благодаря тяжёлому детству он смог реализоваться в жизни и стать весьма успешным человеком, хотя и нельзя было сказать, что оно не оставило неизлечимую рану в его душе. Взрослея, Марк всё отчётливее понимал, что хочет добиться в жизни гораздо большего, чем его родители, и поэтому уделял всё своё свободное время на самосовершенствование и постройку успешной карьеры. Катя очень долго терпела постоянное отсутствие мужа рядом, его долгие рабочие командировки и нежелание заводить детей.

– Давай подождём ещё немного, сейчас у меня совершенно нет на это времени, нам нужно сделать ещё много дел, а уж потом можно, – постоянно отвечал Марк на любой вопрос Кати о рождении ребёнка.

Но когда их очередная ссора практически привела к разводу, Марк всё же решился подарить ей долгожданного малыша. Так спустя девять месяцев родилась прекрасная Анечка. Несмотря на свой тяжёлый характер, Марк полюбил дочку сильнее всего на свете. Он старался не отказывать Анечке ни в чём, порой даже втайне от матери, ругающейся его за то, что он излишне балует ребёнка. Но этому счастью не суждено было длиться вечно. И спустя семь лет после рождения дочери, Кате неожиданно поставили диагноз лейкемия. Марк потратил огромное количество денег, нанимал самых высококлассных врачей, но болезнь оказалась сильнее. Спустя несколько месяцев она забрала Катю в мир небытия. Потеряв любимую жену, Марк ещё больше стал проводить времени с Аней, пытаясь хоть как-то компенсировать материнскую любовь. Даже задерживаясь подолгу на работе, он всегда брал с собой Анечку, предпочитая, чтобы дочь всегда была рядом.

Сегодня, как и многие годы до этого, они вместе ехали на очередную рабочую встречу. Джип Марка, уходя в отрыв от остальных автомобилей, резво набрал скорость, приближаясь к очередному перекрёстку Москворецкой набережной. Замёрзшая Москва-река в это время года была покрыта тонкой коркой льда, слега припорошённой выпавшим накануне снегом. Взглянув на лёд и вспомнив обещание вместе отправиться на каток, Анечка легко подёргала за отцовское плечо.

– Что такое, зайка? – обернувшись, ласково спросил Марк.

– Папа, а ты помнишь, что сегодня вечером мы идём с тобой на каток? – весело спросила Анютка, держа куклу в руке, и с её помощью попыталась изобразить один из элементов фигурного катания.

Марк довольно улыбнулся и положительно качнул головой, от чего глаза дочери ещё больше засветились беспечным детским счастьем. На свете для него не было ничего важнее, чем искорки радости, горящие в глазах самого близкого и самого любимого человечка на земле.

Неожиданно, ещё секунду назад беззаботно улыбающееся личико Ани сменилось лицом, наполненным страхом и ужасом, а глаза открылись так, словно она увидела нечто настолько ужасное, что дар речи покинул её уста. Марк обернулся, но было уже слишком поздно. Прямо перед стремительно несущимся внедорожником, будто бы из ниоткуда возник огромный грузовик муниципальной службы города, стоявший прямо посреди проспекта с включённой аварийной сигнализацией и жёлтыми проблесковыми маячками на крыше. Уходя от столкновения, Марк рефлекторно вывернул руль вправо, но ни многочисленные системы стабилизации, ни хорошая реакция не помогли уйти от столкновения на скользкой зимней дороге.

Громкий хруст пластика в сопровождении ужасного скрежета, прозвучавшего от скользящего соприкосновения металлических поверхностей, заполонил салон автомобиля. К счастью, ремни безопасности, которыми всегда пристёгивался Марк и обязательно пристёгивал в поездках свою дочь, спасли от удара и удержали в кресле. Но, потеряв управление, тяжёлый внедорожник несколько раз раскрутило вокруг своей оси и выбросило в невысокое бетонное ограждение набережной. Безжалостная сила инерции без особого труда перекинула автомобиль через спасительную преграду. На секунду Марку показалось, что он видит перед капотом быстро падающего автомобиля огромные чёрные крылья неведомого существа, заслонившие собой стремительно кружащееся пространство. Искорёженный кусок пластмассы и металла с запертыми в его ловушке людьми, проломив своим весом тонкую корочку льда, мгновенно оказался в ледяной воде. Безжалостно холодные потоки начали просачиваться внутрь тонущего автомобиля, заливая мутной грязной водой белоснежную и безумно дорогую обивку салона.

– Папа, папа, помоги! – неистово кричала девочка, чувствуя, как вода неумолимо заполняет автомобиль.

Марк изо всех сил пытался выбраться из водительского кресла, но спасительный ремень безопасности, оказался смертельной ловушкой. Он уже чувствовал, как вода заливается за ворот его пуховика и подступает к горлу. Когда её уровень сровнялся с уровнем рта, Марк сделал последний вдох и, предприняв очередную безуспешную попытку вырваться из цепких объятий смерти, сдался на милость судьбе.

Искорёженный автомобиль полностью скрылся в полыньи реки. Проезжающие в этот момент вдоль набережной водители бросали свои автомобили посреди проспекта. Количество зевак неимоверно быстро увеличивалось, скапливаясь у ограждения, но никто, как это часто бывает в современном мире, даже не предпринял попытки спасти двух людей, заточённых в ловушку грудой металла. Зеваки беспомощно разводили руками и громко охали, пытаясь тем самым оправдать своё безразличие.

Чувствуя, как сознание уходит во мрак бесконечности, Марк с сожалением подумал о дочери, и даже страх смерти отступил перед чувством безграничного отчаяния и вины.

– Вот и конец, конец всему, что я знал, что видел, чувствовал, – подумал он затухающим сознанием.

Время будто остановилось. Марк увидел себя маленьким мальчиком, идущим с родителями по бесконечно зелёному парку, утопающему в цветах и благовониях. Как же он был тогда счастлив, и не было ничего важнее этого момента. Всё остальное вдруг стало абсолютно неважным и даже мелким. Он просто наслаждался жизнью, в самое последнее её мгновение. Никто и ничто в тот момент не могло помешать его счастью. Любовь… Она заставляла душу трепетать и окрыляла сознание. Любовь к родителям была неотъемлемой частью его воспоминаний, хоть они и не смогли дать столь нужной заботы и тепла. Даже сейчас перед страшным безликим лицом смерти он вспомнил о них. Всю свою жизнь Марк пытался окружить любовью Анечку, дать ей то, чего лишён был сам, но, похоже, так и не смог этого сделать.

– Прости меня, милая, – подумал он, и сознание окончательно покинуло тело.

Спазм грудной клетки заставил Марка сделать непроизвольный вдох, и ледяная вода устремилась в лёгкие, причиняя невыносимую боль. Будто яркой белой вспышкой озарилось дно озера. Неистовый белый свет, словно искра, окутал автомобиль, но двум людям, заточённым в металлической клетке, было уже всё равно.

Глава 2

УТРАТА

С трудом приоткрыв глаза, Марк не сразу понял, что с ним произошло. Он лежал на кровати в яркой белой комнате, освещаемой искусственным светом ламп, висевших над головой и монотонно гудящим в такт мёртвой тишине. В помещении находилось большое окно, но разглядеть что-либо не представлялось возможным ввиду бушевавшей на улице снежной бури. Вообще это место навевало неприятные, жуткие ощущения. Рядом с кроватью стоял некий прибор, который постоянно неприятно пощёлкивал, и на дисплее бегали какие-то цифры. Марк пытался вспомнить, где он и как сюда попал, но сознание противилось попыткам, оставляя в томительном неведении. Облачён он был в белую одежду необычного покроя, похожую на медицинскую. На ногах обуты туфли из какого-то очень прочного и в то же время мягкого материала.

Он попытался встать с кровати, но тело не слушалось. Повернув голову, Марк попытался найти телефон или какую-нибудь кнопку вызывной сигнализации, но кроме стола, со странным на вид прибором, вокруг ничего не было.

– Что за чёрт? – ругнулся Марк, пытаясь приподняться с кровати и, как ни странно, во второй раз ему это вполне удалось.

Дверь распахнулась, и в палату зашёл незнакомый мужчина. Он пристально посмотрел на ничего непонимающего Марка. Выглядел вошедший человек как самый обычный медицинский работник, коих Марк немало повидал на своём веку. Одет незнакомый мужчина был в самый обычный халат, а голову венчал большой медицинский колпак с ярко-красным крестом в центре. Вид незнакомца был настолько стереотипный, что непроизвольно начал внушать некую иллюзию подвоха или даже обмана, но в чём именно он кроется, Марку понять не удавалось.

– Как Вы себя чувствуете? – спокойным тоном, не проявляя абсолютно никаких эмоций, спросил вошедший незнакомец.

– Вы доктор? – недоверчиво, вглядываясь в холодные глаза, поинтересовался Марк.

– Да, меня зовут Владислав Люций, как Вы себя чувствуете? – представился он.

– Я почти ничего не помню, только отрывки из ужасного кошмара. Я задыхался и… О, боже, где моя дочь? – неожиданно спохватился Марк.

– Мне очень жаль, но спасти её не удалось… Соболезную, – с присущим многим врачам цинизмом, ответил незнакомец.

– Что Вы несёте!? – возмутился Марк, поднимаясь с кровати, – этого не может быть, этого не может быть…

– К сожалению, это так! Вы, а точнее Ваш мозг, тоже должен был умереть, гипоксия и гипотермия могли убить, но Вы тут и за исключением некоторых отклонений, вполне дееспособны.

Мир для Марка вновь перевернулся, словно земля начала уходить из-под ног. Глаза тут же начали заливать слёзы, рисуя на лице влажные дорожки. Он абсолютно не слышал дальнейшие слова врача, его словно оглушили страшным ударом, от которого оправиться было не суждено.

– Как же так, как же так, моя малышка, ну как же так? – рухнув на колени и обхватив руками голову, бормотал он. Странный прибор, стоящий возле кровати и подключённый к руке, рухнул вслед за ним на пол и разлетелся на множество осколков.

– Мы можем дать Вам успокоительное. Через пару часов придёт психолог, – холодно проговорил доктор, смотря на бьющегося в истерике человека.

– Где она?! Где моя малышка? – с нотками злости ко всему миру, спросил Марк и посмотрел на стоящего перед ним врача обезумевшими красными глазами, тонущими в нескончаемом потоке слёз.

– Она в морге, – сухо ответил тот.

– Отведите меня к ней! – встав на ноги, твёрдо приказал Марк.

– Вам сейчас лучше не ходить туда, тем более это против наших правил.

– Отведите меня к ней, я прошу Вас, ради всего святого…

– Святого говорите, – с нотками иронии в голосе и совершенно другим, каким-то чуждым тоном, повторил врач, – что для Вас есть святое, Марк Викторович?

– Что за идиотские вопросы?! – потеряв терпение, вскрикнул Марк, а может быть ему просто хотелось выплеснуть переполняющие его эмоции.

– Вы же понимаете…, – попытался возразить доктор, но посмотрев в пылающие болью глаза пациента, осёкся.

– Сейчас же отведите меня к моей дочери! – из последних сил сдерживая нахлынувшие заполненные горем эмоции, громко вскрикнул Марк.

– Я лишь спрашиваю Вас, Вы хотите её ещё раз её увидеть? – словно издеваясь, по крайней мере, так показалось Марку, спросил врач.

– Вы специально задаёте глупые вопросы? Неужели Вы не видите, что сейчас для меня нет ничего важнее, чем увидеть свою маленькую дочурку, просто отведите меня к ней… Пожалуйста!

– Хорошо, – согласился врач, – но поверьте, это будет самым сложным испытанием, и Вы уже никогда не станете прежним, Марк.

– Оставьте пустые слова, сейчас мне не до того, чтобы слушать предостережения. Она была моей жизнью, моим миром и единственной причиной находиться на этом свете.

– Хм... Ну раз так, тогда прошу проследовать за мной, – произнёс врач и, повернувшись спиной, вышел в большой светлый коридор.

Марку показалось, что, даже не зная этого человека, он начинает испытывать по отношению к нему необъяснимую неприязнь и недоверие, хотя, возможно, за много лет работы в большом бизнесе, это был лишь выработанный рефлекс.

Несмотря на завывающую вьюгу, бесившуюся за окнами, лампы ярко освещали просторные коридоры больницы. Внутри здания царила исключительная тишина и стерильность. Повсюду стояли кожаные диваны и множество растений, аккуратно рассаженных в большие горшки. Судя по качеству мебели, отделочных материалов стен и потолков, гранитному полу – это была дорогая и явно не муниципальная клиника, решил Марк.

Он прекрасно знал то, как выглядит обычная Московская больница, с её обшарпанными стенами, грязными палатами и толпами бомжей, тут и там слоняющимися по коридорам в поисках возможности раздобыть бутылочку медицинского спирта.

Помимо всего прочего, Марку показалась очень странным относительно невысокая температура в помещениях больницы, хотя, возможно, это был просто озноб от переохлаждения, но все же, ничего хорошего это не предвещало.

– Что это за место? – озираясь по сторонам, спросил Марк, ступая за доктором, – это какой-то центр платной медицины?

– Что-то вроде того, – ответил врач, продолжая идти по нескончаемому коридору, – сюда попадают «исключительные» люди, именно такие как Вы, Марк.

– Что вы имеете ввиду под словом «исключительные»?

– Это место для тех, кому судьба подарила второй шанс, но воспользоваться им или нет, каждый решает сам за себя.

– А что бывает с теми, кто не хочет? – продолжал расспрашивать Марк, пытаясь хоть как-то отвлечься от происходящего.

– К великому сожалению они попадают в наш морг.

– И где он находится?

– На нижнем этаже, – не оглядываясь, ответил врач.

Наконец-то они подошли к металлической двери лифта.

Краем глаза Марк заметил, что на блестящей панели управления отсутствовали кнопки.

– Хм, может быть она сенсорная? – подумал он, но никаких экранов и тачскринов видно не было.

Двери лифта беззвучно распахнулись и врач услужливо, сопровождая просьбу жестом, попросил Марка войти внутрь.

– Вам на нижний уровень, там и находится то место, которое Вы ищите.

– А разве Вы не проводите меня? – удивлённо спросил Марк.

– Нет, нет, мне нельзя покидать этот этаж, – заторопился ответить врач, – тем более скоро ко мне на встречу прибудет другой пациент.

Пройдя в кабину лифта, Марк попытался найти кнопку нужного этажа, но внутри их не было. Несмотря на это, двери кабины мягко и беззвучно закрылись, оставляя по ту сторону неприятную личность странного врача.

Часов у Марка не было, но даже если учесть факт того, что больничный комплекс являлся высокоэтажным зданием, да ещё и с развитой подземной инфраструктурой, кабина лифта двигалась слишком долго.

Счётчика этажей, собственно, как и кнопок управления, видно не было. Но организм прекрасно чувствовал, что кабина движется, причём с немалой скоростью, о чём свидетельствовал факт того, что уши быстро заложило от перепада давления. Холод верхних помещений, проникающий до самых костей, отступил, и через какое-то время Марку показалось, что теперь ему становится жарко.

– Хотя, это может быть следствием невыносимого стресса, – подумал он, и опять перед глазами предстала маленькая беззащитная Анечка.

Сердце вновь чуть не разорвалось от страшной нестерпимой боли, выжигающей всё его существо.

– Она жива! Она не может вот так просто уйти, только не она! – бормотал себе под нос Марк, приложив лоб к холодному металлу дверей лифта.

Наконец раздался громкий звонок, сигнализирующий о прибытии на нужный этаж. Двери лифта распахнулись, и Марк буквально обомлел от увиденного.

Глава 3

НА ПОРОГЕ

Распахнувшиеся двери блестящего металлического лифта открыли вид, который своим величием заставлял разум задуматься о реальности происходящего. Прямо перед глазами простиралось огромное выжженное огнём пространство голой земли. В это нельзя было поверить, но под зданием госпиталя, хотя Марк теперь был далёк от мысли, что это и вправду был госпиталь, находилось место, по своим масштабам превосходящее все, что он видел доселе. Неведомое пространство уходило вдаль и упиралось в исполинское сооружение, напоминающее ворота.

Пустая мрачно-чёрная земля, озаряемая кроваво-алым отсветом, была окружена со всех сторон мощными отвесными скалистыми образованиями, уходящими высоко вверх и утопающими в беспросветной тьме, мрачной и леденящей душу. Потолка пещеры, если это конечно была пещера, видно не было. Вместо него, на огромной недосягаемой взгляду высоте, простиралось чёрное небо. На нём не было видно ни единой, даже самой маленькой и тусклой звезды. Хотя откуда им было взяться глубоко под землёй?

В увиденное невозможно было поверить, но Марк всегда был верен своим глазам, и сейчас не оставалось ничего иного, кроме как поверить в то, что открывшаяся взору пугающая картина существует на самом деле. Держа себя в руках и стараясь сохранить хладнокровие, он попытался разобраться с панелью управления, дабы вернуться на верхний этаж и высказать всё, что думает о так называемом докторе. Но вопреки желаниям Марка, панель управления кабиной лифта смотрела на него безжизненным куском серебристого металла.

Осознав, что все попытки вернуться наверх тщетны, Марк осторожно вышел из лифта и осмотрелся. Огненно-красный пейзаж казался абсолютно безжизненным. Изредка где-то вдали раздавались какие-то крики. Оглядевшись, стало понятно, что кабина лифта стоит прямо посреди протоптанной тысячами ног тропы. Извиваясь, она вела прямо к пугающим воротам.

Странной оказалась и кабина самого лифта. Она не была закреплена тросами. Не было даже намёка на хоть какие-нибудь подъёмные или иные механизмы, обеспечивающее её движение по шахте. К слову сказать, и самой шахты тоже не оказалось. Абсолютно ничего.

– Но как такое может быть? – задал себе вопрос Марк.

Его рационализаторское холодное мышление ещё могло воспринять огромную пещеру под фундаментом какого-то сомнительного здания, но парящую в воздухе кабину лифта - вряд ли.

– Это мне снится, этого просто не может быть! – затараторил Марк, чувствуя, как по спине начинают скатываться неприятно холодные капельки пота. – Чёрт бы подрал этого доктора, наверное, это всё действие препарата или ещё какой-нибудь медицинской ерунды, вколотой мне, пока я был без сознания.

Чувство паники начало овладевать сознанием, но годы службы в армии и десятки лет работы в одной из крупнейших компаний столицы закалили его и без того сильный характер настолько, что Марк научился подавлять внутри себя практически любые эмоции. Присев на корточки, он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул затхлый и неприятно тёплый воздух.

– Всё хорошо, они просто что-то мне вкололи, но как только всё пройдёт, я доберусь до этого доктора и закрою его за решёткой до конца жизни, – пробормотал Марк, вставая на ноги и чувствуя, как ему становится немного лучше.

Осознав, что крутясь возле не подающей признаков жизни кабины лифта, бесполезная трата времени, Марк осторожно зашагал в сторону странной стены.

Исполинские ворота возвышались в нескольких километрах от того места, где стоял Марк, и именно в них упиралась змейка пыльной дороги. Сделав несколько шагов, он оглянулся, и его сердце в очередной раз сжалось от страха и непонимания происходящего, особенно при виде того, что кабины лифта уже нет. Просто нет! Она словно растворилась, не издав ни малейшего звука, а вместо неё осталась бесконечная тропа, уходящая в чёрную пустоту пугающего пространства. Мысль о том, что это может быть подвал здания окончательно стала неактуальной, но поделать что-либо с этим было не в его силах.

– Да что же тут, чёрт возьми, происходит? – пробормотал Марк, продолжая идти к виднеющимся вдалеке воротам.

Настил пустынной песчаной дороги состоял из неестественного красноватого песка, да и всё окружающее пространство, выглядело так, будто полыхает в огнях алого отсвета. Странное свечение не имело явного источника, оно будто окутывало собой окружающую область, придавая картине ещё более зловещий вид.

Марку с трудом удалось разглядеть две небольшие фигуры. Небольшими они казались лишь в сравнении с неестественно огромными воротами, продолжающимися неприступной стеной, напоминающей гигантские крылья неведомого чудовища. Над самими воротами была высечена каменная голова не то быка, не то собаки, увенчанная огромными изогнутыми рогами, ярко подсвеченными все теми же алыми отсветами. Странный орнамент украшал стены и сами ворота, но с такого расстояния разглядеть подробности было невозможно.

Подойдя ближе, Марк понял, что у самого основания ворот его ждали три фигуры. Нечто неуловимо знакомое было в одной из них, но Марк никак не мог понять, что же именно так привлекло его внимание. В душе вновь неприятно что-то сжалось от неведомого страха, но впадать в панику сейчас было не самое лучшее время. Слишком много вопросов требовали незамедлительных ответов. Как бы то ни было, ему не оставалось ничего другого, кроме как продолжить свой странный путь.

По мере приближения вдоль дороги начали проступать сутулые скрюченные и при этом совершенно облезлые стволы невысоких деревьев. Их ветки походили на кривые руки, застывшие в агонии страшных мучений. У основания из земли торчали каменные плиты надгробий, потрескавшихся от времени. Часть из них была окутана корнями всё тех же жутких деревьев.

Подойдя к одной из плит, Марк стряхнул рукой песок и увидел надпись, «Sit tibi terra levis Aurelius Augustinus 105-148».

– Похоже на латынь, – подумал он, благо остатки базовых институтских знаний всё же помогли расшифровать странную надпись. – «Пусть земля тебе будет пухом, Аврелий Августин», – вслух прочитал он.

Тягостный протяжный вздох нанёсся из-под земли и почва немного вздыбилась, выпустив небольшой клуб белого пара.

– Очень странно видеть подобные захоронения вблизи Москвы, – удивлённо подумал Марк и тут же поймал себя на мысли о том, что в сложившейся ситуации нельзя было точно утверждать, что он до сих пор там.

Сотни, а может быть и тысячи надгробных камней, усеивали видимое пространство вдоль, казалось бы, нескончаемого забора, уходящего по обе стороны от ворот. Странные формы барельефа самой стены вновь бросились в глаза. Его вид вызывал неописуемое глубинное чувство внутренней тревоги, но причина этого необъяснимого чувства была неясна.

Странные силуэты, стоящие возле входа, начали обретать некую чёткость, и Марку наконец-то удалось разглядеть лицо одного взрослого человека, держащего за руку маленькую девочку, и сердце вновь сжалось от неожиданно нахлынувшей тревоги.

Возле входа стоял не кто иной, как тот самый врач, который ещё несколько минут назад беседовал с ним в палате.

– Минут ли? А может быть прошло уже несколько часов? – неуверенно подумал Марк. – Наручные часы как назло остались где-то там, в недрах больничного комплекса, наверное, – опять засомневался он.

Марку было очень трудно точно определиться со временем, проведённым в лифте, но сейчас эти вопросы можно было немного отложить в сторону. Гораздо важнее был факт присутствия других людей в этом странном месте.

Врач окинул приближающегося человека каменным взглядом, не отражающим ни малейшей эмоции, он словно безмолвная статуя, глядел вдаль черноты пространства, раскинувшегося за спиной Марка. Остальные фигуры продолжали стоять не шелохнувшись.

– Эй! – крикнул Марк и ещё быстрее зашагал в сторону стоявших людей.

Маленькая фигурка девочки неожиданно обернулась.

– Конечно же, это Анюта, живая и здоровая! – радостно подумал Марк, – только выглядит она немного иначе, да какая разница, ведь это моя Анюта!

Девочка была одета в белое, сверкающее платьице, но совсем не то, в котором она ехала в машине.

– Живая! – Марк ещё раз повторил себе под нос желанное слово и рысью бросился к ней, не замечания ни усилившегося жара, ни красных налитых кровью глаз врача, стоявшего рядом с дочерью.

Когда до них оставалось не больше десятка метров, правая нога неожиданно за что-то запнулась, и Марк повалился на землю. Чертыхаясь, он попытался подняться, но, к своему удивлению понял, что и левая нога больше не слушается. Приподнявшись на руках, он повернул голову и с ужасом обнаружил, что обе его ноги плотно обвиты мерзкими змеями. Но присмотревшись, он понял, что это вовсе не змеи, а корни всё тех же деревьев со скрюченными ветками, растущими по обе стороны от дороги.

– Идём к нам, мы чувствуем тебя, мы хотим тебя… – раздались странные неведомые, но в то же время пугающе-приятные, голоса.

– Что это ещё такое? – ошарашено, произнёс Марк, чувствуя, как ветви всё сильнее сжимают свою мёртвую хватку.

– Как видите, господин Градов, я предупреждал о том, что Ваше путешествие не будет лёгким, – спокойным, но в то же время неестественным голосом проговорил Владислав Люций.

– Ах, ты, мразь! Зачем ты сказал мне, что она мертва? – сорвался на крик Марк, сверля яростным взглядом безумную физиономию доктора.

Всё внутри бушевало и разрывалось. Не дождавшись ответа, Марк перевёл взгляд на личико Ани. Девочка спокойно стояла, держа за руку человека, не так давно считавшегося простым врачом самой обыкновенной клиники, каких насчитывалось великое множество, а ныне, больше напоминающего психопата или маньяка-убийцу.

– Милая, как ты? Что с тобой случилось? Как ты сюда попала? – спросил Марк, попутно пытаясь выбраться из цепких объятий неведомых деревьев.

– Меня позвал с собой этот дядя. Он пообещал, что отведёт в новый чудесный мир, – радостно произнесла девочка и звонко хихикнула.

– Отпусти её! – грозно приказал Марк, пытаясь внешне изобразить спокойствие.

– Или что? – язвительно спросил доктор, обняв девочку за плечи.

– Иначе я убью тебя!

– Для начала тебе придётся найти меня, но я уверен, что ты в состоянии это сделать, ведь всю свою жизнь, ты шёл к своим целям несмотря ни на что! – специально сделав акцент на последней фразе, ядовито кинул врач и улыбнулся холодной улыбкой, заставляющей колючие мурашки бежать по всему телу, – именно поэтому я и выбрал тебя, только ты способен на это.

– Кто ты такой? – стараясь оттянуть время, спросил Марк, ещё яростнее пытаясь распутать корни деревьев.

– Кто я - совсем не важно! – твёрдо ответил врач, – гораздо важнее, кто ты сам такой?

– Меня зовут… – начал было Марк, но врач тут же перебил его.

– Я знаю о тебе всё, глупый человечишка! Но вот способен ли ты посмотреть правде в глаза и признаться самому себе в том, какой ты человек?

– Отпусти мою дочь, тварь! – яростно зашипел Марк, чувствуя, как корни всё больше и больше опутывают его тело.

– Она пока побудет рядом со мной, это хорошая гарантия того, что, даже умирая, ты не остановишься ни перед чем, – сказал Люций и, крепко сжав ладонь девочки, направился в сторону ворот.

Анюта и фигура неизвестного человека, стоявшего немного позади них, покорно направились вслед за доктором. Огромные ставни ворот с треском и ужасным грохотом начали расходиться в обе стороны, поднимая густые клубы огненно-красного песка. Разглядеть что-либо за ними было невозможно, но как только гул немного стих, из глубин открывшегося пространства начали доноситься истошные, душераздирающие крики сотен, а может быть и тысяч голосов.

– Анюта, стой! – ещё отчаяннее закричал Марк, но, девочка даже не обернулась.

– Ты сможешь найти её в конце пути, – бросил через плечо Люций, – но, пройдя через ворота, ты никогда не вернёшься обратно…

– Анечка, я найду тебя, чего бы мне это ни стоило… Я клянусь! – крикнул вслед уходящим фигурам Марк, практически весь окутанный корнями.

Пройдя через ворота, фигуры людей начали понемногу растворяться в густой дымке, стоящей невидимой стеной и покрывающей всё внутреннее пространство.

Марк ещё долго смотрел вслед растворяющегося силуэта девочки, той единственной, которая все последние годы была для него источником жизни, самым дорогим человеком на всём белом свете, но сейчас он был не в силах её спасти. Величественные ставни начали обратное движение, с неимоверным шумом плавно двигалось массивное сооружение, скрывая уходящие в неизвестность фигуры, и оставляя обездвиженного человека лежать в одиночестве.

– Да как такое вообще может происходить со мной? – бормотал Марк, – какого чёрта я тут делаю? А может быть я и вовсе сошёл с ума или, что наиболее вероятно, просто умер?

– Идём к нам, мы чувствуем тебя, мы хотим тебя… – ласкали слух странные голоса.

Как бы он ни старался, но вырваться из цепких объятий неведомых существ, продолжавших говорить одни и те же фразы, никак не получалось.

Когда силы были уже на исходе, а ярость начала перетекать в безысходность, яркий свет ослепил привыкшие к полутьме глаза. Озаривший всё вокруг сгусток яркого, чуждого этому месту, света, быстро приблизился к лежащему на земле человеку. Корни деревьев медленно возвращались под землю, нехотя отпуская свою жертву.

Почувствовав, что мёртвая хватка ослабла, Марк с остервенением и отвращением вырвал несколько корней из земли, освободив свои ноги. Но подняться на них он смог лишь спустя несколько мгновений, уж сильно долго он лежал в неудобном положении. Когда ему это удалось, он, наконец-то смог осмотреться. Каково же было удивление, когда он увидел вместо сгустка белого света высокого, статного и длиннобородого мужчину. Скорее даже старика, одетого в старый длиннополый дорожный плащ. Его седую голову опоясывала лента, украшенная всевозможными причудливыми узорами, а опирался он на длинную палку, напоминающую посох. Несмотря на его возраст, который был отчётливо виден по глубоким морщинам, расчерчивающим всё лицо, холодному взгляду, присущему только людям прошедшим тяжёлый жизненный путь и уставшим от бесконечной земной суеты, выглядел незнакомец довольно крепким. Необычное свечение ледяного белого света, окружающее странного человека ореолом, тускло освещало чернильную пустоту безжизненного пространства, царившую в этом странном и, одновременно пугающем, месте.

– Кто ты? – недоверчиво спросил Марк.

– Люди зовут меня Велесом, подземным богом, подателя плодородия и богатства, владыкой мудрости, колдовства, поэзии, повелителем мёртвых.

Конечно, эти слова звучали достаточно дико, по крайней мере, по современным меркам. Ведь в наше время, наш век, само понятие религии многими воспринимается как нечто неестественное, и чем больше человек подчиняет себе законы природы, тем больше наука доминирует над религией, заставляя человека поверить в иллюзию господства над законами мироздания. Но после всего увиденного, разум Марка уже не воспринимал слова незнакомого человека как нечто принципиально невозможное, хотя, сомнения никуда не делись.

– Велес? – недоверчиво начал Марк, – где я нахожусь?

– Ты там, куда суждено попасть многим из вас, людям живущим ныне на земле и верующим в безмятежную вечность в райских гущах под божьей сенью! – с усмешкой презрительно ответил старик.

– А что ты здесь делаешь? И почему помог мне?

Велес улыбнулся и принялся мелодично молвить странные слова:

– Я увожу к отверженным селеньям,

Я увожу сквозь вековечный стон,

Я увожу к погибшим поколеньям.

Был правдою мой Зодчий вдохновлён:

Я высшей силой, полнотой всезнанья

И первою любовью сотворён.

Древней меня лишь вечные создания,

И с вечностью пребуду наравне.

Входящие, оставьте упованья.

Марк непонимающе смотрел на странного человека, называющего себя никем иным, как самим богом. Сотни разных мыслей возникали и тут же исчезали из головы. Он окончательно запутался в этом новом и ужасном мире, где нет ничего, кроме страха, непонимания и непроглядной темноты, поглощающей безжизненный пейзаж.

– Как ты попал сюда, человек? – грозно спросил Велес, – никто кроме ныне мёртвых не имеет право быть в этом месте, а ты пока не есть таков.

– Меня сюда направил врач, то есть я думал, что это врач, – растерянно развёл руками Марк и тут же добавил, – а где именно я оказался?

– Ты у врат владений Сатаны, Люцифера или Демона, выбирай сам, как тебе больше понравится.

– Ну, этот бред уже точно переходит все мыслимые и немыслимые границы, – с наигранной усмешкой ответил Марк и оглянулся по сторонам.

Только теперь ему удалось подробно разглядеть барельеф гигантских стен, а точнее то, что изначально показалось им. Марк даже подумал, что это очередное видение или, быть может, просто действие психотропных препаратов, но то, что предстало перед ним, повергло в шок. Материалом, из которого выстроены эти гигантские стены, было не что иное, как сотни, тысячи, а, может быть, и миллионы гниющих человеческих тел, переплетённых между собой корнями всё тех же жутких деревьев. Внезапное чувство тошноты и отвращения мгновенно окутали тело и разум Марка.

– Что это за мерзость? – спросил Марк, и в этот момент содержимое желудка выплеснулось на землю.

– Все вы люди одинаково впечатлительны, – расхохотался бог, – здесь навеки томятся те, кто за всю свою никчёмную жизнь так ничего и не совершили. Ни добра, ни зла.

– Но почему они тут? – удивлённо спросил Марк, вглядываясь в лица тех несчастных, которым суждено стать узниками этого места, – они же не совершили плохих поступков!

– Неужели ты думаешь, что для того, чтобы попасть в царство истинного Бога, которое люди называют Раем, достаточно просто не делать плохих поступков? – спросил Велес, продолжая громко хохотать.

Марк ничего не ответил, лишь с ужасом всматривался в горы человеческих тел.

– А что с их душами, Велес?

– Их души навсегда останутся между Адом и Раем, они никогда не попадут ни туда, ни сюда.

– Это ужасно, – тихо прошептал Марк.

– Поверь мне, богу подземелья, там за воротами, именно там находится настоящий ужас.

– Мне нужно туда! – твёрдо заявил Марк, вытирая рот рукавом больничной пижамы, – тот человек или демон, чёрт бы его подрал, он забрал мою дочь.

– И ты решишься отправиться за ней прямо в его владения? – уже с неким удивлением в голосе, уточнил Велес.

– Она - это самое дорогое, что у меня осталось в жизни, и я ни перед чем не остановлюсь, пока не найду её!

– Я смотрю, ты не трус, это даже очень интересно, – задумчиво пробормотал бог.

– Помоги мне, Велес, если ты и вправду обладаешь божественной силой, помоги вернуть мою дочь, мою Анютку! – взмолился Марк, понимая, что это единственная возможность для того, чтобы хоть как-то увеличить шансы на успех путешествия.

– Я могу провести тебя, но ценой моей услуги будет твоя душа, жалкий человек! – грозно произнёс старик и посмотрел в наполненные страхом и отчаянием глаза Марка.

– Ты прекрасно знаешь, что у меня нет выбора, я согласен …

– Выбор есть всегда, глупый человек, просто не все умеют его делать. Да будет так! – сказал бог и с силой ударил посохом о землю.

С оглушительным грохотом и лязганьем старых ржавых цепей гигантские ворота вновь начали своё неторопливое движение, открывая проход в пугающую неизвестность, в самом сердце которой ждёт маленькая Анечка.

– В таком виде тебе туда нельзя пройти, ты будешь смотреться слишком, как бы это сказать, – задумался Велес, но, тут же найдя искомое слово, добавил, – инородно, а там, куда мы отправимся, чужаков не любят, так что не надейся на тёплый приём и беззаботную прогулку.

– И где же мне, по-твоему, взять другую одежду? У меня ничего нет, кроме этого дурацкого халата, – Марк осмотрел своё нелепое больничное одеяние.

Не обращая внимания на вопрос, Велес ещё раз сильно ударил посохом о землю, и вновь неведомые корни начали опутывать тело Марка, но на этот раз это не показалось болезненно или страшно, даже, наоборот, сделалось необычайно комфортно. Когда Марк опомнился от странных ощущений, то с удивлением обнаружил, что он облачен не в больничный халат, а в некое подобие плетёных доспехов, или как нынче модно говорить - экзоскелет, хотя, конечно, никаких дополнительных преимуществ, кроме твёрдой защитной оболочки, он не давал. Крепкие чёрные плети овивали тело Марка с шеи до пят. Было удивительно то, что вес этой одежды, если её можно было назвать таковой, практически не чувствовался. Вдобавок удивлял тот факт, что, несмотря на плотное прилегание к телу, одеяние абсолютно не сковывало движения.

– Думаю, так тебе будет удобнее, – удовлетворённо произнёс Велес, смотря человека.

Марк стоял в растерянности. Ведь ещё несколько часов назад он просто лежал на больничной койке после страшной аварии. Сейчас же находится в странном месте, беседует с каким-то несильно приятным, явно страдающим манией величия, человеком, называющим себя ни кем иным, как богом. А вокруг постоянно происходят необъяснимые и пугающие вещи.

Взяв себя в руки, Марк спросил:

– Теперь мы можем отправляться в путь?

– Иди за мной, жалкий человек, и постарайся не отставать, тебе предстоят нелёгкие испытания, – Велес вновь громко рассмеялся.

Они направились сквозь открывшиеся ворота, ведущие в непроглядную черноту, наполненную болью и бесконечными страданиями.

Проходя через монументальные своды, Марк на секунду замешкался и даже хотел остановиться. В его разуме заговорили сотни тысяч голосов, требующих остановиться и отказаться от губительной затеи, все они пытались подавить его волю, но обратной дороги не было, ведь где-то там во тьме и холоде ждёт спасение его маленькая Анюта, и сдаваться, не сделав и шага, он не имеет права. С этими мыслями он двинулся вперёд, оставляя за собой старый мир, который ещё не так давно казался настолько простым и понятным, что ничего не могло разубедить Марка в обратном.

Пройдя несколько десятков метров, он заметил, что давящие стены длинного коридора начали понемногу расступаться, и вскоре путники подошли к огромному котловану, напоминающему гигантскую впадину, уходящую глубоко под землю.

Всё это больше походило на громадный карьер или, скорее, напоминало жерло огромного вулкана, выдыхающего клубы белого пара, застилающего всё вокруг. Делающего и без того мрачную картину поистине пугающей, и в тоже время завораживающей своим величием.

Множество огненных метеоров расчерчивали черноту пространства над жерлом. Стоя на краю, было прекрасно видно, что горящими метеорами были люди, а скорее всего, их души, стремительно падающие вниз без шансов на спасение. Сотни горящих точек издалека казались красивым метеоритным дождём на фоне чернильного неба. Вся эта картина не была бы такой ужасной, если бы не душераздирающие, истошные крики обречённых душ, которые ещё относительно недавно искренне верили, что их место не иначе, как на небесах.

– Дальше дороги нет, Велес, куда нам идти? – стоя на краю пропасти, спросил Марк, осторожно вглядываясь в жерло.

– Теперь у тебя всего один путь, жалкий человек, и этот путь ведёт туда, – опустив голову, спокойно ответил бог.

– Но как нам спуститься? Я не вижу никакой лест… – закончить фразу Марк так и не успел.

Сильный удар посохом в спину, заставил потерять равновесие и, чувствуя, как земля уходит из-под ног, Марк попытался схватиться за стоящего рядом путника, но всё оказалось тщетно, и он стремительно понёсся вниз навстречу неминуемой смерти.

Глава 4

ХАРОН

Острая боль, словно издалека, из-за границы сознания, начала возвращаться и усиливаться с каждым мгновением. Всё тело было скованно невыносимым чувством самого древнего страха, страха боли и смерти. Собравшись с силами, Марку понемногу удалось приоткрыть глаза. Он лежал на всё том же красноватом песке, который, казалось, был буквально пропитан кровью. Повсюду раздавались томные вопли сотен голосов, усиливая и без того гнетущую атмосферу ужаса. Царивший в этом месте страшный смрад, заставлял задыхаться от своей плотности и едкости.

Собрав волю в кулак, Марк поднялся на ноги. К своему немалому удивлению он не обнаружил на теле страшных увечий и переломов, которые непременно должны были возникнуть после такого затяжного падения. Кроме нескольких ссадин и внутренней тупой боли в суставах, всё, казалось, вроде бы, нормальным. Долго думать об этом времени не было, и Марк решил осмотреться.

Во все стороны, насколько хватало взгляда, виднелись огромные скалы, напоминающие своим видом острые зубы гигантской акулы, раскрывшей хищную пасть в предвкушении добычи. Основание скал уходило в беспокойную, бурлящую воду неведомой реки. Черными, словно смола, волнами, она билась в истерике, пытаясь захлестнуть небольшое плато, на котором стоял Марк. Самым удивительным показались не разъярённые волны и беспокойство водной глади, а то, что вызваны они отнюдь не ветром. Стоя на возвышении, Марк не чувствовал ни малейшего дуновения прохлады. Несмотря на это, чёрные воды неистово бесились в агонии, словно встревожены страшным ураганом.

Небольшое плато соединялось с тонким и хлипким мостиком, болтающимся над бурлящей водой. Велеса нигде видно не было, и Марк, решив не терять времени попусту, осторожными шагами направился в сторону единственной дороги, ведущей от одного плато к другому. Тропа эта уходила вниз, ближе к кромке воды.

Сотни болидов тел грешников, огненным дождём продолжали стремительно падать откуда-то сверху. Горящие тела с шипением плюхались в воду, и в местах соприкосновения возникали густые клубы белого пара.

Пройдя несколько сотен метров, Марк увидел, что некоторые скалы напоминают анфас огромных уродливых лиц, изо рта которых, подобно реке, изливается нескончаемый поток человеческих тел. Падая, эти тела оказывались в огромном резервуаре, напоминающем нечто вроде жерла очередного вулкана, нисходящего прямо к воде. Присмотревшись, он увидел, что прямо у подножья этой адской горы качается на волнах диковинное судно.

Огромное чудовище с расправленными крыльями, подобными гигантской летучей мыши, адским парусом возвышалось над истлевшей и прогнившей древесиной корпуса. По размерам судно напоминало большой танкер или что-то подобное, хотя, конечно, невозможно было с такого расстояния точно сопоставить его размеры.

Ввиду отсутствия возможности выбрать какой-либо иной путь в обход странного корабля, не говоря уже о возвращении обратно, Марк направился по дороге, ведущей вниз к реке.

Чем ближе он приближался к причалу, возле которого и стояло таинственное судно, тем больше становились понятны реальные размеры огромного корабля. Старый деревянный корпус оказался вовсе не деревянным. Он состоял из бесконечного числа гнилых жёлтых ногтей изъеденных трупными паразитами. Местами в нем зияли огромные дыры, через которые виднелись искажённые бесконечным ужасом лица сотен людей.

Борта судна украшали огромные черепа невиданных монстров. Но самым страшным казалось чудовище, что восседало на корме, заслоняя крыльями непроглядную черноту над головами медленно поднимающихся на борт сгорбленных фигур.

Шедшие люди, а скорее оболочки людей, их истерзанные обречённые души, угрюмо смотрели вперёд пустыми взглядами. Марк не заметил, как случайно коснулся одного из них. Перед глазами вспыхнула страшная картина жестокого убийства, вызванного ревностью и страхом. От неожиданности Марк отшатнулся и тут же коснулся другого человека. Вновь сознание обожгла картина того, как из-за глубокого отчаяния человек выпрыгивает с балкона высотного здания. Сердце сжалось от страха и обречённости, царившей в душах проходящих мимо людей. Ещё множество картин последних секунд жизни и переживаний обречённых душ предстали перед глазами, обжигая распалённое сознание.

– Стой, смертный! – раздался ужасающий голос чудовища, усиленный многократным эхом, – тебе сюда нельзя!

– Кто ты такой? – в ответ крикнул Марк, боясь, что с такого расстояния его не услышат.

– Ты не знаешь меня? – удивлено переспросило чудовище и повернуло свою огромную голову в сторону мужчины.

Ужасное белое лицо, если это можно было назвать лицом, смотрело на Марка пустыми провалами глаз. Острые как бритва клыки заполняли его пасть. Нечто похожее на длинную седую бороду спускалось практически до уровня палубы. Тяжёлое дыхание тихим и глубоким рыком доносилось из недр тела чудовища.

– Кто ты? – остановившись, повторил Марк, стараясь больше не прикасаться к проходящим мимо людям.

– Я есть Харон, я великий страж Порога, проводник падших душ в царство вечной боли и страха!

– Куда ты увозишь всех этих людей?

– Я проводник через реку Ахерон. Это граница между верхним и нижним мирами. Никому не суждено вернуться назад.

– Проведи меня, великий Харон, я иду за своей дочерью! – стараясь не показывать страха, взмолился Марк.

– У тебя нет платы, смертный! – громко проскрежетали уста Харона, – все, что было при жизни, можешь забыть, здесь, в пучине боли и страданий, ты никто!

– Я пройду чего бы мне это ни стоило, и ты меня не остановишь! – Марк почувствовал разгорающуюся в глубине сознания ярость, перемешанную с всепоглощающим страхом.

– А ты смелый человек, но глупый! – усмехнулся Харон, – я перевожу только тех, чьи кости обрели покой в могиле или в пламени вечного огня, а твоих там пока нет.

– Возьми мою душу! – резко оборвал Марк.

– Ты глупец! – вновь расхохотался перевозчик, – все души мира земного и так наши.

– Проведи меня, прошу…, – вновь взмолился Марк, но в ответ последовала лишь мертвецкая тишина, прерываемая стонами идущих на борт корабля людей.

– Постой, – неожиданно осёкся Харон, – ты предложил мне уже и так завещанную душу, а обещанного никто не вправе взять дважды. Так и быть, я помогу тебе.

Марк удивлённо поднял брови, хотя даже если бы чудовищный проводник в царство мёртвых ему отказал, то он в любом случае предпринял попытку взойти на борт.

Как только Марк собрался сделать шаг на трап судна, на плечо легла чья-то рука. От неожиданности он вздрогнул и резко обернулся. Это был не кто иной, как Велес.

– Постой, подумай, человек! – грозно произнёс седовласый старик, – даже если тебе удастся найти свою дочь, никакие силы уже не смогут вернуть тебя обратно.

– Ты не понимаешь, моя Анечка сейчас там, она одна, напугана, несчастна, я не могу её бросить…

Велес стоял и отрешённо смотрел на Марка, не выражая абсолютно никаких эмоций.

– Чего бы мне это ни стоило, я должен пойти за ней, у меня нет выбора, это я во всём виноват, – тихо сказал Марк, чувствуя, как одинокая слезинка стекает по его щеке.

– Моё дело предупредить тебя, человек, – уже без иронии в голосе сказал Велес, – но выбор всегда остаётся за каждым…

– Я пойду! – твёрдо решил Марк и направился вверх по трапу.

– Громким хохотом разошёлся Харон и, взяв в длинные скрюченные руки огромное весло, начал неторопливо отталкивать борт судна от пристани.

Как только корабль отошёл на нужное расстояние, огромные крылья Харона расправились и начали неистовые движения, разгоняя судно сквозь бурлящую воду.

Взглянув за борт, Марк с ужасом понял причину безветренного волнения чёрной воды. Множество рук тянулись к бортам корабля, безуспешно пытаясь уцепиться за что-либо.

– Кто это? – спросил Марк, с отвращением и ужасом наблюдая страшную картину.

– Это те, кто попытался вплавь вернуться из мира Люцифера, они не в силах этого сделать, но каждый думал, что именно он способен стать первым, – с каждым новым словом в голосе Харона чувствовалось нарастающее отвращение, – глупые и самомнительные люди, вообразившие себя выше всяческих правил.

Закончив фразу, Харон размахнулся и с немыслимой силой рассёк веслом воду ровно в том месте, где люди пытались уцепиться за борт. Жалобные стоны донеслись снизу, но Марк не посмел взглянуть на утопающих людей, которые по страшной иронии судьбы не могли утонуть.

– Почему ты так ненавидишь людей? – не скрывая неприязни и пересилив собственный страх, спросил Марк.

– Люди словно болезнь чумы, вы живёте глупой, бесцельной жизнью, хаотично размножаясь и уничтожая при этом свой собственный мир. Вами движут низменные желания. Вы убиваете себе подобных из-за прихоти или ради выгоды. Вы бич земного мира, и всех ждёт кара за грехи ваши, – яростно молвил Харон, а на месте его глазниц то и дело вспыхивали искры адского пламени.

– Далеко не все такие, среди нас есть невинные, моя дочь! – ответил Марк, смотря в пылающие глазницы чудовища.

– А ты сам, жалкий червяк, считаешь себя безгрешным? – спросил Харон, безумным хохотом озаряя все вокруг.

Марк ничего не ответил. Он подумал, что ещё немного и ситуация может выйти из-под контроля, а разъярённое чудовище явно не было мирно настроено по отношению к нему. Велес молча стоял в стороне, продолжая вглядываться в удаляющийся берег.

Прошёл час, а может день, казалось, что время в этом страшном месте застыло в бесконечности и нет силы, способной его подтолкнуть или ускорить. Всё же, вдали показался край земли, медленно выползающий из бесконечной пустоты, окружающей черные воды Ахерона. Харон причалил к берегу и спустил наземь трапы. Сотни душ покорно начали спускаться по ним, заканчивая своё последнее путешествие.

– Что я должен тебе, Харон? – сойдя с трапа и обернувшись, спросил Марк.

– Твоя дань будет оплачена, жалкий человек, можешь в этом не сомневаться, а теперь ступай и никогда не возвращайся, иначе и тебе томиться в этих водах, – громко сказало чудовище, и его корабль вновь направился в бесконечную черноту.

Глава 5

ЛИМБ

Посмотрев вслед кораблю, исчезающему во мраке чёрной бездны, Марк направился дальше по единственной дороге, ведущей всё ниже и ниже вглубь невиданного мира. Вокруг шло множество безликих стонущих фигур, идущих, как скот на скотобойню, но не в силах вернуться вспять. Велес отстал и затерялся в толпе позади них. Марк старался держаться как можно дальше от проклятых угрюмых душ, всячески избегая какого-либо контакта, ибо тяжесть боли, царившей в их сердцах, была невыносима.

– Сквозь тьму не плач до слуха доносился,

А только вздох взлетал со всех сторон

И в вековечном воздухе струился.

Он был безбольной скорбью порождён,

Которою казалися объяты

Толпы младенцев, и мужей, и жён…

Тихое пение, словно журчащий ручеёк в нескончаемой пустыне, раздалось совсем близко и, обернувшись, Марк вновь увидел идущего прямо за ним Велеса.

– Хорошо, что ты тут, – облегчённо признался Марк.

– Моё присутствие тебе ничем не поможет, человек! – словно отрезав, промолвил Велес, – ты один на этом пути, и никто кроме тебя самого не в силах помочь.

– Куда ведёт эта дорога? – спросил Марк, меняя тему разговора.

– Мы на первом круге, здесь страдания грешников безболезненны, их наказание - это вечная скорбь. Выпало оно на долю тех, кто не был крещён и недостаточно верил в Бога.

– Крещён? – удивлённо спросил Марк, и тут же добавил, – а как же миллионы людей, исповедующих десятки, а то и сотни других религий?

– Ты глупый человек, основная победа Люцифера в ваше время заключалась именно в том, что ему удалось заставить людей поверить в нереальность бытия загробного и в силу науки. Он сам создал десятки лжерелигий только с одной целью, дабы отвернуть людей от истинного врага его - Бога небесного.

Конечно, Марк никогда не был особо религиозным человеком, он верил в нечто неподвластное человеческому разуму, но уж точно не в то, что почти всё на земле создано ужасным демоном.

– Зачем ему это, Велес?

– С помощью вашей грешной сущности извращённой деньгами, похотью, жаждой власти, он пополняет свои ряды и заселяет своё царство. И когда его царство наберёт достаточную силу, он вновь вознесётся к небесам, свергнув тех, кто сослал его в пучину ада.

Незаметно дорога расширилась, и пейзаж перестал быть мертвенно-пустынным. Вдоль неё начали возвышаться угловатые, сгорбленные холмы и колонны очень старых развалин непонятной формы. Множество их оголённых остовов были погребены тысячелетним песком времени. Лежащие повсюду обломки конструкций и повсеместное запустение усиливали и без того томную тоску этого места. Вдали виднелось некое, более или менее, сохранившееся здание, больше напоминающее старинный амфитеатр. Марку доводилось и раньше видеть подобные сооружения, когда они вместе с дочерью путешествовали по Италии и Греции.

Тихий детский плач донёсся из-под груды очередной каменной насыпи.

– Что это за звук? – остановившись, удивлённо спросил Марк, но Велес стоял молча, пристально смотря вдаль стеклянными глазами.

Плач раздался вновь, и Марк, не дождавшись ответа, бросился в сторону одной из насыпей.

Звук усилился. Упав на колени, Марк яростно принялся разбирать груду обломков.

– Помоги мне, Велес, похоже, тут ребёнок! – закричал Марк, откидывая камни в разные стороны, но старик, словно статуя, продолжал стоять на месте, не реагируя на призывы о помощи.

Откинув очередной камень, Марк увидел небольшой кулёк. Добравшись до него, он тут же развернул шёлковую ткань и опешил от ужаса. В его руках лежало тельце маленького ребёнка. Ещё совсем крохотного, которому не суждено было родиться на свет. В сознании вспыхнула страшная картина, которую уже десятки лет Марк старался забыть, вычёркивая детали из памяти. Этот кошмар преследовал его в самых страшных снах. Это был его ребёнок, тот самый, рождения которого он не захотел. Слёзы градом побежали по щекам, создавая солоноватый вкус на губах.

Это было то самое время, как только Марк начал встречаться с Катей. Он искренне любил её, и она отдавала ему всю себя без остатка. Но непомерная тяга к успеху в карьере, старание не быть похожем на своих вечно пьющих и ругающихся родителей, подталкивали Марка на то, чтобы посвящать всего себя нескончаемой работе и деньгам. Даже незапланированная беременность Кати не остановила Марка в его стремлении к богатству и хорошей жизни.

– Я люблю тебя и хочу оставить нашего ребёнка! – говорила тогда она, но Марк был непреклонен.

– Нет! Мы подождём ещё пару лет, скоро мне должны предложить новую должность управляющего, вот когда встанем на ноги, тогда и заведём, хорошо любимая? – холодным тоном отвечал он.

– Но так нельзя, это же убийство! – старалась переубедить его Катя.

Спустя пару дней Марк отправил её в клинику, и всё было кончено. Только по прошествии пяти лет Катя решилась на вторую попытку, в результате которой родилась Анечка.

Руки Марка начали трястись, он не мог поверить в то, что этот ужас происходит на самом деле. Звук плача этого маленького комочка родной плоти звонко отдавался в ушах.

– Как же такое может происходить? Это сон, это просто страшный сон! – закричал Марк, бросив свёрток на землю.

Звук плача стал невыносим, он был настолько громким и тонким, что барабанные перепонки сдавило сильной болью. Оглядевшись по сторонам, Марк обнаружил, что множество небольших фигурок, появившихся из ниоткуда, начали его окружать. Детский писк заглушал все посторонние звуки, и Марк даже не сразу понял, что Велес уже давно стоит у ворот амфитеатра и что-то громко кричит, размахивая руками. Маленькие фигуры были практически голыми, с виду они напоминали детей, только их лица были искажены страшными увечьями, а изо рта торчали маленькие острые зубы.

Не дожидаясь окончательного окружения, Марк бросился бежать. Несколько фигурок с нечеловеческой быстротой прыгнули на него, стараясь свалить на землю. Сильная боль охватила правую ногу. Опустив взгляд, он увидел, что одно из этих страшных существ впилось в бедро, прокусив острыми зубами материал доспехов, подаренных Велесом. С размаху ударив существо локтем, Марк почувствовал, как хрустнули кости, и оно разжало смертельную хватку. Превозмогая боль, он ещё стремительнее бросился к стоящему у дверей амфитеатра, Велесу. Ещё несколько существ попытались схватить его за ноги, но не успели. Хлёсткий удар ногой помешал очередной твари остановить Марка, почти добежавшего до спасительных ворот.

– Закрывай! – закричал Марк, буквально пролетев сквозь оставленный Велесом проём.

С гулким грохотом, заглушаемым пронзительным писком маленьких чудовищ, большие ставни массивных ворот закрылись, отрезая Марка от кровожадных тварей, стучащихся своими телами о непреступную для них стену.

– Чёрт, ну и быстрые же они… – прислонившись к стене, прохрипел Марк, пытаясь восстановить дыхание.

Он хотел приложить ладонь к прокусанной ране, но одетый на него доспех не позволил добраться до места укуса.

– Тебе повезло, смертный, ты бы пришёлся им по вкусу, – съехидничал Велес и направился вглубь старинного строения, Марку ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Длинные чёрные коридоры местами сменялись большими комнатами. На стенах висели портреты известных учёных и философов. Посреди мрачных тёмных комнат стояли большие столы. Подойдя к одному из них, Марк увидел покрытую пылью и песком времени модель солнечной системы. Она была совсем старая, скорее даже - древняя и совершенно не отражала известную нам реальность. На ней была изображена плоская Земля и вращающееся вокруг неё Солнце. Стены были исписаны сотнями длинных замысловатых формул. В следующей комнате Марк обнаружил загадочные механизмы. Тут стояла платформа, над которой закреплён своеобразный винт удивительной формы. Присмотревшись, Марк понял, что перед ним находится не что иное, как первый в мире вертолёт - гениальное изобретение великого Леонардо да Винчи. Оно было в обветшалом состоянии, и толстый слой пыли явно давал понять, что уже много лет никто к нему не прикасался. Немного поодаль лежали деревянные, увешанные обугленными птичьими перьями, крылья.

– Это крылья Икара, глупца, возомнившего себя равным богам, – ответил Велес на вопрос, который Марк даже не успел задать.

– Почему боги так ревностно к этому относятся? – поинтересовался Марк, – ведь недаром, как гласят легенды, бог создал нас по своему образу и подобию.

– Негоже человеку тягаться с богом! – нервно ответил Велес и всем своим видом показал, что разговор окончен.

Ещё раз окинув взглядом десятки различных макетов и странных конструкций, Марк направился дальше. Пройдя вдоль пустого и холодного коридора, они остановились возле очередной двери. Глухой гул и гогот доносились из глубины помещения.

– Что там такое?

Не ответив, Велес распахнул ворота, и они оказались на трибуне древнего амфитеатра. Длинные лавочки тянулись по всему периметру огромного зала и поднимались до самой его вершины. На миг Марк почувствовал себя в шкуре гладиатора, загнанного дикими зверями под разъярённый вой ликующей толпы. Но первое чувство мгновенно улетучилось, потому что вместо толпы он увидел лишь чёрные тени людей, а вместо рёва услышал их томный шёпот.

– А я говорю, что Земля круглая, – тихо промолвила тень, напоминающая Аристотеля.

– Весь мир контролируют иллюминаты, – шептала тень на противоположной стороне арены.

– Религия - это полнейшая чушь и заблуждение. Наука - вот истина, к которой мы должны стремиться! – возразила очередная тень.

И так сотни голосов превращались в абсолютно несвязанный гул, заполняющий всё пространство амфитеатра. Присмотревшись, Марку удалось разглядеть в этих померкнувших душах множество некогда великих людей, о жизни которых он знал только из книг по древней истории и мифологии. Среди сотен теней он узнал величайших поэтов и учёных древности, таких как Гомер, Гораций, Овидий, Вергилий, Сократ, Платон, Демокрит, Лукан и ещё множество других. Также там были римские и греческие герои: Электра, Гектор, Эней, Цезарь. Но больше всего его поразило то, что наряду с ними сидели и его современники, такие как Стивен Хокинг, Роберт Эдвардс, Альберт Хофман, Нельсон Мандела и ещё сотни других, не менее известных личностей.– В этом круге навечно останутся те, кто не совершал тяжких грехов, но и не верил в истинного Бога, – проговорил Велес и направился вдоль арены.

– Я никогда не думал, что свобода мысли может наказываться подобным жестоким образом, – угрюмо буркнул Марк, смотря на длинную вереницу теней, ведущих свою неспешную, бесконечную беседу во тьме подземного мира.

Они вышли из полуразрушенного обветшалого сооружения с противоположной стороны. Огромные ворота, со свойственным им скрежетом и грохотом, поднимая многовековую пыль, сомкнулись за спиной чужака, коим был Марк в этом ужасном месте.

Они отправились по уходящей вниз извилистой дороге, тянущейся между острыми скалами и освещаемой тысячами горящих факелов, раскиданных по обе её стороны.

– Неужели истинный Бог настолько жесток по отношению к людям? – прервав молчание, спросил Марк.

– Это не он жесток к людям, это вы сами жестоки по отношению к себе и окружающему вас миру, – не поворачиваясь, ответил Велес. – Вы думаете, что всё в мире подчинено только вам, пытаетесь изменить и подстроить его законы под низменные желания и прихоти, совершенно не замечая при этом, что губите свой же собственный мир.

– Это неправда, никто не вправе судить нас только за то, что мы пытаемся сделать свою жизнь чуточку лучше, – возразил Марк.

– Ты скоро встретишь того, кто вправе! – расхохотался Велес, и на этом диалог подошёл к концу.

Глава 6

ПОХОТЬ

Спустя некоторое время вдали показалась зазубренная верхушка величественной башни странного маяка или древнего форта, окружённого бесконечной бушующей водной гладью с одной стороны и глубоким скалистым обрывом с другой. Отсюда было достаточно сложно определить назначение подобного сооружения. Страх понемногу начал отступать, а на смену ему приходило отчаяние и усталость. Холодный ветер яростно хлестал путников по их лицам, давая понять, насколько нежеланными гостями они являются в этом мире.

– Что это за место, Велес? – пересиливая порывы ветра, крикнул Марк.

– Это второй круг. Здесь обитает несговорчивый судья проклятых, а страстных любовников и прелюбодеев в этом круге наказывают кручением и истязанием бурей, – с ухмылкой ответил бог. – Здесь всё покрыто мглой и постоянно бушует буря, порывы ветра швыряют души тех, кого на путь греха толкнула любовь. Возжелал чужую жену или мужа, жил в разврате - твоя душа будет носиться неприкаянной над бездной во веки вечные.

– Получается, что и любовь тоже нынче ужасный грех, достойный вечных мук? – фальшиво усмехнулся Марк.

– Не путай истинную и чистую любовь с порождением желания плоти, жалкий человек. Вы уже забыли, что значит любить и быть любимым, – угрюмо ответил Велес. – Для каждого главное деньги и положение среди таких же ничтожеств, ради которых вы готовы продать своё тело и душу, невзирая на истинные чувства и желания.

Марк прекрасно понимал, о чём говорит ему Велес. Ведь и правда после того, как у него самого появилось много денег, круг знакомых расширился до такой степени, что он не помнил имён и половины девушек, с которыми плелись мелкие интрижки. Любовь умерла вместе Катей и уже больше никогда не возвращалась в его сердце. Все, кто был после неё, являлись блеклыми тенями, уходившими на рассвете нового дня и не оставляющими за собой абсолютно никаких эмоций.

Чем ближе путники подходили к величественному маяку, тем сильнее становились порывы ветра, а красноватое сияние, царившее повсюду в столь ужасном мире, постепенно ослабевало, давая волю непроглядной тьме. Мрак окутывал всё сильнее, чернота стелилась плотной пеленой. Тёмный силуэт огромного маяка не освещался, и от этого выглядел ещё более зловещим. Обнажённые каменные фигуры женщин с гордо выпирающей грудью и мужчин, не скрывающих своего мужского величия, высились по обе стороны от дороги. Очередь измученных теней длинной вереницей тянулась от входа в башню призрачного маяка.

– Чего они ждут? – громко спросил Марк, пытаясь пересилить порывы ветра, которые своей необузданной силой заглушали звуки гула безликой толпы.

– Они ждут своего последнего и самого страшного суда, а судить их будут за деяния, о которых при жизни они даже не задумывались или считали, что это глупые предубеждения. Людям свойственно, находясь в безликой толпе, становиться её серой глупой, ничем не думающей частью, безвольным винтиком огромного неповоротливого механизма.

Как ни странно, но стоящая у входа толпа безропотно расступилась, освобождая приближающимся путникам проход в странный маяк. Марк буквально чувствовал, как холод их тел неприятной волной окутывает его и заставляет невольно передёрнуть плечами. Проходя через ворота, Марк неожиданно почувствовал, как его легонько одёрнули за руку.

– Что ещё за…? – начал было Марк, но тут же оборвал себя на полуслове.

Рядом с ним стоял его старший брат, при жизни с которым он практически не общался, но и о том, что он умер, Марку было не известно.

– Помоги мне, брат, – взмолилась тень.

– Игорь? Как ты сюда попал?

– Я не знаю где я, только чувствую бесконечную печаль и боль, – ответила тень, – я хочу вернуться, у меня дома семья, ты мне поможешь, брат?

– Пойдём! – твёрдо сказал Велес, – ты ему уже не в силах помочь, теперь его душа во власти Люцифера, и судьба его тесно связана с этим местом.

– Но мой брат не был плохим человеком! Почему он оказался именно тут? – одёргивая руку, спросил Марк.

– Не твоё дело судить его! – ответил бог и направился внутрь маяка.

Окинув взглядом стонущую тень брата, который с надеждой смотрел потухшими и наполненными страхом глазами, Марк с ненавистью перевёл взор на молча удаляющегося Велеса и, чертыхаясь, последовал вслед за ним.

Далее они оказались в большом зале, холодные стены которого были украшены разноцветными коврами, а на полу стелились мягкие, пушистые шкуры невиданных животных. Множество теней лежали на них, извиваясь в неестественных позах. Томные звуки страсти наполняли помещение, в котором уже перестали слышаться завывания порывистого ветра, яростно бьющегося о стены мрачного маяка.

– Это он… он… – ласково промурлыкал тихий женский голосок.

Множество теней тут же обратили на Марка свои потухшие взоры.

– Идём к нам, ты такой красивый, мы тебя будем любить и ласкать вечно, ты самый лучший, – нежные голоса заполонили помещение.

– Зайчонок, ты больше не хочешь меня? – прошептала подошедшая почти вплотную тень, – помнишь, как нам было хорошо с тобой?

Марк едва смог разглядеть бледное лицо. Оно выглядело совсем не таким жизнерадостным и румяным каким он его помнил, но всё же это было именно оно. Перед ним стояла его бывшая секретарша, с которой когда-то был мимолётный роман, а после она быстро уволилась из его фирмы, и они никогда больше не встречались. Её худое, белое личико всё ещё пыталось отразить невинную и истинную красоту, за которую её ценил Марк, но сделать это уже не удавалось.

– Ты вспомнил меня, любимый? – тихо прошептала она, – а ты помнишь, что говорил мне тогда, когда возложил на свою постель? То, как ты говорил, что мы теперь всегда будем вместе, и я единственная любовь?

– Это было давно, с тех пор многое изменилось! – попытался оправдаться Марк, видя, как другие тени встают с пола и медленными шагами начинают его окружать.

– А ведь я и правда тебя любила. Я верила тебе. Ты был моим первым мужчиной! – не останавливаясь, тихо молвила тень маленькой хрупкой девушки. – После того, как ты меня предал и бросил, я не хотела больше жить и от отчаяния искала всё новых и новых мужчин, пока не нашла того, кто избавил меня от страданий. С тех пор я жду тебя тут, любимый, я жду тебя!

Тень девушки резко обрела довольно чёткие очертания, а глаза налились кровью. Стало ясно, что её руки не заканчиваются тонкими красивыми пальчиками, как это было раньше, сейчас это были, скорее, некие острые скрюченные, вызывающие отвращение, длинные ногти.

– Что ты такое? – оторопел Марк, пятясь в противоположную сторону от бывшей любовницы и идущих за её спиной теней.

– Мы любим тебя, мы хотим тебя, Марк, – не унимались они, причём их голос звучал сродни тому, с которым шептали корни тех деревьев овивающих тело на пороге ворот ада, – мы давно ждали тебя, теперь ты наш!

В молниеносном прыжке демон, являвшийся при жизни миловидной девушкой, сократил дистанцию настолько, что ему хватило длины острых как бритва ногтей, чтобы располосовать прочную одежду Марка.

Ошарашенный таким резким поворотом событий Марк упал на спину. Врождённая реакция и обострённый инстинкт самосохранения предупредили об очередной опасности. Перекат на бок, буквально на несколько сантиметров позволил отвести грудь от впившихся в пол десятков ногтей другой твари, прыгнувшей откуда-то справа.

– Теперь я возьму тебя, мой сладкий зайчик! – зашипела другая тварь, обходя с противоположной стороны.

Времени на обдумывание ситуации не было. На первый план вышел первобытный страх, и Марк с силой рванул одну из лежащих на полу шкур. Стоящий перед ним демон потерял равновесие и повалился на пол. Вскочив на ноги, Марк тут же схватил стоявший вблизи металлический подсвечник на длинной стойке. Размахнувшись, он ударил ещё одного демона, прыгнувшего из дальнего угла.

– Прочь, исчадия ада! – яростно закричал Марк, ощущая, что виски сдавливает от перенапряжения, а костяшки пальцев белеют от того, с какой силой его руки сжимают спасительный подсвечник.

Краем глаза он заметил приоткрытую дверь, за которой проступали очертания лестницы. Не мешкая, Марк бросился к ней. Фыркая и рыча, демоны кинулись вслед за жертвой. За спиной продолжали звучать сладкие стоны и приятные женские голоса, просившие не уходить от них, отдаться им, но, разумеется, делать этого он не стал.

Подниматься по лестнице, да ещё и с не особо лёгким металлическим предметом в руках, было тем ещё удовольствием, но страх смерти и ужас от вида преследовавших тварей не позволял остановиться. Выбежав на верхнюю площадку башни, являющейся венцом всего маяка, Марк в очередной раз обомлел от увиденного.

Перед ним возвышались удивительные колонны, укрепляющие верхние своды сооружения и защищающие от порывистого ветра вечно бушующего урагана. Узоры этих колонн напоминали разные части тел, переплетённых между собой в странных, зачастую экзотических позах, в которых проглядывалась извращённая сексуальность и адская изощрённость неведомого архитектора.

Между ними, устроившись на большом каменном троне, восседало ужасное, мерзкое, но в то же время величественное существо. Оно было не человеком, хотя имело голову и руки, отдалённо похожие на человеческие. Лицо, если это можно так назвать, руки, тело были словно оплавлены до такой степени, что кожа превратилась в обвисшую бесформенную массу. Омерзительная туша, являющаяся его телом, плавно переходила в длинный мясистый змеиный хвост, заканчивающийся острым зазубренным наконечником. Хитиновая чешуя хищно переливалась светом горящих факелов. Глаз не видно, они были погребены под бесконечными складками висящей кожи. В руке оно сжимало большой деревянный молот.

Оказавшись прямо перед отвратительным существом, Марк остановился и, к своему удивлению, обнаружил, что погоня прекратилась, а демоницы наблюдают за ним из-за колонн, не решаясь приблизиться.

– Кто ты? – борясь с внутренним смятением и страхом, Марк спросил неведомое существо.

– Я царь Минос, я тот, кто приговорён на веки вечные судить проклятых за их деяния! – голос чудовища звучал настолько громким, что в голове возник сводящий с ума чугунный звон, с лёгкостью заглушающий рычание ветра, – а кто ты сам, что так бесцеремонно вторгаешься в мои покои?

– Я тот, кто пришёл сюда в поисках своей невинной дочери, которую у меня отнял твой господин! – твёрдо ответил Марк и демонстративно сделал шаг вперёд, давая понять, что страха он не испытывает, хотя, на самом деле, он еле удерживал зубы от набивания чечётки.

Минос наклонился и приблизился так близко, что Марк почувствовал движение его огромной мощной груди. Дыхание чудовища тяжёлыми порывами вырывалось из растопыренного носа.

– Дочь твоя может быть и невинна, но в тебе я чувствую запах предателя, чревоугодника, изменника, – немного тише проговорил Минос и тут же, улыбнувшись, добавил, – ах да, от тебя пахнет убийцей!

– Я никого не убивал! – возразил Марк.

– Твоё враньё меня не убедит, я чувствую в тебе то, чего ты сам признавать боишься, прекрасно зная, что говорю я правду, – заговорщическим тоном прошептал Минос.

– Ты врёшь, чудовище! – вскрикнул Марк.

– Я лишь судья, а настоящие чудовища - это люди, если их можно таковыми назвать, похожие на тебя, – он легонько ткнул молотом в живот Марку и добавил, – тебе не убежать, ни от воспоминаний, ни от греха своего!

– Раз я убийца, тогда отправь меня прямо к сердцу ада, о великий судья! – предложил Марк, понимая, что это его шанс быстрее попасть туда, где Люцифер удерживает Анну.

– А ты хитрый человек, но неужели ты думаешь, что сможешь вот так просто одурачить великого судью? – Минос вновь приблизился к Марку и глубоко вдохнул его запах, – вначале я убью тебя, а уж потом, поверь мне, я отправляю твою душу в самое страшное место этого мира!

Мощный удар в живот судейским молотом откинул Марка на несколько метров. Дыхание перехватило, а мышцы свело судорогой. Странная одежда, подаренная Велесом, немного смягчила удар, но полностью защитить оказалась не в состоянии.

Вознеся молот над головой лежащего человека, Минос торжествующе фыркнул и опустил тяжёлый предмет в надежде раздавить назойливое насекомое. К его удивлению, молот не достиг своей цели, а упал в нескольких сантиметрах от жертвы. Не теряя ни секунды, Марк бросился к ближайшей колонне. Толстый хвост с тонким и крайне острым лезвием на конце последовал в погоню за букашкой, мельтешащей перед великим судьёй мёртвых.

Один из демонов в обличии прекрасной обнажённой девушки ринулся навстречу Марку в неистовом желании впиться острыми когтями в тело и разодрать в клочья. Предугадав готовящийся смертельный манёвр, Марк резко сменил траекторию, уходя в сторону от неминуемой смерти. Бросившийся из-за колонны демон прыгнул прямо навстречу зазубренному хвосту Миноса, который разорвало его на две части. Фонтаны серого вещества брызнули во все стороны, заливая и без того поросший грязью и плесенью пол. Воспользовавшись заминкой, Марк успел скрыться за колоннами в надежде попытаться покинуть башню по наружной стене, но всё было тщетно. Высокие стены не имели выступов и парапетов, позволяющих покинуть верхнюю площадку.

Каким-то внутренним чутьём или невесть, каким чувством, обостряющим все человеческие рефлексы в момент смертельной опасности, Марк заметил, как за его спиной, словно вздыбленная змея, с пола поднялся чешуйчатый хвост в готовности нанести свой удар.

– Это конец! – решил для себя Марк, зажмуривая глаза и готовясь к неизбежному.

Лезвие стремительно бросилось на жертву, предвкушая неминуемую победу, но вдруг остановилось прямо перед лицом человека, мысленно распрощавшегося с жизнью. Открыв глаза, Марк с удивлением обнаружил, что длины хвоста, запутанного среди множества колонн, не хватает.

Яростно взревев, Минос пытался освободить себя и закончить начатое. Мощными ударами хвоста вправо и влево он распутывал хитросплетения своего тела. Марк решился на отчаянный шаг и, вновь выбежав на середину башни, подобрал ржавую стойку подсвечника. Подобно рыцарю на турнире он набрал скорость и всадил импровизированную пику в живот огромного чудовища.

Ещё более яростно, ещё более громко Минос взревел от боли и нескончаемого удивления столь неожиданному повороту событий. Огромная река серой жидкости хлынула на каменный пол. Движения хвоста стали хаотичными, но от того не менее стремительными и смертоносными. Ещё одному демону не повезло оказаться у него на пути. Как и предыдущую тварь, его разорвало ударом острого наконечника. Значительная вибрация начала разноситься по всей башне, заставляя колонны, стоявшие сотни, а то и тысячи лет в спокойствии, осыпаться и терять устойчивость.

Весь маяк пошёл ходуном. Несколько колонн завалились прямо на середину башни, придавив извивающийся в конвульсиях хвост. Огромный свод башни накренился. Марку не оставалась ничего иного, кроме как добраться до единственной винтовой лестницы, по которой он и попал в башню. Шипение десятков демониц преследовало нёсшегося сломя голову человека.

Усиливающиеся вибрации, расходящиеся по всему маяку, стали напоминать страшное землетрясение. Один неловкий шаг или неправильно выбранная траектория, несомненно, привели бы к падению с большой высоты, но Марк не останавливался. Он стрелой летел вниз, не оглядываясь, а лишь быстрее и быстрее набирая скорость.

Выбежав на центральный двор маяка, Марк увидел, как на самом верху башни огромный накренившийся свод с ужасным грохотом начал обрушаться, погребая под собой всех чудовищ, выбежавших на помощь великому судье.

Сотни теней, стоявших у ворот, бросились в рассыпную в надежде уйти от неминуемого наказания. Многовековые стены тряслись в агонии и осыпались на мелкие куски, разносимые бушующим ветром по всей округе. Спустя несколько минут всё было кончено. Маяк лежал в руинах, и даже ураганный ветер на время перестал петь свою адскую песню диких порывов. Настала давящая тишина, изредка разрываемая далёкими криками и отчаянными стонами.

– Спасибо тебе, брат, – тихим голосом прошептала тень, единственная не убежавшая в поисках спасения, – но то, что ты сделал, продлится не долго, скоро он вновь вернёт всё на круги своя, они не позволят нам сбежать отсюда, мы теперь его рабы.

– Я постараюсь найти путь к спасению, и как только мне это удастся, то обязательно вернусь за тобой, Игорь, я тебя не оставлю, – произнёс Марк, пытаясь дотронуться до дрожащей странным маревом тени.

– Я верю тебе, брат, но теперь я точно знаю, что меня уже не спасти, – жалобно простонал Игорь, – теперь я совершенно чётко осознал, что жизнь моя завершена, и я ничто иное, как бесплотная душа, заблудшая в мире который сам же заслужил.

– Нельзя сдаваться, тебя ещё можно спасти, – возразил Марк, – ты же сам говорил о своей семье, и о том, что они жду тебя!

– Я их предал, Марк, я их бросил, никто меня не ждёт, я вспомнил всё то, что делал при жизни и то, как поступил в её конце. Рано или поздно всех нас ждёт последний суд, – промолвил Игорь, смотря на развалины башни, – ступай с миром и никогда сюда не возвращайся, тут нет ничего кроме нескончаемой боли и страданий!

Марк протянул руку и практически дотронулся до Игоря, но его тень задрожала и мгновенно превратилась в пар, который тут же развеял порывистый ветер.

– Как ты посмел, жалкая тварь? – громыхнул ужасающий голос, доносившийся ниоткуда и отовсюду одновременно, – как ты посмел сеять неповиновение в моём царствие, человек?

Марк, ещё не отошедший от шока происходящего, оглянулся по сторонам в поисках источника звука, но кругом была непроглядная тьма, крики демонов и несчастных душ, погребённых под руинами древнего строения.

– Я придам твою душу таким мучениям, что даже девятый круг покажется раем! – продолжал говорить страшный голос, заставляющий дребезжать все пространство.

– Кто ты? – во весь голос закричал Марк, чувствуя, как волны адреналина ещё продолжают разливаться по телу горячими ручейками.

Ответа так и не последовало. Яростные порывы ветра с гулом разносились по округе. Как всегда внезапно, совсем рядом, возник силуэт невозмутимого Велеса. Словно не чувствуя тех самых порывов, он подошёл к растерянному Марку.

– Тебе нужно продолжать свой путь, нельзя тут долго останавливаться, иначе ты никогда не найдёшь её, – успокаивающе и в то же время ободряюще проговорил бог.

– А куда мне теперь идти, дорога ведь кончилась?

– Твой путь лежит только вниз, по развалинам маяка, уходящим вглубь обрыва. Именно он и ведёт к третьему кругу.

– Видимо, другого пути у меня нет, – подумал Марк и, подойдя к обрыву, частично заваленному обломками маяка, принялся осторожно спускаться по огромным камням, уходящим в черноту гигантского обрыва.

Глава 7

ЧРЕВОУГОДИЕ

Марку пришлось изрядно попотеть. Обрыв был завален большими кусками камней и представлял собой непроторённую и крайне опасную дорогу, ведущую в необъятную тьму.

Спустя какое-то время, он осознал, что весь покрылся потом. Конечно, это могло стать следствием сильной усталости после долгого спуска, но, скорее всего, здешняя температура была значительно выше, чем наверху.Схватившись за один из камней, Марк почувствовал, как его рука проскользнула по скользкой и неприятной поверхности. Потеряв опору, он тут же покатился вниз по склону. Каково же было удивление, когда вместо удара о твёрдую поверхность холодного камня он начал скользить по мягкой тёплой глади, обильно смазанной мерзко пахнущей жидкостью.

Смертельное падение стало напоминать катание с детской горки, только вместо весёлого смеха оно сопровождалось адским воем измученных душ и хлюпаньем непонятной жижи.

Спустя несколько минут удалось достигнуть дна. Марк звонко плюхнулся в большую лужу. Ноги увязли в рыхлой субстанции, похожей на болотистый ил. Возникшие неприятные ощущения напоминали причмокивания огромного рота всасывающего с непреодолимой силой попавшую внутрь еду.

– Велес! – закричал Марк, понимая, что ещё несколько мгновений и мерзкая жижа скроет его в своих объятиях, – помоги мне!

Кроме истошных воплей, ставших привычными в этом месте, никто не отозвался. Почувствовав, что вот-вот жижа начнёт просачиваться в рот, Марк набрал в лёгкие воздуха и отдался на милость беспощадной судьбе, ровно так же, как и тогда, когда его автомобиль тонул в мутных водах столичной реки.

Маленькое личико Анютки мелькало перед затухающим взглядом его глаз, застилаемых красной пеленой. Фрагменты воспоминаний страшной аварии, разделившие его жизнь на до и после, сменялись картинками собственного детства.

Он вспомнил, как будучи ещё маленьким мальчишкой, играл на полу миниатюрной однокомнатной квартиры, переоборудованной из старого общежития. Отец как всегда выпивал в компании своих «друзей» и что-то грозно кричал матери. А мама, милая мамочка, всячески пыталась угождать его непомерным прихотям, порой становясь объектом, на который отец выплёскивал свой гнев по любому пустяку. Марк помнил, как всё детство он плакал, когда отец избивал мать, а, став взрослее, пытался ему помешать, при этом сам становился жертвой побоев.

Лёгкий удар по голове, заставил вернуться в реальность. Собрав разбежавшиеся мысли, Марк вскинул вверх увязшие в жиже руки и схватился за протянутую жердь. Однако вопреки ожиданиям, вместо посоха Велеса, которого по-прежнему нигде видно не было, Марк увидел сломанную ветку, протягиваемую каким-то уродливым чудовищем. Его тело выглядело настолько огромным и практически бесформенным, что, лишь внимательно присмотревшись, можно было определить принадлежность к человеческому роду. Небольшие тоненькие ручки и ножки торчали из огромного живота, состоящего из сотен жировых складок. Его голова казалась настолько маленькой по сравнению с необъятным телом, что Марку не сразу удалось её разглядеть.

Выбравшись на относительно твёрдую поверхность, Марк лёг на спину, переводя дыхание и начал стряхивать с себя остатки непонятной густой жидкости.

– Кто бы ты ни был, спасибо тебе! – тихо проговорил Марк, повернувшись лицом к чудовищу, и попытался встать на ноги.

– Я был тебе должен, друг мой, – ответило чудовище.

Этот голос Марк никогда и ни с кем не мог перепутать. Он мог принадлежать только одному человеку на земле, и этот человек был его самым близким другом, с которым он дружил с раннего детства. Они вместе жили в общежитии с вечно пьющими родителями, защищали друг друга от хулиганов во дворе, вместе служили в армии и после всего пройдённого вместе основали империю, которой руководил Марк.

– О, господи, Максим, неужели это ты? – опешил Марк.

– Да, – мрачно ответило чудовище, и складки на его теле мерзко зашевелились.

– Что с тобой случилось, как ты оказался в этом страшном месте?

– Ты помнишь, сколько мы зарабатывали денег, какие у нас были дома, машины, девочки, еда? – на последнем слове чудовище осеклось, но через мгновение продолжило, – ты помнишь, как всё это было у нас, и мы были королями?

Марк еле сдерживал рвотный рефлекс, возникающий от вида своего некогда самого близкого друга, погрязшего в неимоверном зловонии этого места.

– Я помню. Ты поддался на всё это, – Марк указал на бесформенное брюхо, – я пытался тебя образумить, ты меня не слышал, Максим.

– Но откуда же мне было знать, что такой ничтожный грех, как любовь к еде, может привести к инфаркту и последующим столь страшным мучениям? – виновато опустив голову, в задумчивом отчаянье промолвило чудовище.

– Как я могу помочь тебе? – сочувствующе спросил Марк, стараясь не смотреть на стоящее перед ним существо.

– Я понимаю, что вид мой ужасен, а запах, о, господи, этот запах, – чудовище закашляло, – он уже давно приелся, хоть и тошнотворен, да и всё в этом месте не вызывает ничего иного, кроме отвращения.

Марк стоял молча, продолжая отводить глаза и затыкая нос ладонью.

– Ты должен убить его! – твёрдо сказал Максим, и по его жирному телу вновь пробежала волна.

– О ком ты говоришь?

– Ты поймёшь, когда увидишь его, в нём и скрыто наше спасение, – ответило чудовище и маленькими шажками направилось вглубь таинственного места.

Максим забавно дёргал маленькими ножками, стараясь перемещать своё огромное неповоротливое тело. В любой другой ситуации это могло вызвать неловкую улыбку, но, кроме нескончаемой тоски, ужаса и сочувствия, Марк ничего не почувствовал. Он сожалел, что столь страшная участь постигла его самого близкого друга, с которым он бок о бок прожил практически всю жизнь. Но большие деньги в наше время имеют страшную власть и создают непреодолимую зависимость, которую Максим так и не смог побороть.

– Расскажи мне об этом месте, – попросил Марк, ступая за своим другом.

– Такие же несчастные, как и я, находят в этом месте своё вечное мучение, – в очередной раз вздохнул Максим, изо всех сил старясь удерживать равновесие. – Кто при жизни не знал меры в еде, были сосланы на этот круг. Цербер - страж этого круга, он ненасытен и ужасен. Каждое мгновение он пожирает души проклятых, переваривает и испражняется ими. Затем всё повторяется вновь.

– Господи, как же я хочу есть, голод мучает меня с тех пор, как я оказался тут, – жалобно простонал Максим, – здесь столько еды, но я не могу до неё дотронутся. Горы сгнивших помоев буквально устилают это место, но, только взяв её в рот, всё тело сковывает агония и заставляет выплёвывать наружу.

Марк сочувствующе посмотрел на нелепую фигуру Максима, после чего, отведя глаза, окинул взглядом нескончаемую пещеру, не имеющую краёв. Как и прежде, её огромные своды уходили в непроглядную черноту. Тысячи жирных тел повсюду копошились в горах тухлой прогнившей еды, жадно засовывая её себе в рот и тут же выплёвывая обратно.

– Это отвратительно! Как Господь допустил подобное? – ужасаясь спросил Марк, посмотрев вверх, на черноту сводов гигантской пещеры.

– Здесь нет Бога, это владения Люцифера, – развёл маленькими ручками Максим, – никто не имеет тут власти большей, чем он.

Марк заметил, что сверху начали капать маленькие капельки странного дождя. Вместо освежающей прохлады, они показались едкими и неприятно тёплыми. Проведя ладонью по щеке, куда попала одна из капель, Марк взглянул на ладонь. Капелька имела ярко-алый цвет. Он поднёс её к носу и, вдохнув, сразу же понял, что вопреки ожиданию это была не кровь. Терпкий и неуловимо знакомый запах исходил от неё, но в окружении нестерпимого зловония было очень трудно распознать запахи.

Ещё множество похожих капель и каких-то небольших кусочков непонятного вида, словно град, стремительно падали из черноты, нависающей над этим отвратительным местом. Вся земля сотрясалась подобно истерзанному телу в агонии страшных пыток. Повсюду возникли странного вида воронки, напоминающие своим видом крошечные лунные кратеры. Гнилая почва начала расступаться прямо среди этих отверстий, и из них, к ужасу Марка, перемешанному с отвращением, начали выползать на поверхность огромные черви. Их мерзкие тела будто бы состояли из бесконечного количества туго сплетённых колец. Вдоль плоти чудовищ неспешно стекала зеленоватая слизь. Огромные слепые головы венчали широко открытые рты и ничего больше. Острые как бритва гнилые зубы в три ряда усеивали их пасти, из которых торчали ошмётки ещё не проглоченной пищи.

Они бесцеремонно хватали несчастные души проклятых и с нечеловеческой силой разрывали на куски, смакуя их внутренностями. От ужаса, Марк не сразу почувствовал, что Максим дёргает его за рукав, пытаясь вывести из оцепенения.

– Если мы останемся здесь, они доберутся и до нас, – взволнованно предупредил Максим.

– Да, ты прав, нужно скорее найти укрытие, – согласился Марк, смотря по сторонам в поисках безопасного места.

Довольно большой кусок обглоданного гнилого мяса упал прямо рядом с бесформенным телом Максима. От неожиданности тот вздрогнул, а Марк с отвращением передёрнул плечами.

– Вон туда! – Марк указал на виднеющиеся чуть ниже выступы, образующие нечто подобное саду кривых камней.

Шматки мяса гнилым потоком сыпались с неба. Капли, принятые изначально за дождь, были ничем иным, как кусочками растопленного жира, срывающегося из черноты на землю. И без того довольно скользкая поверхность в считанные секунды превратилась в скользящую пульсирующую массу.

– Нужно бежать быстрее, – поторапливал Марк, хотя прекрасно понимал, что как бы ни старался Максим, он не сможет ускорить своё передвижение.

– Ааа! – завопил Максим, оступившись маленькими ножками на скользкой поверхности.

Огромная туша, словно гигантский валун, чем-то напоминающий шар для игры в боулинг, скользила по наклонной поверхности, набирая скорость и неминуемо приближаясь к убегающему Марку. Уйти в сторону от надвигающейся кучи жировых складок ему так и не удалось, и она в буквальном смысле подмяла его, унося вслед за собой.

Проскользив несколько десятком метров, туша Максима с громким шлепком ударилась о кривые выступы каменных образований, торчащих из месива скользкой поверхности. Марку пришлось мобилизовать все силы, чтобы выбраться из-под навалившейся на него непосильной ноши. Он чуть было не задохнулся, раздвигая жировые складки. Всё же ему удалось вовремя вылезти на поверхность. Хватая ртом затхлый воздух, он медленно встал на ноги и огляделся. Повсюду, как и прежде валялись кучи гниющей еды, и стоял всё тот же невыносимый смрад. Странный дождь из ошмётков мяса и жира на какое-то время прекратился.

– Господи, что это было? – задал риторический вопрос Марк, пытаясь понять, миновала ли опасность, и в какую сторону необходимо продолжить путь.

– Это то место, где мы найдём свой персональный ад, – кряхтя и чертыхаясь, пробурчал Максим, пытаясь перевалиться на другой бок.

– Куда нам идти? – всё ещё озираясь по сторонам, спросил Марк.

– Мы уже там, где и должны быть! – перекатываясь с бока на бок, ответил Максим, – это и есть место прохода.

– Прохода куда?

Ответ не заставил себя ждать. Земля заходила ходуном, горы гнилых ошмётков разлетелись в разные стороны. Кривые каменные образования пришли в движение, всё больше и больше показываясь из-под земли.

Спустя пару секунд стало ясно, что это вовсе не камни, а зубы невиданного доселе монстра. Они торчали в разные стороны, заполняя всю хищную пасть исполинского монстра. Каждый из зубьев втрое превосходил Марка по высоте и ширине, а их общее количество не поддавалось подсчёту. Огромная длинная шея монстра вздымалась вверх на несколько десятков метров.

– Это он! – с трепетом и ужасом проговорил Максим, смотря на величие своего вечного мучителя.

Голова монстра была похожа на невообразимый гибрид шеи анаконды и морды аллигатора, усеянной множеством ртов с торчащими рядами зубов. Тела видно не было, похоже, оно было скрыто под слоем зыбучей поверхности из гниющей еды, много тысяч лет скапливающейся в этом месте. Ещё несколько таких же ужасных голов показались справа и слева, медленно поднимаясь от земли. Из пасти, которая находилась ближе всего к Марку, доносилось ровное тяжёлое дыхание, покрытое смрадом и запахом смерти. Глаз не было, но то, что монстр прекрасно ориентируется в пространстве, сомневаться не приходилось. Его морда пристально наблюдала за пятившимися назад Марком и его другом.

– Хм…. Милейший пёсик, – с ужасом разглядывая мифическое животное, кинул Марк.

– Ты должен его остановить, ты - наша последняя надежда на спасение из этого места, – тихо прошептал Максим и, словно фокусник, достал своей маленькой ручонкой до одной из складок в животе, выудив, как по волшебству, острый блестящий кинжал. – Возьми это, тебе он пригодится больше, – добавил он.

– Кинжал?! Здесь?! Откуда ты вообще его тут взял? – не скрывая своего удивления, спросил Марк.

– Я забрал его у одного султана, который уже много веков находился в этом месте, он давно мечтал расправиться с тварью, но мы его узники и рабы, поэтому никто из нас не в силах пойти против своего мучителя. Но мы можем дать шанс тебе, так что бери его, – Максим протянул кинжал и Марк без колебаний перехватил рукоятку. – Я дам тебе шанс! – Максим направился в сторону пасти Цербера, размахивая маленькими ручонками.

Недолго думая, тварь одним резким движением метнулась в сторону жертвы и вцепилась острыми зубами в его бесформенную тушу.

– Давай! – истошно закричал Максим, захлёбываясь кровью и раздираемый ужасным монстром.

Превозмогая животный ужас, перемешанный с душераздирающим криком нескончаемой боли раздираемого в клочья друга, Марк бросился к пасти монстра. С размаху он попытался вонзить кинжал в шею чудовища, но отполированное лезвие со звоном отскочило от щетинистой чешуи Цербера, не причинив тому ни малейшего вреда. Кровь и ядовитые слюни из пасти брызнули в разные стороны. Яростно взревев, зверь мотнул головой и мощным ударом сбил Марка с ног. Кинжал вылетел из рук и воткнулся лезвием в груду гниющей еды. Марк бросился за ним, уходя от клокочущих зубов, тут и там пытающихся схватить свою жертву.

Церберу давно не приходилось иметь дело со столь подвижным лакомством. Ни одну сотню лет проклятые, отданные ему на съедение и вечные муки, были гораздо менее подвижными и уж тем более, не представляли абсолютно никакой угрозы. Но тот, кто оказался сейчас перед ним был иным, не таким как все, и именно это заставляло стража подземелий использовать всю свою силу в стремлении уничтожить незваного гостя.

Схватив торчащий из кучи гниющих отбросов кинжал, Марк рысью взобрался на ближайший холм, который возвышался над отвратительной поверхностью, покрытой толстым слоем разлагающейся плесени.

– Я смогу, только ради неё, – шептал себе под нос Марк, смотря, как огромная голова ужасающего монстра, подобно дикой необузданной кобре, вознеслась перед заклинателем змей.

– Малышка, я иду к тебе! – крикнул Марк и одним стремительным прыжком бросился прямо в широко раскрытую пасть Цербера, рванувшую ему навстречу.

Время сжалось, хотя было непонятно, есть ли вообще подобное явление в этом мире мук и страданий. Непроглядная тьма окутала и без того тёмное мрачное место, а смрад многократно усилился. Ощупав своё тело, Марк убедился, что кроме частично разодранного одеяния и нескольких царапин, полученных от острых зубов зверя, в остальном всё в порядке. Хотя, слово «в порядке», явно не применимо в сложившейся ситуации, особенно для человека, находящегося внутри невероятного монстра, в самом центре ужасного места, называемого адом. Адреналин, давящий на виски, не позволял долго бездействовать, особенно принимая во внимание то, что любое промедление может грозить неминуемой и ужасной смертью. К счастью кинжал так и остался в его руке. Поднявшись на ноги, Марк попытался ощупать границы узкого и тёплого пространства внутренних органов Цербера. Выпрямиться в полный рост ему не удалось, а сохранять равновесие мешали постоянные передвижения монстра.

Скользкая поверхность внутренностей чудовища заливалась слюной и, спустя мгновение, тело очередного несчастного узника провалилось в глотку. Огромная туша сбила с ног Марка и повлекла за собой, унося всё дальше вглубь стража третьего круга.

Место, в котором оказался Марк, выглядело уже не таким тёмным и куда более просторным, нежели то, в котором он был несколько мгновений назад. Пожалуй, даже чересчур большим, особенно для внутренностей живого существа.

Едкая жижа похожая на желудочную кислоту больно обожгла открытые участки тела и принялась разъедать одежду. Оглянувшись, Марк заметил множество нечастных душ, утопающих в этой субстанции. Их крики заполняли чрево Цербера.

– Спаси нас! Помоги! Освободи! – кричали проклятые, приговорённые к столь невероятной и отвратительной участи.

– Как мне это сделать, как спасти?! – громко спросил Марк, переводя взгляд от одного проклятого к другому.

– Убей его! Освободи нас! Как больно! – голосили они.

– Убить? Но как же мне это сделать? – спросил Марк и взглянул на огромную пульсирующую полусферу, венчающую центр этого ужасного места.

Гигантское сердце билось в такт крикам боли, издаваемым обречёнными, вновь и вновь перевариваемыми вечным хозяином. Марк подошёл ближе к единственной уязвимой части чудовища не скрытой за твёрдой непробиваемой чешуёй. Было очень странным то, что внутренности Цербера не разделялись как у обычного земного существа. Все органы находились в едином пространстве, из которого исходили его хищные головы и где переваривались тела истерзанных жертв.

Что-то больно укусило Марка за ногу, ровно в то место, где не так давно была открытая рана, оставленная одним из жутких младенцев. Вскрикнув, он чуть было не потерял равновесие, пытаясь удержаться на скользкой, пульсирующей мягкой поверхности. Посмотрев под ноги, он увидел, как в едкой кислоте сотнями кишат желудочные черви. По виду они напоминали простых дождевых, только с обеих сторон у них был широкий рот, в котором сверкало множество маленьких зубов.

– Неужели в этом круге все создания только и делают, что едят или хотят сожрать всё подряд? – подумал Марк.

Одна из этих тварей, учуяв запах крови, буквально выпрыгнула из мутной, гниющей жижи и впилась в правое бедро. Молниеносное, скорее даже рефлекторное, движение клинка, разрубило тварь пополам. Ещё несколько таких же паразитов предприняли попытки наброситься на непривычно-живую для этого места жертву, но были остановлены острым лезвием. Прорываясь сквозь кишащую массу, Марк приблизился к заветной цели.

– Если я смог убить непобедимого судью, то смогу и тебя, мерзкая тварь! – зло прошипел Марк, и, что есть силы, всадил остриё клинка в пульсирующее сердце Цербера.

Оглушительный рёв донёсся из вне, а всё тело содрогнулось в неимоверных судорогах. Чёрная, словно смола, кровь хлынула из раны, оставленной острым лезвием. Нанеся ещё несколько ударов, Марк замер в ожидании неотвратимых последствий. Смешиваясь с кислотой, кровь мгновенно вскипала, заставляя чудовище ещё больше биться в агонии. Кровь заполняла все больше и больше пространства внутренних органов неведомого существа.

Цербер, повинуясь инстинктам и пытаясь спастись, всё глубже и глубже зарывался под землю, но всё было тщетно. Предсмертный рык ужасающего монстра, бывшего множество столетий правителем это круга ада, слился со звуком рвотного рефлекса, вызванного резкой и нестерпимой болью. Густая жижа вперемешку с кровью и останками переваренных тел выплеснулась из пасти монстра на холодную, твёрдую землю. Цербер замер, достигнув дна своих владений на следующем круге тёмного царства. Залитый кровью и перепачканный отвратительной слизью, Марк тяжело дышал, глядя в беспросветную тьму сводов очередной неизведанной пещеры. Воздух в этом месте, хоть и был спёртым, но зловоние исходило только из мёртвой пасти лежащего рядом монстра и собственной одежды.

Глава 8

ЖАДНОСТЬ

Немного отдышавшись, Марк поднялся на ноги и огляделся. Как и прежде он находился в огромной пещере, но та выглядела слегка иной, нежели все предыдущие. Каменные стены были отнюдь не каменными. Они переливались золотистым оттенком, будто бы состояли из очень дорогого металла, блестящий цвет которого инстинктивно радовал глаз. Его чистый блеск одаривал теплом и был очень хорошо знаком.

– Откуда, черт подери, тут было взяться столь дорогому материалу, да ещё и в таких огромных количествах? – спросил сам себя Марк, подойдя к стене и проведя ладонью по гладкой блестящей поверхности.

Без сомнения, все они были отлиты из чистого золота. Такого количества драгоценного металла он никогда не видел. Даже на самых золотоносных рудниках никогда не находили ничего подобного. Велес по-прежнему не появлялся. Хотя, ничего удивительного в этом не было, ведь он мог просто-напросто забыть о каком-то одном несчастном человеке, заблудившимся в бесконечных лабиринтах ада и заняться более важными делами. Как ни странно, но Марк поймал себя на мысли, что без этого наглого, ворчливого и к тому же не особо любящего людей бога, достаточно одиноко в этом ужасном пристанище бесконечных страданий.

Решив, что оставаться на одном и том же месте не имеет никакого смысла, Марк пошёл вдоль золотых скал в надежде найти дорогу к проходу в следующий круг.

Спустя некоторое время он увидел вдалеке мерцающий в огнях огромных жаровен блеск. Серая, твёрдая, местами потрескавшаяся земля перетекала в сказочный, блестящий всеми цветами радуги океан. Приближаясь ближе, Марк заметил, что под ногами чаще и чаще попадаются золотые монеты. Подняв одну из них, он внимательно её рассмотрел. По периметру странной монеты были вычеканены слова, – «A caelo usque ad centrum» — «от небес до центра земли», – с трудом перевёл Марк.

В середине монеты был нанесён анфас демонического существа, имеющего жуткий, кривой и длинный нос, пустые глазницы, острые рога и пугающую ухмылку. Монета вызывала не то что бы отвращение, Марк всю жизнь руководствовался крылатой поговоркой о том, что деньги не пахнут, но в этой символике было что-то отталкивающее, но в то же время и демонически притягательное. Ещё немного повертев её в руках, любуясь на завораживающее зрелище мерцания чистого золота, Марк непроизвольным движением сунул странную монету в один из карманов, неожиданно появившихся в его необычной одежде.

– Хм, это очень странно… – задумавшись, пробурчал он.

Марк прекрасно помнил, что как только Велес подарил ему это одеяние, он очень внимательно изучил его покрой и уж точно бы не проглядел торчащие по бокам карманы. Но долго думать о таких несущественных мелочах, особенно в сравнении с тем, что уже довелось повидать в этом безжалостном и чудаковатом мире, было некогда, и Марк отправился дальше.

Пройдя ещё несколько сотен метров, Марку удалось разглядеть, что показавшийся издалека океан представлял собой не что иное, как груды золотых, серебряных, медных монет, горы разноцветных изумрудов, рубинов, алмазов и множество других разновидностей драгоценных камней. Вся гигантская пещера утопала в ярких бликах, весело играющих на её золотистых стенах. Завораживающее своей неописуемой красотой зрелище омрачали дикие вопли, вновь и вновь раздающиеся из глубины этого океана, теперь больше напоминающего безжизненную, выжженную палящим солнцем пустыню. Огромные водопады, состоящие из жидкого кипящего золота, словно лава, извергались по краям всё тех же золотистых скал, делая картину ещё более величественной, но от этого не менее пугающей.

Миновав ещё несколько километров, но, возможно, это расстояние могло быть гораздо меньше, или же на оборот, нескончаемо дольше, Марк остановился. Осмотревшись по сторонам, стало ясно, что безбрежный, бесконечно дорогой океан простирается во все стороны, и не было ему конца. Даже те скалы, что поначалу окружали его, и то отступили, давая волю бесчисленным золотым барханам.

Переведя дыхание, Марк продолжил своё бесконечное путешествие по таинственному миру. Спустя ещё несколько часов в голову начали заползать странные мысли, словно хищные черви, они накинулись на его уставшее, воспалённое сознание, раздирая в клочья сформировавшиеся взгляды и отношения к насущным делам. Только оказавшись в такой ситуации, Марк наконец-то осознал, что деньги нельзя есть, ими невозможно заменить всё вокруг. Они лишь инструмент для жизни, а не сама её цель. В прошлой, как сейчас ему казалось, жизни, окружая себя столичными олигархами и очень обеспеченными чиновниками, Марк был уверен в том, что весь мир у его ног. Непомерное для простого человека богатство дурманило и извращало сознание, давая волю самым изысканным и эксцентричным идеям. Баснословные траты на самые эксклюзивные и абсолютно ненужные вещи, дорогих женщин и десятки престижных автомобилей занимали львиную долю последних лет жизни. Как ни странно, но тогда он даже не задумывался о том, что подобное отношение приведёт его в это место, в этот безбрежно-дорогой и мёртвый океан никому не нужного богатства.

– Ну и как же теперь найти из этого выход? – спросил он сам себя, но вместо ответа в ушах раздался страшный крик.

Адские вопли разносились громогласным эхом, быстро растворяясь в золотом океане. Они были настолько чудовищны и наполнены болью, что сердце сжималось в клубок и не хотело продолжать биться. Множество других не менее ужасных голосов наполнили эту жуткую симфонию. Взобравшись на соседний бархан, Марк смог разглядеть источник этих душераздирающих воплей.

Огромная низина представляла собой нечто, похожее на кратер вулкана, только уходящего не вверх, а на оборот полого спускающегося вниз. В самом его центре располагалось огромное кипящее озеро, в котором вместо голубой воды или красной лавы, кипело блестящее золото. Подойдя ближе, Марк увидел множество чёрных обугленных силуэтов, залепленных частицами раскалённого металла. Корчась в нескончаемой агонии, несчастные души испытывали дикие муки от страшной пытки уготованной им жестоким судьёй мёртвых. Под воздействием высокой температуры их кожа закипала и тут же опадала с белеющих костей, но, спустя мгновение, она вновь нарастала на теле, снова и снова начиная тлеть, принося при этом невообразимую боль и страдания.

По берегам золотой кипящей поверхности, гордо подняв головы, увенчанные длинными изогнутыми рогами, прогуливались демоны. В руках они удерживали длинные жерди, похожие на шест-балансир, используемый канатоходцами. Как только любой из проклятых пытался выбраться на спасительный берег, они тут же бросались к нему, нанося десятки ударов длинными палками и не позволяя приблизится к желанной цели.

Множество статуй в виде распятых людей тут и там стояли по периметру озера. Их лица казались искажёнными застывшей гримасой боли, а изо рта струились нескончаемые потоки жидкого золота.

В некоторых из них Марк смог различить знакомые лица его друзей. Все они некогда были очень состоятельными бизнесменами и влиятельными чиновниками, возглавляющими бизнес элиту страны. Многие были частыми гостями топовых рейтингов модных экономических журналов. Сейчас же они были похожи на изуродованные манекены, застывшие в изуверских позах и приговорённые к вечной муке томления в кипящих потоках металла, о котором они так сильно мечтали всю свою жизнь.

Повсюду сидели странные фигуры. Их тела больше походили на огромные бесформенные мешки, в которых принято перевозить банковские монеты. Он имели множество рук, если эти кривые отростки можно было назвать таковыми. Ими они постоянно хватали горсти монет и драгоценности, щедро разбросанные повсюду. Впихивали всё это в самих себя не в силах остановиться. Даже когда брюхо раздувалось до гигантских размеров, а передвигаться становилось просто невозможно, они продолжали лёжа загребать в себя никому не нужный металл. Их глаза буквально горели, глядя на сверкающие камни и блестящие побрякушки. Им было невдомёк, что тут эти драгоценности не ценнее мусора, и они не в силах принести облегчения.

– Господи! – тихо прошептал Марк, ужасаясь извращённым разумом создателя этого жуткого места, – как же ты мог допустить подобное? – вновь задал вопрос и вновь не получил на него ответа.

Среди всего прочего в самом центре, прямо у границы, разделяющей кипящее золото от твёрдого настила из миллиардов монет, выделялась огромная золотая статуя многорукого божества. В каждой из его рук, сжимаемые длинными пальцами, находились большие подносы, усеянные невиданными драгоценностями.

Как ни странно, но демоны, блуждающие вокруг озера, не обращали на приближающегося человека ни малейшего внимания. Они даже не удостоили того мимолётным, пусть и презрительным, взглядом, не говоря о том, чтобы попытаться остановить. Исчадия ада были полностью поглощены тем, что не допускали вечно мучающихся душ до такого желанного спасения вне кипящего металла. Подойдя ещё ближе к изящной сверкающей статуе божества, Марк увидел, что его тело состоит из тысяч переплетённых и залитых золотом тел людей.

– Твоего господа тут нет, сын мой, – раздался знакомый голос, и из-за статуи вышла, хотя правильнее сказать - выползла очередная тварь.

Тело этого существа имело несколько кривых, покрытых чёрными волосами ног и четыре руки с длинными костлявыми пальцами. Тварь была буквально увешана блестящими серебряными и медными цепями, а на шее висел большой драгоценный крест, усыпанный яркими изумрудами. Что-то неуловимо знакомое проглядывалось в ужасном лице, больше похожем на звериную морду одичавшего волка, покрытую шрамами и воспалёнными язвами.

– Хм… Значит, не узнаешь меня? – заговорщическим голосом сказала тварь, всё ближе подходя к человеку, – зря твоя мать не сделала аборт, как я её просил тогда.

– Отец? – неуверенным, дрожащим голосом спросил Марк, – это не можешь быть ты!

– Отчего же не могу, сынок? Я давно ждал тебя, и теперь мы вновь станем одной любящей семьёй.

Марк в ужасе попятился назад не в силах поверить в то, что перед ним стоит тот самый человек, который хоть и был далеко не самым лучшим отцом, но всё же им когда-то был.

– Посмотри, в кого ты превратился! – крикнул Марк, стараясь сдерживать овладевшую им боль сострадания вперемешку с неконтролируемым чувством отвращения.

– Я очистился, а не превратился, я стал тем, кем и должен был быть, это мой круг, мой дом и это моя судьба!

– Боже мой, да посмотри же ты на себя! – призывал Марк, пытаясь всё же вразумить обезумевшего отца.

– Господа, здесь нет! – заревело чудовище, – в этом месте только один господин, и именно он пообещал мне нескончаемое богатство и блаженные наслаждения в обмен всего лишь на маленькую услугу.

– Услугу? – переспросил Марк.

– Да, совсем малюсенькую, я всего-то должен убить своего нежеланного первенца. Сущая мелочь в сравнении с бесконечным блаженством, правда?

От таких слов, доносящихся из пасти чудовища, бывшего некогда родным человеком, у Марка засосало под ложечкой, а спина покрылась испариной холодного пота.

– Но ведь я твой сын!

– Ничего страшного, я лишь доделаю то, что не смогла сделать в своё время твоя мать.

Не говоря больше ни слова, чудовище со всех ног бросилось на стоявшего в растерянности человека. Опешив от такого поворота событий, Марк едва сумел парировать мощный удар когтистой руки, пронёсшегося рядом монстра.

Упав на колени, Марк собрал горсть монет и кинул их в лицо озверевшего чудовища.

– Ты можешь даже не сопротивляться, мерзкий мальчишка! – сказало чудовище, словно Марк и вправду до сих пор был тем самым мальчиком, которого всё детство обижал вечно пьяный и агрессивный отец.

Марк схватил острый кусок необработанного алмаза, чтобы иметь хоть какое-то оружие против грозного противника, но тяжёлый удар в спину свалил его с ног. Мощные, пальцы сжались на его шее, поднимая вверх и отрывая от земли.

– И это всё, что ты можешь мне сделать, жалкий сосунок? – с презрением прошипело чудовище, смотря прямо в глаза человека, закатывающиеся от нестерпимой боли.

– Хоть и рождён тобой, но я не ты! – прохрипел Марк, чувствуя, как наливаются кровью сдавленные сосуды.

Отдавшись инстинкту и полагаясь на удачу, он изо всех сил размахнулся и на ощупь всадил кусок драгоценного камня прямо в глаз чудовищной твари. Громкий рык разлетелся во все стороны, даже отрешённые от всего, кроме своего садистского занятия демоны обратили на них внимание.

Тиски пальцев мгновенно разжались, и Марк повалился на твёрдый настил из золотых монет, звонко разлетевшихся во все стороны. Чудовище схватилось обеими руками за морду, пытаясь вырвать застрявший в окровавленной глазнице алмаз.

– Ах ты, гнусный мальчишка! – яростно заревел монстр, обливаясь собственной кровью, – сейчас я тебя накажу!

Не теряя драгоценного времени и понимая, что подобная рана будет далеко не смертельна для такого чудовища, Марк со всех ног бросился к стоявшей рядом с ними статуе. Подбежав к основанию, он начал взбираться по гладкому металлу. Монстр с громким рёвом бросился вслед за ним, осыпая проклятиями.

– Как только я доберусь до тебя, ты сам пожалеешь, что родился на свет, – яростно кричал монстр, пытаясь вскарабкаться на ногу статуи.

Тем временем Марк уже взбирался на один из огромных подносов, заваленных разными драгоценностями. Он взглянул с края платформы на кипящую золотую массу, разливающуюся у ног гигантской статуи, в которой извивались в нечеловеческих муках десятки тысяч проклятых душ. Дальше бежать было некуда, путь к спасению оканчивался кромкой огромного подноса, удерживаемого загадочным исполином.

– Ну, вот и всё, – задыхаясь, прошипел монстр, взбираясь на нужную платформу, – теперь тебе некуда бежать.

– Что он пообещал тебе? – стараясь протянуть время, спросил Марк.

– Несметные сокровища и тихое место, лишённое пыток и ужасов его царства, – торжествующе заголосил монстр и обвёл руками простирающуюся во все стороны золотую пустыню.

– Зачем мёртвому деньги? На что ты их тут обменяешь?

– Слишком много вопросов, сын мой, пришло время выполнить мою часть сделки! – подытожил зверь и набросился на стоящего у края пропасти человека.

Пронзительный свет, отражённый миллиардами золотых монет, яркими камнями и другими драгоценностями, озарил пространство вокруг Марка. Его яркость была настолько велика, что пришлось зажмуриться даже перед лицом неминуемой смерти. Одноглазый монстр, неожиданно ослеплённый яркой вспышкой, в своём последнем прыжке промахнулся мимо цели.

Осознав, что решающий удар не нанесён, монстр попытался остановиться и изменить направление стремительного рывка. Но у судьбы были на этот счёт свои планы. Рассыпанные по всему подносу монеты звенели под копытами чудовища, не позволяя сменить траекторию броска или хотя бы просто остановиться. Срываясь с крика на истошный вопль, чудовище перемахнуло через край платформы.

Открыв глаза, Марк увидел перед собой пылающий в сотнях отражений силуэт Велеса.

– Как же я рад тебя видеть! – с облегчением выдохнул Марк, всё ещё не веря в столь чудесное и неожиданное спасение.

Но Велес продолжал стоять молча, смотря в сторону края платформы.

– Сынок, помоги мне! – раздался знакомый жалобный голос, – спаси меня и я покажу тебе дорогу к твоей дочери.

В нерешительности Марк подошёл к краю подноса, всем своим телом ощущая жар, исходящий от расплавленного золота.

Схватившись одной рукой, чудовище висело на краю бездонной пропасти, ведущей в раскалённый ад.

– Спаси меня, сын, – жалобным тоном умоляло чудовище, чувствуя, как под весом огромного тела разжимаются пальцы, – я помогу тебе, ведь Анечка и моя кровинка, я помогу тебе!

– В этом месте каждый находит ровно то, что полагается ему, отец, и это твой грех! – холодным тоном ответил Марк, глядя, как чудовище с яростным криком понеслось навстречу яркому, бурлящему металлу.

Ещё несколько минут он смотрел, как тело его отца извивается в страшных муках под стоны других проклятых, исчезая в пучине самого желанного металла.

– Это лишь исчадие ада, он уже давно не твой отец, – словно успокаивая, промолвил Велес.

– Но он когда-то им был, – еле удерживая накатывающуюся слезу, произнёс Марк и отвернулся.

– Тебе нужно иди, времени осталось очень мало, иначе ты уже никогда не сможешь её найти.

– Где ты пропадал столько времени?

– Я покажу тебе, – сказал бог и протянул руку растерянному Марку.

В нерешительности он взялся за неё и все вокруг померкло. Бесконечная череда неразборчивых фрагментов, отрывков чьих-то жизней мелькали перед глазами. И вот они уже находятся в каком-то очень тёмном месте, освещённом лишь рассеянным холодным светом, нисходящим откуда-то сверху, а на холодной земле лежит его маленькая дочка. Ни секунды не сомневаясь, Марк бросился к ней, но как бы быстро он ни бежал, как бы сильно ни рвался к ней, она оставалась недосягаема.

– Ты не можешь до неё дотронуться, человек – остановил его Велес, – это лишь обрывки моего видения, не более.

– Тогда зачем мы здесь? – разъярённо спросил Марк, ощущая свою беспомощность.

– Сейчас ты всё поймёшь!

Маленькая девочка продолжала сидеть на земле, глядя потускневшими глазами в бесконечную пустоту, окружённую пронзающим холодом. Платьице на ней было перемазано грязью, а местами виднелись остатки тины и водорослей. Взгляд её холодных глаз не выражал абсолютно никаких эмоций, кроме отрешённости и безразличия к происходящему. Но вдруг сверху, откуда струилось рассеянное свечение, снизошёл яркий луч белого света, а тьма отступила, приклоняясь перед ним.

– Папа, это ты? – тихонько прошептала девочка, поднимая свой растерянный взгляд.

Слишком яркое свечение ослепляло привыкшие к тьме зрачки.

– Да, дитя моё, я твой отец и имя моё Люцифер!

Ярко-белый свет вспыхнул красными языками пламени. Окутывая маленькую девочку, огромная фигура демона очертила свой силуэт.

– Аня! – Марк вскрикнул от ужаса и неожиданности.

– Ааа! – закричала девочка, закрывая заплаканные глаза ладонями.

– Не бойся дитя, пока ты в безопасности, – успокаивающе, но не менее пугающе прошептал демон, – ты поможешь мне занять моё истинное место там, откуда меня свергли, и уничтожить всех, кто не подвластен моей воле.

В ужасе разъярённый Марк ещё раз попытался броситься на помощь к дочери, но Велес вновь остановил его, произнося странные слова:

– Как упал ты с неба, денница, сын зари!

Разбился о землю, попиравший народы.

А говорил в сердце своём: "взойду на небо,

Выше звёзд Божиих вознесу престол мой

И сяду на горе в сонме богов, на краю севера;

Взойду на высоты облачные, буду подобен Всевышнему".

Но ты низвержен в ад, в глубины преисподней.

– Что всё это значит?! Отвечай, бог Велес, или ты привёл меня просто для того, чтобы окончательно свести с ума? – срываясь на крик, спросил Марк.

Но Велес стоял молча, глядя на то, как языки пламени ласково окутывают тело девочки, вознося её тельце над землёй. Сердце Марка до предела наполнилось болью, чувством сожаления и ненависти ко всему в этом несправедливом мире. Его буквально разрывало на части, доставляя при этом невообразимую боль, несравнимую даже с самыми страшными пытками всех кругов ада.

– Как такое может происходить с одним человеком? – спрашивал сам себя Марк, стоя на коленях и сжимая голову руками, – я ведь всю жизнь считал себя сильным, правильным и мудрым, а сейчас… Сейчас я просто ничтожество… Как же так?

Слёз уже практически не оставалось, но две влажные дорожки на щеках блестели в ярко-алых отблесках пламени.

– Ты должен ему помешать, человек, – твёрдо сказал Велес, – если он вознесётся на небеса, то всему мирозданию придёт конец. И дело будет даже не в твоей жизни или жизни твоей дочери, погибнет всё! Войны, хаос и болезни поглотят человечество, без того впавшее ныне в пучину отчаяния.

– Но кто я такой? – спросил Марк, – я же просто человек!

– Все вы просто люди, и даже я когда-то был одним из вас, – задумчиво произнёс Велес, пытаясь вспомнить давно минувшие времена.

– Я не понимаю… Если твой Бог настолько велик, почему тогда он сам не может помешать всему этому ужасу? Почему все те, кто с ним, бездействуют?

– Частица истинного Бога есть в каждом из нас, и именно поэтому ты сможешь сделать это, даже если пока сам не можешь осознать своего предназначения. В мире ничего не происходит случайно, у всего есть своя миссия.

– Чёртовы боги, чёртово всё это! – сорвался на крик Марк. – За что мне все эти наказания?!

– Ты сможешь понять это, встретившись лицом к лицу с пожирателем ночи и единовластным правителем этого мира.

– А что если я не смогу, что если я простой человек, что тогда, Велес?

– Все вы глупые и жалкие людишки, – захохотал старик, отчего ещё больше разозлил Марка.

– Твой путь ещё долог до завершения, нам нельзя терять больше времени, – сказал Велес и дотронулся ладонью до плеча человека.

Всё вокруг размылось в черноте, словно кто-то пролил чернила на холст бумаги. В сознании вновь возникли страшные образы, сменяемые друг друга в адской карусели небытия.

Глава 9

ГНЕВ

Открыв глаза, Марк увидел чёрные камни очередной холодной пещеры, ставшие уже такими знакомыми. Велес вновь исчез, также неожиданно, как и появился, но радовало лишь то, что Марк до сих пор жив и может продолжать своё самое страшное путешествие в жизни. Где-то там, в лапах ужасного демона его ждёт маленькая и беззащитная Анечка. Кроме него никто в мире не в силах её спасти.

Дорога, по которой Марк направился вглубь пещеры, петляла и извивалась, словно огромная слепая змея, зажатая между обрывистыми скалами. Вскоре он почувствовал, что дорога круто начала уходить под откос и превращаться в нечто наподобие монументальной лестницы, спиралью спускавшейся в непроглядную черноту.

Спустя несколько минут испарины пота покрыли лоб человека, продолжавшего спускаться вниз. Марк стряхнул их и почувствовал неприятный запах. Конечно, он был несравним со смрадом, висящим в царстве Цербера, но и благовониями его назвать не удавалось. Что-то неуловимо знакомое, буквально земное, ощущалось в его составе. Жуткие звуки наполнили пещеру. Они отнюдь не напоминали вопли кипящих людей в расплавленном золоте, но всё равно их звук, многократно усиленный отвесными скалами, окружающими спуск, заставлял непроизвольно ёжиться и инстинктивно передёргивать плечами.

Дорога резко оборвалась. Прямо перед Марком раскинулось огромное болото, края которого уходили далеко за видимый горизонт. Смрад испарины гниющих водорослей царил в воздухе, замещая собой любые другие запахи.

– Как же тут пройти? – вслух спросил Марк, пытаясь разглядеть хоть какую бы то ни было тропу.

Повсюду, насколько хватало взгляда, раскинулись корявые, низкорослые деревья. Их скрюченные ветви тянулись к серой мутной жиже болота, тяжело свисая с боков гниющих стволов. Тут и там виднелись покрытые мхом пни. Томная дымка покрывала жутковатый лес, из которого продолжали доноситься непонятные звуки.

– Это топи пятого круга, – как всегда внезапно раздался голос Велеса, – буйные и ленивые души беспрестанно дерутся, плавая в этой болотной воде.

От неожиданности, а может просто от сильного перенапряжения, Марк вздрогнул, чуть было не свалившись в ближайшую лужу.

– Тебе не меня нужно бояться, человек, – громко хохоча, произнёс бог.

Было отчётливо видно, что подобные вещи доставляют ему некое садистское удовольствие.

– Ты как всегда в своём репертуаре, Велес, – процедил Марк, – лучше поведай мне, как пробраться на другую сторону?

– А ты, похоже, так и не намерен сдаться, жалкий человек?

– Веди меня или убирайся прочь с моего пути, я сам найду Люцифера, и тогда он пожалеет, что связался со мной! – раздражённо огрызнулся Марк, с силой и нескрываемой ненавистью сжав кулаки.

– Громкие слова маленького человека, – удовлетворённо пробормотал бог, и, подумав, добавил, – но это именно то, что я и хотел от тебя услышать, значит, наконец-то ты вразумил моим словам, а теперь ступай следом…

Подойдя к одному из уродливых деревьев, Велес сломал большой сук и передал его Марку.

– Это пригодиться тебе, по крайней мере, если ты не захочешь остаться тут навсегда.

Не задавая глупых вопросов, Марк взял в руки большую палку. Он не раз бывал с друзьями на вылазках и в походах, так что не понаслышке знал, какую опасность может переставлять с виду спокойная водная гладь коварных болот.

Тростью прощупывая перед собой почву, Марк не спеша шёл вслед парящему над кромкой воды, светящемуся ореолу Велеса. Каждый шаг давался с большим усилием. Сложно было определить, куда ступать дальше. Всё вокруг было покрыто толстым слоем мха, и даже вода местами заволакивалась зелёной тиной. Одно неосторожное движение могло запросто обернуться неминуемой гибелью. Пойти на дно в жутком болоте не входило в планы Марка, поэтому он очень тщательно выверял каждый шаг, перед которым не раз втыкал трость в глинистую жижу.

Так они двигались на протяжении нескольких часов, пока Марк не услышал пугающий тонкий звук, прорезающий барабанные перепонки. Спустя несколько секунд звук усилился и превратился в нечто подобное громкому шёпоту ветра под крыльями бабочки или стрекозы.

– Что это за звук? – прислушиваясь к непонятному шуму, спросил Марк и остановился, устремив свой взор в сторону высоко поросших камышей.

– Это твари здешнего мира, и я не советую тебе медлить, иначе они с удовольствием полакомятся тобой, – как всегда в своей эгоистичной манере проговорил Велес и звонко рассмеялся.

Не став испытывать судьбу, Марк бросился в противоположную камышам сторону, но топкая зыбь не давала сделать и нескольких шагов без попытки поглотить желаемую жертву. Марк буквально чувствовал, как его ноги увязают в трясине, словно тысячи рук тянут его вниз, но он не сдавался, просто не имел на это право.

Превозмогая нечеловеческие усилия, он шёл вперёд, слыша, как жужжащий звук неумолимо приближается. Спустя несколько мгновений из-за поросли камышей показались огромные летающие чудовища, похожие на мерзких и отвратительных москитов. Их длинные лапы вытянулись в предвкушении лёгкой добычи. Тело москита было налито красной кровью, высосанной им из предыдущей жертвы. Длинный и невероятно острый хобот, словно шпага дьявольского фехтовальщика, хищно смотрел в сторону убегающего человека. Три пары маленьких крыльев с невиданной скоростью вздымались и опадали, создавая завихрения в туманной дымке, висящей над болотом.

Спасаться бегством было уже поздно, но и просто так сдаваться Марк не собирался. Как только почувствовал, что ближайшее к нему насекомое вот-вот всадит в спину своё жало, он резко плюхнулся на живот, пропуская над собой жужжащего хищника.

Второе насекомое и не думало повторять ту же ошибку. Оно с громким хлюпаньем приземлилось прямо перед Марком и с некой грациозностью, даже своеобразной красотой, вознесла жало над жертвой, словно рыцарь отдавая последние почести поверженному врагу. Единственное, что до сих пор не могли уяснить демонические обитатели здешнего мира, было то, что нет ничего на свете опаснее, чем загнанный в угол человек, который готов на всё ради своей цели.

С громким нечеловеческим рыком Марк вскочил и бросился в атаку. Сильный удар вогнал трость прямо в сетчатый глаз чудовища. Ужасающий писк оглушил, заставляя закрыть уши руками.

Оправившись от промаха, первый москит развернулся в воздухе и, напоминая пикирующий бомбардировщик, ударил согнувшегося от боли человека. Невероятно плотная ткань брони не позволила жалу проникнуть в тело, но мощный удар сбил Марка с ног и вновь окунул в смрадные воды болота. Вонючая жижа попала в открытый рот и тут же вызвала рвотный рефлекс.

Поняв, что следующий удар наверняка не пройдёт мимо цели, Марк приготовился к отражению последней атаки. Остриё жала находилось буквально в нескольких сантиметрах от лица Марка, как вдруг молниеносное движение иного неведомого существа остановило летящее насекомое и, в долю секунды охватив его тело, утянуло в тихо качавшуюся траву.

Оцепенев, Марк лежал на спине не в силах пошевелиться, ощущая, как холодная мутная вода заливается за шиворот. Ещё несколько резких выпадов страшного, длинного и неуловимого в своей быстроте языка решили судьбу бросившихся врассыпную насекомых. Поймав последнего москита, притаившееся в зарослях чудовище довольно фыркнуло и громко загоготало. Это были те самые звуки, которые Марк слышал, спускаясь к кромке болота.

Камыши расступились, и перед ним предстала огромная жаба. Её кожа, если эту чешую можно было назвать кожей, поблёскивала и нежно переливалась разными цветами. Огромные выпученные глаза отрешённо смотрели в разные стороны, а большой рот неустанно пережёвывал остатки добычи. Марк старался сохранять спокойствие и не выдавать своего присутствия, но страх вперемешку с адреналином не позволяли замереть настолько, чтобы полностью слиться с враждебным ко всему живому окружением. Постояв ещё несколько минут и громко фыркнув, жаба исчезла в высокой траве также неожиданно, как и появилась.

Ещё несколько минут Марк лежал в болотной жиже, переводя дыхание. Велес молча стоял рядом, лишь искоса посматривал на испуганного человека.

– Какие ещё ужасы меня ждут в этом царствии мрака и холода? – спросил Марк, поднявшись на ноги и стряхивая с себя липкую тину.

– Ужасы? – усмехнулся Велес, – ты ещё не видел настоящих ужасов, всё, что происходит в этом мире создано самими людьми, их грехами, страхами, невежеством и бесконечной алчностью.

– Как можно всех людей судить по общим канонам? – не удержавшись, вскрикнул Марк, – не все люди такие, какими их видишь ты!

– Я ли их вижу такими? – удивился Велес, не ожидая резкого ответа от человека, которого он считал лишь одной из множества ничтожных букашек, – оглянись вокруг, сколько ещё проклятых душ, извращённых мирскими грехами попадут в это место вечных страданий?

– Мир наполняют хорошие, добрые и порядочные люди, – выдал Марк, пытаясь обуздать неожиданно возникший огонь ненависти к Велесу и всему окружающему загробному миру, – далеко не все они плохие и не все заслуживают столь ужасной участи.

– Не тебе об этом судить, ты всего лишь человек, – спокойным голосом ответил Велес и направился дальше по зыбучим и коварным водам болота.

Поняв, что разговор окончен, Марк поднял испачканную зелёной слизью палку, и, что-то ворча себе под нос, направился за уходящим в заросли богом. Велес был единственным человеком из всего этого мира, кому можно было хоть как-то довериться, но в то же время он вызывал непреодолимое чувство злости и ненависти. Марк тут же поймал себя на мысли о том, что назвал Велеса человеком. Но человек ли он? И вообще, существовал ли такой человек на самом деле? Или всё это вымыслы и чушь? Зачем ему вообще помогать мне и почему он сам находится в этом месте? Зачем богу, который презирает людей, спасать кого бы то ни было? А не может ли он быть просто перевоплощением одного из демонов, а то и вовсе самим Люцифером? Слишком много вопросов оставалось без ответа, но другого пути, кроме как до поры до времени слепо следовать за ним, не было.

Идти за парящим над зыбунами Велесом было очень трудно, особенно принимая во внимание то, через какие испытания пришлось пройти. Чертыхаясь, Марк, словно железный человек, собирая силы в кулак, неизменно продолжал идти, не отставая ни на шаг. Даже когда его ноги проваливались в зыбучие заболоченные трясины он вставал и продолжал путь, несмотря ни на что. Сотни комаров, непонятных мошек, мух, постоянно стремились облепить с ног до головы идущего человека. Рот приходилось постоянно держать закрытым, дабы невзначай не полакомиться одним из здешних обитателей. Множество укусов оставляли на открытых частях тела красные, сильно чешущиеся точки и нарывы.

Провалившись в очередной раз, Марк уже привычным взмахом воткнул палку в более или менее твёрдую почву, пытаясь нащупать опору. Но вместо этого конец палки упёрся в мягкое образование, скрытое зелёным мхом. Сделав ещё несколько попыток, ему удалось выбраться на твёрдую почву. Капли пота ручьём струились со лба, а всё тело изнывало из-за сильного зуда, но Марк не обращал на это внимания, лишь изредка проводя заляпанным рукавом по лицу, стряхивая грязь и отгоняя надоедливых насекомых.

Дикий ужас овладел Марком, когда он подошёл к краю маленького островка твёрдой почвы. Перед его взором раскинулось небольшое озеро, покрытое всё той же зелёной тиной. Единственное его отличие было в том, что в этом водоёме поверхность выглядела немного прозрачнее. Сквозь неё на Марка смотрели стеклянные глаза десятков утопленников, неподвижно висевших внутри водной глади болота. Огромные существа стояли прямо над ними на поверхности болотной воды. Их тоненькие длинные ножки опирались на воду, не проваливаясь в неё. Существа напоминали болотных водомерок, знакомых каждому человеку с детства. Но в отличие от тех безобидных маленьких насекомых, эти твари хищными жвалами рвали на куски тела несчастных утопленников болотного озера.

Попятившись назад и чувствуя, как очередная волна рвотного рефлекса подступает к горлу, Марк запнулся о небольшое препятствие, покрытое мхом, то самое, в которое он пытался до этого воткнуть трость. Упав на спину, он тут же попытался встать, но кочка пришла в движение и из-подо мха показались две руки, тянущиеся к ногам незваного гостя.

– Помогите, – раздался приглушенный, жалобный голос.

– О господи! – вскрикнул Марк, отползая как можно дальше от очередного чудовища.

– Помогите, – вновь раздался жалобный стон.

Превозмогая страх и отвращение, он пристально смотрел на зелёный бугорок, извивающийся под толстым слоем мха. Погребённое в хитросплетениях острых лиан неизвестного растения тело извивалось и стонало, испытывая ужасающие муки.

– Кто ты такой? – найдя в себе силы встать и подойти ближе, спросил Марк, всё ещё ожидая очередного подвоха.

– При жизни величали Ильзой, а фамилия моя Кох. Освободите меня из этого страшного места, – жалобно стонало измученное тело.

– Господи, неужели это девушка? – подумал Марк и попытался разжать руками шипы лиан, сдавливающие горло и впивающиеся в кожу.

Однако вместо того, чтобы поддаться и освободить несчастную жертву, они с ещё большей силой сжались вокруг тела. Марк почувствовал жгучий ожог и одёрнул ладони.

– Кто Вы такая и за что Вам отведена столь мучительная участь? – спросил Марк, потирая обожжённую ладонь.

– Я ни в чём не виновата, они всё подстроили, я не виновата, освободите меня, прошу Вас! – извиваясь в муках, бормотало тело.

Марк ещё раз попытался освободить мученицу, но всё было тщетно и закончилось очередным ожогом.

– Оставь эту душу, – вмешался Велес, – она именно там, где ей суждено провести всё время мира вплоть до скончания веков.

– Что же такого ужасного совершила эта женщина?

– Она была женой коменданта концентрационного лагеря Бухенвальда, собственноручно пытала и убивала сотни людей, жестоко избивала женщин и детей, её гневу не было конца и теперь она сама узница своего порыва, – холодно пояснил Велес, не обращая внимания на извивающееся тело, и направился дальше.

Постояв ещё несколько секунд, Марк вновь взглянул на истерзанное тело проклятой женщины. Муки и страх в застывших глазах вызывали сочувствие, но её поступки не давали шанса на прощение. Покачав головой, Марк последовал за богом, прислушиваясь к тому, как из-за спины стали раздаваться всё более и более гневные выкрики.

– Гнить тебе в самом центре ада, он убьёт тебя и будет пытать до скончания времён, сволочь! – кричала Ильза, но никто её уже не слушал.

Так прошли ещё несколько часов, пока путники не оказались перед длинным пустынным берегом болотного озера. Тут и там из воды торчали острые колья. На некоторых из них были насажены черепа людей. Они представляли собой предостерегающие знаки, недвусмысленно намекавшие, что прохода дальше нет, и всех заблудших путников ждёт неминуемая смерть.

Воды болотного озера уходили далеко за утопающий в болотной дымке горизонт. Изредка где-то там виднелись клочки суши, представляющие из себя некие мигрирующие острова, заросшие всё той же зелёной тиной и мхом, плывущие по водной глади в хаотичном порядке.

– И куда нам теперь идти? – растеряно оглядывая берег, спросил Марк.

– Он скоро придёт за нами, – тихо прошептал Велес, всматриваясь в царящее над мрачным болотом марево.

Спустя несколько минут из мглы показалась мрачная тёмная лодка.

Жутковатое свечение окутывало её единственного пассажира и капитана в одном лице.

Длинное чёрное одеяние похожее на лохмотья тряпок покрывало всё его тело. Костлявые руки крепко сжимали увенчанную мутным зелёным фонарём трость. Тусклый свет, испускаемый ею, придавал ещё больше зловещности и без того жуткой картине. Лодка не была настолько большой и пугающей, как у Харона, но что-то неуловимо неприятное исходило от неё.

– Кто это, Велес? – спросил Марк, обращаясь к богу.

– Это демон Флегий, страж и одновременно перевозчик через болота реки Стикс.

– И кто же он?

– При жизни Флегий был сыном Ареса - бога войны, и Хрисы. Он сжёг храм Аполлона и в наказание за это оказался сослан в царство Люцифера.

– Всё то, что ты рассказываешь мне - не более чем древние мифы и легенды, разве они могли когда-то существовать на самом деле? – недоверчиво поинтересовался Марк, глядя на приближающуюся лодку.

– Всё то, что невозможно потрогать, увидеть и поверить - не значит, что этого не существует, человек, – задумчиво произнёс Велес, – порой даже самые невероятные вещи обретают плоть и живут в мирах, неподвластных пониманию большинства людей.

Тем временем странная лодка с не менее пугающим хозяином, причалила к берегу.

– И это ты возомнил себя вторым Данте? – раздался жуткий голос лодочника, – ты и вправду думаешь, что сможешь добраться до обиталища самого Люцифера?

– У него моя дочь! – громко ответил Марк, сделав шаг вперёд.

– Ты глупый червяк! – пренебрежительно сказал Флегий, – но тебе не занимать отваги. В моё время мужчины, имевшие сердце льва, были в почёте, и не важно, хорошие творили они поступки или нет. Поэтому я помогу тебе, но не надейся на то, что сможешь вернуться обратно.

– Где-то я уже слышал подобные слова, – усмехнувшись, заметил Марк.

– Запрыгивай! – скомандовал Велес, – конечно, если ты ещё не передумал.

Постояв пару секунд, Марк ответил:

– За Анечкой я в силах вплавь преодолеть это болото, и никто меня не остановит!

Впервые Велес с нотками уважения взглянул на своего спутника, казавшегося ещё совсем недавно очередным представителем глупого человечества.

Как только они оба оказались на борту лодки, Флегий пробормотал какие-то слова, и судно медленно начало дрейфовать, всё дальше и дальше удаляясь от берега. Марк увидел на берегу несколько больших жаб, вышедших из трясины болот. В ответ те всматривались своими большими жёлтыми глазами в удаляющихся от берега незваных гостей.

Спустя немного времени перед лодкой показались странные волны, но при этом был абсолютный штиль.

– Что там, Велес? – глядя вдаль, спросил Марк.

– Это буйные и ленивые души, которые обречены беспрестанно драться, плавая в болотной воде, – пояснил бог и добавил, – сколько этих душ считали себя королями, а сейчас они лежал лицом в грязи.

И вправду, волнение болотного озера было вызвано отнюдь не воздействием воздушных масс. Тысячи проклятых копошились в грязной и мутной воде, словно черви в куче навоза. Пытаясь вцепиться друг другу в глотку, они били находящихся рядом ногами и руками, получая удары в ответ.

– Это страшная мука, – с грустью произнёс Марк, смотря в наполненные гневом лица дерущихся, возле которых проплывала их лодка.

– Эй, ты! – неожиданно раздался громкий крик, – я тебя знаю, чёртов мерзавец!

Оглянувшись на крик, Марк заметил барахтающегося в толпе человека, и его вновь прошиб холодный пот.

– Ага, значит, и ты узнал меня, – яростно прошипел человек и медленно поплыл в сторону лодки, – думал, мы больше никогда не встретимся?

– Но… как такое может быть? – ужаснулся Марк.

– Может, ещё как может! – кричал человек, всё ближе и ближе подбираясь к лодке, – спускайся сюда к нам, это и твоё место тоже, мерзкая тварь!

Этот голос, это выражение лица, хоть и помутневшее, но вызывающее всё те же отвратительные эмоции, что и раньше. Это был его старый друг, а в последующем, один из главных конкурентов империи Марка.

– Спускайся сюда, я задушу тебя своими руками, – кричал человек, подплывая к лодке.

Марк прекрасно помнил тот страшный день, когда они вместе с Максимом решили, что конкуренцию в стране можно победить не только честными способами, и выбрали наиболее простой путь. Но мог ли Марк тогда подумать, что люди, к кому он обратился за помощью, в продвижении своих интересов начнут хладнокровно расправляться с его конкурентами. Конечно, после того, как всё случилось, можно было обратиться за защитой к государственным структурам, но, к сожалению, и в них работало множество нечистых на руку чиновников. Побоявшись расправы, Марк заплатил большую сумму денег исполнителям грязных дел, дабы сберечь свою жизнь, но тяжесть совершенного греха ещё много лет терзала его душу.

– Я помню тебя Михаил, я прекрасно помню тебя, и сочувствую твоей страшной участи, – сказал Марк, глядя, как барахтается изуродованная душа, пытаясь уцепиться за лодку.

– Спускайся сюда и раздели её со мной, ведь именно из-за тебя я оказался в этом месте, именно ты нанял тех людей для того, чтобы они убили меня!

– Ты бы сделал то же самое со мной, твоя агрессия и непомерное чувство неутолимой жажды власти затуманили разум, я не мог поступить иначе, но видит Бог, я не хотел тебя убивать! – словно оправдываясь, тараторил Марк, смотря на ужасную участь бывшего друга.

– Ты не лучше нас всех, что находимся в этом болоте, твоя участь будет самая жестокая и не будет тебе спасения, Марк, запомни мои слова!

Резкий и удивительно сильный удар длинной тростью, мгновенно остановил цепляющуюся за лодку проклятую душу. Пустыми провалами глазниц лодочник смотрел на истерзанную муками душу Михаила, но это не вызывало в нём абсолютно никаких эмоций.

– Твоё место уже определено, – холодным и абсолютно беспристрастным голосом сказал Флегий, смотря, как проклятый обмяк и начал погружаться в болотистую воду.

Лодка медленно продолжала плыть по мрачным и тёмным водам реки Стикс, всё больше и больше углубляясь в земли царства самого страшного демона, которого породили чистые и безгрешные небеса.

– Даже в этом непонятном мрачном мире существуют свои парадоксы, – подумал Марк, пытаясь разглядеть в дымке противоположный берег.

– Велес, а кто такой Данте? – спросил Марк, вспомнив слова лодочника.

Немного подумав, Велес ответил:

– Это был великий человек, прошедший путь, по которому ныне ступаешь ты, но его мотивировала не месть или страх, а поиск пути к небесам в царствие главного творца и истинного Бога.

– Как же он смог преодолеть все ужасы и опасности здешнего мира?

– Он был иным человеком, нежели ты, – влез в разговор Флегий, недобро уставившись пустыми глазницами на Марка. – Не преследуя своих мирских целей, он просто был тем, кого Люцифер избрал с целью привнести в мир людей сказания о своём мрачном царстве.

– А помимо него были те, кто смог вернуться? – с надеждой в голосе спросил Марк, пытаясь придать себе хоть немного уверенности в том, что это путешествие не в один конец.

– Сюда попадали те, кто обманом или же своей божественной силой пытались изменить законы здешнего мира. Такие как Геракл, Пирифой, Тесей бывали в этом мире, но сгинули на бесконечно тёмных просторах, – усмехнувшись, ответил Флегий.

– Это не правда! Ведь история этих людей свита из подвигов и великих деяний, пусть даже это просто мифы, но они не заканчивали путь в аду, – возразил Марк, косясь на Велеса, молчаливо стоящего на корме лодки.

– Ты всё же глупый и наивный человечишка, – захохотал Флегий, но, как ни странно, Велес не поддержал его в очередной издёвке над человечеством. – Всё ваши книги об истории, религии - всё это создано Люцифером с одной единственной целью - совратить ваш разум, показать хорошим то, что противоречит велению Бога, и вы все слепо идёте на поводу своего невежества, веря в то, чего нет, отрицая то, что было на самом деле.

– Всё это чушь! – разозлено вскрикнул Марк, – ты просто очередной демон, сам живущий под властью Люцифера, затуманившего разум и забравшего твою душу.

– Пустые эмоции несмышлёного человека, – спокойно отмахнулся Флегий, – тебе ещё предстоит многое узнать об этом мире. Жаль только, что больше мы с тобой уже не встретимся.

– Смотрите, – сказал Велес, указывая рукой на алые отсветы, проступающие сквозь болотный туман.

– Мы уже почти на месте, – подтвердил Флегий и направил лодку в направлении выплывающего из мглы каменного берега.

Глава 10

СТЕНЫ ГОРОДА ДИТ

Не спеша лодка пристала к берегу, и Марк вслед за Велесом сошёл на холодную землю.

– Как же приятно вновь почувствовать под ногами твёрдую почву, – подумал он, рассматривая каменное плато, на котором они оказались.

– Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь, человек! – громко сказал Флегий, взмахнул своим посохом, и лодка, словно поймав встречный порыв ветра, направилась обратно вглубь нескончаемых болот Стикса.

– Оказывается, не все демоны этого мира чудовищны и свирепы, – констатировал Марк, смотря вслед скрывающемуся во мгле силуэту мрачного лодочника.

– Тебе не стоит обольщаться, Марк, – произнёс Велес, вызвав неподдельный интерес собеседника тем, что это был первый раз за всё время путешествия, когда бог произнёс его имя, – дальше тебя ждут отнюдь не такие демоны, которых ты встречал ранее, и смерть твоя идёт бок о бок в этом путешествии.

– Я уже говорил тебе, сколько бы ты не пугал меня чудовищами царства Люцифера, я не остановлюсь и не отступлю, пока Анечка находится где-то там! – твёрдо заявил Марк и посмотрел Велесу прямо в глаза.

Отведя взгляд, бог направился вдаль от берега, всё больше и больше углубляясь в тернии шестого круга. Постояв несколько мгновений, Марк с опаской зашагал вслед за ним.

Миновав небольшие холмы, вздымающиеся вдоль всего побережья, путники оказались у огромной, даже по здешним меркам, пышущей адским пламенем стены. Жар, исходивший от неё, был настолько силён, что Марку не удавалось подойти ближе нескольких десятков метров, хотя его спутник мог спокойно стоять прямо у основания.

– Что это, Велес? – спросил Марк, борясь с жуткой удушливостью.

– Это стены великого города Дит, – громко промолвил Велес, гладя рукой полыхающую стену, а в его голосе чувствовался трепет к этому месту.

– Ты уверен в том, что нам нужно именно туда? – спросил Марк, смотря вдоль простирающейся на многие километры стены и пытаясь отыскать ворота.

– Другой дороги нет, наш путь к девятому кругу лежит через этот город.

– Тогда нам нечего тут задерживаться, нужно как можно быстрее отыскать вход, – сказал Марк и зашагал вдоль нескончаемого и величественного сооружения, построенного в центре мрачного царства, наполненного болью бесконечных страданий и жуткими исчадиями ада.

Через некоторое время на пути начали встречаться пустые надгробья и каменные ямы открытых могил. Они тянулись ровными рядами прямо вдоль стен города. Нечеловеческие крики раздавались из их глубин. Марк не смог просто пройти мимо и с опаской, перемешанной с любопытством, заглянул в одну из них.

Его лицо тут же обдало сильным жаром, сравнимым с тем, что вырывается из разогретого докрасна печного шкафа. Отпрянув назад, он случайно коснулся каменной кладки, ограждающей могильную яму. Жгучая боль мгновенно заставила его одёрнуть ладонь от раскалённого камня.

– Ааа! – непроизвольно вскрикнул Марк, и начал дуть на обожжённую кисть.

Кожа на руке покраснела, а место ожога начало сильно болеть, смешиваясь с болью полученной от шипастых лиан предыдущего круга. Велес как всегда просто стоял рядом и неодобрительно молчал, качая седой головой. Он лишь изредка поглядывал на своего спутника, а порой его взгляд казался полностью отрешённым от мирского бытия.

– Помогите, спасите меня, как же тут жарко, помогите, – раздавались жалобные стоны из открытой могилы.

– Кто ты? – спросил Марк, вновь осторожно подойдя к пылающей яме.

– Моё имя Мартин, – простонала душа, – пожалуйста, помоги мне, добрый человек, я больше не могу это терпеть, тут так горячо!

– За что ты тут, Мартин?

– Церковный собор осудил меня за то, что моё учение привлекло много людей, свободных от предрассудков веры, и они сожгли моё бренное тело, а душа была навсегда заточена в этом месте!

– Я сочувствую тебе, но не могу помочь, – ответил Марк и с грустью в сердце направился к следующей могиле.

Жалобные крики Мартина продолжали слышаться из его последнего пристанища, но быстро растаяли в тысячах других голосов, доносившихся из соседних могил.

– Помоги, –громкий голос донёсся из недр очередной раскалённой ямы.

Марк подошёл к могиле и заглянул вниз. На раскалённых камнях лежал старец. Его голое, истощённое тело покрывали волдыри от страшных ожогов, а длинная седая борода тлела, словно тростинка в очаге бесконечного пожара.

– Кто ты? – спросил старца Марк, стараясь ещё больше не обжечься от пара, выходящего из могильной ямы.

– Галилео Галилей, я был учёным, но церковь посчитала меня иноверцем и заставила отречься от своих убеждений, признав еретиком. Всё это было фальшью, все мои труды, и с тех пор я тут, – с болью и непередаваемым отчаянием в голосе промолвил старец.

– Я сочувствую тебе, но сначала я должен найти свою дочь, – вновь ответил Марк, стараясь сохранить непоколебимость в голосе.

Отойдя от очередной могилы, он окинул взглядом нескончаемое странное кладбище. Ещё сотни, а может быть и тысячи, миллионы могил, из которых вырывались языки пламени, буквально пылали, принося чудовищные муки своим вечным узникам. Страшные стоны звучали адской симфонией, но никто и никогда уже был не в силах избавить их от бесконечных страданий.

– Велес, ответь мне, чем заслужили они сию страшную кару? – поинтересовался Марк.

– Грехом своим. Не жалей их, здесь сплошь еретики и лжеучителя, – без нотки сочувствия ответил бог.

– Но нельзя же просто так слепо идти за церковными наставлениями. Мы все живём в век науки и достижений ума человеческого, – возмутился Марк, – что тут может быть плохого?

– Ты ослеплён достижениями прогресса, как и все остальные, – прервал его Велес, – и за это вы будете наказаны так же, как и те, кто праведностью да Божьим словом прикрывали грехи свои, заслужив место в раскалённых могилах, ибо многих сгубили они своими учениями и прогневали Бога.

Поняв, что вступив в спор с Велесом толком ничего не добиться, Марк деликатно промолчал и неторопливо направился дальше вдоль нескончаемой стены и уходящих за горизонт пылающих могил, в недрах которых нашли своё пристанище бесконечное количество несчастных душ.

По дороге Марк встретил множество могил великих учёных, деятелей искусства и философии, учителей и пророков. Все они были сосланы на этот круг за свои убеждения и неправедные учения, хотя Марк абсолютно не разделял столь суровое наказание за такие, казалось бы, простые и безобидные поступки. Но все они были здесь навеки заточены без права на спасение и оправдание.

Пройдя несколько километров, Марк остановился. Силы были на исходе, но ворот так и не было видно даже на горизонте. Неожиданно налетел сильный порыв ветра, поднимая столбы песка вперемешку с мелкой каменной крошкой. Подхватываемые резким дуновением ветра частички пыли образовали непонятную, размытую фигуру. Марк закрыл лицо ладонями, не допуская попадания пыли в глаза.

– Ты всё же не отступаешь, – раздался ужасный, но, к сожалению, уже ставший знакомым голос, – похвально, но в тоже время и абсолютно бесполезно.

Открыв глаза, Марк увидел огромное, по-настоящему чудовищное лицо Люцифера. Оно было соткано из вихревых потоков, яростно танцующих дикий танец и смотрело большими, пылающими красным огнём глазами.

– Я найду тебя, демон, где бы ты от меня ни прятался! – с ненавистью закричал Марк, – верни мою дочь!

– Ммм… Ярость - это очень хорошо, она пригодится тебе тогда, когда ты станешь очередной душой, порабощённой моей властью, и навсегда останешься терзаемым вечными страданиями и муками.

– Если ты такой могучий и бессмертный, тогда выходи ко мне, и мы покончим с этим раз и навсегда, – превозмогая страх, сказал Марк и сделал ещё несколько шагов вперёд, прикрывая ладонью лицо от песчаных вихрей.

– Мы обязательно встретимся, – заговорщически произнёс Люцифер, – но не здесь, ты найдёшь меня в самом низу моего царства, а пока чистая, поистине безгрешная душа твоей дочурки поможет мне вновь вознестись на небеса, где и есть моё место.

Небольшой вихрь закрутился прямо возле лица демона и образовал фигурку маленькой девочки, свернувшейся калачиком. Сомнений, конечно же, не было, Марк сразу узнал Анечку. Сердце больно сжалось, и в кровь мгновенно выплеснулась большая доза адреналина.

– Ты всё ещё хочешь её увидеть? – спросил Люцифер, поднося открытую пасть к небольшому вихрю, принявшему облик маленькой девочки.

– Отпусти её! – взревел Марк и бросился на вихревой анфас демона, но мощный поток воздуха с лёгкостью откинул его, ударив о твёрдую стену.

– Ну что же, мы будем ждать тебя, Марк, надеюсь, ты успеешь увидеть мой триумф, – хитро улыбнувшись, сказал Люцифер, и маленький вихрь Анечки скрылся в пасти демона.

Спустя несколько секунд ветер стих, оставляя упавшего на колени Марка биться в отчаянье и беспомощности.

– Я уничтожу этого демона преисподней, чего бы мне это ни стоило! Господи, единственное, что я прошу тебя, помоги мне, дай мне силы победить это, – губы Марка тихо шевелились, произнося молитву, а из глаз ручьём струились слёзы.

– К сожалению, Бог тебя не услышит. Это место находится во владении демонов, – тихо проговорил Велес и положил ладонь на плечо человека, – нам нужно идти дальше, я знаю дорогу.

Собравшись с силами, Марк приподнялся на ноги и спросил:

– И куда нам идти? Ведь ворот мы так и не нашли…

– У этих стен, нет ворот. Есть только один путь, путь наверх! – Велес указал рукой на неровные выступы, торчащие из нескончаемой стены.

– Но эти стены раскалены и пылают пламенем, – возразил Марк, – как ты предлагаешь мне взбираться по ним?

– Главное, просто поверь в свои силы, человек, – ответил Велес, – если ты сможешь искренне поверить в себя, то никакие преграды тебя не остановят.

Собравшись с мыслями, стиснув зубы в предвкушении обжигающей боли и представив, как Люцифер издевается над душой Анечки, Марк дотронулся до поверхности стены ровно в том месте, куда его отбросил поток ветра.

Резкой боли не последовало, даже, скорее, наоборот, по руке разлилась приятная прохлада, передаваемая твёрдой поверхностью камня. От неожиданности Марк даже немного вздрогнул, но постарался не подавать вида.

– Тогда идём! – Марк вытер ладонью лицо и начал взбираться на нижний выступ.

Благо выступы вдоль высоченной стены были достаточно большими, чтобы без особого труда и специальных альпинистских навыков удавалось взбираться по ним вверх. Поднимаясь всё выше и выше, Марк более отчётливо начал испытывать страх, ведь до этого ему никогда не приходилось бывать на такой высоте, да ещё и без какой-либо страховки. Всё то, что происходило с ним, абсолютно не напоминало прогулку весёлых и дружных альпинистов-любителей. Велес молча парил в воздухе рядом с человеком, запыхавшимся от тяжёлого подъёма по вертикальной стене.

Спустя некоторое время, окончательно лишившись сил, Марк сел на очередной холодный выступ и прижался спиной к стене, переводя дыхание. Перед ним открылся величественный, но в то же время мрачный и таинственный вид простирающейся нескончаемой чёрной пустоты, царившей повсюду. С такой высоты открывался изумительный вид на всю округу, расстилающуюся за пределами стен города, но кроме тоски и бесконечной грусти, она не вызывала абсолютно ни каких эмоций. Ни о каком небе, разумеется, речи и быть не могло. О, боже, как он по нему скучал, как несказанно был бы рад, увидев хоть малюсенький лоскут этого синего покрывала. Вместо него чёрная пелена, словно густая смола, разливалась над бесконечной пустотой пугающего пространства, а горящие могилы бесчисленными рядами усеивали всю округу.

– Велес, мне нужно немного отдохнуть, – задыхаясь, признался Марк, – иначе я просто оступлюсь от усталости.

– Мне некуда торопиться, человек, моё время давно кануло в лету. Перед тобой моя душа, навечно заточённая в этом мире, и проклята на бесконечные скитания.

– Зачем тогда ты мне помогаешь?

– Я уже говорил о том, что платой в обмен на помощь будет твоя душа.

Марк тяжело вздохнул, конечно, после того, что они пережили, он надеялся услышать иной ответ, но Велес был как всегда до крайности невозмутим. Хотя, конечно, за столько сотен лет, проведённых в этом месте уже очень трудно чему-то по-настоящему удивиться.

– Зачем тебе души людей, ты же всё равно останешься на веки вечные в этом мире?

– Это не твоя забота, смертный, наш договор уже заключён и обратной дороги теперь нет, – угрюмо ответил Велес.

– Расскажи мне тогда о Люцифере, кто он такой, и как ему удалось сотворить подобное место?

– Он вместе с другими мятежными ангелами ослушался Бога, за это был низвергнут с небес. После Люциферу было дано имя - Сатана и Обитатель преисподней. Ангелы, которые были сброшены на землю вместе с ним, превратились в его демонов. Бог обрёк их на вечные страдания и муки, но вместо того, чтобы осознать свои грехи, демоны занялись подкупом и соблазном. Как говорится в Библии, люди с самого рождения грешны, неразумны, постоянно должны противостоять искушениям и соблазнам, причиной которых называют Люцифера.

– А за что ты был сослан в это царство боли и мук?

Велес немного помолчал, смотря на открывающиеся с такой высоты просторы тёмного царства, и нехотя ответил, – божественной силой я был наделён истинным Богом уже после своей кончины. Я был простым человеком и жил по канонам Божьим, за это и получил место рядом с ним…

– Но сейчас ты тут, – перебил его Марк.

– Я был одним из мятежных ангелов, что были сосланы с небес, но сейчас, спустя сотни лет, я осознал, насколько чудовищны были истинные планы Люцифера и я хочу, чтобы нашёлся тот, кто будет в силах противостоять его могуществу.

Марк с недоверием посмотрел на Велеса, который на самом деле являлся ни кем иным, как мятежным демоном, прислужником Люцифера и был проклят самим Богом.

– А где гарантии того, что уничтожив Люцифера, ты сам не захочешь занять его место и убить меня?

– У тебя нет выбора, человек, тебе придётся довериться моему слову.

Марк прекрасно понимал то, что Велес был прав. Идти дальше в одиночку было бы чистой воды самоубийством, но слепо доверится предателю - тоже был не самый лучший выбор.

Тени сомнений блуждали в его голове, не давая спокойно отдохнуть. Страх и неутолимая тревога воспалили мозг. Нервы были на пределе. Но сильная усталость, обезвоживание и истощение сделали своё дело. Марк даже не почувствовал, как мозг отключился и сознание провалилось в пучину тревожного сна.

Ему на мгновение приснилась Катя, держащая на руках маленький кулёчек, в котором громко кричала маленькая Анечка. Это был тот день, самый счастливый день в его жизни, когда он первый раз увидел её, забирая из роддома. Потом он вспомнил себя, весело играющего с дочерью в песочнице. Её весёлый, звонкий голосочек тонкими нотками разливался по залитой зеленью детской площадке. Марк видел всё будто бы со стороны. Как они вместе под лучами тёплого весеннего солнца уплетали холодное мороженное, как под маленьким розовым зонтиком прятались от капель прохладного дождя. Кто в то время мог предположить, через какие страдания суждено будет им пройти. Счастливые образы постепенно сменялись всё более и более пугающими картинами страшной аварии, убийств и демонических существ. Ему привиделась встреча с Миносом, Цербером, разъярённым демоном в обличии отца во главе с самым злейшим врагом, повелителем этого мира - Люцифером. Но самым страшным было то, что в каждом из них он видел себя, словно отражение в зале кривых зеркал. Каждое из них показывало его собственное искажённое страшными страданиями лицо. Глаза, зубы, всё было не такими, каким он видел их прежде. Его лик был обезображен жуткой гримасой боли и улыбкой одновременно, глаза навыкате наливались злобой. Перед ним предстало отражение его собственной чёрной души. Оно улыбалось, пристально смотря бешеными глазами. Не выдержав ужасного взгляда, Марк ударил отражение рукой, и зеркало тут же рассыпалось на множество мелких осколков, оставляя после себя громкий звон бьющегося стекла. Звон показался настолько сильным, что у Марка из ушей полилась кровь.На секунду показалось, что он слышит сквозь адский звон, будто бы кто-то зовёт его по имени. Всё вокруг внезапно потемнело и исчезло в дымке уходящего во тьму снов кошмара, а на смену ему пришёл реальный.

– Марк, быстро вставай! – сквозь уходящий сон раздался взволнованный голос Велеса, – они нашли нас.

Подняв налитые свинцом, тяжёлые веки, он попытался понять, о чём предупреждает Велес, но дымка сна всё никак не хотела отпускать его воспалённое и раздавленное нечеловеческими муками сознание. Придя в себя, он посмотрел в то направление, куда указывал проводник.

– Что это такое? – вскрикнул Марк, быстро вставая на ноги.

Прямо на них летели, звонко гаркая пронзительным криком, трое чудовищ. Это были страшные старухи с уродливыми лицами, головы которых покрывали шипящие и извивающиеся змеи. Их оскаленные зубы торчали из приоткрытого рта в ожидании лёгкой добычи. Острые как бритва когти венчали пальцы кривых длинных рук. За их спинами виднелись большие и чёрные, словно вороньи, крылья. Жуткий вой оглушил Марка, заставляя закрыть уши ладонями.

– Это фурии, мерзкие злобные твари загробного мира, – пояснил Велес, – они стражники шестого круга.

Бежать было некуда. Марк всё же попытался быстро взобраться на следующий выступ, но всё оказалось тщетно. Летящая впереди фурия с громким гоготом бросилась в атаку, выставив перед собой длинные когти. Взмах крыла сбил его с ног. Только чудом Марку удалось не свалиться вниз, остановившись у самого края.

Увидев то, что атака не увенчалась успехом, фурия вновь взмахнула своими крыльями и отпорхнула от стены, уступая место для атаки следующей. Долго такого противоборства быть не могло, любое промедление, да ещё и при неравном соотношении сил, было для Марка сродни верной гибели.

Вскочив на ноги, Марк, что есть силы, оттолкнулся от стены и выпрыгнул с обрыва навстречу адской фурии. Не ожидая такого сумасшедшего поступка, фурия оторопела, и этого времени вполне хватило, чтобы Марк уцепился за тело чудовищной старухи. Барабанные перепонки разрезал громкий визг твари, и они оба стремительно понеслись вниз. Когда до земли оставалось совсем немного, фурия пришла в себя и вновь продолжила яростно размахивать крыльями.

Тварь устремилась вверх. Остальные фурии пытались уцепиться за тело назойливого человека, но подойти близко у них не получалось. Кавалькада чудовищ и висевший на одной из них человек, поднимались всё выше и выше, миновав верхнюю кромку стены города. Отмахиваясь от ударов когтей, Марк вскарабкался к груди чудовища, но как только попытался вцепиться шею уродливой твари, одна из змей на её голове бросилась в атаку. Повинуясь инстинкту, Марк молниеносно разжал хватку, предугадав траекторию смертельного укуса. С хищным шипением змея всадила ядовитые клыки в то место, где мгновение назад было тело жертвы, но к её сожалению и не малому удивлению, это оказалась её собственная шея.

Очередной сводящий с ума визг звучал более тонко и гораздо громче. Заполняя собой всё вокруг, он разнёсся по тёмному царству. Чудовище забилось в предсмертной дрожи и стремительно понеслось вниз. Благо высота до верхней кромки ворот была не настолько огромна, как до земли. Сгруппировав всё тело, Марк приготовился к удару. Но фурия пронеслась мимо ворот и устремилась дальше. Её тело безвольно падало, ударяясь о выступающие части стены, словно пытаясь скинуть своего убийцу. Пролетев несколько десятков метров, они оба рухнули в огромный ров, заполненный алой жидкостью. Удар был такой силы, что сотряс каменные своды и поднял высокие волны. Марку очень повезло, что в момент удара о водную гладь он не оказался под телом твари, иначе падение стало бы для него роковым.

Руки и ноги пронзила сильная боль, а дыхание перехватило. Марк барахтался в тягучей тёплой жидкости, пытаясь как можно быстрее оказаться на поверхности, но его левая нога запуталась в перьях огромных крыльев уходящей всё глубже и глубже мёртвой фурии. Спустя несколько мгновений, Марк почувствовал холодное дыхание смерти, жадно вдыхающее аромат своей будущей жертвы. Воздуха в лёгких почти не осталось. Перед глазами промелькнул момент той страшной аварии, где он, пристёгнутый к сиденью, уходит под воду в искорёженном автомобиле.

– Только не в этот раз! – мысленно сказал себе Марк и рванул застрявшую ногу.

К счастью, этот рывок всё же сделал своё дело, позволив высвободить конечность. Оказавшись над кромкой жидкости, он всей грудью вдохнул сладкий и такой желанный воздух, который мгновенно заполнил его лёгкие. Сердце билось так сильно, что, казалось, словно дикий зверь просился наружу после долгого заточения.

Оглядевшись, Марк не заметил остальных фурий, видимо, они остались по ту сторону от стены и не последовали за ним в надежде отомстить за сородича. Да и вообще, ведомо ли им сострадание и какие-либо чувства, помимо ненависти ко всему живому и желания убивать?

Оставив ненужные мысли и успокоив дыхание, Марк поплыл к противоположному берегу.