Джек

Его хижина находилась недалеко от южных гор, в местечке, которое он назвал незатейливо – Хребты. Он еще помнил те времена, когда все было по-другому. Когда он был маленьким мальчиком, у которого была семья. Папа, мама и его маленькая сестричка Эни. Их дом находился в похожем месте, но как ему казалось очень далеко отсюда.

Папа часто отсутствовал, но, когда он прилетал, это был всегда праздник. С какими подарками он возвращался. Однажды, он подарил ему самый что ни на есть взаправдашний доспех:

- Теперь ты настоящий рыцарь, Джек, - сказал он. - Всегда защищай своих маму и сестру!

- Конечно, пап! - его глаза сияли от счастья.

Рыжий мальчуган. Мама говорила, что цвет волос ему достался от дедушки, ее отца. Он тоже был рыжим. Джек не помнил, как его звали. Да и вообще, многое стерлось из памяти о той жизни. Даже лицо мамы он уже не помнил.

Потом. Потом произошло что-то ужасное. Силясь вспомнить, Джеку казалось, что мама куда-то ушла однажды и не вернулась. Так ли это на самом деле? Сказать сложно.

Отец? Отец… Нет, об отце он не помнил совсем ничего после того события. А вот сестричка Эни его порой навещала.

- Нам выпала странная судьба, Джек, - говорила она, улыбаясь. – Ничего, как было раньше, уже не будет, но нам этого и не надо, так, Джек? – она смеялась и чесала его за ухом. А он был очарован ею, виляя радостно хвостом, как какой-то щенок. Да уж, Джек был оборотнем.

Нельзя сказать, что ему было здесь хорошо или плохо, в Хребтах. Скорее спокойно. Днем он что-то мастерил для своей хижины, делал украшения из костей животных, собирал съедобные корешки, грибы и другую растительную пищу, но с приходом ночи тело его изменялось, и он превращался в подобие волка. Рыжего волка полутора метров высотой в холке.

Ночью он охотился. Много ему было не надо. При своей массе, ему, однако доставало одного кролика. Убитого козла он мог есть три-четыре дня. Правда, это доставляло некий дискомфорт. Мясо за это время успевало подгнить.

Как волк, он ел такую пищу без труда, но как человек, если подпорченное еще было в желудке, а не разнеслось энергией по телу, то отравления было не избежать. Пару раз такое с ним бывало, и Джек взял за правило есть полежавшую пищу не менее чем за четыре часа до рассвета.

Летом же, когда ночь бывает совсем короткой, Джек и вовсе не охотился в волчьем обличии, а стрелял живность из своего лука или ловил рыбу заостренной палкой. Этого ему хватало.

Но раз в месяц Джек, превратившись в ночи, оставался в волчьем обличье целые сутки. В такие дни голод мучил его особо, и целого барашка хватало едва.

В отличие от волков, оборотни не стайные создания, предпочитающие жить каждый на своей территории. Обитать ближе, чем за двухдневный переход, могло считаться оскорблением. Правда и такое соседство было редкостью. О таком порядке Джеку рассказал его друг – оборотень Тим. Будучи в волчьем обличии, он был красавцем с черной шерстью и белым пятном на груди. Несколько раз они вместе охотились. Тим был чуть меньше Джека, но и несколько ловчее. Джек это понимал и признавал. Кроме того, Тим, видимо, был его несколько старше. Джек догадался об этом из разговоров, хоть и не подавал вида.

- А ты помнишь тот виноградный лимонад? – как-то спросил Тим, - тогда его продавали везде, потом он правда исчез, но мне кажется, я помню этот замечательный вкус до сих пор, - продолжил он. Джек, улыбаясь, кивал головой, и гладил себя по животу, будто тоже помнил. Тим делился с ним о чем-то еще, о детских играх, забавах, увлечениях. Джек кивал головой, но не понимал, о чем рассказывает его товарищ. У Джека было другое детство.

***

С приходом весны, день становился длиннее, и Джек все больше времени проводил на рыбалке, ловко кидая палку в мелькнувшую серебром рыбу. Далеко не каждый бросок был успешен, но Джеку нравился сам процесс, сама охота. Может быть волчье обличье давало о себе знать? Он не понимал.

С другой стороны, охота из лука не приносила ему особого удовольствия. Сама прогулка – да. Он с наслаждением вдыхал лесной воздух, наслаждался пением птиц… Ночью, однако все было иначе.

А в те времена, что он бывал в обличии волка и днем, – мир терял краски. Нет, не все, но их становилось гораздо меньше.

В один из таких дней к нему прибежал взъерошенным Тим. Шкура его была побита в нескольких местах. Было видно, что он сильно устал, в волчьих глазах виднелся страх. Он лег на землю, чтобы отдышаться.

Одной из проблем оборотней является то, что в волчьем состоянии они не могут говорить. Могут пытаться изъясняться по-другому, но какого-то единого языка у них не было. Редкие встречи давали о себе знать. Да и человеческая речь многих из них была беднее. Эни рассказывала об этом. Говорила ему о том, как важно, чтобы он слушал ее голос: «Так ты не станешь животным окончательно, братик», - шептала она ему.

«Куда же она пропала? - думал Джек. - Но лишь молчание было ответом мне...» - припомнил он где-то услышанную строчку из позабытой песни.

***

Тем временем наступил второй рассвет, и волки вернулись в свое человечье обличие.

- О, Джек! – воскликнул Тим сразу после перевоплощенья. - Ох, Джек! – воскликнул он вновь, будто готовый заплакать.

- Что случилось? – обеспокоенно спросил товарища Джек.

- Скажи мне, можно я поживу у тебя?

- Конечно, но что случилось?

- Ох, ты не поверишь. – Тим всхлипнул.

- Спокойно, друг, я рядом, а здесь безопасно.

- Я бы не был в этом так уверен, - замотав головой, произнес Тим, - поверь мне, просто поверь мне.

- Верю-верю, но что все-таки случилось? – Джек занервничал.

- Сейчас расскажу. Это произошло в самом начале моего перевоплощения. Только наступила ночь, и я стал волком, как из пещеры, что рядом с моим домом, вышел он… жук размером с меня.

- Что? – Джек расплылся в улыбке. – О чем ты, Тим, дружище? С тобой точно не все в порядке.

- Понимаю… - задумчиво произнес Тим. Не было похоже, что ему весело. Да и те раны, что были на нем, весьма настораживали.

- Тим, жуков такого размера не бывает… - начал было Джек.

- Бывает! – перебив его, настаивал Тим, - просто поверь, бывает.

- Ну, хорошо, - согласился Джек. – Продолжай.

- Ну, слушай, - сказал Тим, - когда я стал волком, из пещеры вышел жук. Ты мог видеть таких Тогда, в прошлом, он был похож на таракана.

- Гигантский таракан?

- Не веришь?

- Честно? В это трудно поверить. Я и обычных тараканов давненько не встречал, ни то, что гигантских, - почесал голову Джек.

- Эххх, - произнес Тим с досадой, - ты мог бы убедиться сам, если бы пошел со мной, но, если решишься на это, то имей в виду…

- Что?

- Тот, что вылез – был детенышем. Их мать я ждать не стал. Я убил первого. Но потом их вылезло еще трое. Бросившись на них, я ранил одного. Но другой ранил меня в бок; от челюстей третьего я едва увернулся и бросился бежать. Они погнались за мной и знаешь что?

- Что? – спросил Джек.

- Это до ужаса страшно и любопытно одновременно. Хоть жуки были медленнее меня. Но они ни разу не отдыхали все то время, что гнались за мной. Если бы не быстрая река, мне бы пришел конец, Джек. Так вот. И я не знаю, что мы будем делать в человеческом обличие, если придется удирать.

Джек крепко задумался и развел руками… Такое надо обдумать. Но, ведь же нет. Нет, такого быть не может. Гигантские тараканы? Но откуда и как? Впрочем…

- Ладно, Тим, положим, я тебе верю, но что ты предлагаешь, ведь ты сам сказал, что здесь может быть не безопасно, во всяком случае, уверенности в этом нет?

- Не знаю, Джек. Но я бы держался подальше от пещер.

- Подальше от пещер?… Это горы, Тим. Здесь этих пещер хватает.

- Может быть, спросим твою сестру? Ты говорил, что она смышлёная и умеет летать.

- Было бы неплохо… Беда лишь в том, Тим, что я давненько ее не видел.

Джек снова задумался. Положим, Тим не лжет, не сошел с ума. Что действительно делать? Мысль поговорить с Эни – правильная. Да вот где ее искать?

- Тим, а что, если мы отправимся на поиски других оборотней, может быть стаей мы что-нибудь сможем?

- А что сестра? – не унимался Тим.

- Кроме того, что я ее давно не видел, - рассердился Джек, - я не знаю, где ее искать. Что ты заладил? Сестра, сестра… Уж не задумал ли ты что?

- Нет, Джек, что ты? – как бы оправдываясь, ответил Тим. – Но ведь она может летать. Она могла бы нам помочь выследить этих тварей.

- Мысль верная… Она могла бы нам помочь… Но на нее надежды нет. В отличие от других оборотней.

- Джек, это может быть непросто. Во-первых, мой единственный сосед, кроме тебя, пару месяцев назад куда-то слинял, если слинял, во-вторых, убеждать в том, что гигантские тараканы существуют, придется каждого в отдельности. Я и тебя не очень убедил…

- Твоя правда… Думай, Джек, думай… Доказательства! Нам нужны доказательства.

- Что именно ты предлагаешь? – поинтересовался Тим.

- Какой-нибудь кусок хитина или типа того.

- Ты предлагаешь напасть на них, ты серьезно?

- Ты видишь другие варианты? Поделишься? – съязвил Джек.

- Нет, - ответил Тим, - в голову ничего не приходит… А что мы будем делать днем?

- Ничего не будем. Приблизимся к твоей земле поближе. Там смастерим убежище и останемся ждать того момента, когда сможем обратиться на целые сутки, иначе никак. Встанем там, у реки, где от тебя отстали. – Тима эта идея явно не воодушевила, но перечить товарищу он не стал.

- Знаешь, Джек? - сказал он, - Теперь уж ты за главного. Вожак стаи.

***

Укрепление оборотней представляло из себя сделанный в один ряд частокол, вокруг отделанной шкурами животных хижины. В ней они прятались от дождя. В другое время строгали колья. Днем времени на еду не было, поэтому оба охотились ночью и питались вдоволь. Такая ночная активность привела к тому, что живность за этот месяц ушла от них на приличное расстояние. И промышлять становилось сложнее с каждым днем.

Но целью было собрать доказательства существования гигантских жуков, поэтому о сложностях с едой они думали далеко не в первую очередь.

Настал час полного перевоплощения и, если Тим верно рассчитал, то добраться до его дома оборотни должны были к утру. Джек посмотрел на товарища. Тот кивнул.

Теперь Джек вожак их маленькой стаи, поэтому вперед он шел первым. Тим держался чуть позади него. Путь предстоял немаленький, и кого-нибудь съесть не помешало бы.

Разгоняя совсем уж мелкую живность своим бегом, Джек вглядывался в темноту. Отменное зрение ночью. Вот достоинство оборотня. Однако по пути никакого крупного зверя видно не было.

Сам не поняв, как это произошло, Джек спугнул сидящую на земле птицу, та попыталась было взлететь, но Тим не прогадал. Перекусив ей хребет, он положил ее перед мордой Джека. Тот не стал отказываться и проглотил ее в один присест.

Еще одно преимущество оборотня – мощный желудок. Была бы у этого организма потребность в камнях, желудок переварил бы и их.

Близился рассвет, а добычи больше не попадалось. Тим, тем временем, явно устал: «Что ж, потерпи, товарищ, - подумал Джек, - скоро отведаешь хрустящих жуков».

Тим остановился и завыл: «Что такое?» - подумал Джек. Его друг лег на землю: «А, понятно, привал». Подойдя к другу, Джек оскалил зубы и мотнул головой в сторону. Тим кивнул. Так они договорились, что Джек попробует поймать какого-нибудь зверька, пока товарищ отдыхает.

Перепрыгнув через поваленное дерево, Джек устремился в сторону кустарника дикорастущей малины. Его он легко перепрыгнул. Но за ним никого не оказалось. Перепрыгнул еще один и еще. И тут он увидел дикий взгляд, уставившегося на него молодого таракана, размером чуть больше самого Джека: «******, - ругнулся он, - что он тут-то забыл?»

Таракан смотрел на Джека. Джек на таракана. Почувствовал, как шерсть его вздыбилась. Раскрыв свои ужасные челюсти, жук бросился на Джека, однако молодой оборотень ждал такого поворота. Запрыгнув на спину твари, он начал лапами разрывать ее хитиновую оболочку, под которой скрывалась белая дурно пахнущая слизь.

Чудовище было в бешенстве, но ничего кроме как бежать оно не могло: «Ну и беги», - подумал Джек, спрыгнув с его спины. Главное, что он добыл приличный кусок хитиновой брони. Это было тем самым доказательством, которое они искали.

Внезапно по лесу прокатился вой: «Тим!» - мысленно вскрикнул Джек. В обратном порядке он буквально перелетел через заросли и выскочил к месту, где оставался его друг. Но Тима тут не было. Зато была кровь. Много крови. Слишком много.

Оборотни, почувствовав кровь собрата, могут понять, сколько тому осталось жить. Тиму оставалось недолго.

По следу Джек бросился за тварью, утащившей Тима и, спустя пару минут, нагнал ее, но не одну. Перед взором Джека, блистая отвратной хитиновой броней, предстали спины двух жуков.

Сократив расстояние как можно сильнее, Джек прыгнул на спину твари, несшей Тима, и начал рвать лапами, кусать за голову, выгрызая ее вонючую начинку. Челюсти таракана разжались, и Тим упал наземь. В этот момент на спину поверженного монстра, взобрался второй. Джек уже знал, что будет делать и, проскользнув мимо желваков таракана, врубился когтями в его пузо, пропоров от начала и до конца.

Теперь Джек весь был в тараканьей слизи. Тим же больше не дышал.

***

Есть интересная особенность, связанная со смертью оборотней. Когда они погибают в волчьей шкуре, то не остаются волками. Тело их постепенно обретает человеческий облик. Может быть поэтому вычислить их, достоверно установить, что этот человек был оборотнем, бывает сложно.

Джек склонился над телом павшего товарища и находился в настоящем раздумье, что делать дальше. Лес кишел тараканами. Куда идти? Не очень-то и ясно. Сил на сражение он потратил много и не факт, что скоро их восстановит.

Тем временем, перед ним лежал его мертвый друг, практически единственный, с кем он общался многие года. Но друг – человек. Мясо, которого придало бы сил Джеку.

С одной стороны – соратник. И поедать его, хоть и павшего – большая мерзость. С другой стороны, вероятнее всего Тима съедят эти ужасные твари.

Чтобы хотел Тим? Он бы явно желал помочь своему другу. Своему вожаку, хоть и был он им всего месяц. Тим отдал бы свою жизнь за жизнь Джека. Но не Тим отбивал его от мерзких жуков, а Джек. Тим подвел его и хотел бы загладить вину. Даже после своей смерти.

Рассудив так, Джек отдал последнюю дань уважения Тиму, оставив его навсегда в своем сердце.

Однако Джеку следовало решить, куда двигаться дальше. Здесь в лесу, да и возле гор оставаться было нельзя. Бежать вглубь леса, на север, могло быть опасно. В волчьем-то обличье он справился бы с любым врагом. Даже с тремя тараканами, не говоря уже об обычной живности, к которой Джек привык. Но в облике человека… Густой лес… Бог бы с ними с зарослями. С некоторых можно найти и пищу. Бог бы с ними с волками. Им Джек друг. Но, а если медведь. Если тот же таракан. Кто знает, куда они проникли?

С другой стороны, идти вдоль гор на запад и на восток – правильной ли было идеей? Вернуться домой? А что дальше? Ждать мамашу убитых им монстров? Джек мог представить ее подвижность и размеры. Нет. Все-таки север.

Удастся найти других оборотней – хорошо. Не выйдет. Да и черт с ними. Джек проживет и один. А лес его прокормит. А, если убьют, то так тому и быть. Все-таки лес – дом волка и его могила.