Джон Константин Повелитель тьмы

ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЬМЫ

ПРОЛОГ

Сознание возвращалось ко мне урывками, словно прерывистое дыхание утопающего. Первым вернулся звук: размеренное тиканье настенных часов, отдалённый скрип половиц и гул голосов за стенами. Потом пришли ощущения: жёсткая койка, пахнущая хлоркой простыня, прохладный воздух, обжигающий обнажённые участки кожи.

Когда я наконец решился открыть глаза, потолок надо мной оказался не моим — выщербленная штукатурка с паутиной трещин и желтоватыми пятнами влаги. Я попытался сесть, но тело не слушалось, словно каждая мышца была налита свинцом.

«Ну и где я на этот раз?»

Голос в моей голове не принадлежал мне. Низкий, хриплый, с британским акцентом. Я вздрогнул, снова пытаясь подняться. На этот раз получилось.

Комната представляла собой скудно обставленную палату: железная кровать, тумбочка, умывальник и зарешеченное окно. На стене напротив висело мутное зеркало в металлической раме, прикрученной к стене болтами.

Я с трудом доковылял до зеркала и замер, разглядывая отражение. Оттуда на меня смотрел незнакомец: бледное лицо с резкими чертами, небритый подбородок, всклокоченные светлые волосы и глаза, видавшие слишком много ада.

— Какого хрена? — прохрипел я и снова вздрогнул от звука чужого голоса, вырвавшегося из моего горла.

«А ты кто такой, мать твою?» — снова раздался в голове хриплый голос с британским акцентом.

Я отшатнулся от зеркала, споткнулся о кровать и рухнул на неё. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее.

— Я схожу с ума, — прошептал я. — Точно схожу с ума.

«Боюсь, это место для тех, кто уже сошёл», — ехидно отозвался голос. «И либо я окончательно допился до чертиков, либо в моём теле кто-то поселился. Так кто ты, приятель?»

Я зажмурился, надеясь, что всё это просто дурной сон. Откуда-то из глубины сознания всплыло смутно знакомое лицо, которое я только что видел в зеркале.

— Джон... Константин? — неуверенно произнёс я.

«Не слишком-то вежливо занимать моё тело, даже не представившись», — голос звучал раздражённо. «Но да, это моё имя. А теперь выметайся из моей головы, пока я не выставил тебя силой».

— Я не... я не понимаю, как это произошло, — я схватился за голову. — Последнее, что я помню — засыпал в своей квартире, а проснулся...

«В психушке Аркхем», — любезно подсказал Константин. «Не самое приятное место для пробуждения, согласен».

— Аркхем? — я похолодел. — Как в комиксах DC?

«В каких, нахрен, комиксах?» — в голосе Константина слышалось недоумение.

Прежде чем я успел ответить, дверь палаты с лязгом отворилась. На пороге появился дюжий санитар в белом халате.

— С кем разговариваешь, Константин? — его голос звучал устало, будто он задавал этот вопрос уже сотню раз.

— Ни с кем, — я постарался ответить как можно нормальнее. — Просто... размышлял вслух.

Санитар хмыкнул:

— Доктор Крейн хочет тебя видеть. Давай, поднимайся.

«Крейн? Чёртов Пугало?» — Константин в моей голове выругался. «Не говори ему ничего. Он опасен. Гораздо опаснее, чем кажется».

Я нервно сглотнул и поднялся с кровати. Санитар шагнул ко мне и протянул сложенную стопку одежды:

— Переодевайся. У тебя пять минут.

Когда дверь за ним закрылась, я уставился на серую больничную форму в своих руках.

— Что происходит? — тихо спросил я. — Как мне вернуться обратно?

«А вот это интересный вопрос», — задумчиво отозвался Константин. «В моей практике были случаи одержимости, перемещения душ, но чтобы кто-то просто... проснулся в моём теле? Это новенькое».

— Я не маг, не экзорцист, не... кто ты там ещё, — я принялся натягивать форму. — Я простой парень. Работал программистом. Жил обычной жизнью.

«И теперь ты здесь», — Константин хмыкнул. «В психушке, в чужом теле, разговариваешь с его настоящим владельцем. Да, определённо похоже на обычную жизнь».

Я застегнул последнюю пуговицу на рубашке, когда заметил странную тень в углу комнаты. Она двигалась словно живая, извиваясь и растекаясь по стене. Я моргнул, и тень исчезла.

— Ты это видел? — прошептал я.

«Что именно?»

— Тень. В углу.

«Здесь много чего можно увидеть, приятель», — голос Константина стал серьёзным. «Аркхем — не просто психушка. Это место притягивает тьму, как дерьмо мух. И судя по всему, сейчас что-то крупное собирается произойти».

Дверь снова открылась. Санитар жестом приказал следовать за ним.

Коридоры Аркхема оказались длинными и безрадостными: тусклые лампы, стены цвета несвежей овсянки, крики и бормотание, доносящиеся из-за запертых дверей. По пути я заметил несколько странностей: мелькнувшие в тени красные глаза, надпись на стене, которая, казалось, менялась, когда я отводил взгляд, и тонкий слой чёрной слизи, стекающий по одной из труб.

«Видишь?» — спросил Константин. «Это не обычное сумасшествие. Здесь что-то происходит».

— Как давно ты тут? — тихо спросил я, стараясь не привлекать внимания санитара.

«Почти неделю. Последнее, что помню — расследовал серию ритуальных убийств в Лондоне. Потом какой-то ублюдок огрел меня по голове, и я очнулся уже здесь, в Аркхеме».

Мы свернули в другой коридор, более широкий и чистый. Санитар остановился у двери с табличкой "Д-р Джонатан Крейн" и коротко постучал.

— Войдите, — раздался из-за двери мягкий, странно успокаивающий голос.

Санитар открыл дверь и подтолкнул меня внутрь:

— Пациент Константин, доктор.

— Спасибо, Морган. Можете идти.

Санитар удалился, а я остался стоять посреди просторного кабинета. За массивным столом сидел худощавый мужчина с острыми чертами лица и пронзительными глазами за стёклами очков. Его длинные пальцы перебирали страницы в толстой папке.

— Джон, — он улыбнулся, указывая на кресло напротив стола. — Пожалуйста, присаживайтесь.

«Будь осторожен», — предупредил Константин. «Крейн — мастер манипуляций».

Я медленно опустился в кресло, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Как вы себя чувствуете сегодня? — спросил Крейн, внимательно изучая моё лицо.

— Немного... дезориентирован, — честно ответил я.

— Это вполне понятно, — Крейн кивнул. — После того шока, который вы пережили. Вы помните, почему оказались здесь?

Я помедлил, ожидая подсказки от Константина, но он молчал.

— Не совсем, — признался я.

Крейн откинулся на спинку кресла:

— Вас нашли на месте преступления, Джон. Вы стояли над телом с ножом в руке. Тело было покрыто странными символами, вырезанными, предположительно, вами.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

— Это неправда, — выдавил я. — Я не убийца.

«А вот здесь он врёт», — внезапно подал голос Константин. «Я помню то место. Я действительно был там, но когда я пришёл, человек уже был мёртв. Меня подставили».

Крейн наклонился вперёд:

— Интересно. Последние три дня вы настаивали, что это было жертвоприношение для призыва существа по имени... — он сверился с записями, — Некрон. А сегодня вы утверждаете, что невиновны. Прогресс.

— Я не... — начал я, но осёкся, увидев, как на стене за спиной доктора промелькнула тень.

На этот раз я точно видел её — огромную, бесформенную, с множеством извивающихся отростков. Тень скользнула по стене и исчезла за дверью.

— Что-то не так, Джон? — Крейн проследил за моим взглядом.

— Нет, просто... показалось.

«Он не видит их», — произнёс Константин. «Но они здесь. Повсюду. И становится хуже».

— Возможно, нам стоит скорректировать вашу медикаментозную терапию, — Крейн сделал пометку в блокноте. — Галлюцинации продолжаются?

— Я не... — я запнулся. Сказать "я не сумасшедший" в данной ситуации было бы совсем не убедительно.

— Джон, я хочу вам помочь, — Крейн улыбнулся, но его глаза оставались холодными. — Но для этого мне нужна ваша откровенность. Голоса всё ещё с вами?

«Скажи ему, что мы молчим», — усмехнулся Константин. «Пусть думает, что его таблетки работают».

— Нет, доктор, — я постарался придать голосу уверенность. — Голоса исчезли.

— Превосходно, — Крейн явно не поверил, но сделал вид, что доволен. — А как насчёт тех... существ, о которых вы рассказывали? Демоны, мне кажется, вы их так называли.

— Их тоже нет, — я избегал встречаться с ним взглядом.

«УБЕЙ ЕГО», — внезапно раздался в голове новый голос, низкий и рычащий, совсем не похожий на голос Константина.

Я вздрогнул, сжимая подлокотники кресла.

«Спокойно», — произнёс Константин. «Это не я. Но ты должен держать себя в руках. Не показывай ему, что что-то не так».

— Джон? — Крейн подался вперёд. — Вы уверены, что с вами всё в порядке?

«ВЫРВИ ЕМУ ГЛОТКУ. ПОЧУВСТВУЙ, КАК ТЁПЛАЯ КРОВЬ ТЕЧЁТ ПО ТВОИМ РУКАМ», — рычал чужой голос.

— Да, — я заставил себя улыбнуться. — Просто... плохо спал ночью.

— Я вижу, что вы боретесь с чем-то прямо сейчас, — Крейн наклонил голову. — Не бойтесь признаться, если голоса вернулись. Это естественная часть вашего состояния.

«РАЗОРВИ ЕГО НА ЧАСТИ! ОН ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ!»

Я стиснул зубы, стараясь не реагировать на жуткий голос в голове.

— Всё в порядке, доктор. Правда.

Крейн изучал меня несколько секунд, затем кивнул:

— Хорошо. Думаю, на сегодня достаточно. Но прежде чем вы уйдёте, я хотел бы показать вам кое-что.

Он открыл ящик стола и достал небольшую картонную коробку. Осторожно сняв крышку, он извлёк оттуда нечто, завёрнутое в тёмную ткань.

— Узнаёте? — спросил Крейн, медленно разворачивая ткань.

На поверхности стола оказался небольшой медальон — бронзовый круг с выгравированными на нём странными символами. В центре его поблёскивал тёмно-красный камень, напоминавший застывшую каплю крови.

«Не трогай его», — резко предупредил Константин. «Это Амулет Кхаша. Артефакт древнее египетских пирамид».

Я отшатнулся, инстинктивно отодвигаясь от стола.

— Этот амулет был на вас, когда вас нашли, — сказал Крейн, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Вы говорили, что он защищает вас от... как вы их называли? "Голодных теней"?

«ВОЗЬМИ ЕГО! ОН НАШ! НАШ!» — взревел чужой голос в моей голове с такой силой, что я едва сдержал стон.

— Я... не помню этого, — выдавил я.

Краем глаза я заметил движение: тени под столом Крейна сгущались, приобретая форму длинных костлявых пальцев, тянущихся к амулету.

«Сукин сын знает, что делает», — в голосе Константина звучала тревога. «Он использует амулет как приманку. Для них... или для тебя».

— Странно, — Крейн поднял медальон за цепочку, позволяя ему покачиваться перед моим лицом. — Вы были очень привязаны к этой безделушке. Кричали, что без неё "они" придут за вами.

Красный камень в центре амулета, казалось, пульсировал, как живое сердце. При каждом ударе пульса тени под столом становились гуще и темнее.

«ЗАБЕРИ ЕГО! ЗАБЕРИ СЕЙЧАС ЖЕ!» — голос превратился в оглушительный рёв.

Я зажмурился, пытаясь справиться с нарастающей головной болью.

— Что с вами, Джон? — голос Крейна звучал с притворной заботой. — Вы выглядите нездорово.

— Мне нужно... — я сделал глубокий вдох, — мне нужно вернуться в палату. Я плохо себя чувствую.

«Он специально провоцирует тебя», — предупредил Константин. «Не поддавайся. Это часть его игры».

— Разумеется, — Крейн медленно обернул амулет тканью, но сделал это так, чтобы я мог видеть, как он кладёт его в верхний ящик стола. — Морган проводит вас. Увидимся завтра, Джон.

Он нажал кнопку на столе, и через несколько секунд появился санитар. Я поднялся на нетвёрдых ногах, чувствуя, как дрожат колени.

«АМУЛЕТ! НЕ УХОДИ БЕЗ НЕГО!» — бесновался чужой голос.

— До завтра, доктор, — я кивнул и позволил санитару вывести меня из кабинета.

Коридор, по которому мы шли обратно, казался длиннее и темнее, чем раньше. Тени по углам шевелились и тянулись ко мне, а в воздухе стоял странный запах — словно мокрая земля на кладбище.

«Они активизировались», — мрачно заметил Константин. «Амулет разбудил их. Чёртов Крейн прекрасно знает, что делает».

— Что это за твари? — прошептал я, стараясь, чтобы санитар, идущий впереди, не услышал.

«Паразиты из пространства между мирами. Питаются эмоциями, особенно страхом. В Аркхеме для них настоящий пир».

Мы свернули за угол, и я чуть не врезался в санитара, который внезапно остановился. Перед нами стояла женщина — медсестра в белом халате. Её лицо было настолько обычным, что, отвернувшись, я вряд ли смог бы его описать.

— Морган, доктор Лиланд хочет тебя видеть, — произнесла она монотонным голосом. — Я провожу пациента.

Санитар, не произнеся ни слова, кивнул и ушёл в противоположном направлении.

— Идём, Джон, — медсестра улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. — Я отведу тебя.

«Осторожно», — напрягся Константин. «Что-то здесь не так».

Медсестра повела меня не в ту сторону, откуда мы пришли с санитаром, а в противоположный конец коридора. Чем дальше мы шли, тем меньше становилось света. Лампы под потолком мигали, а некоторые и вовсе не работали.

— Куда мы идём? — спросил я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

— В твою палату, Джон, — она не оборачивалась, продолжая идти размеренным шагом. — Куда же ещё?

Мы свернули в узкий коридор, которого я раньше не видел. Стены здесь были покрыты плесенью, а в воздухе висела сырость.

«Это не дорога к палатам», — Константин звучал встревоженно. «Мы направляемся в старое крыло. Оно должно быть закрыто».

— Извините, — я замедлил шаг, — но мне кажется, мы идём не туда.

Медсестра остановилась и медленно повернулась ко мне. Её лицо оставалось безмятежным, но когда она заговорила, голос звучал ниже и глубже, чем раньше:

— Джон Константин. Всегда такой подозрительный.

Её улыбка стала шире — слишком широкой для человеческого лица.

«Беги», — скомандовал Константин.

Я рванулся назад, но медсестра оказалась невероятно быстрой. Она схватила меня за запястье, и её пальцы оказались ледяными и сильными, как стальные клещи.

— Ты не можешь убежать от нас, Константин, — её голос теперь напоминал скрежет металла по стеклу. — Тем более в этом... ослабленном состоянии.

«СОЖГИ ЕЁ!» — проревел чужой голос в моей голове.

«Правый карман, быстро!» — одновременно с ним скомандовал Константин.

Свободной рукой я лихорадочно нащупал в кармане больничных брюк что-то маленькое и круглое. Когда я достал находку, она оказалась зажигалкой — старомодной "Зиппо" с гравировкой пентаграммы на боку.

— Что ты... — начала существо-медсестра, но я уже щёлкнул зажигалкой.

Вместо обычного пламени из зажигалки вырвался ослепительный синий огонь, гораздо больший, чем должен был быть. Существо отшатнулось с пронзительным визгом, отпустив мою руку.

«Беги! Сейчас!» — закричал Константин.

Я развернулся и бросился бежать, не разбирая дороги. Позади слышался шипящий, нечеловеческий вопль и звук шлёпающих по полу тяжёлых шагов.

Коридоры сливались в одно размытое пятно. Я мчался, повинуясь инстинкту, сворачивая то влево, то вправо, подальше от преследующего меня существа. Наконец я вылетел в более освещённую часть клиники и увидел впереди широкую лестницу, ведущую наверх.

«Крыша», — произнёс Константин. «Нам нужно на крышу».

Я рванул по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Сердце колотилось в груди как бешеное, лёгкие горели от недостатка кислорода. Выбежав на следующий этаж, я едва не столкнулся с группой пациентов, которых вели на процедуры.

— Эй! — окликнул меня один из санитаров. — Константин! Стой!

Я не обратил внимания на оклик и свернул в боковой коридор, продолжая подниматься по лестнице. Внизу уже слышались крики и топот ног — началась погоня.

«Быстрее», — торопил Константин. «Они уже знают».

— Кто знает? — выдохнул я, взбегая по очередной лестнице.

«Все. Существа, притворяющиеся персоналом. Настоящие медики, которые думают, что ты сбежавший псих. И Крейн, который наверняка знает больше, чем показывает».

Я достиг верхнего этажа и увидел впереди металлическую дверь с табличкой "Выход на крышу. Только для персонала". Дверь, конечно же, была заперта.

«Зажигалка», — подсказал Константин. «Поднеси к замку».

Я достал зажигалку и поднёс к замочной скважине. Огонь изменил цвет с синего на зелёный, и через секунду раздался щелчок открывшегося замка.

— Как это...

«Магия, приятель», — в голосе Константина слышалась усмешка. «Привыкай».

Я толкнул дверь и выбежал на крышу. Холодный ночной ветер ударил в лицо, заставив на секунду задохнуться. Готэм раскинулся внизу — бесконечное море огней, мерцающих в темноте.

«ПРЫГАЙ!» — внезапно заревел чужой голос. «РАЗБЕЙСЯ! УМРИ! ОСВОБОДИ НАС!»

Я отшатнулся от края, борясь с внезапным, почти непреодолимым желанием броситься вниз.

«Не cлушай их», — резко сказал Константин. «Им нужна только твоя смерть. Наша смерть».

— Что мне делать? — я озирался по сторонам в поисках какого-нибудь убежища или пути к спасению.

«В правом углу крыши, за вентиляционной шахтой. Там должна быть сумка».

Я бросился к указанному месту и действительно обнаружил за массивной вентиляционной установкой потрёпанную кожаную сумку. Открыв её, я увидел странное содержимое: мешочки с порошками и травами, несколько свечей, нож с костяной рукоятью, потрёпанную книгу в кожаном переплёте и... мятую пачку сигарет "Silk Cut".

«Спасибо, Час», — с удовлетворением произнёс Константин. «Старый друг не подвёл».

Дверь на крышу с грохотом распахнулась. На пороге стоял доктор Крейн в сопровождении двух санитаров.

— Джон, — Крейн говорил спокойно, словно обращался к испуганному ребёнку. — Вам не следует здесь находиться. Это опасно.

— Держитесь от меня подальше, — я отступил назад, сжимая в руке сумку.

— Ты в замешательстве, — Крейн сделал шаг вперёд. — Позволь нам помочь тебе. Вернёмся в клинику, где тебе будет безопасно.

«Он врёт», — прошипел Константин. «Книга. Открой книгу на заложенной странице».

Я лихорадочно достал из сумки старинный фолиант и раскрыл его там, где была вложена засушенная веточка лаванды. На пожелтевших страницах виднелись странные символы и текст на языке, который я никогда раньше не видел.

— Джон, — голос Крейна стал жёстче. — Положи книгу и подойди сюда. Немедленно.

«Читай», — приказал Константин. «Неважно, что ты не понимаешь языка. Просто читай».

Я начал произносить непонятные слова, спотыкаясь и путаясь в произношении. С каждым словом ветер на крыше усиливался, а воздух, казалось, становился гуще.

— Остановите его! — крикнул Крейн, и санитары бросились ко мне.

Я продолжал читать, с каждым словом чувствуя странное жжение в горле, словно произносил не звуки, а глотал жидкий огонь. Воздух вокруг начал мерцать, искажаясь, как раскалённый асфальт в летний день.

Первый санитар почти достиг меня, когда между нами возникла стена сверкающего голубого пламени. Человек отшатнулся с криком, падая на спину. Второй санитар застыл в нерешительности, глядя на своего упавшего товарища.

«Не останавливайся», — настаивал Константин. «Читай до конца».

Крейн оставался на месте, его лицо исказилось от ярости:

— Ты не понимаешь, что делаешь, Константин! Ты не можешь контролировать силы, с которыми играешь!

Последние слова заклинания я почти выкрикнул, и в тот же миг весь мир словно содрогнулся. Пространство вокруг меня расплылось, а затем с оглушительным хлопком схлопнулось. Когда зрение прояснилось, я обнаружил, что нахожусь уже не на крыше Аркхема.

Теперь я стоял посреди заброшенной квартиры. Облупившиеся стены, разбросанные повсюду пустые бутылки, запах сырости и табака. Через грязное окно виднелись огни ночного города, но это определённо был не Готэм.

«Добро пожаловать в мою скромную обитель в Лондоне», — произнёс Константин с явным облегчением. «По крайней мере, здесь нас некоторое время не найдут».

Я опустился на потрёпанный диван, чувствуя, как адреналин отступает, уступая место невероятной усталости и дрожи в конечностях.

— Что... что это было? — выдавил я. — Как мы сюда попали?

«Заклинание экстренного перемещения. Привязано к моей квартире. Для случаев, когда нужно срочно унести ноги».

— Магия, — пробормотал я, всё ещё не в силах полностью осознать происходящее. — Настоящая магия.

«А ты думал, что я фокусник на детских днях рождения?» — хмыкнул Константин. «Да, приятель, магия. И то, что ты видел — лишь верхушка айсберга».

Я огляделся по сторонам. Квартира Константина выглядела именно так, как можно было ожидать: хаос из книг, странных артефактов, пустых бутылок из-под виски и переполненных пепельниц. На стенах висели странные символы и диаграммы, а на подоконнике стояли банки с чем-то, что я предпочёл бы не идентифицировать.

— Что теперь? — спросил я, растирая лицо руками.

«Теперь нам нужно выяснить, какого чёрта происходит», — ответил Константин. «Почему ты оказался в моём теле, почему меня держали в Аркхеме, и кто стоит за убийствами в Лондоне. Думаю, всё это связано».

— А тот... другой голос? — тихо спросил я. — Тот, что кричал, чтобы я убил Крейна и прыгнул с крыши?

Константин помолчал, прежде чем ответить, и в его молчании чувствовалась тревога.

«Это плохо. Хуже, чем я думал. Похоже, когда ты... вселился в моё тело, в тебя проникло и что-то ещё. Демон или сущность из нижних планов».

Внезапно я ощутил присутствие чего-то чужеродного внутри себя. Словно в глубинах сознания притаилось нечто тёмное и злобное, наблюдающее, выжидающее.

«МЫ ЗДЕСЬ», — прошелестел голос, тише, чем раньше, но от этого не менее пугающий. «МЫ ВСЕГДА БУДЕМ ЗДЕСЬ».

— Господи, — я обхватил голову руками. — Я схожу с ума.

«Вряд ли это утешит, но технически ты не сходишь с ума», — отозвался Константин. «Ты всего лишь одержим. Как и я, впрочем».

— И что мы будем с этим делать?

«Для начала — выпьем», — Константин, казалось, пожал плечами, хотя физически это было невозможно. «На кухне должна быть бутылка Джека Дэниелса. Если только Час не приходил убираться — тогда она в шкафу под раковиной».

Я с трудом поднялся и, пошатываясь, добрался до маленькой кухни. Бутылка действительно стояла на столе, наполовину пустая. Рядом лежала пачка сигарет.

«Возьми и их тоже», — попросил Константин. «После всего этого дерьма я бы убил за сигарету. В каком-то смысле, это даже правда».

— Я не курю, — покачал головой я.

«Зато я курю. И это моё тело, так что мои лёгкие уже привыкли».

Вздохнув, я взял сигареты, вернулся в комнату и упал на диван. Открыв бутылку, сделал большой глоток. Виски обжёг горло, вызвав приступ кашля.

«Любитель», — фыркнул Константин.

Я закурил, неумело затягиваясь. Как ни странно, тело Константина действительно знало, что делать — руки сами поднесли сигарету к губам, лёгкие привычно втянули дым.

— Есть идеи, с чего начать разгребать весь этот бардак? — спросил я, чувствуя, как алкоголь и никотин странным образом успокаивают и меня, и демонический голос внутри.

«В моей сумке должен быть телефон», — ответил Константин. «Нам нужно связаться с Часом. Если кто и может помочь, так это он».

Я порылся в сумке и нашёл старый кнопочный телефон. Включив его, обнаружил, что батарея почти разряжена.

— Кто такой Час?

«Друг. Возможно, единственный настоящий друг, который у меня есть. Он таксист, но при этом обладает природным даром видеть сверхъестественное. И что самое главное — ему удаётся оставаться нормальным человеком, несмотря на всё дерьмо, которое он видит».

Я нашёл в контактах имя "Чес" и нажал вызов, молясь, чтобы телефон не разрядился раньше, чем состоится разговор.

После нескольких гудков трубку сняли.

— Джон! — раздался встревоженный мужской голос. — Где тебя черти носят? Я уже неделю не могу до тебя дозвониться!

— Э-э... Час? — неуверенно произнёс я.

Последовала пауза.

— Ты не Джон, — голос на другом конце стал настороженным. — Кто ты и почему у тебя его телефон?

«Скажи, что это действительно я, но у нас проблемы с... телесной арендой», — быстро подсказал Константин.

— Это сложно объяснить, — начал я. — Но Джон здесь, просто... не совсем здесь. У нас проблемы с, э-э... телесной арендой. Так он это назвал.

— Чёрт возьми, — выдохнул Час. — Опять обмен телами? Или одержимость?

— Скорее... непонятное перемещение сознания? — я попытался подобрать определение. — Я проснулся в его теле в психбольнице Аркхем.

— В Аркхеме? В Готэме? — удивление в голосе Часа было неподдельным. — Какого хрена Джон делал в Штатах?

«Хороший вопрос», — мрачно заметил Константин. «Последнее, что я помню — я был в Лондоне, расследовал убийства».

Я передал слова Константина.

— Значит, у нас полный комплект, — вздохнул Час. — Потеря памяти, перемещение сознания и неизвестный мертвец. Классическая пятница в мире Джона Константина. Где вы сейчас?

— В его квартире в Лондоне. Мы использовали какое-то заклинание перемещения, чтобы сбежать из Аркхема.

— Оставайтесь там. Я буду через двадцать минут, — Час помолчал, потом добавил: — И, кем бы ты ни был, не трогай ничего в квартире Джона. Некоторые вещи там могут... кусаться.

Звонок прервался. Я положил телефон на столик и откинулся на спинку дивана.

— Он, кажется, не особо удивился ситуации.

«Когда дружишь со мной, перестаёшь удивляться», — в голосе Константина слышалась усмешка, но затем он стал серьёзным. «То, что я оказался в Аркхеме — очень плохой знак. Кому-то нужно было убрать меня подальше от Лондона».

— А мой перенос в твоё тело? Как это связано?

«Не знаю», — честно ответил Константин. «Но я бы поставил на то, что тебя использовали как инструмент. Кто-то хотел либо окончательно свести меня с ума, либо... использовать как сосуд для чего-то».

«МЫ ПРИБЛИЖАЕМСЯ», — внезапно прошелестел третий голос. «СКОРО МЫ СТАНЕМ СИЛЬНЕЕ».

Я вздрогнул и сделал ещё один глоток виски.

— А это... существо внутри нас. Что оно такое?

«Трудно сказать», — Константин казался обеспокоенным. «Но судя по тому, как оно разговаривает во множественном числе — это не один демон, а целый рой. Либо улей демонических сущностей, либо фрагментированная сущность высшего порядка».

— И что нам с этим делать?

«Экзорцизм, очевидно. Но есть проблема — я обычно сам провожу экзорцизмы. В нашей ситуации это как пытаться сделать себе операцию на мозге».

Я потёр виски, чувствуя, как начинает пульсировать головная боль.

«Постарайся не заснуть до прихода Часа», — предупредил Константин. «Во сне твоё сознание наиболее уязвимо. Они могут попытаться захватить контроль».

— Отлично, — пробормотал я. — Просто прекрасно.

Следующие пятнадцать минут я провёл, расхаживая по квартире, стараясь не прикасаться к странным предметам, которых здесь было в избытке. На одной из полок стоял человеческий череп с выгравированными на нём символами. В углу комнаты висело зеркало в потускневшей серебряной раме, затянутое чёрной тканью. А на кухонном столе лежал кинжал, рукоять которого, казалось, была сделана из чего-то подозрительно похожего на человеческую кость.

Звонок в дверь заставил меня подпрыгнуть. Я осторожно подошёл к двери и заглянул в глазок. На лестничной площадке стоял невысокий худощавый мужчина лет тридцати в потёртой кожаной куртке и с растрёпанными каштановыми волосами.

«Это Час», — подтвердил Константин. «Впусти его».

Я открыл дверь. Час окинул меня быстрым, оценивающим взглядом.

— Вот дерьмо, — первое, что он сказал. — Это точно тело Джона, но ты... совсем другой.

— Ты можешь видеть разницу? — удивился я, отступая, чтобы пропустить его в квартиру.

— Конечно, — Час вошёл, настороженно оглядываясь. — Я вижу ауры. У Джона она обычно тёмно-синяя с прожилками красного. А сейчас... — он прищурился, глядя на меня, — сейчас она мутно-зелёная. И ещё что-то чёрное извивается внутри. Что-то очень нехорошее. Я невольно поёжился, словно его слова сделали присутствие тёмной сущности внутри меня более реальным.

— Присядем? — предложил я, указывая на диван.

Час кивнул, но прежде чем сесть, подошёл к окну и нарисовал пальцем какой-то символ на грязном стекле.

— Защитный знак, — пояснил он, заметив мой взгляд. — Маленькая предосторожность. Что-то мне подсказывает, что нам не нужны лишние глаза и уши.

Он сел напротив меня в потрёпанное кресло и положил на колени небольшую холщовую сумку, которую принёс с собой.

— Итак, — Час глубоко вздохнул. — Давай по порядку. Кто ты и как оказался в теле Джона?

— Меня зовут... — я запнулся, осознав абсурдность ситуации. Моё имя, моя прежняя жизнь — всё казалось далёким и нереальным. — Александр. Алекс. Я был обычным программистом из... ну, из другого мира, кажется. Такого, где Джон Константин — персонаж комиксов и фильмов.

Час удивлённо вскинул брови:

— Персонаж комиксов? Серьёзно?

«Вот это поворот», — прокомментировал Константин. «Хотя это многое объясняет. Например, почему ты вообще знаешь, кто я такой».

— Да, комиксов DC и нескольких экранизаций, — я кивнул. — Там Константин — маг и экзорцист, который борется с демонами и прочей нечистью.

— Ну, по крайней мере, это довольно точно, — хмыкнул Час. — А что последнее ты помнишь из своей... прежней жизни?

Я напряг память:

— Я просто лёг спать в своей квартире. Обычный вечер пятницы. Ничего необычного не происходило. А потом... проснулся в Аркхеме, в теле Константина. С ним в голове. И с... чем-то ещё.

«Спроси его, что произошло в Лондоне за последние две недели», — вмешался Константин. «Убийства, странные происшествия, всё, что может быть связано с оккультизмом».

Я передал вопрос. Час нахмурился:

— Джон исчез примерно десять дней назад. Перед этим он расследовал серию убийств — пять жертв, все со странными руническими знаками, вырезанными на теле. Все жертвы были членами какого-то древнего оккультного общества. "Хранители Завета", кажется, так они себя называли.

«Хранители Завета Айрема», — произнёс Константин с внезапным волнением. «Тайный орден, созданный ещё во времена крестовых походов. Они хранят древние знания о барьерах между мирами и существах, стремящихся их пересечь».

Я повторил его слова Часу, который мрачно кивнул:

— Похоже на то. Джон успел рассказать мне, что эти убийства не случайны — они формируют своего рода ритуал. Каждая жертва — часть заклинания. И с каждой смертью барьер между нашим миром и... чем-то другим становится тоньше.

«МЫ БЛИЗКО», — прошелестел третий голос. «ЗАВЕСА ИСТОНЧАЕТСЯ».

Я поморщился, ощутив волну боли, пронзившую виски.

— Эй, ты в порядке? — Час подался вперёд. — Что-то произошло?

— Эта... тварь, — я сглотнул. — Она становится сильнее.

Час открыл свою сумку и достал небольшой мешочек, наполненный какими-то травами. Он протянул его мне:

— Держи это при себе. Это смесь полыни, белладонны и костной пыли. Не остановит одержимость, но замедлит процесс.

Я взял мешочек, от которого исходил странный, но не неприятный запах.

«Старый добрый Час, всегда готов», — с одобрением отозвался Константин.

— Так что нам делать дальше? — спросил я, поворачивая мешочек в руках.

— Для начала понять, кто стоит за всем этим, — Час откинулся в кресле. — Кто-то целенаправленно убирал Хранителей Завета, а потом избавился и от Джона, отправив его в психушку в другой стране, да ещё и подселив в его тело постороннего. Это слишком сложный план для обычного психопата.

«Или демона», — добавил Константин. «Демоны обычно более прямолинейны».

— Возможно, нам стоит поговорить с оставшимися Хранителями? — предложил я. — Если они существуют.

— Существуют, — подтвердил Час. — По словам Джона, их осталось очень мало, и они скрываются. Но он успел связаться с одним из них перед своим исчезновением. Женщина по имени Элизабет Мёрси. Профессор антропологии в Лондонском университете.

«Элизабет!» — воскликнул Константин. «Да, я говорил с ней. Она рассказала мне о пророчестве. О "Повелителе Тьмы", который придёт, когда падут все Хранители».

Я передал слова Константина, и Час кивнул:

— Тогда нам нужно найти её, и как можно скорее. Если убийца продолжает действовать, она может быть следующей.

Внезапно в комнате похолодело. Стекло в окне покрылось тонким слоем инея, несмотря на тёплую летнюю ночь за его пределами.

— Что за... — Час резко встал.

— Мне кажется, у нас гости, — пробормотал я, ощущая, как волосы на затылке встают дыбом.

В углу комнаты воздух начал сгущаться, темнеть и закручиваться, формируя нечто похожее на миниатюрный торнадо. Тени вокруг него становились гуще, приобретая очертания худощавой человеческой фигуры.

«Защитный круг!» — закричал Константин. «В шкафу слева от тебя, на второй полке — мел. Быстро!»

Я рванулся к шкафу, Час среагировал мгновенно:

— Что тебе нужно?

— Мел! — крикнул я, распахивая дверцы. — На второй полке!

Час нырнул под мою руку и выхватил кусок мела с полки:

— Я нарисую! Что именно?

«Пентаграмма, с двойным кругом и символами Соломона по периметру», — быстро проговорил Константин.

Я повторил указания, и Час кивнул, бросаясь к центру комнаты. Его руки двигались с неожиданной точностью и скоростью, рисуя на полу сложный символ.

Тем временем тёмный вихрь в углу продолжал расти, и теперь в нём отчётливо виднелась фигура человека в длинном плаще. Температура в комнате упала настолько, что наше дыхание превращалось в пар.

«ПОРА», — загрохотал голос в моей голове, и на этот раз боль была такой сильной, что я упал на колени, хватаясь за голову.

— Алекс! — окликнул меня Час, не прекращая рисовать. — Держись! Я почти закончил!

«Борись с ними!» — настаивал Константин. «Не позволяй им захватить контроль».

Я чувствовал, как что-то внутри меня рвётся наружу, пытаясь захватить тело. Моё сознание словно сдавливали со всех сторон, вытесняя в тёмный угол.

«МЫ ИДЁМ. МЫ УЖЕ ЗДЕСЬ», — голоса теперь звучали как хор, десятки голосов, сливающихся в один.

Фигура в углу обрела окончательные очертания — высокий мужчина в тёмном костюме и шляпе, с бледным, почти восковым лицом. Но самым пугающим были его глаза — абсолютно чёрные, без зрачков и белков.

— Джон Константин, — произнёс незнакомец голосом, который звучал так, словно исходил из глубокого колодца. — Наконец-то мы встретились лицом к лицу.

— Кто ты? — выдавил я сквозь боль.

Существо наклонило голову, изучая меня, как энтомолог изучает прикреплённую к доске бабочку:

— Интересно. Ты не Константин. По крайней мере, не полностью. Что ж, это делает ситуацию ещё занимательнее.

— Готово! — крикнул Час, проводя последнюю линию защитного круга. — Внутрь, быстро!

Я заставил себя подняться и, шатаясь, шагнул в круг. Как только мы оба оказались внутри, символы на полу засветились слабым голубоватым светом.

Существо в углу издало звук, похожий на смех:

— Думаете, это вас защитит? Константин должен знать лучше.

«Нам нужно время», — сказал Константин. «Круг долго не продержится против такого».

— Чего ты хочешь? — спросил Час, стоя плечом к плечу со мной внутри круга.

— О, совсем немногого, — существо сделало шаг вперёд, и я заметил, что его ноги не касались пола — оно словно парило в дюйме над ним. — Я хочу закончить то, что начал. Завершить ритуал. Всего лишь несколько жизней, и барьер падёт. Мы вернёмся в мир, который когда-то принадлежал нам.

«Предвечный», — с ужасом произнёс Константин. «Один из Древних. Существа, которые правили Землёй до появления людей».

Я почувствовал, как что-то тёплое течёт из моего носа — кровь. Голова раскалывалась от боли, а существа внутри меня бесновались, стремясь вырваться.

— Ты используешь их, — я кивнул на свою голову, имея в виду демонических сущностей. — Они твои слуги?

Предвечный снова издал тот жуткий звук, похожий на смех:

— Они не слуги. Они — части меня. Осколки моей сущности, которые я отправил вперёд, чтобы подготовить путь. И ты, Константин, или кто ты там сейчас, станешь последним ключом. Последним сосудом.

«Он планировал использовать меня для последнего убийства», — понял Константин. «Поэтому меня отправили в Аркхем — чтобы ослабить, подготовить к одержимости. А когда это не сработало, они решили использовать тебя — постороннее сознание, более уязвимое».

Предвечный поднял руку, и символы на полу вокруг нас замерцали, словно теряя силу.

— Вы не сможете сопротивляться, — произнёс он с абсолютной уверенностью. — Всё уже предрешено. Повелитель Тьмы восстанет, и этот мир снова станет нашим.

— Я бы так не думал, приятель.

Новый голос заставил всех повернуться к двери квартиры. Там стояла высокая фигура в бежевом плаще, с растрёпанными светлыми волосами и сигаретой в зубах.

«Какого чёрта?» — изумлённо произнёс Константин в моей голове.

Я разделял его шок, потому что в дверном проёме стоял... Джон Константин. Или кто-то, в точности на него похожий.

— Джон? — неуверенно произнёс Час. — Но как...

Вновь прибывший Константин усмехнулся, выпуская струю дыма:

— Мультивселенная — забавная штука, приятель. Особенно когда какой-то высокомерный ублюдок из Древних начинает ломать границы между мирами.

Предвечный повернулся к новому участнику событий, и я впервые заметил в его лице что-то похожее на неуверенность:

— Это невозможно. Ты не должен быть здесь.

— И тем не менее, — Константин-в-плаще шагнул в квартиру, и я заметил, что под его ногами на пол капает вода, словно он только что вышел из-под дождя. — Видишь ли, ты не единственный, кто умеет использовать трещины между мирами. А я здешний Константин такой неряха — даже банальное защитное заклинание на двери не обновил.

«Ты слышишь это? Он говорит обо мне в третьем лице», — возмутился мой Константин. «Но голос... точно мой».

Предвечный сделал едва заметный жест рукой, и в сторону вновь прибывшего устремилась волна тьмы. Константин-в-плаще лишь скучающе взмахнул рукой, и тьма рассеялась, словно дым на ветру.

— Ты слабее, чем я думал, — заметил он, делая ещё шаг вперёд. — Видимо, процесс воплощения отнимает больше сил, чем ты рассчитывал.

Предвечный зашипел, и его человеческий облик начал искажаться — лицо потекло, словно воск, а конечности удлинились, принимая неестественные формы.

— Ты не сможешь остановить неизбежное, Константин, — голос существа теперь звучал как множество голосов одновременно. — Барьер почти пал. Нам нужен лишь последний ключ.

Константин-в-плаще бросил быстрый взгляд на нас с Часом, всё ещё стоящих в защитном круге.

— Так вот зачем вся эта игра с обменом сознаний, — он понимающе кивнул. — Последний ключ — это не просто ещё одно убийство. Это настоящий парадокс — убийство самого себя из другой реальности.

«Чёрт возьми, он прав!» — мой Константин звучал потрясённо. «Жертвоприношение версии самого себя — идеальный катализатор для разрушения барьера между мирами».

Предвечный издал звук, напоминающий шипение рассерженной змеи:

— Достаточно разговоров.

Его фигура внезапно растворилась в облаке тьмы, которое ринулось прямо на меня, прорываясь сквозь ослабевший защитный круг. Я почувствовал удушающий холод, заполняющий лёгкие, и рухнул на колени, задыхаясь.

— Алекс! — крикнул Час, пытаясь удержать меня.

«НАШЕ ВРЕМЯ ПРИШЛО!» — загрохотали голоса в моей голове, становясь оглушительными.

Константин-в-плаще метнулся к нам, на ходу доставая из кармана что-то блестящее. Опустившись рядом со мной, он вложил мне в руку небольшой металлический предмет — медальон, почти такой же, как тот, что показывал Крейн, но с другими символами.

— Держи крепче, приятель, — произнёс он, сжимая мою руку вокруг амулета. — И что бы ни случилось, не отпускай.

Как только мои пальцы сомкнулись на холодном металле, я ощутил странное тепло, распространяющееся от ладони по всему телу. Голоса в голове завыли от ярости, но словно отступили, став тише.

«Амулет Рамсеса!» — изумлённо воскликнул мой Константин. «Где, чёрт возьми, он его взял? Последний был уничтожен в пятнадцатом веке!»

— В моём мире он сохранился, — с усмешкой ответил Константин-в-плаще, словно слыша голос в моей голове. — Один из немногих артефактов, способных противостоять Древним.

Предвечный атаковал снова, на этот раз направив свою ярость на пришельца из другого мира. Константин-в-плаще вскинул руки, и вокруг него вспыхнула стена пламени, отражая удар.

— Час, — окликнул он, не отрывая взгляда от клубящейся тьмы. — У тебя в сумке должна быть фляжка со святой водой. Доставай.

— Откуда ты... — начал Час, но тут же оборвал себя, бросившись к своей сумке.

«Теперь я понимаю план», — произнёс мой Константин. «Мне не нравится, но другого выхода, кажется, нет».

— Какой план? — прохрипел я, всё ещё сжимая амулет.

— Экзорцизм, — ответил Константин-в-плаще. — Но необычный. Мы изгоним не только демоническую сущность, но и... ну, меня. Моего двойника из твоей головы.

«Это единственный способ», — подтвердил мой Константин. «Если я останусь, существо сможет использовать меня как проводник».

— Но как... — я не успел закончить вопрос.

Час вернулся с небольшой серебряной флягой:

— Вот. Святая вода из Иордана.

— Отлично, — Константин-в-плаще протянул руку за флягой, не отрывая взгляда от клубящейся тьмы, которая кружила вокруг нас, словно акула, выискивающая брешь в защите. — Теперь слушайте внимательно. У нас есть один шанс, и он очень рискованный.

Предвечный снова атаковал, на этот раз с такой силой, что пламенная стена Константина задрожала и едва устояла.

— Я долго не продержусь, — процедил Константин-в-плаще сквозь зубы. — Этот ублюдок сильнее, чем я думал.

Он быстрым движением открыл флягу и плеснул святой водой на пол, формируя новый круг вокруг нас.

— Алекс, слушай меня, — он повернулся ко мне, и я впервые увидел его глаза вблизи — точно такие же, как у Константина, но с едва заметным отсветом тусклого золота. — Я проведу ритуал, но ты должен помочь мне изнутри. Прими амулет не только в руку, но и в сердце. Позволь ему стать якорем для твоей души.

«Он прав», — согласился мой Константин. «Только так мы сможем изгнать и демонов, и меня, не разрушив твою личность».

Я кивнул, крепче сжимая амулет:

— Что мне нужно делать?

— Просто повторяй за мной, — Константин-в-плаще начал произносить слова на языке, который я никогда раньше не слышал. Звуки были резкими, гортанными, но в то же время обладали странной мелодичностью.

«Древнеегипетский», — прокомментировал мой Константин. «Язык первых заклинателей, боровшихся с Древними».

Я начал повторять слова, удивляясь тому, как легко они слетают с моих губ, словно я всегда знал этот язык.

Предвечный взревел, и его атаки стали яростнее. Тьма билась о пламенный барьер, как океанские волны о скалы во время шторма.

— Держись, Джон! — крикнул Час, доставая из сумки какие-то амулеты и раскладывая их по периметру нашего круга.

Константин-в-плаще продолжал читать заклинание, его голос становился громче с каждым словом. Я повторял за ним, чувствуя, как амулет в моей руке становится всё горячее, почти обжигая кожу.

Внезапно что-то изменилось. Воздух в комнате словно сгустился, наполнился странной вибрацией. Я почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от статического электричества.

«Началось», — произнёс мой Константин. «Прощай, Алекс. Надеюсь, ты вернёшься домой. И... спасибо».

— За что? — прошептал я, продолжая повторять слова ритуала.

«За то, что не сдался».

Комната внезапно озарилась ослепительным светом. Я почувствовал, как что-то вырывается из моего тела — словно кто-то тянет за нить, вытаскивая её из переплетения ткани моей души. Боль была невыносимой, но я продолжал говорить, не останавливаясь.

«НЕТ!» — завопили демонические голоса. «ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ НАС ИЗГНАТЬ! МЫ ЧАСТЬ ТЕБЯ!»

Но они лгали. С каждым словом заклинания я чувствовал, как они слабеют, теряют хватку. Амулет в моей руке пульсировал, как живое сердце, с каждым ударом вытягивая тёмную сущность из моего тела.

— Последний круг, — сквозь зубы процедил Константин-в-плаще. — Всё или ничего.

Мы произнесли финальную часть заклинания в унисон, и тут же комната словно взорвалась. Волна энергии отбросила Часа к стене, а я рухнул на пол, задыхаясь от боли. Константин-в-плаще каким-то чудом остался на ногах, его фигура светилась странным синеватым светом.

А затем я увидел их — две полупрозрачные фигуры, отделившиеся от моего тела. Одна выглядела как Константин, вторая представляла собой клубящуюся массу тьмы с бесчисленными извивающимися отростками.

Предвечный, теперь отдельный от нас, издал яростный вопль и бросился на Константина-в-плаще. Тот встретил его странным жестом — выставил вперёд правую руку, сжатую в кулак, с выпрямленными указательным и средним пальцами.

— Возвращайся в свою бездну, ублюдок, — произнёс он. — Fiat lux!

Вспышка света была такой яростной, что я инстинктивно зажмурился. Когда я снова открыл глаза, Предвечного уже не было — лишь быстро рассеивающиеся клочья тьмы плавали в воздухе.

Призрачная фигура моего Константина повернулась ко мне:

— Удачи, приятель. Постарайся больше не просыпаться в чужих телах.

С этими словами он кивнул своему двойнику из другого мира и... просто исчез, растворившись в воздухе.

Константин-в-плаще тяжело опустился на колени, его лицо было покрыто потом, а изо рта текла тонкая струйка крови.

— Чёртовы Древние, — пробормотал он. — Всегда с ними столько мороки.

Час, оклемавшись, подполз к нам:

— Все живы?

— Относительно, — прохрипел я, с удивлением отмечая, что голос теперь звучит иначе — выше и без хрипотцы. Я поднял руки к лицу и с шоком понял, что кожа стала смуглее. — Что...

— Ты возвращаешься в своё тело, — объяснил Константин, тяжело дыша. — Ритуал сработал. Связь между мирами восстанавливается.

— Но как? — я посмотрел на свои руки, которые медленно становились всё менее материальными.

— Мы изгнали моего двойника и демоническую сущность, — Константин устало улыбнулся. — Без них ничто не удерживает тебя в этом теле. Ты возвращаешься домой.

Я начал паниковать:

— Но что будет с твоим двойником? С этим телом?

— О своём теле я позабочусь, — усмехнулся Константин. — А что до моего двойника... В мультивселенной всегда есть место для ещё одного Джона Константина. Главное, чтобы мы не пересеклись снова — вселенная может не пережить двух таких засранцев в одном месте.

***

Я проснулся от звонка будильника, резко сев на кровати. Сердце колотилось, а тело было покрыто холодным потом. Потянувшись к тумбочке, я отключил надрывающийся телефон и обвёл взглядом комнату — свою комнату, в своей квартире.

— Невероятно, — прошептал я, ощупывая своё лицо, своё тело.

Мне казалось, что всё должно было измениться, но ничего не изменилось. Те же стены, тот же беспорядок на столе, те же книги на полках. И всё же... что-то было не так.

Я медленно встал и подошёл к зеркалу в ванной. Из отражения на меня смотрело моё собственное лицо — родное, знакомое, без бледности и щетины Константина. Но глаза... мои глаза выглядели старше, словно видели слишком много.

— Просто сон, — пробормотал я, включая воду и умываясь. — Чертовски реалистичный кошмар.

Взглянув на дату на телефоне, я удивился — была суббота, день после той ночи, когда я лёг спать. Не прошло ни недели, ни месяца — лишь одна ночь, будто никакого перемещения между мирами и не было.

За завтраком я пытался привести мысли в порядок. Всё казалось таким реальным — Аркхем, Крейн, Предвечный, два Константина, экзорцизм... Настолько реальным, что я до сих пор ощущал фантомную боль в руке, где сжимал амулет.

Машинально потянувшись за солью, я замер с протянутой рукой. На внутренней стороне запястья виднелся небольшой ожог — идеально круглой формы, размером с монету. Я никогда раньше не видел этой отметины.

Холодок пробежал по спине. Я медленно перевернул руку ладонью вверх, разглядывая ожог. В его центре смутно проступал символ — тот же, что был на амулете Рамсеса.

— Невозможно, — прошептал я, ощупывая метку. Она была настоящей — слегка выпуклой и чувствительной при прикосновении.

Весь день я провёл как в тумане, пытаясь убедить себя, что всё произошедшее — лишь очень яркий сон, галлюцинация, вызванная переутомлением или просроченной пиццей, которую я съел накануне. Но метка на руке и странное чувство, что мир вокруг стал... прозрачнее, не давали полностью отмахнуться от пережитого.

Вечером, не выдержав, я направился в ближайший книжный магазин и зашёл в отдел комиксов. С некоторым трепетом я нашёл раздел с комиксами о Константине и взял первый попавшийся выпуск.

Открыв его, я уставился на знакомое лицо на страницах — бледное, с острыми чертами, вечной сигаретой и циничной усмешкой. Таким я его и запомнил. Следующий час я провёл, сидя прямо на полу между стеллажами, лихорадочно перелистывая страницы разных выпусков, сравнивая нарисованного Константина с тем, которого встретил. Они были похожи, и всё же... Константин из моего опыта казался более живым, более реальным, чем его нарисованный аналог.

Когда продавец вежливо напомнил, что магазин скоро закрывается, я, поддавшись импульсу, купил несколько комиксов и отправился домой. Вечер я провёл, изучая истории Константина, выискивая упоминания о Предвечных, Аркхеме и амулете Рамсеса. Последнего я так и не нашёл.

Ближе к полуночи, когда глаза уже начали слипаться от усталости, я заметил краем зрения движение у окна. Обернувшись, я увидел маленькую пичугу, сидящую на подоконнике снаружи и настойчиво клюющую в стекло.

Странно. Сейчас не весна, когда птицы иногда путают отражение в стёклах с реальностью. Я подошёл ближе, и сердце ёкнуло — это была ворона, гораздо крупнее обычной, с неестественно умными глазами, которые, казалось, смотрели прямо мне в душу.

Я открыл окно, ожидая, что птица улетит, но она осталась сидеть, наклонив голову и рассматривая меня.

— Чего тебе? — спросил я, чувствуя себя немного глупо, разговаривая с птицей.

Ворона каркнула и, прежде чем я успел отреагировать, прыгнула в комнату. Я отшатнулся, но птица не проявляла агрессии — она просто опустилась на стол и... сбросила что-то из клюва. Небольшой предмет звякнул о поверхность стола.

Это была зажигалка. Старая "Зиппо" с выгравированной пентаграммой на боку.

— Не может быть, — пробормотал я, осторожно поднимая зажигалку. Она была тёплой на ощупь, словно кто-то только что её держал.

Ворона издала ещё один каркающий звук, странно похожий на смех, и, прежде чем я успел что-либо сделать, вылетела обратно в окно, быстро исчезнув в ночной темноте.

Я долго стоял, сжимая зажигалку в руке, ощущая её вес и тепло. Затем, почти против воли, щёлкнул крышкой. Вместо обычного жёлтого пламени из зажигалки вырвался язычок синего огня — точно такого же, как тот, что отпугнул существо в образе медсестры в коридорах Аркхема.

Захлопнув крышку, я отложил зажигалку, чувствуя, как сердце колотится в груди. Это не было сном. Всё произошло на самом деле.

Я осторожно прикоснулся к метке на запястье, которая теперь слегка пульсировала, словно в такт с биением сердца. Что это значило? Почему я вернулся с этими... сувенирами? И что мне теперь делать?

Вопросы кружились в голове, но ответов не было. Я подошёл к окну и выглянул наружу, в ночной город. Мир выглядел таким же, как всегда, и всё же теперь я знал, что за этой обыденностью скрывается нечто большее — другие миры, другие реальности, существа из кошмаров и те, кто с ними сражается.

Где-то там, в другом мире, был Джон Константин, возможно, уже занятый новым расследованием, новыми демонами и опасностями. И по какой-то причине часть этого мира последовала за мной домой.

Я закрыл окно и задёрнул шторы. Что-то подсказывало, что моя встреча с миром Константина — лишь начало. Какая-то дверь открылась, и закрыть её уже невозможно.

Зажигалка на столе слабо мерцала в темноте, словно напоминая о данном обещании.

* * *

Джон Константин очнулся с резким вдохом, словно вынырнул из глубокой воды. Его тело болело так, будто по нему проехался грузовик, а во рту стоял металлический привкус крови.

— С возвращением, — голос Часа звучал облегчённо. — Я уж думал, ты не очнёшься.

Джон медленно сел, морщась от боли в каждой мышце.

— Где... — он оглянулся, узнавая свою квартиру, разгромленную после противостояния с Предвечным. — Сколько я был в отключке?

— Около часа, — Час протянул ему стакан с виски. — Пей. Тебе нужно восстановить силы.

Константин с благодарностью принял напиток:

— Что с... другим мной? И с парнем, который был в моём теле?

— Оба исчезли, — Час опустился в кресло напротив. — После ритуала. Твой двойник просто... растворился. Сказал что-то о том, что нарушение границ между мирами нужно исправить, и что он должен вернуться. А потом превратился в свет и исчез.

Константин хмыкнул, делая глоток обжигающего напитка:

— Самоуверенный ублюдок.

— Забавно слышать это о тебе... от тебя, — усмехнулся Час.

— Я не такой, — Джон поморщился. — Слишком... благородный. И слишком хорошо одет.

Час рассмеялся, но быстро стал серьёзным:

— Что теперь? Предвечный действительно уничтожен?

Константин покачал головой:

— Такие твари не умирают. Но он серьёзно ослаблен и изгнан обратно за барьер. Теперь, когда ритуал не завершён, он не сможет вернуться... по крайней мере, какое-то время.

— А убийства? — Час наклонился вперёд. — Кто их совершал?

— Ставлю на Крейна, — Джон потёр подбородок. — Он был одержим осколком Предвечного. Поэтому он и упрятал меня в Аркхем — я начал подбираться слишком близко к истине.

— Нам нужно найти его, — настаивал Час. — Если он всё ещё там...

— О, мы найдём его, — Константин мрачно улыбнулся. — И я лично отправлю его в такое место, откуда не возвращаются. Но сначала... — он поднял стакан, разглядывая тёмную жидкость на свет, — мне нужно восстановить силы. Это была адская ночка.

Час кивнул и тоже поднял свой стакан:

— За возвращение?

— За возвращение, — согласился Константин, но в его глазах мелькнуло что-то странное — смесь задумчивости и беспокойства. — И за Алекса, кем бы он ни был. Надеюсь, он благополучно добрался домой.

Они выпили в тишине, каждый погружённый в свои мысли. За окном начинал заниматься рассвет, окрашивая лондонское небо в оттенки серого и розового.

— Странно, — пробормотал Константин, глядя на свои руки. — Я чувствую... что-то изменилось.

— В каком смысле? — Час внимательно посмотрел на друга.

— Словно часть меня... отсутствует, — Джон покачал головой. — И в то же время, словно я обрёл что-то новое. Не могу объяснить.

Час наклонил голову, изучая ауру Константина:

— Твоя аура изменилась. Она всё ещё синяя, но теперь в ней есть... зелёные прожилки. Как у Алекса.

Константин удивлённо поднял брови:

— Вот как? Интересно... — он вдруг замолчал, уставившись на своё запястье. — Что за...

На внутренней стороне запястья проступал странный символ — круг с вписанными в него линиями, похожими на руны.

— Метка связи, — прошептал Джон, проводя пальцами по символу. — Когда два существа разделяют одну душу, даже на короткое время... они остаются связанными.

— Что это значит? — напряжённо спросил Час.

Константин долго молчал, потом медленно улыбнулся — не своей обычной циничной усмешкой, а чем-то более искренним:

— Это значит, друг мой, что истории иногда имеют продолжение. И что вселенная полна сюрпризов.

Он встал и подошёл к окну, глядя на просыпающийся город:

— Где-то там, в другом мире, обычный парень узнал, что реальность гораздо больше и страшнее, чем он думал. И теперь... теперь он часть этого.

— Ты говоришь так, будто ещё увидишь его, — заметил Час.

— Кто знает? — Константин достал сигарету и закурил. — В мире полно дверей, Час. И некоторые из них могут открыться снова.

Он выпустил дым, который, странным образом, сформировал в воздухе идеальный круг, прежде чем рассеяться в утреннем свете.

* * *

В маленькой, захламлённой квартире в Готэме человек, называвший себя доктором Джонатаном Крейном, склонился над столом, заваленным старинными фолиантами и странными артефактами. Его руки дрожали, а на лбу выступили капли пота, несмотря на холод в помещении.

— Они потерпели неудачу, — прошептал он, обращаясь к маленькому бронзовому идолу, стоящему среди бумаг. Статуэтка изображала существо, лишь отдалённо напоминающее человека — с удлинёнными конечностями и головой, увенчанной щупальцами вместо волос. — Константин снова вмешался.

Идол оставался недвижим, но в голове Крейна зазвучал шипящий голос:

«Это лишь отсрочка. Врата были почти открыты. Мы ощутили дыхание вашего мира. Скоро мы найдём другой путь».

— Но ритуал был почти завершён, — Крейн провёл рукой по лицу, стирая пот. — Константин был в Аркхеме, под моим контролем. Как он смог сбежать?

«Ты недооценил его, как и многие до тебя», — голос в голове стал жёстче. «Но теперь у нас есть нечто большее. Связь между мирами установлена. Там, где прошёл один, смогут пройти и другие».

Крейн поднял взгляд на стену, где была нарисована сложная диаграмма — концентрические круги с символами между ними, напоминающие карту вселенных.

— Мультивселенная, — пробормотал он. — Но как...

«Существо из другого мира принесло с собой след, частицу своей реальности. Теперь у нас есть маяк».

На лице Крейна появилась едва заметная улыбка:

— Значит, игра ещё не окончена.

«Она только начинается, Джонатан Крейн. Или, точнее сказать, Повелитель Страха».

Крейн открыл ящик стола и достал небольшую маску, сшитую из грубой мешковины. Глазницы и рот были неровными, придавая маске зловещий вид.

— Пугало, — прошептал он, проводя пальцами по грубой ткани. — Они узнают настоящий страх.

***

В Лондоне, далеко от Готэма, пожилая женщина с седыми волосами, собранными в аккуратный пучок, вздрогнула и выронила чашку чая, которая разбилась о каменный пол старинного кабинета.

— Профессор Мёрси? — взволнованно спросил молодой ассистент. — Вы в порядке?

Элизабет Мёрси, последняя из Хранителей Завета Айрема, медленно подняла взгляд. Её глаза, обычно ясные и проницательные, теперь были наполнены тревогой.

— Барьер, — прошептала она. — Он истончился.

— Но разве Константин не остановил ритуал? — ассистент понизил голос, хотя они были одни в кабинете.

— Остановил, — кивнула профессор Мёрси. — Но произошло нечто непредвиденное. Столкновение миров, переплетение реальностей. Что-то прошло сквозь барьер... в обоих направлениях.

Она тяжело опустилась в кресло и достала из ящика стола старинный телефон:

— Нам нужно предупредить Константина. Буря приближается, и на этот раз она может охватить не один мир.

***

На другом конце вселенной, в месте, которое не было ни пространством, ни временем, существо, древнее самой жизни, почувствовало изменение. Его сущность, расколотая на бесчисленные осколки и рассеянная по множеству измерений, внезапно ощутила связь, которой не было раньше.

Предвечный не имел физического тела, чтобы улыбнуться, но если бы имел, его улыбка заставила бы содрогнуться самые смелые сердца.

На пересечении реальностей образовалась трещина, крошечная и незаметная для большинства существ. Но для того, кто ждал эоны, этого было достаточно. Капля за каплей его сущность начала просачиваться через эту трещину, терпеливо и неумолимо. Время значило для него не больше, чем песчинка для океана.

Предвечный мог ждать. В конце концов, вечность была его вторым именем.

***

Я проснулся от звонка телефона. За окном ещё царила ночь, и дисплей показывал 3:27 утра. Номер был незнакомым, с международным кодом.

— Алло? — хрипло произнёс я, всё ещё наполовину погружённый в сон.

— Алекс? — голос в трубке звучал далеко, с помехами, но был странно знакомым.

Я резко сел на кровати, сон как рукой сняло:

— Кто это?

Статический шум нарастал, заглушая голос, но я всё же разобрал несколько слов:

— Барьер... нарушен... Они идут... Готовься...

Звонок оборвался. Я сидел в темноте, сжимая телефон и чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. Голос был знакомым. Слишком знакомым.

— Константин, — прошептал я в пустоту.

В комнате похолодало, и на запястье вспыхнула боль — метка, оставленная амулетом Рамсеса, светилась в темноте тусклым синим светом.

Зажигалка, оставленная на прикроватной тумбочке, внезапно щёлкнула, хотя к ней никто не прикасался. Крышка откинулась, и синее пламя взметнулось вверх, освещая комнату призрачным светом.

В углу, где тени были гуще, мне на мгновение почудилась высокая фигура в плаще, но когда я моргнул, видение исчезло.

Я знал, что это ещё не конец. Каким-то образом, история только начиналась. И я, похоже, был в самом её центре.

КОНЕЦ ПРОЛОГА