Дикий Волк. Том 4

Капли мерно падали с потолка пещеры, светящийся мох создавал легкую подсветку что освещала две фигуры. Молодой маг начал включать подсветку своих щитов чтобы рассмотреть противника получше. Огромные мощные челюсти способные уничтожить любого противника, грозная пятерка рогов защищавших шею монстра смотрелись будто корона, пульсирующие голубые пятна на черной шерсти. Пяти метровый монстр гордо возвышался над человеком, все четыре глаза с интересом смотрели на светящиеся щиты.

— Не подходи, может я и не в лучшей форме, но уделаю тебя одной левой. Понял!

Волк не понял, но его заинтересовала способность, потому он просто повернул голову набок.

— Так, иди отсюда, теперь это моя пещера.

Повернув голову в другую сторону волк уселся с интересом наблюдая за человеком.

— Есть ты меня не собираешься? — Я с прищуром посмотрел на хищника.

Волк потихоньку начал светиться, освещая всю пещеру.

— Ну зачем ты подсветку на полную выкрутил, сбавь ее.

Волк недоуменно посмотрел, но свет уменьшился. А я более внимательно присмотрелся и увидел щиты схожие с моими.

— Так, погоди ка, так ты меня притащил сюда из за щитов?

Волк медленно встал и начал подходить, но делал это без агрессии. Я подготовил зелье готовясь к худшему, но волк просто начал облизывать меня.

— Фу, нет, хватит! Остановись ты глупое животное!

Когда получилось отбится от волка, я примерно понял что произошло. Похоже когда у нас было сражение этот волк тоже прибежал сразиться за территорию. Или волчица, я с подозрением посмотрел на своего спасителя. Аккуратные черты мордочки, хоть она и огромная, но по большей части стройная. Определенно волчица, покивал я головой. Похоже увидев мои щиты и кучу ранений, она решила вытащить сородича с поля боя.

— Нужно как то тебя назвать, как на счет Зорька.

Увидев обиженный взгляд, я поморщился.

— Нормальное имя, чем тебе не нравится? — Поймав осуждающий взгляд я продолжил. — Лайка как я понимаю тоже не пойдет. Итак, у тебя черная шерсть и прекрасный рисунок на ней. Как на счет Нова?

Волчица заинтересованно посмотрела, глаза довольно сузились. Похоже это имя подходит, я вспомнил старые времена. Когда то я стоял в пробке и под мерное пибиканье остальных автомобилистов я слушал программу про космические тела. Вроде бы Нова это яркая звезда, но это не точно.

Я глянул на волчицу, похоже мои щиты это заявочка на стаю для этого вида монстров, ну тут я с радостью воспользуюсь гостеприимством. Я еще раз осмотрел свои ранения, выглядело все действительно скверно. Но запасов должно хватить на три месяца, закончив с перевязкой я достал брикеты и решил перекусить. Вот тут волчица решила проявить интерес к угощению.

— Не, не, даже не думай об этом. Ты слишком здоровая для этого.

Увидев осуждающий взгляд хищника я поморщился.

— Я не имел в виду что ты толстая, просто этим. — Я помахал куском брикета — Тебя не накормить.

Волчица сорвалась с места и убежала из пещеры.

— Обиделась чтоли?

Закончив со своим…, проклятье а сейчас день или ночь. Хотя сейчас это не важно, мне нужно передохнуть недельку. Думаю я проспал пару часов прежде чем меня разбудили, тут волчица притащила тушу кабана. Она посмотрела на меня и подвинула тушу ко мне.

— И как по твоему я должен это есть?

Волчица недоуменно посмотрела, ее щиты засветились. От тела отделились две морды и она стала выглядеть как цербер из древних легенд. Она схватила тушу одной мордуй, а двумя остальными оторвала кусок для меня. Моя челюсть упала на пол и я пытался понять… как черт подери.

— Как такое вообще возможно. Я как проклятый тренировался ради подобного, я думал что это в принципе не возможно.

Волчица же просто развеяла обе головы, села и довольно смотрела на меня. Я хотел ударить себя по лицу но вовремя вспомнил, что там сейчас нет ладони. План по быстрому уходу из пещеры был переработан, я должен научиться этому, во что бы то ни стало.

***

Спустя неделю.

Выглядело всё не так скверно, как сразу после боя. Хорошо, что прикупил зелья у Лоры. Похоже, она всё же поскромничала, рассказывая об их эффекте: воспаление сошло, культи покрылись здоровой розовой кожей, а невыносимая боль превратилась в терпимую ломоту. Перебинтовав раны свежей марлей, я решился на первый выход из пещеры. Тело окутали привычные щиты, и я упираясь левой рукой в холодный камень, начал неловко подтягиваться к светящемуся прямоугольнику входа.

Пещера оказалась неглубокой. Чем ближе к выходу, тем больше становилось сине-зелёного мха, мерцающего мягким светом. Сам потолок у входа был сплошным ковром из этих светящихся растений— смотрелось даже красиво, если забыть, что здесь логово пятиметрового хищника. Я не боялся выйти: Это была территория Новы, её запах и останки съеденных монстров должны отпугивать любых хищников в радиусе пяти километров так уж точно.

Но когда я наконец выбрался на свежий воздух, меня ждало разочарование.

— Проклятье. На улице была ночь.

Нет, не совсем ночь. Лес просто не пропускал свет. Над головой, в непроглядной темноте, скрипели и гудели стволы гигантских деревьев, чьи кроны терялись где-то в вышине. Снизу, из мрака подлеска, доносилось нестройное многоголосье: треск, стрекот, странные булькающие звуки и далёкие, громогласные рыки. Увидеть многое мне не удалось. Только угадывал очертания ближайших колоссальных стволов, чья кора слабо отсвечивала, от скудного света мха.

— Проще не стало.

Вдали, слева, раздался небольшой шум — что-то большое и уверенное двигалось в мою сторону. Левая рука быстро потянулась к кулону доставая зажигательную смесь отлично показавшую себя раньше. Неважно, что там идёт. Огонь есть огонь, и он пугает почти всё живое в каждом из миров.

Из тёмной завесы папоротников, выше моего роста, стремительно выпрыгнула Нова. Она уставилась на меня четырьмя сияющими в темноте глазами, явно недоумевая. Не давая мне опомниться, она ловко схватила меня за остатки плаща и не церемонясь, потащила обратно в пещеру.

Сопротивляться было бессмысленно и неразумно. Обратный путь ползком стал бы для меня настоящей пыткой. Но само зрелище, должно быть, было комичным: огромная волчица тащит в своё логово беспомощного человечка, как щенка за шкирку. Мысль о скором побеге окончательно растаяла. На одной руке далеко не упрыгаешь. А мысль о том, как Нова отделила от себя щиты, не отпускала. Мои собственные щиты сейчас просто повторяли форму моих культей, защищая их, но не более того. Для путешествия по такому лесу этого было ничтожно мало.

— Может, ты сможешь отвезти меня в Орфен? — спросил я уже в безопасной части пещеры, глядя на неё.

Нова лишь забавно повернула голову набок, будто ожидая продолжения глупой шутки.

— Да, кого я обманываю… Хотя это было бы эпично — въехать в город верхом на тебе.

В ответ я получил неодобрительный фырк и взгляд, полный презрения к подобной идее. Что, впрочем, было справедливо: появись я у городских стен на спине такого монстра, лучники пошлют в меня десятки стрел раньше, чем я успею крикнуть «Свои!».

— Интересно, моя бывшая фамилия описывает именно тебя или есть ещё один зверь с подобной способностью… — пробормотал я, снова принимаясь за перевязку. — Хотя сейчас это не важно.

Боль стала привычным, почти фоновым явлением — неприятным, но контролируемым. Нова, наблюдая за моими действиями, явно задавалась вопросом о моей полной неадекватности. А мне вспомнился Филипп, который когда-то потерял руку, и его доспех стал её идеальной заменой. Почему мои щиты не могут того же? Я никогда не задумывался, насколько они вообще способны держать форму, а не просто быть статичным барьером.

Закончив с перевязкой и выпив ложку спасительного обезболивающего, я приступил к проработке своих хотелок. Что мне нужно? Функциональные конечности. Возможность ходить и сражаться. Нова, при всей её понимающей снисходительности, не отпустит меня отсюда просто так. Для неё я был глупым, беспомощным щенком, требующим опеки. Что ж, задача ясна. Пора переходить к реализации.

Концентрация, попытка ощутить щит и придать ему новые свойства, сейчас обычной защиты было недостаточно… Через пару часов упорных попыток щит на месте отсутствующей правой руки дрогнул и… удлинился сантиметров на десять. Это не была рука. Это был просто вытянутый, бесформенный отросток. Что же, с чего то мне нужно начинать.

Тут я вспомнил, как меч Фостера пробил мою защиту. Это был не грубый напор, а что-то иное — серия точных, электрических ударов, которые прорвали щит, не позволив ему восстановиться. Я знал, что всё состоит из частиц, и для стихийников это отлично работало. Но мне это знание ничего не давало, так, а что если мои щиты это не частицы.

— Резонанс! — вырвалось у меня вслух.

А что, если мои щиты — это не твёрдая поверхность из частиц, а стабилизированное силовое поле? Я не создаю барьер — я вызываю резонанс в пространстве вокруг себя, благодаря чему могу накапливать кинетическую энергию, чтобы в нужный момент высвободить её обратно. Эта мысль, это понимание, отозвалось внутри чем-то новым, но теперь таким понятным будто по другому и быть не могло. Я открыл глаза и увидел, как щиты потеряли чёткость, превратившись в мерцающее марево. Первый настоящий шаг был сделан.

На следующее утро я смотрел на свои щиты с ожиданием. Попытка сформировать подобие руки снова породила лишь грубый, в три раза больше натурального, полупрозрачный контур. Он плохо взаимодействовал с миром — скорее сгребал и отталкивал воздух, чем хватал. Поднять камень было нереально.

С ногами было не лучше. Попытка встать на протезы напоминала балансирование на рыбацкой лодке во время девяти бального шторма. Мой вестибулярный аппарат капитулировал мгновенно, и я феерично шлёпнулся на каменный пол. По крайней мере, в этом падении пострадало лишь моё самолюбие — основные щиты на теле сработали штатно.

Нова, наблюдая за моими упражнениями, прикрыла глаза лапой, явно развлекаясь. Что ж, телевизора в пещере не было. Понимаю её.

На следующий день решение нашлось — новая грань позволяла не просто формировать, но и «фиксировать» форму щитов, делая их стабильными. Я сделал первый шаг… и поехал вперёд, подскальзываясь на влажном мхе, чтобы снова рухнуть.

— Проклятье, да чтоб тебя, — проворчал я, поднимаясь. — Нога делает шаг, но она зафиксирована. Нет переката стопы, нет сцепления с поверхностью…

Я отпустил фиксацию и попытался шагнуть снова. На сей раз я будто наступил на невидимую скользкую ступеньку и полетел вперёд. Проклятье. Нужно было как-то получать обратную связь, ощущение от этих искусственных конечностей.

Вечером Нова принесла увесистый окорок кабана, явно намекая, что одними сухарями сыт не будешь.

— Это, конечно, очень мило с твоей стороны, — сказал я, глядя на окровавленный кусок мяса. — Но есть проблема: мне его нужно пожарить.

Увидев её комичный, вопросительный поворот головы, я усмехнулся. Что ж, придется попробовать. Дорога к выходу превратилась в квест: я двигался, как в дрызг пьяный робот, десятки раз поскальзываясь и хватаясь за стены. Но я выбрался. Нова последовала за мной, наблюдая за шоу с видом довольного зрителя.

Но испытания и не думали заканчиваться. Я наклонился, медленно, стараясь держать равновесие. Рука потянулась чтобы подобрать ветку. Пальцы протеза сжались… и с хрустом раздавили ветку. Еще раз выругавшись я напомнил себе о контроле за силой сжатия. Попытка номер два: щиты обволокли следующую ветку, словно щупальце. Получилось, но это было уродливо и все мое нутро протестовало.

Ладно, я не в том положении чтобы выбирать, красотой займемся потом. Вот Нова не делает рук. Она делает функциональные инструменты под задачу. Щиты вытянулись вперёд, на их конце сформировалось нечто вроде клешни. После дюжины раздавленных веток я, наконец, смог аккуратно подцепить и поднять одну из палок.

— Маленький шаг для человека, но гигантский шаг для… меня, находящегося черт знает где, — пробормотал я, закидывая хворост в кулон.

Нова смотрела с неподдельным интересом, а затем с одобрением — новое развлечение было куда интереснее прежних.

Костра она не испугалась. Наоборот, уселась поодаль и с научным интересом наблюдала, как я поджариваю кабанью ногу на импровизированном вертеле, который пришлось держать левой рукой.

— Чего смотришь Нова? Тебе тоже не мешало бы научиться. Цивилизация, знаешь ли, — многозначительно произнес я, а в ответ получил лишь снисходительный фырк. Мой охранник оказался консерватором в вопросах кулинарии.

В течение последующих двух месяцев я оттачивал новые грани. Идея быстро сбегать из леса потерпела крах. Даже будучи целым и невредимым, выбраться отсюда было бы задачей со звёздочкой. А мне ещё предстояло заново научиться просто нормально двигаться.

Но всё изменилось в тот день, когда я наконец ощутил настоящий отклик от своих щитов. Новая грань подарила мне прекрасную способность вроде эхолокации, помимо контуров я так же четко видел свои щиты. Это позволяло мне видеть не только вокруг себя, но и также четко контролировать разные части щитов. Движения теперь становились менее механическими и приобретали больше человечности.

Нова, заметив, как я перестал на каждом шагу спотыкаться о вездесущие неровности и начал двигаться чуть быстрее контуженной улитки, явно обрадовалась. Она весело пробежалась вокруг меня, легко перепрыгивая поваленные стволы, покрытые бархатистой плесенью, и бросила мне вызывающий взгляд. Часть моих сил вернулась. И это означало, что я наконец могу оказать хоть какое-то сопротивление — в схватке с любым монстром.

Я немного ускорился чтобы обежать поляну и Нова сорвалась с места легко обгоняя меня, но мне было все равно. Я и не думал, что меня так угнетала медленная скорость передвижения. Нове же просто было весело нарезать круги вокруг меня.

Первым делом я решил испытать всё в реальных условиях. На следующий день, когда Нова отправилась на охоту, я вышел следом. Волчица оглянулась, её четыре глаза сузились от удивления, но протестовать она не стала. Нова сбавила свой обычный, стремительный галоп до быстрой рыси, чтобы я мог угнаться. Территория вокруг пещеры, как я уже понял, была относительно безопасной — но только благодаря её присутствию. Пропади она и на следующий день у этих территорий появится новый грозный владелец.

Я закрыл глаза, доверившись новой грани. Картина мира, лишенная красок, но наполненная осязаемыми силовыми линиями моих щитов, развернулась перед внутренним взором. Я чувствовал упругость грунта под ногами, отраженные вибрации от стволов деревьев. Реагировать на такое море информации было сложно — голова гудела от напряжения, — но это была новая реальность. Чем быстрее привыкну, тем лучше.

Впереди Нова внезапно пригнулась, её мощное тело превратилось в напряженную пружину. Пригибаться я не стал. Наоборот, выпрямился, любопытствуя, что за зверь пропустил появление этого шерстяного танка. Ответ не заставил себя ждать.

Быстрый, почти невидимый рывок Новы — и хруст костей эхом прокатился по лесу, заглушив на секунду стрекот невидимых насекомых. Моих новых способностей хватило бы, чтобы отследить атаку и даже попытаться среагировать. Но долгое противостояние было нежелательным сценарием.

Существо, которое она поймала, оказалось травоядным. Монстр напоминал высокого, поджарого носорога, но без рога, с длинными ногами, приспособленными для бега. От одного мощного укуса в загривок его шея сложилась, как тростинка. Нова не стала откладывать трапезу. Увидев, что она некоторое время будет занята, я решил, что пора добыть свой ужин самому.

Ветер дул с севера, неся запахи сырости и гниющих листьев. Значит, туда и пойдем. По старой, выдолбленной Ноксом привычке я взглянул на ближайшее дерево — не на гиганта, а на более молодую и гибкую породу с шершавой корой. Инстинктивно я сгруппировался и прыгнул. Щиты на ногах, мгновенно среагировав на мысленный импульс, сформировали идеальные захваты, повторив форму ветви и намертво зафиксировав меня на ней. Я не просто стоял — я чувствовал каждую шероховатость коры через силовое поле.

Меня осенило. Если щиты могут так точно подстраиваться под опору… Ноги удлинились, став мощными пружинистыми лапами. Щиты на левой культе вытянулись, образовав нечто вроде когтистой лапы. Я вспомнил вервольфа, с которым когда-то сталкивался в Агатоновской деревне, — его стремительные, разрушительные прыжки. Прыжок на следующее дерево. Ещё один. Я набирал скорость, перемещаясь не по земле, а по сплетению ветвей, как по полосе препятствий. Ощущение было опьяняющим: скорость, свобода, почти полёт. Лес внизу превратился в мелькающую картину из света и тени, а я был уже не беспомощной жертвой, а его частью, хищником в кронах.

Мой «сонар» ухватил резкое движение впереди и ниже — небольшое, быстрое. Я рванул на перехват. Целью оказался рогатый крол — местный аналог зайца, с единственным рогом, на его пушистой голове. Зверёк почуял опасность и метнулся в сторону, стараясь уйти от неизвестного хищника. Но я уже не был тем, кто спотыкается на ровном месте. Мои лапы оттолкнулись от ветви с такой силой, что кора треснула, а мое тело ринулось вниз, по кратчайшей траектории. Ещё один, последний рывок — и я приземлился, мягко амортизируя падение, а в моей лапе отчаянно билось тёплое пушистое тельце.

— Ну и ну, — выдохнул я, глядя на добычу. — Вот это скорость.

Быстрым, точным движением я положил конец его мучениям. Теперь нужно было найти дорогу обратно. Но с новой манерой передвижения это не составляло проблемы. Запрыгнув на знакомое дерево, я несколькими мощными прыжками помчался назад, ориентируясь на то, что я бежал почти по прямой. Получая нескончаемое удовольствие от скорости которую можно было развить.

Нова к тому времени уже закончила с трапезой и умывалась, сидя у туши. Увидев меня, она лениво вильнула хвостом.

— Идем домой?

Сидя у вечернего костра, зажжённого у входа в пещеру, я занялся разделкой тушки. Нова наблюдала за процессом с явным презрением, фыркая при виде того, как я старательно удаляю внутренности и споласкиваю мясо в принесённой из ручья воде. Но меня было не остановить. Цивилизованные привычки умирали последними. Нанизав тушку на заострённую ветку, я растёр по ней соль и специи из походного набора и принялся заботливо переворачивать её над углями. Скоро воздух наполнился дразнящим ароматом жареного мяса и дыма. Жирок затрещал и зашипел, стекая на угли и вспыхивая сизыми язычками пламени.

Я отломил кусок, щиты надежно защищали пальцы от жара и впился в горячее мясо. Оно было чуть жестковатым, но невероятно вкусным. Этот потрясающий, простой вкус стал самой лучшей наградой за долгие месяцы упорного труда и боли. Я ел, а Нова сидела напротив, и в отблесках костра её четыре глаза светились тёплым, одобрительным огоньком. Удачная охота, хорошая добыча.

***

Два месяца спустя.

Тишину леса разорвал громогласный, мощный рык, от которого с ветвей посыпались листья. Передо мной, раздвигая папоротники размером с небольшую хижину, стоял монстр. Он был похож на помесь ящера и хищной птицы: мощный, загнутый клюв, усеянный зазубринами, холодные чёрные зрачки, смотрящие на меня с холодным, расчетливым предвкушением. Его массивное, покрытое сизой чешуей тело было даже больше, чем у Новы, а лапы, увенчанные когтями, оставляли глубокие вмятины в мягкой лесной почве.

Он был здесь не случайно. За последние недели этот суперхищник уже пару раз бесцеремонно пересекал границы территории Новы, оставляя вызывающие метки на древних деревьях. Волчица отгоняла его, но не вступала в полномасштабный бой — видимо, силы были примерно равны, и цена победы могла оказаться слишком высокой. Но сегодня он зашёл слишком глубоко, и столкнулся со мной.

Монстр не стал раздумывать. Он рванул вперед с пугающей для своих размеров скоростью, мощный клюв рассекая воздух двигался с явным намерением перекусить меня пополам. Но моя скорость, уже не была той что раньше. Прыжок в сторону был резким и точным, и в тот же миг щит на левой руке преобразился, сформированный в длинное, узкое лезвие, метнулся вперед, подобно копью. Моей целью сразу стало слабое место — я бил в глазницу. Раздался неприятный хруст и шипение, а рев монстра перешел в вопль бешеной боли.

Я не стал праздновать. Эти твари были опасны не только физически. Отскакивая назад, я уже чувствовал, как воздух вокруг мощного тела рептилии начинает вибрировать. Температура резко упала. Листья на ближайших кустах мгновенно покрылись инеем, а с земли начал подниматься колючий холодный туман. Мои щиты загудели, сопротивляясь внешнему магическому воздействию.

На этот раз монстр не подставился. Несмотря на рану, он молниеносно развернулся и нанёс удар лапой туда, где я был секунду назад. Когти вонзились в землю, вырвав целый пласт дерна и корней. Но я и не думал останавливаться. Отпрыгнув, я тут же пошёл в контратаку: левый щит преобразился, превратившись в огромную, полупрозрачную секиру, которая со свистом полетела в запястье бьющей лапы. Я не пытался отрубить её — я сконцентрировал силу в одной точке, в резонансном импульсе. Раздался сухой треск — рана была недостаточно глубокой, но этого хватило. Монстр взревел с новой силой, и морозная аура вокруг него вспыхнула яростным синим сиянием.

Впав в ярость, он начал буквально замораживать окружение. Всё вокруг начало стремительно покрываться толстым слоем льда, воздух стал резать лёгкие. Находиться в эпицентре этого бушующего магического шторма я не хотел. Не став испытывать судьбу — резко разорвал дистанцию, отпрыгнув на безопасное расстояние. Но отпускать наглеца, осмелившегося вот так вторгнуться, тоже не входило в мои планы.

Поняв, что я отступил, монстр начал разворачиваться, в поисках своего противника. В этот момент я резко ускорился, оббежав монстра по широкой дуге, и запрыгнул на толстый, низко расположенный сук ближайшего дерева. Лёд тут же начал ползти и по коре, но я был уже выше.

Монстр, потеряв меня из виду, замер в замешательстве, его голова с окровавленным глазом металась из стороны в сторону, сканируя подлесок. Я же не стал медлить. Наблюдать и изучать было уже поздно. Я вытянул правую руку вперед, создавая мощный шип, достаточный, чтобы пробить голову насквозь. Сердце билось ровно и гулко. Замедление работало на максимум, монстр начал поворачивать голову в мою сторону.

Поймав момент начал действовать.

Толчок ногами. Я ринулся вниз, как стрела, вобрав в себя всю кинетическую энергию падения и силу отталкивания. Шип из щитов пробил голову монстра, как раскалённый нож масло, и без единого звука вошло в уцелевший жёлтый глаз монстра, пройдя глубоко внутрь.

Тело колосса дёрнулось, затрепетало и обмякло. Я приземлился рядом, отскочив от падающей туши. Мои щиты, выполнив работу, приняли свою обычную форму. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском ломающегося под тяжестью тела льда и моим собственным, небольшой треск от перепада температур.

Вторженец был грозен. Но сегодня он встретил меня и стал отличным испытанием для моих навыков, этот поединок позволил дать мне ответ на вопрос который следовал за мной по пятам. Могу ли я выйти из этого леса, теперь ответ на этот вопрос был положительным.

Я посмотрел на огромную тушу, затем на свои руки — вернее, на то, что их заменяло... По моим подсчетам, нападение гоблинов, к этому моменту должно заканчиваться. А это значило что третий курс уже ожидает меня.

Пора возвращаться.

От автора