Диктатор

После атаки на дворец прошло два месяца. Два месяца адовой непрекращающейся работы, поисков недобитого врага, разбирательств и даже разборок… Я участвовал во всем этом, часто даже не до конца понимая, что происходит. Еще один субъективный год назад я был пилотом файтера, перевозившего десант между звездными системами. Полгода назад по счастливой случайности стал бароном. Два месяца назад…

Все ускорилось стократно, теперь я находился в неутихающем вихре, центром которого оказались император и ведьма. Внезапно выяснилось, что он знает и о ведьмах, и о том, кто они такие на самом деле. О заговоре, обрушившем мир сперва в апокалипсис, а потом в средние века. Не знал только о старых, считая главными ведьм.

Аврора отдалилась, насколько это возможно в тесном сотрудничестве. Она постоянно маячила где-то поблизости, снова прекрасная, полная сил и энергии, и еще более холодная. Где бы ни появлялся император, там неизменно оказывалась высокая тонкая фигура в темном плаще. Ведьма словно не принимала никакого участия в происходящем, застыв ледяной статуей, но в ее присутствии любой подтягивался, становился строже и внимательнее. Иногда она коротко кивала в сторону подошедшего, и человека в тот же момент хватала стража. Кто это был? Куда пропадал после? Все это мне требовалось разузнать, и как можно скорее. Выбрав момент, когда Аврора оказалась одна, я подошел и, взяв под руку, увлек ведьму за ширму.

– Что тебе нужно? – бросила она раздраженно. Зеленые глаза смотрели из-под нахмуренных бровей. – Давай быстрее, мне некогда!

– Успеешь. – Она дернулась, но я удержал силой. – Мне надоело быть тупым исполнителем, я хочу знать, что происходит.

– Остынь! – взгляд ведьмы стал пустым, почти презрительным. – Тебе сообщат, а пока…

– Стоять! – я одернул Аврору, потянул, с силой приложил к стене. – Значит, та великая миссия, которую на меня возлагали, закончилась?

Несколько мгновений мы ломали друг друга взглядами. Наконец, ведьма выдохнула, став словно меньше ростом, напряженные мышцы под моими пальцами расслабились. Она не смотрела мне в глаза:

– Я… я не могу. Ты слишком много видел, и я…

– О чем ты?

– О, благородство? – она вскинула брови. – Ну ладно, пусть будет так. Послушай, то, что было раньше – там и останется. Я тебя избегаю просто потому, что у меня полно дел.

Она легким движением отстранилась, теперь мы стояли близко, почти в упор, но ледяная стена между нами не стала тоньше. Я прекрасно понял, что она хотела сказать с начала. И она была права насчет благородства. Но принял правила игры и ответил:

– Хорошо. До чего-то уже договорились?

– Да, – ведьма кивнула, – почти решили вопрос с поддержкой науки, это по твоей, кстати, части. Император выделит финансирование, уже работаем над фондами. Как там Белл, готов к работе?

– Давно. Бьет копытом, постоянно недоволен. Ума не приложу, как его Марта выносит. Специальное обучение для людей, работающих на ведьм? Или она тоже..?

– У Марты все родное, что характер, что ж… кхм.

Мы засмеялись, чувствуя, как тает последний лед, затем лицо ведьмы снова стало серьезным, но я видел в глазах тщательно скрываемые искорки. Все тем же деловым тоном она продолжила:

– Хорошо, тогда будьте готовы как можно быстрее приступить к работе. Пусть ученый возится со своими игрушками, своих разработчиков я ему подкину, будут снабжать его идеями. Твоим делом будет внедрение. Подумай, как лучше это сделать, поддержку я тебе гарантирую при любом раскладе, но лучше, чтобы план оказался хорошим. Ты назначен советником по науке, так что соответствуй!

Она улыбнулась, на мгновение опустила руку мне на плечо, горячие пальцы обожгли сквозь камзол и рубашку, и, не оборачиваясь, направилась к появившимся в зале людям. Я проводил ее долгим взглядом. Советник по науке? Прекрасно. И первым делом… Ох. Только первый пункт вмещал с десяток подпунктов, а ведь он был только первым. Ладно, будем разбираться с проблемами по мере поступления. Сперва нужно встретиться с Кеннетом.

Склад на окраине выглядел все так же непритязательно. Серые высокие стены с рядом узких окон под самой крышей, ворота распахнуты, через них и по улице постоянно снуют люди. Соседние строения теперь тоже были моими, первым же делом я разместил там сотню проверенных людей из тех, что штурмовали подземелья. Обошлось это недешево, но теперь в моем распоряжении был целый комплекс, который сейчас как раз заканчивали обносить высоким забором с дозорными вышками. К воротам нескончаемой вереницей тянулись подводы с досками, камнем, ящиками гвоздей, скоб, черт знает чего еще. Откровенно скучающая, и от того излишне бдительная охрана проверяла каждую, тыкая длинными копьями, заглядывая под телеги.

Отпустив извозчика, я пошел к воротам, охрана меня узнала, но все равно проверила. Кланяясь и постоянно извиняясь, дюжий парень в тяжелой кольчуге удивительно умело проверил карманы и возможные тайники на предмет яда или отравленного ножа, наконец, отступил, пропуская. Я только похвалил его бдительность, от чего и без того румяное лицо стража довольно раскраснелось. Молодцы, но скоро от бдительности не останется и следа, а тогда жди всякого. Нужно что-то придумать, но займусь этим потом.

Внутри главного здания работы уже были закончены. Я вошел внутрь, подкованные сапоги зацокали по камню, которым выложили пол. Стены до середины закрывали тонкие свинцовые листы, предназначенные защищать от огня. Мастерская четко делилась, вдоль стены справа тянулись верстаки для работы по дереву, металлу, слесарные, все для пайки, ковки и прочего. Там возились мужики в фартуках и с закатанными до локтей рукавами, переругивались, что-то перекладывая с места на место. В дальней половине расположились коробки жилых комнат. Под левой стеной спешно заканчивали устанавливать тяжелые несгораемые столы, вешали вытяжки, собранные по моим чертежам. Возле ящиков с колбами и ретортами, еще не разобранными, яростно спорили Кеннет и Аристарх. Старый химик что-то доказывал, тряся над головой зажатой в кривых пальцах бумагой. Ученый зло отмахивался, но Аристарх, даром что на голову ниже и едва держащийся на ногах, наседал.

– Господа, никак вы решили договориться до дуэли? – сказал я, вклиниваясь между спорщиками. – Что случилось?

– Вот это, – с легкой брезгливостью ответил Белл, указывая на горбуна, – имеет наглость указывать, что и как расположить в моей лаборатории! В моей!

– Ты..! – Аристарх аж поперхнулся от возмущения, закашлялся тяжело, повернулся ко мне: – Благородному барону должно быть известно, как важно правильно расположить химические столы! Я размещаю их вокруг, а этот… Этот! Посмотрите, что предлагаю я, и что заставляем меня делать он!

Аристарх сунул мне в лицо бумагу, оказавшуюся чертежом расстановки оборудования. Судя по нему, химическая лаборатория должна была занять все оставшееся место. Я рассмотрел так же значки, обозначающие солнце, луны, планеты этой системы, даже пару хвостатых звезд. Взяв старика за плечо, я сказал успокаивающе:

– Любезный, это всего лишь на время, пока не будет закончена работа над отдельным зданием для вашей лаборатории. Пока придется потесниться, что же поделать. А вы, – я повернулся к Беллу, – ну как вам не стыдно, в самом деле? На правах хозяина могли бы и потесниться!

По лицу Белла было видно, что ему ни капли не стыдно. Сварливый ученый раскрыл было рот для ответа, но я оборвал его, спросив:

– Как идет набор людей?

– Отвратительно! – Кеннет бросил презрительный взгляд на Аристарха, отошел, увлекая меня за собой. – Где вы берете этот сброд? Шумные, бестолковые увальни! А некоторых вовсе пора хоронить!

Он красноречиво покосился через плечо. Там Аристарх, что-то бубня себе под нос, вынимал из ящика реторты. Не дождавшись реакции, продолжил:

– Ни один из них ничего не умеет! Приходится постоянно стоять над ними, чтобы ничего не испортили!

– Ну, насколько я могу судить, все делается как надо. – Я напоказ огляделся. – Считаю, вам не на что жаловаться. Людей собирали не только по столице, многих везли из отдаленных краев, здесь самые толковые.

– Если это самые толковые, то остается только пожалеть нашу бедную империю!

Голос Белла прозвучал настолько язвительно, что у меня закончилось терпение. Прикрыв глаза и досчитав до десяти, я ответил все равно резче, чем хотел:

– Так научите их, как надо! Все, разговор об это считаю законченным! – Белл дернулся, заморгал непонимающе, и я добавил уже спокойнее: – И пора бы уже становиться терпимее. Император изволил распорядиться о создании научного городка, так что скоро здесь станет довольно тесно.

Оставив уязвленного ученого, я отправился в свои новые апартаменты. Мне выделили целый двухэтажный особняк совсем недалеко от белоснежной стены, окружающей замок императора. Потолки тут были такие высокие, а слуги такие чопорные, что в первое время я ощущал себя самозванцем. А потом ничего, привык. Библиотека здесь оказалась настолько огромной, что наверняка половину из стоящих на полках книг никто ни разу не открывал. Я оглядел свое богатство, среди которого все-таки преобладали романы и сборники легенд. Убирались в отсутствие хозяев в библиотеке без особого рвения. Это обнаружилось, когда при осмотре фолиантов у дальней стены я заметил на них слой пыли толщиной в палец. Судя по корешкам, это были справочники, целая полка, уходящая вверх так высоко, что пришлось задрать голову. Не самое популярное чтиво, так что, возможно, сюда никто не подходил годами.

Вздохнув, я хотел было крикнуть прислугу, но что-то царапнуло край зрения. Какая-то легкая неправильность, совсем незначительная, не стоящая внимания… Я вернулся к полке, ничего не нашел и решил проверить все еще раз и медленно. Даже старался не дышать, и – вот оно! Неоднородность в ровном слое пыли, едва заметная, но отчетливая, если знать, куда смотреть. Поспешно, но стараясь не бежать, я вернулся в свою новую спальню и натянул комбинезон, поверх него накинул камзол и вернулся в библиотеку. Включив дополненное зрение, снова осмотрел подозрительное место. И точно, ровно в обнаруженном мной месте из-за книг тонкой струйкой просачивался в комнату холодный воздух.

Еще минут десять ушло на то, чтобы разобраться со скрытым замком. Простая, но хитрая система рычагов и противовесов запускалась нажатием на элемент деревянной резьбы. Я запер дверь в библиотеку, чтобы по возвращению случайно не наткнуться на прислугу и вошел в открывшийся тоннель. Меня передернуло: в памяти услужливо всплыли приключения двухмесячной давности.

Узкий коридор шириной в метр вел вдоль наружной глухой стены. Несколько лестничных пролетов вели на первый этаж и ниже, под землю. Я ожидал найти тайник с сокровищами, на худой конец – тайный кабинет одного из прошлых хозяев дома. Вместо этого узкий коридор уперся в решетку с толстыми прутьями, преградившую путь. В петлях по эту сторону висел огромный ржавый замок, ясно дающий понять, что этой дорогой в последний раз пользовались не один год назад.

Вернувшись в библиотеку, спешно вытер с рук пыль и ржавчину, на всякий случай выяснил, как потайная дверь открывается изнутри и запомнил расположение рычагов. Случаи бывают разные, а с моей беспокойной жизнью такую находку стоит рассматривать как подарок. Позвав прислугу, я распорядился навести на полках порядок, а сам отправился в условленное место для встречи с ведьмой.

Сегодня это был ресторан. Дорогой и пафосный, ненавижу такие места, где официанты выглядят и ведут себя, словно по древности и чистоте крови спорят с правящей династией, и только лень и честность не позволяют им занимать трон. Но этот выбрала ведьма, объяснив, что он принадлежит старым и то в нем можно говорить свободно.

Аврора, как это и ожидалось, опоздала, совсем немного, я даже не успел заскучать. Она вошла в зал, холодная и прекрасная, в зеленом, как изумруд, платье, подчеркивающем бледность лица. Светлые волосы были собраны в высокую прическу, серьги в ушах в такт шагам покачивались, разбрасывая колючие блики. Она не шла, а несла себя, сидящий у окна мужчина средних лет едва не свернул себе шею, выронил газету и не заметил этого, метрдотель сбился с шага, а где-то в глубине кухни загрохотала опрокинутая посуда. Я вскочил, придвинул стул, когда она опустилась на сиденье, сел напротив.

– Мадемуазель, сегодня вы выглядите особенно прекрасно.

Я постарался, чтобы это прозвучало шутливо. Не получилось. Аврора сдержанно рассмеялась, ответила, доверительно наклонившись в мою сторону и глядя в глаза:

– Это всего лишь камуфляж! Ну кто теперь заподозрит во мне ведьму?

– Наоборот, совершенно наоборот! Теперь всем стало кристально ясно, кто ты, ведь так выглядеть могут только королевы или ведьмы, а короны в твоих волосах я пока не вижу.

На этот раз мы засмеялись вместе. Продолжая улыбаться, она сказала негромко:

– Ладно, с комплиментами закончим, давай о насущном. Мы с Александром…

– Императором? – в груди шевельнулось что-то колкое, собственная шутка про корону вдруг стала совсем не смешной. Ведьма кивнула:

– С ним. Так вот, мы с Александром разработали примерный план дальнейших наших действий. Для тебя там достаточно сложной работы, придется взяться очень плотно.

– Ну спасибо. А я уж подумал было, что меня оставят в покое! – я усмехнулся. – У вас так хорошо получается работать вдвоем, что я надеялся…

– Перестань клоунничать! – Аврора замолчала, глядя, как официант расставляет на столе перед нами заказ, который я успел сделать заранее. Когда он удалился, продолжила: – Ты сам прекрасно понимаешь, что пока еще не в той весовой категории, чтобы самостоятельно действовать. Наблюдай, выполняй поручения! Так, постепенно…

– Послушай, я ведь пилот боевого корабля! Я самостоятельно добился многого в этом мире!

– Случайности! Удача! Не подвернись тебе тот юный барон, тебя бы казнили солнцепоклонники, перед этим выпытав все, что ты знаешь! А если бы не я, то до сих пор бы бегал по своим резко и бесповоротно уменьшившимся землям и гасил мятежи!

Ярость захлестнула меня так, что зашумело в ушах. Я закрыл глаза, стиснув кулаки так, что погнулась зажатая в пальцах вилка, досчитал до десяти. Следом накатила апатия, я грузно осел на стуле. В чем она не права? Явился, герой! Спаситель! Благодетель! И хуже всего было то, что она этого не говорила. Это все я понимал сам, и давно. Хрен с бугра, решивший, что легко и быстро разберется с историей, которая тянется вот уже десять столетий. Слова сорвались с губ сами, я пытался их удержать, но они рвались наружу, выворачивали губы, сводили челюсти так, что заболела голова.

– Ну конечно, а еще я спал, пока ты тут целое тысячелетие боролась с врагом.

Прозвучало это холодно и расчетливо, совсем не так, как я чувствовал эти слова. Какая-то часть меня, тупая, инфантильная, жестокая, о существовании которой я и не подозревал, высунулась вдруг со дна, подняла голову и злорадно ужалила ведьму в самое больное место. Аврора несколько бесконечно долгих секунд смотрела мне прямо в глаза. Губы ее дрогнули, но она быстро взяла себя в руки. Поднявшись на ноги, она величественно двинулась между столиками к выходу, каблуки звонко и презрительно цокали по мраморным плитам пола. Мужчина у окна перестал делать вид, что увлечен газетой, проводил ведьму заинтересованным взглядом, потом повернулся в мою сторону. В глазах его читался немой вопрос.

Да, незнакомый мне человек, я в курсе. Такого тупого, жестокого идиота, как я, стоит еще поискать. Или не стоит. Одного вполне достаточно.