Династия

Я стоял перед массивными дубовыми дверями, которые охраняли два закованных в доспехи стражника.

– Король ждёт тебя, путник. Входи, – сказал один из стражников, не поднимая забрала на шлеме. Двери распахнулись, пропустив меня вперёд.

Я вошёл в длинную залу, которую освещали подвешенные на цепях чаши с горящим маслом. Зловещие язычки багрового пламени яростно плясали в этих чашах, и громадные стены залы погружались в танцующие отблески этого яркого огня. По обеим сторонам от меня тянулись два ряда узорчатых колонн, поддерживающих высокие своды этого поистине впечатляющего помещения. Левая стена его была увешана большими гобеленами, написанными каким-то удивительным художником. Казалось, существа на них двигаются, рыцари спешат в бой, а драконы дышат алым пламенем. Но двигалось только пламя в чашах, а все создания на гобеленах застыли в своих причудливых позах. Напротив этих удивительных полотен, вдоль правой стены помещения, тянулись большие окна, занавешенные плотными красными шторами с золотой каймой. А впереди, где-то, как мне казалось, невообразимо далеко, на массивном каменном возвышении стоял одинокий трон, на котором величественно восседал сам король Тэймарда.

Мрачный багровый свет, исходящий от висящих под потолком жаровен, позволял лишь увидеть силуэт короля, но никак не разглядеть его самого. Он казался величественным и мужественным, властным и решительным – в общем, таким, какой и была его страна.

– Ну что ты стоишь там, вдалеке? – мне показалось, король прищурился. – Раз вошёл, подойди ближе и скажи мне то, что хотел сказать. Ты же не просто так пришёл ко мне, я прав?

Я повиновался и, то и дело останавливаясь, чтобы взглянуть на тот или иной гобелен, проследовал к трону. Ткань ковра мягко шуршала под моими ногами, идти было приятно, но от волнения сердце билось так часто, что казалось, будто оно вот-вот выскочит.

Король терпеливо ждал. Наконец, я подошёл к трону и взглянул на короля снизу вверх. Отсюда он казался мне ещё более могучим, чем я думал раньше, а его лицо, которое я всё же сумел разглядеть, казалось мне строгим и грозным. Я поймал себя на мысли, что побаиваюсь его. Что будет, если я случайно его разозлю или оскорблю? Арест? Заключение? Казнь? – все эти слова алым вихрем проносились у меня перед глазами, и волей-неволей страх перед ним усиливался. Я не хотел ни быть казнённым, ни сесть за решётку, и поэтому понимал, что должен действовать максимально аккуратно.

– Ну же, юноша, говори, – произнёс король. Голос короля был сильным и широким, как далёкая река, несущая свои воды в ещё более далёкий океан. Река в королевстве, что было моим домом. Мысли о доме внезапно захлестнули меня, и я задумался, вспоминая мать, отца, дворецкого, с которым я так любил проводить время; наконец, моего короля…

– Ты долго будешь молчать? – властный голос короля заставил меня вздрогнуть. И, боясь разгневать владыку, который казался мне вспыльчивым, я, дрожа от волнения, заговорил:

– Н-нет, Ваше Величество, – я запнулся. – Я пришёл к вам с важным посланием. Посланием от моего короля.

– Так ты не мой подданный? – король поднял брови и удивлённо посмотрел на меня.

– Н-нет, Ваше Величество. Ваши стражники остановили бы меня ещё на подходах к столице, если не раньше, скажи я им это, – я дрожал всё сильнее, не зная, как он на это отреагирует. Что он сделает со мной, причинит ли мне вред или же выслушает меня? Этого я не знал и не мог знать, но опасался, что могу уже не вернуться домой. Однако реакция короля была крайне неожиданной.

– Я знаю это, – произнёс он спокойным, чуть насмешливым тоном и с лёгкой, едва заметной улыбкой посмотрел на меня. Лишь в его серых глазах продолжали свой неистовый танец зловещие язычки алого пламени жаровен, подвешенных где-то под потолком.

– Как… Вы уже всё знаете? – я с трудом выдавил из себя эту фразу и замолчал, будучи не в силах сказать что-то ещё. Мой мир буквально перевернулся. Я ожидал чего угодно, но только не этого. Теперь я не знал ничего. Не знал, как действовать, что говорить, чего ждать. Я был сломлен и подавлен, в моей голове роились самые разные мысли, и ни одна не задерживалась надолго. Я был словно художник, пытавшийся нарисовать шедевр, но каждый раз ронявший кисти.

И тут я задумался: “Так всё это время он знал о том, откуда я пришёл? И всё равно позволил мне добиться его аудиенции? Почему?”

Я думал об этом, не замечая ничего вокруг. Но король, удовлетворённый произведённым впечатлением и насмешливо смотревший на меня, вдруг прервал поток моих мыслей.

– Да, я уже всё знаю. Ты думал, что сможешь замаскироваться под моего подданного? Что ж, у тебя это неплохо получилось, признаюсь, я даже удивлён. Но тебе не хватило ловкости и внимания к деталям, и уже через несколько дней после того, как ты пересёк границы моей страны, ко мне прибыл гонец с докладом. Но я позволил тебе прийти ко мне, и теперь мне интересно, что ты будешь делать. Так что, расскажешь мне, зачем пришёл, или дальше будешь молчать?

Король прищурился. Его взгляд осмотрел тронный зал и остановился на мне. Холодный пот пробежал у меня по спине, а мои колени снова задрожали, но тут же перестали. Пламя в жаровнях заплясало ещё неистовее, и король в его багровом свете показался мне похожим на демона. Но я уже не боялся его, ибо знал, что он вряд ли причинит мне вред. Ведь уже несколько недель ему было известно о моём визите, но он даже не попытался меня арестовать.

– Ваше Величество, меня зовут Тим, я прибыл из Астарии, самого северного из двенадцати королевств, и поклялся своему королю, что буду говорить с вами честно, – мой голос, в отличие от тела, всё ещё дрожал, и я почувствовал, что вспотел.

– Астария… Давно я не видел людей оттуда, – король перебил меня. – И давно не слышал вестей. С тех пор, как пришли датарианцы. Но ты должен рассказать мне, как прошёл через оккупированные ими земли.

Я понял, что разговор будет долгим, и это мне не понравилось. Полумрак тронного зала, мрачные гобелены, плотные шторы, пристальный взгляд короля – всё это давило на меня, и я понимал, что вряд ли выдержу ещё несколько часов. Но, к моему удивлению, король предусмотрел и это:

– Но сперва, – продолжил свою речь правитель, – тебе надо немного отдохнуть и отведать нашего чая. Юджин!

Двери слева от трона распахнулись, и вошёл дворецкий. белом костюме с золотыми вставками, безбородый, но усатый. Он выглядел великолепно: его пышные, красивые усы с небольшим оттенком седины сочетались с тёмными глазами и элегантной причёской, а его интересный узорчатый костюм дополнял этот образ. Дворецкий посмотрел на короля и сказал:

– Слушаю вас, Ваше Величество.

– Юджин, подготовь для меня и для гостя две кружки чая, да побыстрее, – сказал король и добавил: – И ещё: прикажи лакеям принести сюда кресло из гостиной да скажи солдатам, чтобы они без моего приказа сюда не входили.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – сказал Юджин и вышел из зала, захлопнув за собой двери, лязгнувшие коваными ручками.

Меня удивило, что король приказал принести мне кресло, но даже не заикнулся о столе. Я подумал, что стоило бы об этом спросить, но тут же отогнал эту мысль, посчитав вопрос неуместным. Но владыка, переведя взгляд на меня, жестом приказал отойти в сторону и встать к одной из колонн. Я повиновался. Владыка сделал едва заметное движение правой рукой, видимо, нажав какую-то кнопку, и я услышал странный металлический скрежет. Этот звук был похож не то на лязганье цепей, не то на скрип зубчиков больших шестерней, не то на нож, отчаянно царапающий металл. Этот звук был мне знаком из детства, когда мы с отцом посещали водяную мельницу. Но этот странный скрежет совсем не подходил такому месту как замок короля, и поэтому вызвал у меня замешательство.

Впрочем, я очень быстро понял, что происходит, просто посмотрев наверх. Оттуда со скрипом и грохотом опускалась большая дубовая столешница на четырёх массивных цепях. Я был ни много ни мало поражён таким технологиям, ведь в замке моего короля всё по-прежнему делалось вручную, а тут словно по щелчку пальца огромный дубовый стол буквально спускался с потолка. Король тем временем невозмутимо смотрел на меня, наблюдая за моей реакцией, а его лицо выражало спокойствие и удовлетворённость. Я вопросительно посмотрел на него, а он, усмехнувшись, сказал:

– Удивился? А то, такое редко где увидишь. Взгляни-ка теперь на окна.

Король сделал ещё одно едва заметное движение, и в стенах опять что-то заскрежетало. Я заметил, как массивные шторы начали медленно раздвигаться в стороны, и проникнувший в залу яркий дневной свет ненадолго ослепил меня. Когда я снова смог хоть что-то разглядеть, то начал оглядываться, цепляясь глазами за каждый выступ, но не увидел больше никаких механизмов и снова посмотрел на короля. Наши взгляды встретились. Он хотел было что-то сказать, но тут боковые двери распахнулись, и вошли два молодых лакея, тащивших красивое бархатное кресло. Король жестом показал им, куда нужно поставить кресло, и они подошли к столу. Уставшие и запыхавшиеся парни кое-как поставили его и удалились, а король жестом приказал мне сесть.

– А теперь, пока Юджин готовит нам чай, ты расскажешь мне о своём путешествии. Чем всё закончилось, я знаю, а обо всём остальном ты должен мне поведать, – голос короля звучал даже немного ласково и совсем не агрессивно. Я волновался далеко не так сильно, и, усевшись поудобнее в кресле, заговорил:

– Моё путешествие началось несколько недель назад, когда в нашем королевстве вновь стало беспокойно. Как рассказывал мне отец, датарианское войско уже тридцать пять лет не появлялось в этих краях, а на захваченных ими территориях остались только отдельные гарнизоны. Наши воины регулярно совершали вылазки на их территорию, но всё по-прежнему было тихо: когда-то процветавшие города уже давно превратились в усеянные пеплом руины, королевские замки и усадьбы были заняты датарианцами, а крестьян регулярно пожирали драконы. Но полтора месяца назад, вернувшись из очередной вылазки, воины забили тревогу: датарианцы вернулись. Большое войско было обнаружено уже на подходе к южным границам Астарии, и мы, оценив свои силы, поняли, что не справимся. Но просить помощи было не у кого – по крайней мере, мы так думали. И тогда мы начали готовиться. Днями и ночами королевский совет продумывал план обороны, рыцари тренировали своих воинов, а герцоги учили драться даже крестьян. Я тоже учился сражаться, притом весьма успешно. Но не людей боялся наш народ, ведь была угроза и пострашнее – драконы. Во время той самой злополучной вылазки наши воины обнаружили не только самого императора, но и его элиту – драконьих всадников. Их было семеро. Казалось бы, так мало, но при этом каждый из них по силе равнялся целому войску.

И вот вторжение началось. Мы бились как могли, но наших технологий не хватало, чтобы сокрушить военную машину датарианцев. Мой отец погиб в сражении. Но однажды король вызвал меня к себе, и как наследнику рода, издревле верного династии, поручил мне важное задание. Он сказал: “На юге, далеко отсюда, за границей датарианских земель, находится королевство Тэймард. Ты должен отправиться туда и попросить помощи у их короля. Я не знаю точно, согласится ли он или же откажется. Может быть, он даже прикажет тебя убить. Но, боюсь, это – последняя надежда. С письмом я тебя не пошлю, потому что если датарианцы тебя схватят, то прочтут его и усилят охрану территории, и тогда мы не сможем отправить второго гонца. Искать путь через их земли тебе придётся самому. Мои воины снарядят тебя. И если ты вернёшься, то вернёшься героем, а если нет – тогда ты видишь меня в последний раз”.

И я отправился в путь. Воины короля сопроводили меня до южной границы страны, где уже хозяйничал враг, а дальше через земли бывших семи королевств я пробирался сам. Благо, карта у меня была, и я мог избегать больших дорог и открытых полей, предпочитая леса. Королевства Октар и Эйман, по территориям которых мне довелось пройти, были разграблены и разгромлены. Повсюду ходили патрули, регулярно встречались всевидящие башни, то и дело приходилось обходить выжженные драконьим пламенем пустоши. Но каким-то чудом я остался незамеченным, и добрался до вашей границы. Её преодоление было самым тяжёлым этапом в моём путешествии, но каким-то образом я это сделал. А дальше… Дальше вы уже знаете: я притворился вашим подданным и, больше не скрываясь, добрался до вас. Правда я не ожидал, что вы меня раскрыли уже через пару дней после того, как я пересёк границу, но ваша благосклонность подарила нашему государству надежду. Надежду на спасение.

Король внимательно слушал меня, не перебивая. Его лицо становилось всё серьёзней и серьёзней. А когда я закончил свою речь, он ещё долго сидел, не двигаясь, и в тронном зале повисло жуткое молчание. Мне кажется, оно длилось бы вечность, если бы не Юджин, который всё-таки принёс чай.

– Ваше Величество, чай готов! Как вы и приказывали, самый вкусный из всех сортов, – сказал дворецкий, входя через боковую дверь.

– Хорошо, Юджин. Подай одну кружку мне, а вторую – юноше, – сказал король, очнувшись от долгих размышлений.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – сказал Юджин своим звонким, не слишком низким и не слишком высоким голосом, как-то по особенному выговаривая букву “Ш”.

Дворецкий подошёл к трону и, взобравшись на несколько ступеней, подал владыке красивую кружку, покрытую затейливыми узорами. От кружки шёл лёгкий дымок, и вскоре по залу разлился сильный запах только что заваренного чая. Затем Юджин, лёгкой походкой сойдя с возвышения, подошёл ко мне и услужливо подал кружку, в которой плескался этот тёмный, приятно пахнущий напиток. Взяв кружку в руки, я удивился, что она совсем не горячая. Она была тёплой ровно настолько, насколько нужно – не теплее и не холоднее. Держать её в руках было комфортно, а сильный, проясняющий ум запах приятно бодрил и освежал.

– Юджин, распахни-ка окно, – произнёс владыка, отпив немного чая из кружки.

– Будет сделано, Ваше Величество, – услужливо промолвил дворецкий. Он направился к седьмому из двенадцати громадных окон и распахнул его.

Свежий уличный воздух с лёгким посвистыванием ворвался в тронный зал, и его заботливые дуновения охладили моё вспотевшее тело. Стало так хорошо, что на секунду я забыл, что всё ещё нахожусь в тронном зале, и немного прикрыл глаза. Теперь это помещение, ещё недавно такое мрачное, выглядело совсем по-другому: сияла позолота, украшавшая узорчатые стены и колонны, удивительными цветами окрасились яркие гобелены, и только теперь, при свете, я смог полностью разглядеть короля.

Он был одет в красную мантию, которую украшали затейливые золотые узоры. Его голову венчала узорчатая золотая корона, а в её двенадцать зубьев были вставлены большие ярко-красные рубины, переливающиеся на свету. На груди его висел странный медальон, тоже золотой. В центре медальона сиял ярко-голубой кристалл, вокруг которого были начертаны неизвестные мне символы. Лицо короля мне тоже понравилось: его густые усы и короткая борода, его длинные тёмно-коричневые волосы с небольшим оттенком седины, его яркие голубые глаза, его строгий и при этом мудрый взгляд – всё это сочеталось между собой и источало поистине королевское величие. Я то и дело бросал быстрые взгляды на владыку, пытаясь разглядеть его полностью. Король заметил это, но его сейчас мало волновало моё поведение: он смотрел на своего дворецкого и о чём-то напряжённо думал.

Распахнув окно, дворецкий, поклонившись королю, направился к дверям, намереваясь покинуть зал. Но король остановил его:

– Стой, Юджин. Открой-ка ещё одиннадцатое окно.

– Окно Астарии тоже открыть? – переспросил дворецкий, ошеломлённо уставившись на короля.

– Да, Юджин, сегодня особый случай. И не задавай лишних вопросов, – властно произнёс правитель.

Дворецкий перевёл удивлённый взгляд с короля на меня, потом опять взглянул на короля, но не сказал ни слова. Молча поклонившись владыке, Юджин, то и дело поглядывая на меня, быстрым шагом направился к одиннадцатому окну.

Попытавшись повернуть старую ручку, дворецкий понял, что что-то тут не так: она не поддавалась. Тогда он, пробормотав что-то себе под нос, потянул за ручку сильнее, и она со скрипом и хрустом нехотя повернулась. Юджин надавил на тяжёлые створки, и красивое витражное окно с грохотом отворилось, впустив в тронный зал новую порцию свежего воздуха.

Король внимательно посмотрел в открытое окно, затем перевёл взгляд на меня, а потом и на своего дворецкого. После снова посмотрел на меня и сказал:

– Встань, юноша. Подойди ко мне.

Я повиновался.

– Ты принёс важные новости с севера. Уже много лет никто не просил у нас помощи. И мы не просили. И не собирались идти на уступки, если кто-то вдруг попросит. Но сейчас… Я вижу, что настало время перемен. Мне ещё очень многое предстоит тебе рассказать, но об этом ты услышишь завтра. На сегодня наша встреча окончена, – голос короля был хмурым, немного грустным, но по-прежнему сильным и властным. Затем владыка перевёл взгляд на дворецкого и сказал: – Юджин, пусть в этом зале в течение получаса соберутся все девять советников, а на столе к этому времени будет достаточно вкусной еды. Что до этого мальчика, его ты приведёшь ко мне завтра на рассвете, а сейчас обеспечь ему еду, место для отдыха и покажи королевский сад. И да, пусть лакеи принесут сюда ещё восемь кресел, и чем быстрее – тем лучше.

Дворецкий молча поклонился, и, шепнув мне тихо: “Следуй за мной”, – направился к выходу из зала. Я последовал за ним, и в последний момент, обернувшись, поймал на себе задумчивый и серьёзный взгляд владыки, имени которого я так и не узнал.