Дионея

1

Тяжелый корабль колониального класса «Покоритель» пребывал на геостационарной орбите планеты КА-711-21. Пилот, составлявший весь экипаж этого огромного судна, выполнял необходимые процедуры. Он тщательно подбирал подходящее место посадки, которое станет колониальным форпостом и его личным домом на ближайшие два земных года. Второй попытки не будет, а ошибочное расположение будущей базы могло привести к фатальным последствиям, что в истории колониального флота, к сожалению, случалось. Дальний космос ошибок прощать не умел.

Этот загадочный безымянный мир планеты К-711-21 располагался в обитаемой зоне на расстоянии семи световых минут от звезды и был предварительно классифицирован дальней разведкой как «высокая вероятность близнеца Земли». Но наблюдая за ней вот уже третий день, Алекс не мог скрыть восторга – ибо фактические результаты превзошли все прогнозы. Не вдаваясь в детали, по всем ключевым двадцати семи показателям, по которым классифицировали миры, КА-711-21 был действительно близнецом нашей материнской планеты: размеры, масса, средние показатели температур, состав атмосферы – совпадало все. Только сутки немного длиннее – двадцать восемь часов, а год – пятьсот шестьдесят три местных дня. Также слабовыраженная сезонность и уровень кислорода – двадцать шесть процентов, что ненамного, но выше земного.

С высокой орбиты Алекс видел, какой это красивый, цветущий, сказочный мир. Три зеленых больших континента богато покрытых густыми лесами, и вокруг голубой океан, над которым - завихрения атмосферных фронтов, отражавших яркий свет местной звезды. Только одна из полусотни миссий находила планету, по-настоящему пригодную для колонизации. Но такая – была, возможно, впервые. Его распирало желание как можно скорее поделиться прекрасной находкой с людьми, но он знал – сделать это в ближайшие два года невозможно.

И хотя, согласно протоколам безопасности, расстояние и координаты систем пилотам всегда неизвестны, но подобные миры редко находились разведкой ближе, чем в доброй сотне световых лет от Земли. Потому единственный путь сообщить – целиком выполнить положенный двухгодичный цикл колонизации, выработать необходимую для пространственного прыжка энергию, и с доброй вестью вернуться домой.

Когда места посадки и обустройства будущей базы были определены, БИИ - бортовой искусственный интеллект - осуществил необходимые расчеты и предложил ласковым женским голосом несколько локаций на выбор. Все они выполняли строгие требования протоколов: отдаление от океанского берега, отсутствие геологической активности и резких климатических сезонных скачков, желательно на небольшом возвышении с хорошим обзором и близким доступом к свежей воде. Изучив их, он выбрал плато посреди гигантского зеленого леса на берегу живописного озера в северо-восточной части самого крупного из трех континентов. Именно отсюда ближайшие два года он будет познавать, и исследовать весь этот новый замечательный мир.

Когда настал верный момент, прогнозы погоды в регионе посадки благоприятны, он по команде пилота БИИ запустил процедуру. Гигантский космический корабль колониального класса состоял из двух неравнозначных частей. Орбитальный пилотируемый модуль, состоявший из небольшого жилого отсека с камерой анабиоза, и генератора пространственного прыжка – все это полетит обратно домой.

Вторая часть корабля – невероятных размеров буксируемая планетарная база. Огромная платформа из нескольких автономных отсеков, где хранилось все необходимое для будущего колониального форпоста. Алекс уже находился внутри, ожидая, когда БИИ произведет расстыковку и плавное снижение платформы на поверхность планеты.

«База» по заданной баллистической траектории аккуратно прошла плотные слои атмосферы КА-711-21. Это очень надежная и проверенная процедура, но слишком много могло пойти не по плану. Однако с чудовищным грохотом платформа совершила успешную посадку на ровном зеленом плато диаметром в три земных мили посреди вечнозеленого леса рядом с живописным озером. Ласковым женским голосом бортовой искусственный интеллект доложил, что все системы в порядке и необходимо инициировать систему «Периметр». Ибо протокол безопасности должен быть соблюден несмотря ни на что.

Сам Бортовой Искусственный Интеллект не мог инициировать протокол, так как был сознательно физически отстранен от доступа к главным функциям безопасности и жизнеобеспечения, как корабля, так и базы. Это было сделано намеренно, ибо после печально известного Ниагарского Инцидента в 2056-м люди стали крайне серьезно относиться к подобным вещам. Потому Алекс ввел личный код доступа в главную командную систему и самостоятельно инициировал программу «Периметр».

Были запущены три основных генератора базы, параллельно проверен на герметичность каждый модуль и каждый отсек. В воздух взмыла блестящая сфера - спутник «ОКО» - шедевр инженерной мысли оборонной корпорации «ЗАСЛОН», обеспечивающий наблюдение в видимом, инфракрасном, коротко- и длинноволновом диапазоне на 360 градусов с высоты в сто двадцать метров. Отныне любое движение, помеха, отклонения от тепловой, радио или электромагнитной нормы будет замечено, оценено с точки зрения потенциальной угрозы, и – если нужно – немедленно уничтожено.

Алекс без удовольствия, но тщательно проверил оборонительное вооружение базы в точности так, как требовал того протокол. Затем активировал нелетальные оборотные системы, присутствующие на базах колониального флота на случай, если требовалось отогнать от форпоста любопытные формы жизни неизвестных миров. Такое случалось не часто, за семьдесят лет колонизации дальних миров буквально несколько раз. И хотя информация была строго секретна, но в Академии им говорили, что одна колониальная миссия едва не погибла только потому, что примитивные организмы облепили все модули базу, погребя ее под толстым слоем кишащей многоклеточной слизи.

Однако его это не беспокоило. Внутри периметра ему ничего не могло угрожать. Больше интересовал сам мир бесподобной планеты. И потому на второй день, выполнив требования всех протоколов, он запустил четыре атмосферных дрона разведчика, главной задачей которых было картографировать поверхность планеты. Вслед за ними - два глубоководных исследовательских дрона, задачей которых являлось в течение всего срока службы собирать данные по океану КА-711-21. Офицер предполагал, что именно там обнаружится фауна, скорее всего, в виде примитивных многоклеточных организмов. Но не исключен был вариант обнаружения даже крупных высокоразвитых видов. Алекс не был биологом, в обязательную дополнительную специальность пилотов дальнего флота она не входила. Изучать организмы – задача ученых с Земли. Однако знал, что Земле эволюция пошла из океана, потому здесь мог найтись какой-нибудь условно-развитый квазиразумный вид гигантских медуз, спрутовых или даже кальмаров.

К сожалению, спустя несколько дней наблюдений, данные с дронов эту теорию опровергли. Мировой океан КА-711-21 оказался заселен лишь примитивными одноклеточными организмами. Подобные формы находились на каждой второй водной планете в обитаемой зоне звезды, и не представляли большой интерес. Тем не менее отсутствие на КА-711-21 сложных и интеллектуально развитых видов говорило ему об ином: это был идеальный мир для заселения людьми. Словно завороженный он наблюдал за планетой с сенсоров дронов, орбитального спутника, и не мог насмотреться. Как же она хороша! Однако в какой-то момент поймал себя на мысли, что ощущал чувство… странного дискомфорта. Этот зелено-голубой прекрасный девственный мир почему-то вызывал… напряжение, необъяснимое беспокойство, и чем больше он думал, тем чувство то сильнее росло. В какой-то момент превратилось в навязчивую идею и стало серьезно его напрягать. Но понять «почему» - он смог только в тот долгожданный торжественный день, когда самостоятельно смог покинуть периметр базы.

2

Чтобы получить допуск на выход наружу, пилоту было необходимо пройти весьма сложный «экзамен». Ответить на ряд важных вопросов о том, как допускается вести себя в первый выход на территорию нового мира. Даже один неверный ответ - и выход программой был сразу закрыт. Такова система двойного контроля, необходимая на тот случай, если пилот забывал протоколы или не отдавал отчета собственным действиям ввиду психологических или интеллектуальных проблем. По этой причине было потеряно три колониальные миссии и с тех это требование вошло в протокол.

Но Алекс знал свое дело, и получил допуск без особых проблем, прошел камеру первой стерилизации, отделявшую жилой и технические модули. В техническом ему предстояло выбрать защитный костюм, что само по себе представляло задачу. Было несколько основных вариантов, но его интересовали модели М1 и М2 в классе планетарный «РАЗВЕДЧИК». Первый был легче, мобильнее, комфортнее, предоставлял увеличенную свободу и скорость движений. Второй по всем этим параметрам уступал, но был значительно крепче в защите. Сплавы и материалы, из которых был сделан М2, позволяли выдерживать довольно серьезные механические и температурные воздействия, что могло спасти жизнь, и кому-то - спасало.

Но офицер решил, что даже легкая модель М1 с точки зрения защиты на этой планете была чрезмерным решением – ни один из атмосферных дронов за несколько недель наблюдения не обнаружил даже малейших следов присутствия агрессивных форм жизни. Сам костюм представлял собой многослойный экзоскелет, покрытий сверхпрочными и сверхлегкими плитами. Шлем М1 был из прозрачного полимера, повторявшего форму головы. Облачившись в него, он прошел еще одну камеру стерилизации, после чего оказался наружи. «ОКО» немедленно взяло офицера на полный контроль, и через пару мгновений в двух метрах над головой человека зависла матово-темная сфера размером чуть больше, чем мяч для игры в баскетбол - его личный спутник-телохранитель, полагаемый каждый раз без исключения, когда человек покидал периметр базы. Бесшумный, безмолвный автоматический защитник. Несмотря на скромные размеры и безобидные вид, это маленькая блестящая сфера была способна на многое. И хотя Алекс считал, что иметь рядом с собой столь грозное оружие весьма чрезмерно, но выбора здесь не имел – спутник-телохранитель быть просто обязан. Таков протокол.

И только потратив полдня на изучение окрестностей базы, Алекс начинал понимать, что вызывало то чувство необъяснимого дискомфорта и странной тревоги. Вокруг все казалось так… похоже на Землю. Словно и не пересекал он пространство и время, а очутился где-нибудь в густых джунглях Южной Америки или…

И вот тут вмиг осознал.

Все вокруг было очень похоже, но ничего подобного он не мог припомнить на нашей Земле. Зеленая «трава» под ногами лишь внешне походила на траву, вблизи же представляя собой странную смесь мха, лишайника и… той же самой травы.

Эффект зловещей долины.

Все, куда не взгляни, было похоже на Землю, но присмотревшись вблизи, представляло что-то свое, невиданное до этого прежде. Странную, ни на что непохожую для земной нашей психики - жуткую смесь.

Он вернулся на базу и открыл транспортный ангар. Там активировал глайдер – транспортное средство, парящее над поверхностью, используя сильное магнитное поле, и полетел в сторону ближайшего леса. До него было чуть меньше мили по живописным пологим холмам. Очутившись на краю «леса», издалека казавшимся самым обыкновенным земным, вблизи он был вновь… не таким.

Стволы деревьев походили на тонкие, вьющиеся лианы, покрытые кожистой… тканью. Они извивались на высоту сорока-пятидесяти метров, не образуя ветвей, зато формируя вверху плотный, почти непроницаемый для света толстый зеленый ковер. Смесь мангровых джунглей и типичного соснового леса с очень мрачной экосистемой - внутри.

Он решил, что если и есть на К-711-21 какая-то жизнь – то она именно здесь, под покровом бескрайнего «леса», которыми были покрыты все три континента планеты.

- Можем направить туда что-то?

- Можем, - прозвучал женский голос.

Все основные исследовательские дроны были заняты картографированием континентов. Но он знал, что есть еще три в запасе на базе.

- Только я полагаю, что это будет сделать проблематично, - добавил женский голос БИИ.

Лес представлял собой хаотичное, на первый взгляд, переплетение кожистых плотных крон и стволов, потребуются дни и недели, чтобы исследовать ничтожно малую часть его. И если в мрачных дебрях инопланетных «джунглей» с исследовательским дроном хоть что-то случится, то его будет почти невозможно вернуть.

- Подготовь один запасной.

- Будет сделано.

Офицер раздумывал, стоит ли ему исследовать сам лес, но получил на информационном экране сообщение от личного спутника-телохранителя, что система не рекомендует входить внутрь без предварительной разведки.

«Что ж. Может быть в следующий раз», - подумал он, сел на глайдер и развернулся в сторону базы.

Внезапно на экране шлема вспыхнуло экстренное уведомление о потенциальной угрозе. Загорелся отчетливый ярко желтый сигнал. Сенсоры спутника засекли движение в лесу, направленное в его сторону, после чего боевой интерфейс выдал расстояние и процент потенциальной угрозы – 34%.

Алекс «услышал» жужжание. Акустические сенсоры костюма засекли звуки, отличные от фоновых, и усилили их для восприятия. И вскоре увидел, как из глубины «мрачного леса» к нему совершенно неспешно, но явно целенаправленно летит очень странный… объект.

Спутник показывал 142 метра, скорость сближения три метра в секунду. Оптические сенсоры передали картинку. Человек увидел нечто, что мог для себя описать только как… «жук». Но, как и все на этой странно планете, - до жуткого странный.

Первой мыслью в голове вспыхнуло, что К-711-21 обладает развитой многоклеточной жизнью, что на долю мгновения привело его в настоящий восторг, но второй мыслью возник сухой, воспитанный в Академии прагматизм.

«Это не хорошо».

«Жук» был удивительно крупный, размерами около метра, и продолжал упрямо лететь в его сторону. Алекс видел его очертания и необычные формы. Это был точно не «жук», а вновь некая смесь, будто скрестили земных насекомых и ракообразных, словно кто-то безумный соединил по какой-то причине шмеля и огромного краба.

Расстояние между ними продолжало сокращаться, спутник-телохранитель перевел угрозу в красный уровень, ожидая команды, но Алекс, словно завороженный, смотрел на ужасного черного крабо-жука и молчал.

Оставалось примерно двадцать пять метров, учитывая скорость внезапного гостя, он должен был достигнуть его через, примерно, восемь секунд. Системы молчали, на экране горел ярко-красный сигнал потенциальной смертельной угрозы, но офицер просто смотрел и молчал.

Когда сенсоры спутника зафиксировали предельные пятнадцать метров, из него без предупреждения вылетел мощный энергетический луч, после чего любопытный инопланетный «жук» был уничтожен, разорванный пушкой на части.

- Ты это видела? – отстраненно спросил он БИИ, будто бы человека.

Бортовой искусственный интеллект первого поколения просто сказал бы:

«Да, я видела, командир».

Но последние поколения могли имитировать человеческую психологию и создавать сложные аналитические цепочки, неотличимые от людских. На «Покорителе» был установлен самый совершенный искусственный интеллект из возможных, и, просчитав двадцать один миллион вариантов ответа, ласковым женским тоном сказал:

- Вам нужно срочно вернуться на базу.

Вопреки рекомендациям, прежде чем покинуть место первого контакта, Алекс простоял на краю этого жуткого леса еще добрые пять минут, ожидая увидеть какое-то новое чудо.

Но никто не явился.

3

«Понимаю опасность, но до конца не уверен в агрессивных намерениях этого странного существа, - записал в бортовой журнал Алекс. - Примитивным созданиям свойственно любопытство. Реакция такая естественна. Ведь именно я представляю для них чужеродное… инопланетное существо. Интересно, что бы он сделал, если б не был уничтожен?»

Разведывательные дроны присылали данные, которые не выбивались из нормы. Кроме того, что большая континентов была густо покрыта одним и тем же типом лесов. На полюсах замерзшие шапки, никаких признаков развитой жизни - нигде. Глубоководные дроны все также «молчали».

Все это не удивляло, он убедился, что жизнь на КА-711-21 протекала под мрачным покровом лесов. И потому на следующий день опять облачился в защитный костюм, сел на глайдер и отправился изучать окрестности живописного плато, на котором располагалась колониальная база. Во время поездки вновь накрывало ощущение какого-то фарса. Все вокруг было словно родная Земля, и луга, и трава, и вода, и леса вдалеке, даже небо и яркий свет местной звезды, но при этом – до жути другие.

В этот раз его атаковали сразу три черных крабо-жука. Перехватили на полпути к базе прямо через плато. Скорость их оказалась значительно выше. И на расстоянии пятнадцати метров все три были уничтожены залпом энергетической пушки.

- Я рекомендую воздержаться от выхода за периметр базы, - сообщил Линда привычным ласковым женским голосом.

Да, он прозвал БИИ – Линда, почему – сам не знал. У нее был столь ласковый голос, что хотелось назвать ее именно так. Они использовали женские голоса для пилотов мужчин, и мужские – для женщин. И если кто-то считал, что в Дальний Флот Континентально Альянса женщин не брали, то он глубоко ошибался. За семьдесят лет освоения Дальних Пределов, оказалось, что женщины были куда более когнитивно стабильны. Губительный и до конца неизученный Синдром Дальнего Космоса, страшное и часто смертельное психологическое расстройство, вызванное длительной изоляцией и одиночеством в сотнях световых лет от дома, поражал их значительно реже. С ними были проблемы, но четыре из десяти обладателей красных петель (то есть двух автономных полетов и больше) были именно женщины. Даже в этот полет могла отправиться его коллега по отряду Диана, но вовремя, или не вовремя встретила мужчину и вышла замуж, а семейных - в автономный полет не пускали, переводя в службу Дальней Разведки.

Чему Алекс был несказанно рад, ибо мир, который ему посчастливилось открыть на этой планете, закрепит его имя в веках. И пусть здесь присутствуют агрессивные формы, в глубине души он не видел проблему. Их реакция была вполне объяснима, ведь именно он здесь – пришелец, прилетевший забрать и затем подчинить этот мир. Он рассуждал, что с моральной точки зрения плохо – подчинять чужие миры. Ибо настоящая колонизация была невозможна без уничтожения если не всей, то внушительной части планетарной фауны.

Такая информация хранилась по-прежнему в строгом секрете, и не был открыт еще ни один по-настоящему комфортный для жизни мир вне пределов Земли. Хотя много лет блуждали слухи, что и Континентальный Альянс, и Азиатский Союз, и Американская Федерация имеют как минимум по одной подобной планете, осуществляя в тайне подготовку и зачистку для будущих поселенцев с Земли, но пока это были лишь слухи.

«Наверное, такова судьба развитой жизни, - ращмышлял он. – Если не начнем колонизировать мы, то рано или поздно колонизируют нас. И если нам повезло оказаться в числе первого вида… то не важно, какую цену заплатят лесные «крабо-жуки», важно то, что теперь у Континентального Альянса есть готовая для заселения планета», - решил он в итоге, и собирался готовиться спать, как прозвучали сигналы тревоги.

Негромко шумела сирена, означавшая желтый уровень угрозы. Всевидящее ОКО засекло приближение к базе большого числа низко летящих объектов. Алекс прыгнул в командирское кресло, надел виртуальный шлем и в тот же миг получил боевой интерфейс на экране. Он мог наблюдать за окрестностями базы на 360 градусов, приближать и удалять изображение, выводить тепловые или электромагнитные спектры, скорость, направление, количество и потенциальную агрессию нападавших. А то, что они именно нападали на базу, у него не возникало сомнений. Совершенная Боевая Программа «ЗАСЛОН» показала «потенциальные агрессивные действия» с вероятностью в 97%.

Однако их по-прежнему разделяло чуть меньше мили зеленых лугов. В этой части планеты была глубокая ночь, но Алекс мог видеть все, будто днем. Прямо в сторону базы направлялось несколько групп в каждой ровно по сорок «жуков». Всего двести восемьдесят, ни больше, ни меньше. Они были заметно крупнее, окраска казалась практически черной, в них стало больше от крабов, чем от шмелей, каким бы странным это все не звучало. Скорость также опять возросла. Если первый летал три метра в секунду, атаковавшие на поляне – пять, то эти летели, согласно радарам, десять метров в секунду. Что давало примерно две минуты запаса, пока жуки ни достигнут периметра базы.

Боевая Программа (не имевшая никакого отношения к Бортовому Искусственному Интеллекту, самостоятельная изолированная система управления обороной базы) предлагала несколько вариантов взаимодействия с угрозой. Нелетальные опции: мощная акустическая пушка, облучение микроволнами, и несколько типов несмертельного газа. Что касалось летального вооружения, то его выбор был еще более широк. Начиная от старого доброго кинетического оружия, ракет, и заканчивая широкой номенклатурой энергетических пушек, подобного тем, что стояли на малых спутниках-телохранителях, уничтожавших жуков во время прежних атак, только заметно мощнее.

Две минуты пролетели мгновенно. Системы молчали, ожидая приказа. Алекс думал, что жуки могли просто продемонстрировать силу и в последний момент отвернуть. Но когда до подступов к базе оставалось около двухсот метров, он решил действовать сам. Две высокоэнергетических плазменных пушки ЗАСЛОН ЭПП-11 отработали грозно и мощно, именно так, как он того и хотел. Было сделано ровно пять выстрелов главным калибром, сгустки раскаленной плазмы, словно яростные шаровые молнии, накрыли весь нападающий рой и сожгли за долю мгновения, вспыхнув ослепительным блеском на сенсорах ОКА. Сражение за периметр базы было закончено, не успев и начаться. От жуков остался лишь пепел, оседавший на траву, словно жуткая серая пыль. Еще пару мгновений назад он получал от акустических сенсоров давящее жужжание сотен атаковавших жуков, а теперь над холмами стояла мертвая тишина. ОКО выдал отчет: все нападавшие были уничтожение, иных угроз система не наблюдает. Ощущая накопившуюся усталость от тяжелого дня, он отправился спать.

Следующим «утром» проснулся с одной единственной, но невероятно навязчивой мыслью:

«Почему именно сорок?».

- Почему именно сорок? – вопрошал себя вслух. – Это все не случайно. В этом есть явный смысл.

Жуки атаковали в равных группах строго по сорок «особей» в каждой. Будь таких формаций две, или даже три, он мог бы списать все на редкое, но, все же, случайное совпадение. Здесь же было восемь равных, как строй линейной пехоты, групп по сорок, ни больше, ни меньше. Первой разумной идеей возникло то, что «насекомые» имеют некий естественный внутренний счет. Может быть, «рождаются» в группах по сорок, или проживают так в гнездах, а тот факт, что число с нулем на конце – совпадение. Могло быть и 41, и 34.

За завтраком он поинтересовался у Линды, встречается ли на Земле нечто подобное, на что БИИ ответила, что в ее базах такой информации нет. Но его теория имела логическое и рациональное зерно, так как мы мало знаем о фауне мира КА-711-21, тем более – об этих странных жуках.

Ответ БИИ привел Алекса к мысли, что было бы неплохо получить биологические образцы одного из жуков, чтобы провести первичные исследования на базе, где присутствовала хорошо оборудованная изолированная лаборатория. Однако он не был биологом инопланетных миров, и для таких чрезвычайно опасных процедур необходимо получить отдельный самостоятельный допуск, сдав экзамен по протоколам безопасности изучения, хранения и транспортировки потенциально опасных инопланетных форм жизни.

Но он четко решил, что оно того стоит, после чего запросил Линду прислать необходимые протоколы. Он лишь поверхностно изучал их в Академии, но для допуска необходимо было знать все почти наизусть.

Тем временем пришли отчеты с глубоководных дронов, которые сообщали, что развитых форм жизни в океанах планеты по-прежнему не обнаружено. Однако в сухих данных обнаружилось нечто, косвенное подтверждавшее, что они явно когда-то здесь - были…