Disney: Тирания Короля Артура

— Ох, мальчик мой, пора жениться…

Назойливый дед докучал мне этой темой целый день: начиная с утреннего приема в тронном зале и демонстрации портретов прекрасных принцесс за обедом, продолжая бесцеремонным вмешательством в полуденную тренировку и заканчивая, чтоб его, моим копошением в отчетах с подконтрольных земель.

Стол был завален жалобами.

Преимущественно скулежом и просьбами о хлебе.

Может, теперь я и Артур Пендрагон, единственный законный правитель Авалона, но об этом забыли рассказать другим лже-королям и зажравшимся эрлам. Меня поддерживает центр региона, все прочие мечтают свергнуть, а про Шотландию лучше вообще молчать, чтобы лишний раз не расстраиваться. Нет никакой Шотландии, там развернулась Алиса в Стране Чудес, целый мир, где Червонная Королева и Красная Королева организовали королевскую битву не за власть, а за цвет роз.

И не было счастья, так казна пуста.

Всё, что было при моем отце Утере, давно украли, а остатки… включая прибитые половицы – растащили перед коронацией. В общем, финансы поют романсы, да и со всем остальным просвета не наблюдается.

А ведь как король я обязан объединить разрозненные земли и дать отпор варварам со всех сторон, включая римлян и викингов. Сделать Авалон не просто великой державой, а величайшей Империей на Земле! Подарить людям мир без войн, голода и отсталости. Цивилизацию! Но старый, проклятый дед решил, что сейчас самое время обсудить мою свадьбу.

Впрочем, и это не последняя напасть.

Я переродился в Сфере Сказок – в море осколков из разных мультфильмов, книг и игр, которые смотрел или проходил в детстве. Ужасная оплошность со стороны Архитектора Судеб: после смерти отправить меня в раздробленный ад. Недавно, например, я приказал казнить коррумпированного градоначальника. Так палач перед тем, как отрубить казнокраду голову, начал петь. В тему сочинял, конечно, но моему терпению это не помогло. За малым не приказал выпороть, но вовремя вспомнил об отсутствии второго палача.

— Только мой брат вправе решать, что ему делать, — отозвалась вторая головная боль, расположившаяся недалеко от правого уха.

Даже не знаю, какое ухо завянет раньше: левое или правое.

Всё из-за вечной вражды Морганы ле Фэй и великого чародея.

Я бегло глянул на сестру. Сводная родственница сидела на подоконнике, болтая ногами в бархатных туфельках. На первый взгляд типичная готическая злодейка из подросткового сериала: бледная кожа, властные голубые глаза, длинные пепельные волосы, древние магические татуировки на оголенном животике, темно-синее платье и корона. Последний элемент как вызов моему статусу. Но она не враг. Конечно, Моргана на всех смотрела так, словно обещала им повышение налогов. Зато в этом сумасшедшем доме она была единственной, кто понимала значение слова «бюджет». А ведь я приказал распространить финансовую грамоту по всему Авалону. Ага, от силы две хромых кобылы что-то да выучили.

— О, дорогая, не лезь в дела взрослых, — отмахнулся Мерлин, доставая кусочек сахара из вазочки, чтобы смачно похрустеть. Обиделся, что его игнорируют, вот и привлекает внимание.

Ведет себя как ребенок.

В отличие от сестры, имеющей много общего с маниакальной социопаткой, старый хрыч ничем не отличался от версии из мультфильма «Меч в Камне». Вечно ходит в клоунских мантиях, хранит в длинной бороде пряники, любит всё сладкое и сказочное.

Хотя по духу он мне ближе всех. Мерлин – путешественник во времени. Он побывал и в мире ядерных бомб, и в далеком прошлом, где люди только-только научились строгать копья для охоты на мамонтов.

Абсурдно мощный маг. Уважаю его за силу. И терпеть не могу за всё остальное.

— Мальчик мой, — продолжил ласково верещать старик, закидываясь ещё одним куском сахара. — Подумай о наследниках! И о политическом союзе. Как тебе принцесса Аврора? — упомянул героиню Спящей Красавицы. — Большую часть времени спит. Идеальная жена! Не пилит, не тратит казну на роскошь, красиво лежит в хрустальном гробу где-то под Бристолем. А приданое, только подумай, аж полцарства!

Я уже говорил, что недолюбливаю Мерлина?

— И проклятие в нагрузку, старый маразматик. Хочешь испортить отношения с Малефисентой? — фыркнула сестренка, щелкнув пальцами.

Сахарница Мерлина взорвалась. А мои виски сжало, словно в тисках, когда взгляд упал на марширующих муравьев, выползших из осколков фарфора. Они шли строем, и я готов поклясться, что у переднего был крошечный штандарт с геральдической лилией.

— Достаточно! — заглушил их спор. — Мерлин, никакой свадьбы с Авророй. Я не некрофил и не собираюсь целовать трупы ради недвижимости. Моргана, слезь с подоконника или хотя бы закрой окно, простудишься. Сейчас же, если вы закончили меряться волшебными палочками, у нас есть проблема посерьезнее матримониальной горячки.

С силой опустил ладонь на стопку пергаментов. Верхний лист, исписанный витиеватым почерком, гласил: «Срочная депеша от эрла Ниф-Нифа из Ла-Манша».

— На западной границе волк применил штормовую магию и снес целый замок.

— О, я вспомнил отца Ниф-Нифа, — захихикал Мерлин. — Редкостный свин, экономил на стройматериалах для родового гнезда, страшное дело.

— Никаких смешков! — стукнул кулаком по столу так, что зачарованная чернильница испуганно подпрыгнула. — Ниф-Ниф одним из первых присягнул мне на верность. Он мой вассал, которому я обещал защиту. И потому свинья требует исполнения договоренностей. Но у нас нет камня, чтобы восстановить сдувшееся добро! Каменоломни бастуют – гномы умоляют сократить смены. Исключено. Сегодня им двенадцатичасовой рабочий день вместо шестнадцати, а завтра подавай страховку от обвалов или каждому по Белоснежке.

Я устало откинулся на зачарованный стул, снижающий эмоциональное напряжение.

— Вторая проблема по-прежнему римляне. На юге они не просто маршируют, как твои волшебные муравьи. По донесениям разведки, они начали прокладывать новые дороги. Нормальные, ровные дороги! Если с такой логистикой они доберутся до побережья и построят флот… Меня свергнут через месяц.

Медленно встал.

Повседневный плащ величественно взметнулся за спиной. Ненавижу волшебную тряпку. Плащ живой и всегда старается сделать меня более героичным, развеваясь даже в закрытом помещении без сквозняка.

Спасибо двенадцатому подарку Мерлина, но не от всей души.

Кстати, старик много чего надарил мне к двадцати четырем годам. И да, мне гораздо больше лет, чем должно быть по его изначальному замыслу. Извольте, я не планировал в двенадцать вытаскивать меч из камня, чтобы вклиниваться в Игру Престолов с британским колоритом.

Перед этим из года в год я оттачивал магию у Мерлина, искусство интриг у Морганы, а фехтование в боях с фантастической нечистью. Я приложил все усилия, чтобы стать выдающимся королем, и не намерен проиграть в самом начале объединения земель просто потому, что кто-то хорошо умеет класть асфальт для транспортировки римского оружия.

— План такой, — взвесив всё, отчеканил я. — Мерлин, берешь уродливое дуновение на себя. Мне почти всё равно, как ты решишь конфликт с волком, у которого непростительно большой запас легких: подсадишь на табак, превратишь в пуделя, отправишь на Луну или завербуешь, чтобы он сдувал паруса вражеских кораблей. Впрочем, за вербовку буду отдельно благодарен. Морских сражений с римлянами не избежать, если мы расширим контроль до Уинчестера.

Мерлин надул щеки, а его остроконечная шляпа грустно поникла.

— Как же так? Я хотел показать тебе портрет Жасмин… У неё есть тигр!

— В Ла-Манш, живо!!! — рявкнул я.

Старик исчез с громким хлопком, оставив после себя облако синего дыма и запах нафталина. Как же я его ненавижу!

— Я думала ты, как Король Рыцарей, вызовешь любителя дунуть на дуэль, — скривилась Моргана. — И будешь размахивать зубочисткой, которую называешь Экскалибуром.

— Так называемая зубочистка мне дорого обошлась. Я месяц требовал у Владычицы Озера то, что принадлежит мне по праву рождения, — буркнул я, усаживаясь обратно и подвигая к себе карту.

Интерактивная вещица: нарисованные человечки реально убивали друг друга, города и деревни сжигались или отстраивались заново. Прямо сейчас кучка мелких викингов грабила деревню в районе Норта, а подкрепление эрла сильно запаздывало.

— Моргана, нужна твоя помощь.

— Обычно просят, чтобы я поработала топкой для печи, — ухмыльнулась она. — Фразу сжечь ведьму я слышу уже вдвое чаще, чем комплименты моей первородной красоте.

Моргана ле Фэй по каноничной истории должна меня предать. Но это лишь в каноне. Там Артур был простодушным благородным идеалистом, делившим мир на черное и белое. В результате ему наставил рога какой-то француз, родной сын заколол, враги развалили Камелот, сестра предавала дважды или трижды просто потому, что кто-то другой заклеймил её великим злом, а братец охотно поверил в домыслы.

Бред сивой кобылы.

Моргана не хочет зла – она жаждет власти! Поэтому первым же указом я назначил её королевской советницей и главой Тайной Канцелярии. За исключением приказов придворного чародея и моих собственных, она обладает исключительными полномочиями.

Почти.

Придворный чародей выше рангом лишь потому, что возглавляет приоритетную Гильдию Алхимиков. Я приказал основать её для ускорения прогресса в строительстве, военном деле и медицине. А учитывая, что для управления нужны знания путешественника во времени, Моргану пришлось отстранить от руководства наукой ввиду некомпетентности.

Так что да, Мерлин второй человек в королевстве. У него на 0.05% больше власти, чем у Морганы ле Фэй. Негусто, но благодаря этому я не опасаюсь получить нож в спину от родственницы.

— Во-первых, мы семья и стоим друг за друга горой. Никакой топки. И твоя красота может лишь восхищать, — приподнял руку и ткнул пальцем в карту. — Во-вторых, лорд Макинтош является оборотнем, и довольно шустро расширяет клан. Охотники на нечисть, как и обычный люд, этим фактом недовольны.

— Выпотрошить его? — в глазах ведьмы вспыхнул хищный огонек, а на губах заиграла коварная улыбка.

— Бунтовщики готовы сколько угодно ненавидеть тех, кто отличается от них густотой шерсти на груди. Клан Макинтоша охотится сугубо на зверей, в чем убедилась наша разведка, а сам лорд имеет разум и совесть. Нельзя убивать столь ценный кадр, который ещё не присягнул нам на верность, — глубокий вдох и выдох. — Сделай его союзником. Шантаж, подкуп, проклятье вечного несварения или внеплановой линьки. Сама решай. Но через месяц его волчьи братья и сестры должны служить в тяжелой кавалерии Авалона.

— А зачинщики бунта и мятежники?

— Безвольное стадо, движимое парой проводников с подвешенными языками. Лиши жизни зачинщиков, тогда толпа рассыплется, как фарфоровая сахарница Мерлина.

Ткнул на штаб мятежников.

Моргана лебединой походкой подошла к столу, склонилась над картой и начала прикидывать план действий. На её месте я бы сперва договорился с Макинтошем, а после подкрепил договоренность делом, избавив его клан от угрозы. Окончательно укрепить соглашение можно тем фактом, что в пределах моих земель запрещена дискриминация по расовому или видовому признаку.

Неважно, эльф ты или гном, за преступление против короны тебя повесят одинаково. Неважно, мавр ты или дракон, делай что пожелаешь, пока соблюдаешь законы и платишь налоги.

Многие люди, да что там, таких большинство! Этим крайне недовольны. Но, как я уже сказал, мне плевать на мнение необразованной черни. Как король я должен думать в первую очередь о благополучии государства, принимая здравые, взвешенные решения. Желательно обговоренные с советниками, Морганой и Мерлином, которые рассматривают любой вопрос с двух крайностей.

Однако последнее слово всегда за королем.

Если грянет глобальное кровопролитие, я мобилизую войска и подниму налоги, как бы этому ни противились. Если церковь перейдет границы дозволенного, я разорву отношения с Ватиканом, и неважно, что верующие начнут трезвонить по этому поводу на каждом углу.

Выживание и процветание Авалона важнее мнения большинства его граждан. Ведь каждый маленький человек думает о своих маленьких проблемах, не глядя на интерактивную карту Мерлина, где что ни день… сплошной бардак.

— Управлюсь за два дня, — кивнула ведьма.

— Пока не забыл…

— Да-да?

— Если по пути встретишь кого-то, кто начнет петь о чувствах простого народа или тяжелой жизни в волчьей шкуре – бей магией на поражение. Никаких песен о возвышенном в королевстве, раздираемом войной и нищетой. Баллады разрешены только в эпоху мира и процветания.

Моргана жутко рассмеялась, до мороза по коже, но для меня этот смех звучал сладкой музыкой. Сестра дарила надежду, что с этим миром не всё потеряно.

— Будет сделано, братец.

Фея растворилась в тени, как и подобает приличной злодейке. Никаких запахов после себя не оставила, как и мерзких хлопков.

Я потянулся к кубку с вином, но тот отскочил от меня на полметра.

— Не время пить, мой король! — пропищал кубок тонким голоском. — По расписанию вы должны отправиться в Восточную Англию!

Небольшое процветающее королевство, которое прославилось добротными лошадьми и сельским хозяйством. К тому же там правит король, отвергший мирное соглашение о присоединении к священным землям Авалона. Пища у них есть, выход к морю тоже, товар на продажу имеется. Осрик не видел смысла соглашаться, да и заморские налетчики только набирали обороты. Но когда станет поздно, у нас под боком окажется не цветущий сад, а термитник, который сожрет мои земли. Армии как таковой в Восточной Англии нет, отбиться от заморской угрозы даже средней паршивости не смогут.

Поэтому я принял непростое решение: сами захватим, пока другие не пришли и не сделали это за нас. Моя армия уже осадила Рендлшем. Алхимики задействованы, как и Пауки-диверсанты из Тайной Канцелярии.

Однако, если король Восточной Англии согласится подписать мирное соглашение перед началом штурма, мы оба останемся в выигрыше. Я ничего не потеряю и не буду обязан восстанавливать руины. Осрик же всего лишь перестанет носить корону и начнет следовать новым, более справедливым законам.

— Грифлет! — громогласно позвал оруженосца, который всё это время дежурил за дверью.

Парень со своими тараканами в голове, давший клятву сражаться исключительно копьем. Но в остальном верный человек, в будущем станет славным рыцарем.

Вбежав, он тут же поклонился.

— Готовь доспехи.

Сам облачиться в них не способен при всем желании. Они зачарованы Мерлином и созданы по моим наброскам. Весят недурно, ведь за основу я взял броню из игры Падение Авалона.

Металл не блестит, а поглощает свет, становясь монолитно-черным. Шлем напоминает большой бацинет с забралом, украшенный шипастой короной. Наплечники массивные, с родовым гербом в форме драконов, но тоже черные; не люблю пачкать золото кровью и грязью. В остальном броня соответствует позднему средневековью, закрывая все возможные бреши.

Как не раз говорил хнычущий Мерлин: «Вы портите имидж героя, мой мальчик». Однако король не может быть злодеем или героем. Ему приходится стоять на горе вражеских трупов, чтобы враги не стояли на горе трупов его подданных.

Нелегкий удел, но именно к нему я готовился с самого рождения в этом мире. А теперь старик навязывает мне жён и просит подумать о легитимности, потому что, видите ли, лишь наследники могут обеспечить её в полной мере.

— С одной стороны волшебные муравьи со штандартом, с другой беспощадная война за выживание, — проговорил я, пока оруженосец затягивал ремни доспехов в королевском арсенале. — Скажи мне, Грифлет, что ты выберешь: счастье или клинок?

Я подошел к постаменту с Экскалибуром и сжал рукоять правой рукой.

— Вопрос с подвохом? — оруженосец покачал головой. — Клинок, я угадал?

— Лишь взяв в руки меч, можно проложить тропу к счастью, оставляя за спиной дорожку из трупов врагов, которые в этом не преуспели, — поднял свободную руку, открывая пространственный разлом, ведущий в лагерь под Рендлшемом. — В награду за правильный ответ разрешаю почистить мою конюшню.

— А если б не угадал? — хмуро спросил парень.

Светлые волосы, отсутствие щетины, наивные голубые глаза. Грифлет идеально подходит на роль сказочного героя. Или сказочного идиота, считающего, что враги не схватят его за длинную шевелюру в пылу схватки.

— Чистил бы конюшни всех королевских рыцарей, — обозначил две крайности, ни одна из которых не вела к безделью. — И подстригись к моему возвращению. Иначе лишишься волос вместе с головой.

— Но ведь они от матушки, как я могу стричь её дары?! — следом Грифлет запел: — Тише, тише, не буди... всё, что выросло… не губи...

Меня окружают кретины и Моргана.

***

На бусти доступна 17 глава - Ссылочка в примечании к работе!