Дневник

Первая Галактическая экспансия — 17.03.294. Отлёт

Семнадцатый хронос, третий сегмент. Начались суровые будни. Вчера повеселился от души — нужная вещь перед отлётом. Мы всегда провожаем друзей, как будто в последний раз. Традиция! Не известно, как закончится рейс. Космос непредсказуем... Попутчиков не беру, у меня крохотный корабль. Он напичкан аппаратурой так, что пассажирам места нет. Всегда один летаю. Сейчас нужно провести ряд исследований в одном глухом сегменте галактики. Такой контракт попался... Эй, бродяга, ты слишком много времени уделяешь воспоминаниям. Здесь не прогулка, а сугубо научный полёт. К делу, космопроходец!

Пролетая возле Поллукса в созвездии Близнецов, столкнулся с одним интересным оптическим феноменом. Скопившаяся метеоритная пыль, освещаемая оранжевым гигантом, напомнила мне индийскую пагоду. И я сразу вспомнил другого гиганта — отважного путешественника Митха Кулкарни, индуса по происхождению. Сегодня у него день рождения. Жаль, не успел пожать эту могучую руку и пожелать всех благ. Наверстаем по возвращению...

Интересно, почему именно сегодня я вспомнил древнюю астрологию? Раки, девы, овны, скорпионы, близнецы... Раньше мне до этих изысков и дела не было. Созвездие Близнецов рядом, вот и мысли такие... Ещё один именинник есть. Где-то там, на далёком Арктуре, осталась моя боевая подруга Джулиана Холтер. Во время войны с Ларнитской Конфедерацией наши пути разошлись. Как говорится, мы встали по разные стороны баррикад. Дело прошлое. Джу, милая моя, если ты ещё жива, если помнишь обо мне. С днём рождения!

Пламенные приветы передал, приборы загружены. Завтра аналитический центр закончит расчёты, а сегодня мне делать нечего. Курс проложен. Бортовой компьютер в режиме повышенной тревоги. Системы корабля в порядке. Запасы воды, кислорода, продуктов питания проверены. Проблем не вижу. Поэтому с чистой совестью направляюсь в узкую каютку, где падаю на свою любимую походную спальную секцию из вспененного цирзакс-молибдена. Хорошая кроватка в длительных странствиях... Спать!

***

Первая галактическая экспансия — 18.03.294. Прыжки во времени

Восемнадцатый хронос. Пора работать. Всё-таки, молодцы древние космопроходцы. Придумал кто-то учёт времени вести не по реальному, Галактическому, а по корабельному календарю. Иначе с этими постоянными прыжками я бы давно запутался в датах и числах. Но полностью доверять хронографу нельзя. Вчера, например, компьютер вывел корабль в очередной тоннель. Я проспал весь прыжок, ну это полбеды. За много лет странствий привык уже переносить нагрузки, даже во сне. Корабль выкинуло в пустоту, и навигатор не нашёл опорных точек, чтобы перепроложить курс. Это называется приплыли. Или прилетели.

Вишу где-то на задворках и даже не представляю, где нахожусь. Тоннель затянулся, обратного пути нет. С тоннелями всегда так. Либо они оживлённые, как магистрали — стабильные, освоенные пути, по которым даже ребёнок проложит курс, либо они странным образом изгибаются и выплёвывают тебя куда им заблагорассудится... Остаётся два варианта — ждать появления новой дырки или гнать в неизвестном направлении. Ждём! Топливо жалко. Дал себе день на поиски тоннеля. Дальше видно будет.

Что у нас там показывает хронограф? Посмотрел, глаза протёр, снова посмотрел. Приборчик рисует шестнадцатое число. Недурно мотануло! На два дня назад. А может, врёт он? Читаю журнал. Ну вот, вчера было семнадцатое. С моих же мыслей текст появился. А что написано пером, как говорится, хронографом не исправить... Значит, прыжок во времени был? Отлично! Мы получили бесплатный курс омолаживающей терапии от дядюшки Космоса.

Эх, говорила мне мама — не ходи, сынок, в космонавты... Кто же слушает маму в юности? Романтики захотелось, приключений и странствий. Сейчас это обычная рутина: контракты, рейсы и новые контракты. Всю жизнь на просторах Вселенной... Пора вернуться к делам корабельным. Для успокоения души перевожу хронограф в правильное время. Время нормальное — глядишь, и в остальном всё наладится. Прождал полдня. Пустота! Нет, оно, конечно, и неплохо порой. Мысли в порядок привести. Задремал в рубке... Очнулся от верещания поисковой сирены. Объект! Даю команду компьютеру вычислить курс и вывести на монитор параметры. Скрестив пальцы, жду результата. Хоть бы корабль! Хоть бы разумное существо... Ау, есть кто-нибудь? Помогите, люди добрые, мы тут голодаем и скитаемся.

Параметры вышли: восемь стандартных лиг, размеры... отражённый сигнал, плотность... Корабль! Летит на обычной субсветовой скорости, можно послать сигнал. Срочно кидаю бикалку о помощи. Давай, дружище, услышь меня. Мне много от тебя и не нужно — кинь координатную сетку... Есть! Есть сигнал. Да здравствует Разум! Слабоват поток, надо усилить. Рискнул, снял энергию с внешней защиты, направил на передатчик. Ну, покажись, теперь тебя можно ловить на экране... Вот это сюрприз! Старина Адамант. Последний раз виделись в баре на Ардэйе, планете контрабандистов. Да, славные были деньки... Похоже, старик не сдаётся, всё также бороздит Галактику. Наверное, повёз очередную контрабанду. Ну, ладно. Это меня не касается. Адамант скидывает узловые точки, и мой компьютер меняет параметры. Теперь можно лететь. Спасибо, дружище... Поистине, космос тесен.

Обычно компьютер хранит весь маршрут. При желании, можно постепенно разматывать клубок и возвращаться назад к стартовым данным. Мне не повезло, как всегда. Гиперпрыжок во времени стёр координаты. Пустая навигационная база в открытом космосе, представляете? Вот она, романтика дальних странствий во плоти... Улетел и пропал. Есть в нашей работе риск. Никто и не жалуется. Кто не рискует, как говорится, не пьёт шампанского... Платят хорошо за контракты, и работа интересная. Не могу я без космоса.

Заблудился нынче, бывает. Спасибо, попался Адамант. Вовремя! Контракт горит, сроки сжаты, а я ещё не приступал к работе. Хватит рассуждений! Дырку нашли, вперёд! Корабль подходит к началу тоннеля. Сейчас будет гиперпрыжок. Компьютер ожидает команду, призывно пищит. Подожди немного, железяка! Пристегиваюсь в кресле. Новый тоннель. Куда он выведет? Завтра узнаем... Жму клавишу.

***

Первая Галактическая экспансия — 19.03.294. Звёздный каталог

Такими темпами я не доживу до конца рейса. Чёрт побери, сколько лет в космосе... Непростительная ошибка, детская. Во время недавнего сеанса связи с Адамантом мне потребовалась дополнительная энергия для усиления сигнала. Перебросил с защиты. Перед прыжком управление взял на себя и забыл включить энергополе на корпусе. Кто-то скажет, защита всегда должна быть включена? Правильно, если ты движешься в планетной системе, где множество астероидов и метеоритов. А в пустоте зачем мне защита? Лишнюю энергию можно потратить на другие цели. Всегда так делаю. Только, до этих пор, никогда не забывал вернуть поле... Говорили мне — всегда будь на страже. Всегда! Не послушал добрых людей — так мне и надо. Впрочем, я уже привык. Вечно попадаю в переделки... Натура такая! Главное, жив остался... А вот кораблику здорово досталось.

Выход из тоннеля завершился, и меня выкинуло к Весте, жёлтой звезде в системе, которая в каталогах числится как Ys-734-t-3-2-0 (W-166-T-0). Белиберда? Чему вас только в школах учат? Стандартный галактический каталог устроен очень просто. В основе его лежит принцип привязки к ближайшей системе. Таким образом, у навигатора имеется три опорных точки для расчёта параметров: конечная звезда, соседняя ближайшая и стартовая. В зависимости от расположения, автоматически изменится название в каталоге. Это уже святая обязанность бортовой железяки — следить за координатами и именами. До сих пор непонятная нумерация? Ну хорошо, проведём «ликбез».

Y — жёлтая звезда. От древнего английского yellow. Точнее жёлтый карлик, о чём говорит приставка s — small, маленький. Идём дальше. 734 — расстояние в парсеках. Про парсеки, надеюсь, не нужно рассказывать? Маленькая английская t — это зарегистрированный тоннель. Непостоянный. Дополнительный бонус, так сказать. А постоянный тоннель отмечается заглавной буквой. Дальше расскажу про цифры. Они означают количество известных планет. Три планетки в данном случае. Потом идёт указание, что на двух планетах зафиксирована жизнь, но следов разумной деятельности нет. Значит, стоит ноль. А в скобках указана ближайшая опорная точка — Белая звезда, или white, сто шестьдесят шесть парсеков, там имеется действующий, незарастающий тоннель, а планет нет... Ну, как? Это же, действительно, очень просто! Вводи параметры, играй с цифрами, ищи тоннели и путешествуй в своё удовольствие. А заодно можно и подзаработать, контракт прихватить. Только удовольствия не получилось. Рядом с Вестой лежит такой же пояс астероидов, как у нас, в Солнечной системе. Жуткая бомбардировка по корпусу привела к тому, что мой кораблик не может совершать дальние прыжки, а способен перемещаться только на планетарных двигателях. На них далеко не уйдёшь. Срочно надо ремонтировать гиперсистему.

Держу курс к ближайшей планетке. Не знаю, как она называется. Скорее всего, раз нет разумной жизни, планета безымянна. Вот и ладно. Заодно соберу сведения про саму планету. Исследователи, открывшие систему, даже не удосужились провести детальные изыскания. Ограничились стандартом: температура, сейсмоактивность, газовый состав атмосферы, растительность... Это я вычитал в базе. Ну, ничего, ничего. Что не увидел профессионал, отыщет любитель. Пока ремонтные роботы латают обшивку и привод, успею погулять по планете, собрать данные. Направил корабль на группу островов и благополучно сел на одном из них... Кстати, милая планетка. Правда, крохотная, раза в полтора меньше Земли. Но очень похожа на нашу — есть море, есть суша. Только континентов нет, поэтому и не колонизируют. Одни острова. Целая куча — насчитал тысячу штук. Ровно тысяча островов. Фантастика! Какая красивая цифра. Ура островам безымянной планеты! Ура моему любимому Острову! А я разве не упомянул? Так называется космодром, который построила на свои средства группа исследователей. Это наша база, там мои друзья, там моя семья... Мы разместили его в Тихом океане, на островах, да так и назвали.

Пожалуй, пора приступить к работе. До вечера поработаю, а потом составлю детальный отчёт. Что у нас там с ремонтом? Ну, точно, затянется. Ресурсов в округе мало, роботы медленно сырьё добывают. Будем изучать остров. Что-то жизни особой я не замечаю. Надо взять патрульную муху, так у нас называется небольшой катер для облёта поверхностей планет, да погонять в округе...

***

Первая Галактическая экспансия — 20.03.294. Мой путь

Четвёртый день скитаюсь по Вселенной. Три дня впустую прошло. Сплошные перелёты, прыжки. В пространстве и времени... Каких-то значимых сведений не собрал, наблюдений мало. Как говорится, одни неприятности. Единственный плюс — база с новыми координатами. На ближайшем крупном космодроме обязательно надо сбегать к терминалу и загрузить свои находки. Это я уж не забуду! Навигационный каталог — долг любого космопроходца. Мало ли, вдруг пригодится в странствиях. Без этого нельзя! От знания координат тоннелей, звёздных систем и планет может зависеть жизнь пилота.

Конечно, в масштабах Вселенной наша жизнь не представляет ничего значимого. Но мы живём этой жизнью, и она для нас важнее. Быть может поэтому, при получении сигнала беды, любой пилот бросает все дела и стремится на помощь товарищу. Возможно, эта близость связана с общим чувством оторванности от дома, на фоне постоянных трудностей, подстерегающих пилота в Космосе, на фоне желания бросить вызов Вселенной, её помыслам... Снова я впадаю в философские раздумья. О роли человека во Вселенной, о Великом разуме. О Боге, если угодно. Помню, на Базе кто-то из наших изрёк фразу: и у бога есть свой бог... Подискутировали тогда, конечно. А не нашли общего взгляда. Вопросами разумности Вселенной все мы задаёмся периодически. Знал бы ответ, не рыскал бы, наверное, многие годы по этой самой Вселенной. Потому и мечусь, сам ищу ответы... Опять я отвлёкся. Пора вернуться от философии к повседневной практике исследователя.

С тех пор, как были открыты тоннели, сотни отважных искателей устремились по Галактике в поисках новых миров. Их труд положил начало Великой Галактической экспансии. Не буду сейчас углубляться в базовый курс истории, который является обязательным школьным предметом, это и так все знают. Думаю, неплохо написать и о себе. Мои предки были небогаты, поэтому я не смог получить престижное образование. Тем не менее мне удалось поступить в лётную школу, по окончании которой я некоторое время буксировал межпланетные грузовые танкеры в системе Цефары. Это мне быстро наскучило, я взял кредит, благодаря своей безупречной репутации, и приобрёл маленькое исследовательское судно. Поначалу жизнь на вольных хлебах не приносила особых доходов, но мне понравилась эта романтика свободного полёта. Пару раз подвернулись неплохие сделки, удалось расплатиться с кредитом и усовершенствовать свой корабль. В дальнейшем у меня стали появляться постоянные контракты на проведение исследований, чем я и занимаюсь до сих пор. Конечно, за долгие годы со мной произошло немало мрачных эпизодов, но я люблю свою работу, люблю свой маленький кораблик, который стал моим домом... И наш крохотный космодром, мой далёкий Остров — второй дом, куда я возвращаюсь всякий раз после поисков. Космос опасен, коварен. Метеоритные потоки, жёсткое излучение, постоянные перегрузки во время прыжков... Но вы когда-нибудь видели лазурную корону Альтаира, или багровые облака над Цирколой, или комету в открытом космосе, оставляющую за собой радужный хвост? Это невозможно описать словами. Я готов пожертвовать многим, лишь бы у меня осталась надежда созерцать новые миры и первозданную красоту Вселенной...

Работаем! На данный момент я пилотирую катер над малоизвестной планетой, где хочу изучить местную флору и фауну. Корабль получил значительные повреждения (не без моего участия, конечно), поэтому я вынужден задержаться на островной планете... Подлетаю к соседнему островку. В отличие от моего пустынного, где я ремонтирую корабль, этот островок изобилует растительностью. Может, и животные есть? Решив не пугать понапрасну местную живность, я направил зонд. Обычный поисковый зонд представляет собой сложное устройство, способное самостоятельно выбирать маршрут в зависимости от местных условий. Он оснащён большим количеством датчиков и анализаторов, а также делает записи, изображения и звук. Мне не нравятся стандарты, однажды я расширил базу и добавил в схему зонда ряд функций. Мой поисковик не простой наблюдатель, он ещё стреляет крохотными капсулами в живых существ. Нет, я не охотник. Зверей люблю и не обижаю! Просто теперь я могу получать достоверную картину о характере питания, обмене веществ, и главное, оценить степень разумности... Капсулы не причиняют вреда и вскоре полностью растворяются, предварительно передав всю необходимую информацию.

Как видите, я не просто гуляю по закоулкам Мироздания, а достаточно серьёзно подготовлен к исследовательской деятельности... До соседнего острова лететь и лететь, поэтому включен режим автопилота, а странник откинулся в неудобном кресле, позволив себе немного вздремнуть...

***

Первая Галактическая экспансия — 21.03.294. Бобры

Решил не высаживаться на острове, а дождаться данных поисковика. Останавливаю катер на расстоянии двух километров от прибрежной полосы, и он зависает над океаном. Думаю, рисковать не стоит. Вдруг там, на суше, есть жизнь? А если разумная? Наблюдатель не должен вмешиваться в ход событий! Зонд, он ведь маленький, да ещё шустрый. Его сразу-то и не заметишь. Он прекрасно маскируется под местные условия. Ну, бывает такое, что поисковик не возвращается. Сколько я их уже потерял на разных планетах. Плохо, что они не способны информацию на большие расстояния передавать. Эти штуковины, в основном, принимают данные капсул, да при возвращении подают однообразный сигнал. На этот раз мне повезло. Слышу, как он призывно бикает. Возвращается бродяжка, сейчас будем мультики смотреть...

Обожаю наблюдать за поисковиком в этот момент. Сказать, на что он похож? Представьте себе такой летящий апельсин, который зудит при полёте и вращается в воздухе. Самое интересное происходит, когда он приземляется в посадочном гнезде. Тогда на катере надувается забавный оранжевый нос, как у монстров из комиксов. В момент возвращения поисковик меняет свою защитную окраску на ярко-оранжевую. А что? Хороший цвет, далеко различим. Летит мой шарик, пыхтит и старается... Вернулся, родной, шмякнулся. Немного потерпеть, пока он скинет всю информацию, и приступим.

Ну вот, наконец, всё готово, и я с интересом склоняюсь над монитором... М-да, разведчикам системы надо бы накостылять хорошенько! Такое пропустить. Позор для исследователя. Выходит, мне выпала честь первооткрывателя. Мало того, что планета обитаема, так ещё на ней имеется разум! Вот так, дорогие космопроходцы, внимательней надо относиться к своим обязанностям. Это же надо! Я открыл новый разум во Вселенной! И если бы не авария... Какая находка! Затаив дыхание, разглядываю картины острова.

На поляне, среди больших деревьев, отдалённо напоминающих земное гингко, живописно разместилась группа холмов с вырытыми норами, между которыми деловито снуют небольшие зверьки, размером с бобра. Да они и внешне очень напоминают трудолюбивых земных строителей, только у моих зверюшек нет хвоста. Сперва я подумал, что наблюдаю обычных зверей, но ошибся. Это был настоящий первобытный мир. Зверьки периодически встают на задние лапы и обмениваются между собой всевозможными звуками. Это меня и привлекло. Слишком сложный звуковой аппарат может свидетельствовать о развитой речи. А речь — это уже разум. Продолжаю наблюдать за милыми зверюшками. Внезапно в поле зрения появляются две крупных особи, которые двигаются на задних лапках и тащат какую-то жердь. Картина напоминает древние субботники, когда люди шли с брёвнами. На первый взгляд, ничего необычного. Наши бобры вечно носят деревяшки, это ещё не говорит о разумности.

Носильщики приволокли бревно, бросив его возле здоровой норы, расположенной в центре посёлка. И тут стало интереснее. Из норы вылезает толстая самка (я уже потом узнал, что она женского пола, когда просмотрел данные капсулы). На голове у этой мадам красуется венок из травы и листьев, а в лапах она сжимает тонкую ветвь. Девушка размахивает своим жезлом, пританцовывает и бормочет милую ахинею. Забавный такой персонаж, как будто шаман. Не хватает только бубна. Бобриха начала живой диалог с носильщиками, вереща и причмокивая на разный манер. Она заковыляла к принесённому бревну и начала тыкать в него своей веткой, что-то объясняя мужикам. В ответ самый большой носильщик разразился такой же длинной тирадой щелчков, посвистов и причмокиваний. Они ещё и спорят, как работяги с бригадиром. Налицо признаки разума. Видать, принесли что-то неподходящее, вот шаманка и ругается.

Но вернёмся к нашей барышне. Она побежала к холму и вскарабкалась наверх. И там самка с важным видом начала покачиваться и бормотать. Прислушавшись, я с удивлением понял, что это похоже на стихи! Ба-ба-ба, фу-фу-фу. Та-та-та, бу-бу-бу... Конечно, я не уловил смысла, но звуки чередовались так ритмично, что это бормотание напомнило чтение со сцены. Восхитительно! В мире есть маленькая колония разумных бобров, которые читают стихи.

Между тем внизу полукругом стоят другие бобры и дружно смотрят на Марусю. Это я дал ей такое имя. Внезапно она недовольно пискнула и почесала брюхо. По видимому, зонд выстрелил... По данным капсулы, индекс разумности свыше восьмидесяти процентов. У земных горилл — семьдесят три, у дельфинов — семьдесят восемь. А здесь разум сопоставим с уровнем пятилетнего ребёнка. Это уже интеллект! Это личность... Поразительное открытие! Не так уж часто встречаются разумные существа во Вселенной, тем более такие забавные, как мои бобры. Теперь я смело могу простить себе безделье последних дней. Экспедиция состоялась, находки бесценны. Шея затекла, я устал сидеть в неудобной позе и с сожалением выключил монитор. Досмотрим на корабле. А сейчас пора проведать моих доблестных ремонтников. Быть может, корабль починили? Разворачиваю катер. Прощайте, мои дорогие зверюшки! Я ещё вернусь к вам...

***

Первая Галактическая экспансия — 22.03.294. В норе

Починка корабля идёт полным ходом. Молодцы роботы-ремонтники. Накопали местной руды, что-то с чем-то сплавили. Обшивка готова. Придирчиво осматриваю кораблик. Эх, во мне умер художник. Как я на таком корабле некрасивом отправлюсь в космос? Меня же звёзды засмеют, и я прослыву галактической свиньёй... Ладно уж лукавить перед собой. Конечно, по возвращению на Землю, моя коробочка будет такой же обгоревшей. Это только в книжках пишут про серебристые корабли, бороздящие просторы Вселенной. Космос не любит блеска и всё бездумно красит в один цвет. Чёрный... Но отполировать кораблик перед стартом не помешает. Хоть немного полюбоваться на красоту. Запускаю жучка. Это такой маленький полировщик, который медленно кружит по корпусу. Робот тут же отрапортовал, что до завершения операции необходимо десять часов, а он будет ползать, наводить марафет. И пусть. У меня ещё с бобрами не завершена работа.

По правде сказать, мало информации, чтобы делать скоропалительные выводы. Здесь бы детально поработать биологам, социологам, психологам... и прочим «ологам» для развёрнутой картины о бобровом обществе, об их привычках, и так далее... А вот вопрос: полетят ли сюда эти самые специалисты? Кого могут заинтересовать разумные бобры? Торговать с ними, обмениваться опытом? В этом мире, где каждый ищет выгоду, сомнительно, что подобная экспедиция состоится. Космические перелёты очень дорогие. Не первый год работаю, знаем тенденции... Потеряются мои бобрики, как пить дать. Один мой поставщик говорил, когда не видел пользы от сделок — коммерчески невыгодное предприятие. Остаётся уповать только на подобных мне идиотов-одиночек, которые займутся работой. Не для себя, для личной выгоды, а так — ради утоления страсти к исследованиям. Ну, что же! Побуду этим самым идиотом, тем более, повод придумал себе. Корабль не отполирован! Отправляюсь в каюту с поисковым шариком. В принципе, он мне не нужен. Вся информация автоматически с катера на корабельный компьютер передаётся... Но этот шарик лично видел моих бобров, поэтому будет этаким ценным свидетелем. Да и цвет у него добрый!

Маруся пробормотала свои милые стишки, а взирающие снизу бобры дружно хрюкнули и разбежались. Бобриха слезла с вершины холмика и направилась в нору. Вот, куда бы заглянуть! Интересно, догадается ли зонд забраться в жилище бобров? Жаль, что он был на автоматическом рейде, если бы я сам управлял им... Догадался! Камера приближается ко входу, и шарик летит по наклонному коридорчику вглубь. Ожидал, что будет темно, ошибся! Оказывается, они освещают свои подземные дома. Через равные промежутки, примерно по тридцать сантиметров, на стене коридора расположены овальные светильники, испускающие голубое свечение. Услужливый зонд тут же выдаёт дополнительные сведения. Это жуки-светляки, которые расположены в выдолбленных углублениях и закреплены при помощи раздвоенных веток. Уже интересно. Наличие специально подготовленных ниш даёт дополнительные сведения в пользу разумности этих зверьков. Коридор расширяется, и я вижу округлое помещение в конце которого находятся... двери! Конечно, не совсем двери, в привычном понимании, но это не природные объекты, а изделия — небольшие кубы, сплетённые из веток. Кстати, красивые штучки, я бы такую в каюту поставил. На память! Зонд как раз поймал момент, как Бобриха отодвигает куб и спешит в новый коридор. Мне повезло, что она не полностью закрыла проход, поэтому шарик благополучно нырнул в другое помещение. Ну, и куда ты меня ведёшь, дорогая? А мы здесь не одни, оказывается. Следующее помещение представляет собой обширный зал, стены которого густо усеяны жуками, а посредине группа бобров занята интересным, но непонятным сперва делом.

Несколько подземных работников держат в лапах большие дубинки и механически стучат по лежащим перед ними веткам. Бобриха бегает и командует. Что у них происходит? Даю максимальное увеличение... Животные рубят ветки острыми камнями. А для чего? Наблюдаю дальше. Периодически к группе лесорубов подбегают другие бобры и оттаскивают дрова в боковой коридорчик. Зонд показал мне и этот уголок. В соседнем помещении находится целая плантация... Клубники? Нет, это такие красные грибы. Бобры складывают ветки и поливают их очень простым способом — приносят в лапах мокрую траву и выжимают её над ветками, а потом на этих деревяшках растут грибы. Поисковик выдает ряд формул, подтверждающих соответствие вещества грибов серии метаболитов в крови животных. Выходит, бобры специально выращивают грибы для еды. Очень толково. На одной древесине не проживёшь, а здесь протеин, белок. Умные зверюшки! Интересно, как мой шарик выберется из этих катакомб? Нормально, помогли. Работяги вышвырнули. Я уже упоминал, что зонды маскируются? Похоже, он показался моим бобрам лишним камнем. Его унесли на поверхность и бросили возле входа... Да ещё, небось, сопроводили проклятиями.

Итак, на первый вопрос я ответил. Бобры разумны. Безусловно, это очень простое общество, но мне кажется, что любой разум во Вселенной не должен затеряться. Вернусь, обязательно поработаю над этим вопросом и оповещу ряд служб о своём открытии... К сожалению, меня держат строгие рамки контракта. В течение сегмента я должен предоставить заказчикам серию материалов, исследований, отчётов... Жук завершает полировку, корабль готов. Последние приготовления, прощальный взгляд на милую планетку бобров, координатная сетка настроена... Взлёт!

***

Первая Галактическая экспансия — 13.04.294. Дом

Опаздываю! Минус в зарплате... Несколько стандартных прыжков по известным точкам, и я торчу на окраине Солнечной системы. Похоже, мне и на родине счастья не светит. Обычно тоннель выбрасывает на орбите Марса. Там до Земли — уже рукой подать... Обычно, но не сегодня. Вы ещё не забыли про Пояс Койпера? Он похлеще астероидного будет. Его так никто и не изучил толком. А у меня топлива в обрез. От Марса дотянул бы, а здесь далековато. Хорошо, что Солнышко рядом, планетки мои родные все. При случае можно запросить помощь. Спасательные крейсеры всегда на связи... Дорого возьмут. Очень дорого. Это же Правительство, там чиновники! В принципе, если скинуть скорость до минимума, то, пожалуй, дотяну. Не хочется со спасателями ругаться, репутацию портить. На помощь придут, конечно, но проведут экспертизу и скажут — мог и сам прилететь. Ложный вызов! И вкатят такой штраф, что вся выручка с последнего контракта улетит на оплату.

Я завис в поле тяготения между Нептуном и другим незначительным объектом. Потихоньку Нептун тянет на себя. Нельзя мне к нему, второй аварийной посадки я не выдержу! Что же делать? Есть способ. Кошмарный для исследователя, но спасающий железо. Рывок! Тогда я враз сожгу всё топливо, однако, буду ближе к Земле. Рискнул... Набираю команды, корабль дрожит, копит энергию. Рывок, это не такая расслабуха, как гиперпрыжок. В прыжке тоннель сам несёт, а здесь будет тяжко. Не помереть бы от перегрузок на пороге родного дома. Ещё не поздно отменить команду, не поздно... Я не супергерой, обычный такой космический бродяга. Страшно мне! Закрываю глаза, вспоминаю милый Остров. Они там меня ждут, волнуются... Домой хочу! Друзья прибегут меня встречать, возьмут под белы рученьки, мы посидим в кафе... Потом, потом. Выдержать бы Рывок. Один раз только в жизни я совершал такое... Может плюнуть, вызвать спасателей? Крестьянская прижимистая натура взяла верх. Не буду звать. Всё, я домой хочу. Устал уже. Будь, что будет! Нажимаю подтверждение команды...

Боль, Вой, Мрак, Вибрация, Молния, Визг, Леденящий Холод, Горнило... Никогда не делайте этот манёвр! Никогда! И даже, если вам скажут, что кто-то выжил после этого, не делайте! Это неописуемо! Это Ужасно... Я умер раз семь за эти секунды...

Очнулся. В иллюминаторе виднеется такая родная, близкая... Земля! Какая же красивая у нас планета, люди! Мой милый дом. Корабль, судорожно всхлипывая, несётся с бешеной скоростью. Обшивка горит, двигатели встали. Внезапно раздался спасительный рёв. Заработал один планетарный двигатель. Выравниваю корабль, напряжённо веду на посадку. Давай, тяни родной, хочу домой! Последняя ниточка жизни. Если теперь, в атмосфере, этот двигатель сдохнет, неуправляемый корабль сгорит... Не подвёл меня двигатель. Хрипел, чихал, но тянул до последнего... Корабль плюхнулся на Землю. Я дома! Больше нет сил сопротивляться... Теряю сознание. В последнее мгновение меня посещает утешительная мысль — Миссия выполнена!

***

Четвёртая Межгалактическая экспансия (через несколько тысяч лет) — 11.07.3198. Находка

— Капитан, — первый помощник прервал размышления Махбуп, ворвавшись в рубку, — посмотрите, что я нашёл в архивах. Дневник одного космопроходца... Землянин!

— Что-нибудь важное, Хруф? — самка мельком взглянула на вошедшего. — У меня нет времени. Скоро сеанс связи с арахнидами. Не забывайте, что на нас возложена почётная миссия. Мы ведём переговоры об окончании войны...

— Уверяю, капитан, это очень интересный документ, проливающий свет на нашу историю. Удивительно! Дневник гуманоида...

Капитан недовольно распушила усы:

— Наша история мало знакома представителям других цивилизаций, мы недавно появились в Галактическом сообществе.

— Этому документу свыше девяти тысяч лет, — скоропалительно пробормотал Хруф, старый друг.

— Сколько лет? — изумлённо взвизгнула Махбуп. — Дай сюда! Только быстро!

Хруф запустил передачу. Земляне создавали свои дневники при помощи специальных устройств, записывающих мысли. Робот-библиотекарь зажужжал, и в рубке раздался чужой голос, который тут же переводился на привычный язык: «Живописно разместилась группа холмов с вырытыми норами, между которыми деловито снуют небольшие зверьки, размером с бобра. Сперва я подумал, что наблюдаю обычных зверей, но ошибся...»

Некоторое время капитан Махбуп и её верный помощник стояли молча, осознавая услышанное. Наконец, бобриха произнесла:

— Так это же... Это про нас! Он открыл нашу планету и сообщил всему миру... Как его звали, Хруф? Есть какие-то упоминания? Мы должны знать такое!

— Нет, капитан, — седой адъютант расстроенно помотал головой. — В архивах я ничего не нашёл. Какой-то исследователь...

— Жаль, — грустно вздохнула Махбуп. — Неизвестный исследователь. Герой-одиночка... Ладно, пора готовиться к беседе с арахнидами. За работу, помощник!