До первого снега

Когда Артём вернулся в город, никто его не ждал.

Ни на вокзале, ни на пустынной остановке, ни даже в окнах старых домов, где раньше по вечерам горел тёплый свет. Город словно сжался за эти пять лет — стал ниже, серее, тише.

Он не планировал возвращаться. Всё вышло случайно. Или не совсем.

Телеграмма пришла без подписи.

«Ты забыл кое-что важное. Дом всё ещё стоит. Приезжай до первого снега.»

Артём не верил в знаки. Он верил в факты.

Факт первый: дом сгорел десять лет назад.

Факт второй: после пожара там ничего не осталось.

Факт третий: он сам видел, как крыша обрушилась.

И всё же он стоял сейчас перед коваными воротами.

Дом стоял.

Не обгоревший. Не разрушенный.

Старый двухэтажный особняк с мансардой, в точности таким, каким он его помнил в детстве.

— Этого не может быть… — прошептал он.

Ворота медленно скрипнули и приоткрылись сами.

Ветер?

Или приглашение?

Внутри пахло пылью и чем-то сладковатым — будто яблочным вареньем. В детстве бабушка варила его каждую осень.

— Бабушка умерла, — тихо сказал Артём в пустоту. — И дом сгорел.

Половица скрипнула на втором этаже.

Он замер.

— Кто здесь?

Тишина.

А потом — шаги. Медленные. Осторожные.

Кто-то точно был наверху.

Артём не был трусом. Но сейчас сердце билось слишком громко. Он снял рюкзак, достал фонарик и направил луч на лестницу.

На перилах лежала знакомая вещь.

Деревянная машинка.

С отломанным передним колесом.

Он потерял её в день пожара.

— Это невозможно…

— Невозможно — это когда ты не возвращаешься, — раздался голос сверху.

Голос был спокойным. Мужским. Молодым.

Почти таким же, как у него самого.

Артём сделал шаг вверх.

— Покажись.

Силуэт появился в конце коридора. Тень от мансардного окна скрывала лицо.

— Ты ведь хотел узнать, что тогда произошло, — сказал незнакомец.

— Я всё помню.

— Нет, — голос стал холоднее. — Ты помнишь только то, что выдержала твоя психика.

Пол под ногами Артёма дрогнул.

На секунду стены потемнели — и он увидел огонь.

Крики.

Дым.

Закрытую дверь.

И себя. Маленького. Испуганного.

— Ты не спас её, — прошептал незнакомец.

— Замолчи!

Артём бросился вперёд, но коридор вдруг стал длиннее. Тень исчезла. Двери захлопнулись одна за другой.

Он остался один.

Только в конце коридора медленно открывалась последняя дверь.

Изнутри пробивался тёплый свет.

И голос.

— Артём… поднимайся, чай остывает.

Голос бабушки.

Его пальцы дрожали.

Он знал: если откроет эту дверь — назад пути не будет.

И всё же сделал шаг.

Дверь распахнулась.

И он увидел себя.

Сидящего за столом.

Десятилетнего.

С абсолютно чёрными глазами.

Мальчик улыбнулся.

— Ты опоздал на десять лет.

Свет погас.

Продолжение следует…