До последней капли - 2

Неизвестно где.

– Артара, Члим! – выругалось неизвестное существо, сидящее перед панелью управления гигантских размеров, выглядящей раз так в десять запутаннее и сложнее, чем щиты управления на ядерных станциях. Часть многочисленных экранов мерцала красным светом, уведомляя об ошибках, светодиоды под ними мерно загорались желтым и плавно тухли, а индикаторы свидетельствовали о том, что часть системы безвозвратно вышла из строя. – Ещё семь узлов отвалилось! Мы такими темпами всех трэлей растеряем! Чем там занимается служба безопасности?! Артара, как мне подавать отчет о настолько серьезных убытках?!

– Ты же сам понимаешь, что это неизбежно, – к говорящему со спины приблизился второй неизвестный, выглядевший точь-в-точь как первый. Существа были совсем не гуманоидной формы – гладкие серебристые тела, непропорционально длинные конечности в количестве шести штук, отсутствующие ноги. Впрочем, это совершенно не мешало им передвигаться – неизвестные просто левитировали над полом, непонятным способом паря и при этом абсолютно свободно перемещаясь в любые стороны. – Пока мы не сможем избавиться от этих паразитов, атаки будут повторяться. Безопасники обещали выкатить апдейт в течение ближайшего нонана, после чего ситуация снова на какое-то время вернется под наш контроль.

– Артара, мне не нужно это в следующем нонане! Мне нужна нормальная система безопасности прямо сейчас! Мы потеряли семнадцать планет! Семнадцать, Члим! Самый крупный запуск за последний цикл, и уже самый провальный! Ты хоть понимаешь, что со мной сделают эти придурки из конклава, когда я им скажу, что из-за стороннего вмешательства абсолютно все Стеллы на десяти процентах планет были выведены из строя?! И ещё пять процентов находятся в критическом состоянии!

– Вашей прямой вины тут нет, – спокойно ответил собеседник. – Поворчат и успокоятся, не первый и не последний раз. Разбираться с неучтенными – их задача. Тем более, что можно не ждать следующего нонана – решение проблемы есть уже прямо сейчас.

– Какое? – серебристое существо развернулось в кресле, уставившись своими фасеточными глазами на собеседника.

– Сократим первый этап, – пожал тот своим подобием плеч. – После этого большинство Стелл станут не нужными, и освободившиеся мощности можно будет пустить на укрепление ключевых узлов.

– Конклав будет недоволен, – уже не так агрессивно пробормотал первый. – Это же сколько прибы…

– В противном случае, убытки будут ещё больше, – перебил собеседник. – Вариантов нет – ещё одна диверсия может ударить по нам гораздо сильнее, чем удаление пары фаз.

В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным писком приборов. Оба существа погрузились в раздумья, даже не подозревая, что за ними прямо сейчас кто-то наблюдает. И в голове у этого «кого-то» сейчас были смешанные мысли.

С одной стороны, миссия прошла успешно, и им действительно удалось серьезно повредить систему. Если обнаруженную «дыру» снова плохо прикроют, то новая атака может нанести гораздо более серьезный ущерб. Гораздо более серьезный, но… Далеко не непоправимый.

Худшие опасения подтвердились – до центрального узла было невозможно добраться извне. А пока он существует, всё остальное можно восстановить.

Помимо этого, у атаки обнаружились неожиданные последствия – уничтожение Стелл не входило в их планы. Из-за этой досадной оплошности несколько подающих надежды ростков погибло, и их и так не самое большое количество стало ещё меньшим. Тоже очень неприятно, но всё ещё не смертельно.

Пока в живых остается хоть один росток, шансы на успех ещё имеются. Ну как, шансы…

Таинственный наблюдатель прекрасно понимал, что их время уже сочтено. Если не получится сейчас, то, скорее всего, не получится уже никогда.

Этот цикл должен стать последним.

***

В последний момент активировал «волю к жизни», чувствуя, как все болевые ощущения уходят словно по мановению волшебной палочки. Не успел даже удивиться настолько невероятной эффективности навыка, как понял, что красный свет вокруг пропал, и спустя мгновение мы вывалились из воздуха на белый плиточный пол какого-то здания. С силой приложился затылком об кафель, после чего сверху меня ещё вдобавок придавила девушка, однако боли не было – вот теперь уже на сто процентов благодаря действию способности. А вот что касается остального…

Бросив быстрый взгляд по сторонам, увидел очертания вестибюля бизнес-центра, в который мы изначально заходили. Только на этот раз раздвижные двери не были покрыты вязью ледяных узоров, и ничего вокруг не напоминало о прошедшей гонке фракций.

– Что… – так же оглядываясь, неуверенно пробормотала Мэл, лежащая у меня на груди. – Что это только что было?

– А ты что думала? – озвучил я свои предположения, которые появились ещё во время гонки. – Фракции позвали всех своих самых перспективных членов чтобы прибить, оставив только несколько сильнейших? Глупая затея, не находишь?

– Наверное… – всё ещё отходя от пережитого, девушка помотала головой. – Я даже не думала об этом. Слишком уж всё было… реалистично.

– Я тоже не был полностью уверен в этой теории. Но, видимо, всё же стоило оставить тебя внизу и подниматься наверх без лишнего груза. Глядишь, и одним из первых вообще бы остался.

– Да ты!.. – возмущенно уставилась на меня девушка, но я её перебил.

– И вообще, не хочешь с меня слезть? Ты вообще-то не пушинка.

Конечно, это было не больше, чем просто шутка, однако из-за уменьшенных характеристик я и правда чувствовал себя не самым лучшим образом.

– Ты вообще обалдел такие слова девушке говорить?! – ещё более возмущенно посмотрела на меня Мэл и резко встала, постаравшись посильнее при этом надавить своим кулачком мне в плечо.

В ответ на её попытки сделать мне больно лишь широко улыбнулся, после чего сам поднялся на ноги.

– И что теперь? Нам хоть что-то дадут за эту гонку, или же количество призовых мест ограничено и всё было зря?

Мэл никак не отреагировала, изображая обиду, однако её ответ и не потребовался – на задворках сознания обнаружилась новая синяя плашка, судя по всему, появившаяся ещё в тот момент, когда мы рухнули в лаву.

Поздравляем вас с окончанием гонки фракций!

Ваше место 11/689;

– Одиннадцатое? – удивленно сказал вслух. – Если не ошибаюсь, то до того, как мы выбыли, оставалось всего семнадцать участников. Получается, что почти все из них были одиночками! Не изначально, конечно, а просто к финалу они остались по одному. В таком случае, нашу группу можно вообще считать образцом поддержки и взаимовыручки! Это же круто!

Рыжеволоска лишь фыркнула, и спустя несколько секунд у неё в руках появился металлический кейс, слегка отличающийся по внешнему виду и главное – значительно большего размера, чем все, что я встречал в тайниках до этого.

Награда за 11 место. Фракция «Когорта безмолвных»

Голубое окошко с лаконичной надписью прекрасно говорило, что это и откуда, так что сейчас пришел черед для самого интересного. Получения наград. Не стал ничего говорить, молча ожидая, пока Мэл откроет кейс.

Внутри оказалось три предмета. Фиолетовый камешек с гипнотизирующими искорками, очень похожий на найденное ранее в тайнике средоточие энергии, только слегка большего размера. Рядом с ним лежало ярко желтое колечко с причудливой вязью узоров, переливающихся в зависимости от того, под каким углом на них смотреть. И замыкал тройку лотов невзрачный серый ободок, выглядевший как мусор со свалки на фоне двух предыдущих вещиц.

Однако описание предметов давало понять, что внешний вид обманчив, и самым ценным как раз являлся тот самый непривлекательный ободок.

Малое средоточие энергии (перкус) [B];

Навсегда повышает все ментальные параметры;

Тип толерантности – крайне высокая;

Кольцо Рьяххи [С];

Частично поглощает ментальные атаки;

Диадема Рьяххи [A];

Значительно увеличивает эффективность всех ментальных навыков;

Имеются скрытые свойства;

– Судя по всему, то, к какой фракции ты принадлежишь, имеет прямое влияние на итоговые награды? – констатировал очевидное я.

О том, что все три полученных предмета всего лишь по случайности идеально подходили Мэл с её ментальными навыками, я даже не думал.

Девушка ограничилась молчаливым кивком.

– Могла бы и раньше сказать, – с искреннем сожалением цокнул языком. Камешек то я заберу, пригодится, но вот кольцо мне было совершенно ни к чему. Зачем дублировать уже имеющийся у меня навык ментальной стойкости? – Ты забираешь обруч, а я всё остальное?

– Да, – кратко ответила Мэл и одним быстрым движением забрала диадему из кейса, будто боясь, что я передумаю.

Оно и правильно – серый ободок не просто подходил рыжевласке, а в ёё случае буквально на голову опережал два других предмета. Это для меня ментальные навыки лишь второстепенный бонус, а у Мэл – главное оружие. Так что дождался, пока девушка спрячет своё сокровище в инвентарь, после чего уже сам потянулся к кейсу. Средоточие использовал сразу, из-за чего параметры восприятия и интеллекта увеличились на двадцать пять сотых каждый, а вот кольцо задумчиво покрутил между пальцами, размышляя, что же с ним делать.

Может, попробовать отдать его Мэл взамен на что-нибудь? Правда сейчас у девушки вряд ли найдется что-то ценное… Но можно попробовать договориться на будущее!

Только я собрался открыть рот и предложить сделку, как у меня перед глазами неожиданно появилось сообщение от Шутника.

Если думаешь о том, что делать с кольцом, то лучше оставь. Тебе оно ещё пригодится.

Пригодится? – мысленно переспросил я. – Но для чего?

Слова Шутника звучали очень странно – у меня и так имелся вполне неплохой навык ментальной защиты, и с кольцом она просто дорастет, условно, до следующей ступеньки. Случайный человек, при этом не обязательно слабый, скорее всего не сможет похвастаться хотя бы отдаленно похожим набором способностей, и я совершенно не понимал, для чего мне нужна такая перестраховка. Вряд ли это что-то, через что пройдут все кандидаты, а значит, мой таинственный спутник для меня что-то готовит.

– Как думаешь, – отвлекла меня от мыслей Мэл. – Там же были люди не только из нашего города? Я, конечно, всех в лицо не знаю, но такое большое количество иностранцев говорит само за себя.

Переключил внимание обратно на девушку, тем более что Шутник снова не спешил отвечать. Перед глазами появилась картинка разношерстной людской толпы, среди которых я тоже успел заметить приличное количество людей нехарактерной для наших регионов внешности.

– Ага, – согласился я с предположением Мэл. – Тем более ты же сама говорила, что до третьей фазы вступить во фракцию – сложная задача. А там было почти что семьсот групп! Так что да, не удивлюсь, если нас собрали со всего Земного шарика.

– Это радует, – на лице девушки неожиданно проступила слабая улыбка. – Я почему-то думала, что мы остались одни. Глядишь, через какое-то время получится и из города выбраться и посмотреть, как остальные устроились. Вдруг в каких-то отдаленных местах, где было не так много населения, ситуация обстоит совсем по-другому.

– Выбраться… – рассеяно произнес я, вспоминая ту ужасающую стену, скрытно окружающую город со всех сторон.

– Чего? – недоуменно посмотрела на меня Мэл, но я лишь молча покачал головой, пока что не собираясь рассказывать девушке об увиденном.

На этом неказистом моменте диалог подошел к концу. Наше сотрудничество было лишь временным, и ни я, ни рыжевласка не предложили передвигаться дальше вместе, так что сказав друг другу пару слов на прощание, мы разошлись. Вероятно, если бы не «одиночка», то я был бы и не против компании Мэл, но, к сожалению, группы мне были противопоказаны.

Девушка ушла первой, оставив меня в здании бизнес-центра наедине со своими мыслями. Но покумекать над тем, чем заняться до начала следующей фазы я не успел – неожиданно перед глазами появилось новое окошко-приглашение во фракцию. При этом её я однозначно видел в первый раз – до этого «Мокрые портки» мне не встречалось. Я бы точно запомнил, если бы мне приходили донаты от кого-то с таким «интересным» названием. Может это очередная шутка Ш…

Прерывая размышления, перед глазами выскочило очередное приглашение, и снова от фракции, о существовании которой я даже не подозревал. А потом ещё… И ещё… И ещё…

Нескончаемая вереница сообщений полилась полноводным потоком, как будто кто-то решил устроить мне сеанс информационного цунами. Может, произошёл какой-то баг? Сейчас же перерыв между фазами, количество наблюдателей должно быть значительно меньше, чем во время действий!

Каким-то чудом умудрился выхватить среди мелькающих строчек приглашение от Бевиантус, но на этот раз его текст был сильно изменен. Ценность предлагаемых бонусов значительно возросла, хотя с предыдущего раза прошло не так и много времени. С чего вдруг такой аттракцион невиданной щедрости?!

Шутник, что происходит?! – задал я вопрос у себя в голове, ошарашенно продолжая следить за сменяющими друг друга уведомлениями. Хоть убей, но я не мог предположить ни единой причины для такого резкого повышения интереса к моей персоне.

Как бы тебе сказать… Просто… Правила слегка изменились.

Слегка? – мои брови поднялись сами собой. Уведомлений было столько, что от мерцания даже закружилась голова, и только мысленным усилием отправив их на периферию сознания, получилось расслабленно выдохнуть. – Но почему? Что произошло?

Если повезет, то довольно скоро ты об этом узнаешь.

Ясно, значит ответа ждать не стоит. И я правильно понимаю, что мне всё так же не стоит присоединяться к фракциям?

Да.

Прекрасно… С сожалением вернул взгляд на тучу мелькающих окошек, среди которых однозначно затесалось далеко не одно сладкое предложение. Но решение держаться Шутника уже было принято, так что мне оставалось лишь тяжело вздыхать и бессильно облизываться. Черт бы его побрал! Хотя бы объяснил нормально, почему и зачем, и я бы не реагировал так остро.

Прошло, наверное, ещё с пару минут, прежде чем сообщения перестали появляться, и я, наконец, смог сосредоточиться на ближайших задачах. До начала следующей фазы оставалось всего лишь пять часов – времени на гонку было потрачено значительно больше, чем я предполагал. Так что стоило поспешить и сосредоточиться на поднятии характеристик – несмотря на прошедший забег, усталости я не чувствовал от слова совсем.

Вот только здесь меня поджидал полный облом – твари в городе словно вымерли. Довольно быстро до меня дошло, что совсем недавно я сам принимал активное участие в значительном сокращении их поголовья, а сотни людей на поверхности должны были устроить настоящий геноцид. Так что поднять параметры привычным способом не вышло, зато получилось обнаружить сразу семь! тайников.

Интересно, это их количество тоже изменилось из-за новых правил, или во мне проснулся дух кладоискателя?

Скорее, конечно, первое, но полученный улов не мог не радовать. Я стал счастливым обладателем ещё двух средоточий энергии, отличных от уже использованных мною, новой ячейки инвентаря, двух бустеров, временно повышающих физические характеристики, статуэтки-безделушки и атласной ленты, дающую бонус к удаче. Из грустного – не получилось наткнуться на магазин Пульпуриуса, однако вновь решил не тратить навык, тем более что полезными вещичками уже получилось разжиться как следует.

За несколько минут до начала следующего этапа открыл интерфейс, скользя взглядом по цифрам.

Сила: 1,71 (2,22)

Ловкость: 1,78 (2,31)

Выносливость: 1,36 (1,77)

Интеллект: 2,71 (3,52)

Восприятие: 3,67 (4,77)

Удача: 0.82

Рост был ошеломительным, по-другому и не скажешь. Не знаю, фантомные это были ощущения, или нет, но я буквально каждой клеточкой тела чувствовал возросшую силу. Каждое движение словно стало чуть мощнее, шаг – увереннее, а с головы будто сняли невидимые утяжелители, из-за чего мысли парили с несвойственной им легкостью.

К следующему испытанию я приступал во всеоружии. И почему-то мне кажется, что даже без фракционных бонусов и навыков, я всё равно смогу заткнуть за пояс любого, кто решит встать у меня на пути. И если предыдущий этап я закончил лишь в десятке лучших, то этот должен как минимум в тройке.

Мой уверенный взгляд сосредоточился на таймере, на котором истекали последние секунды.

…

[00:00:02]

[00:00:01]

[00:00:00]

Этап I. Адаптация.

Фаза III. Доказательство разумности.