Добро пожаловать в Академию Героев. Книга III

Говорят, человечество умеет делать выводы из собственных ошибок. Я в это не особо верю. Если бы мы действительно умели учиться, половины проблем на планете просто не существовало бы. Но история любит иронию, а ирония любит бить по голове чем-нибудь тяжёлым.

Пятьдесят лет назад люди впервые начали пробуждаться. Ген Альфа и Омега — звучит как название дешёвого энергетика, но на практике это означало одно: часть человечества внезапно решила, что физика — это скорее рекомендация, чем закон. И вообще, во вселенной слишком много энергии, и было бы неплохо научиться ее поглощать.

Кто-то начал летать, кто-то ломать здания кулаками, кто-то читать мысли. Сначала это выглядело как начало новой эры. Потом — как начало очень дорогой катастрофы. Потому что, как выяснилось, люди со сверхспособностями всё ещё остаются людьми. А люди — существа изобретательные, особенно когда дело касается разрушения.

Некоторое время казалось, что это и есть главная проблема цивилизации. Пробуждённые, злодеи, герои, линчеватели, корпорации, ордена — полный набор. Мир балансировал на грани хаоса, но всё ещё держался.

А потом появились они.

Некоторые животные также пробудили ген Альфа и Омега, и начали мутировать.

Сначала это была пара новостей из глубинки. Какая-то рыба выросла до размеров автобуса. Лесная тварь, которая разорвала охотничью группу. Птица, способная прожигать бетон. Люди решили, что это редкие мутации. Учёные начали писать отчёты. Военные начали писать завещания.

Потом стало понятно, что дело куда хуже. И если человеку для роста силы нужны были тренировки, опыт и иногда травмы, то у природы всё происходило гораздо проще. Съел что-нибудь сильное — стал сильнее. Выжил — стал ещё сильнее.

Так маленькая речная змейка могла однажды стать Драконом, и получить очень плохую привычку уничтожать города. Люди назвали таких существ монстрами. Монстры, подозреваю, называли людей ужином.

Планета довольно быстро изменила владельца. Почти все океаны стали территорией тварей. Большая часть суши тоже. Человечество в какой-то момент оказалось в положении гостя, который случайно заснул на кровати и проснулся в доме, полном медведей.

Но люди, надо отдать им должное, упрямые. Когда вопрос стоит между «умереть» и «очень сильно постараться», человечество иногда выбирает второе.

Тогда появились они — сильнейшие Пробуждённые своего времени. Группа, о которой сейчас пишут учебники и снимают пафосные фильмы. Они воевали с монстрами годами. Сжигали города. Топили континенты в крови. Теряли друзей, семьи и, вероятно, остатки человечности. Но в конце концов им удалось отбросить основные орды монстров и загнать их туда, где людям жить всё равно не хотелось — в океаны и дальние земли.

Цена была… внушительной. Тысячи погибших Пробуждённых, миллиарды обычных людей и несколько стран, которые просто перестали существовать. Чудом это назвать сложно. Скорее — очень дорогим компромиссом с реальностью.

После этого человечество поступило максимально разумно. Оно построило стены.

Большие. Толстые. Настолько укреплённые, что даже самые сильные монстры не могли просто так через них пролезть. За этими стенами люди снова начали жить «как обычно». Работать, учиться, ругаться из-за парковок, строить карьеру и делать вид, что за горизонтом не существует мира, который с радостью их сожрёт.

Я знал об этой истории довольно поверхностно. Во-первых, потому что мне по факту не больше двух месяцев с момента «рождения». Во-вторых, потому что в моей жизни обычно происходили вещи гораздо интереснее школьной программы.

Когда ты несколько раз умираешь, открываешь территорию, дерёшься с А-ранговыми монстрами и случайно становишься мировой проблемой — исторические лекции как-то отходят на второй план.

Тем не менее сейчас эта история внезапно стала очень личной.

Потому что я летел в Ульновск — военная база, которая расположена прямо на той самой «стене», которая якобы не позволяет монстрам пробраться к человеческому миру.

— Вот и верь после этого истории и географии, — вздохнул я.

Стены, как оказалось, не было. Как и военного лагеря с палатками, которые я ожидал увидеть. Нет, вместо этого…

Во-первых, это была не военная база, а настоящий город. Во-вторых, стена представляла собой огромную едва-заметную сетку барьер, идущую в небо, сколько видят глаза.

Стоит ли уточнять, что с нашими нынешними технологиями никакие барьеры мы создавать не должны? А судя по тому, что источником этих барьеров являются некие странные генераторы — это является не способностью, а именно что технологиями.

Ворота Ульновска представляли собой конструкцию, от которой у инженеров, вероятно, случался религиозный экстаз. Огромные створки из многослойного металла, каждая толщиной с пятиэтажный дом, сейчас были открыты примерно на треть. Через этот проём медленно двигался поток техники, людей и грузовых платформ.

Я стоял на небольшой возвышенности примерно в километре от стены и рассматривал город.

— Мда… — пробормотал я себе под нос. — Всегда мечтал начать день с мысли, что за этой дверью меня может съесть что-нибудь размером с небоскрёб.

Ветер тянул снаружи стены запах сырости, металла и чего-то ещё. Чего-то дикого. Трудно описать словами, но воздух здесь ощущался иначе. Будто мир за пределами цивилизации дышал прямо тебе в лицо.

Я поправил воротник куртки и снова посмотрел на ворота. Людей, проходящих через них было много. Солдаты, техники, какие-то учёные в защитных костюмах, водители бронемашин. Большинство двигалось быстро и сосредоточенно.

Вскоре дошла очередь и до меня.

— Документы, — раздался голос мужчины в странном бронекостюме.

Честное слово, если бы такой носил какой-нибудь Герой, я бы ничуть не удивился. Полностью закрытый, с горящими как у робота глазами, он выглядел как некий «железный человек» на максималках. Да и оружие у него – совсем не обычный калашник, а больше похоже на какие-то бластеры.

И он был не один такой. Тут все солдаты были в таком же обмундировании.

Я протянул ему пропуск. Мужчина пробежал глазами по экрану планшета, потом поднял взгляд на меня.

Секунду он смотрел молча. Потом ещё секунду. И ещё.

— Что? — спросил я. — У меня что-то на лице?

— Вы… — солдат слегка кашлянул. — Герой А-ранга?

Я вздохнул.

Вот поэтому я и не люблю бумажную работу. Она постоянно напоминает людям, кто ты такой.

— Иногда, — сказал я. — По праздникам. Когда есть настроение и свободное время.

Солдат нервно усмехнулся, но быстро взял себя в руки. Он ещё раз посмотрел на планшет, потом на меня.

— Добро пожаловать в Ульновск. — ответил он.

Солдат вернул мне пропуск.

Я посмотрел на ворота ещё раз. И, тяжело вздохнув, сделал шаг внутрь.

Если честно, когда только сказали, куда придется ехать — я посмотрел в интернете, что это за Ульновск такой. Но там это место описали как пограничную дыру.

Ну знаете, стандартный набор: несколько сотен жителей, бетонные казармы, военные патрули на каждом углу, один бар с подозрительным названием вроде «Последний шанс», и обязательный магазин с консервами, которые переживут человечество. В общем, такое место, где люди живут не потому, что хотят, а потому что кому-то нужно стоять рядом со стеной и делать вид, что всё под контролем.

Поэтому, когда я прошёл через ворота и увидел Ульновск… мой мозг на пару секунд решил уйти в отпуск.

Если меня стены издалека удивили на 10 единиц охреневания. То вот сам город удивил на все 10 000 единиц охреневания.

Передо мной раскинулся город, который вообще не имел ничего общего с приграничной крепостью. Это было что-то из совершенно другой реальности. Огромные небоскрёбы поднимались вверх стеклянными шпилями, отражая тусклый свет пасмурного неба. Между ними тянулись мосты, платформы и какие-то прозрачные переходы, по которым двигались люди и автоматические капсулы. На стенах зданий горели тысячи экранов — рекламные панели, голографические вывески, огромные бегущие строки новостей.

Всё это переливалось неоновыми цветами. Синие, фиолетовые, алые линии подсветки тянулись по фасадам зданий, создавая ощущение, будто город подключён к гигантской электрической сети.

Я остановился посреди широкой улицы и медленно повернул голову.

— …Я что, переместил в другой мир? — пробормотал я.

Мимо меня проехала машина, больше похожая на гладкую капсулу без колёс. Она тихо скользила над дорогой на расстоянии нескольких сантиметров от асфальта, оставляя после себя лёгкое свечение. Над улицей в этот момент проплыл грузовой корабль — плоская металлическая платформа, удерживаемая в воздухе антигравитационными кольцами. Под ней висели контейнеры размером с небольшие дома.

Чуть дальше несколько маленьких летательных аппаратов с логотипами курьерских служб пролетели между зданиями, как стая механических птиц.

Я медленно моргнул.

— Ладно… — сказал я себе. — Либо я сплю, либо кто-то очень сильно забыл предупредить меня о технологической революции.

На секунду мне даже пришла в голову мысль, что после последней смерти я просто проснулся не в той реальности. С моей удачей это было бы вполне логично. Умер от очередного монстра — воскрес в киберпанке. Почему нет?

Я уже начал всерьёз рассматривать эту теорию, когда за спиной раздался голос.

— Простите… вы случайно не Демид?

Я обернулся.

Передо мной стоял мужчина лет тридцати. Высокий, широкоплечий, с короткими светлыми волосами и аккуратной щетиной. Одет он был довольно просто — тёмная куртка, прочные штаны, тяжёлые ботинки. Но в его походке и осанке чувствовалась привычка к опасности. Так обычно двигаются люди, которые много времени проводят в местах, где ошибка стоит дорого.

Он внимательно посмотрел на меня, словно сверяя лицо с фотографией в голове.

— Зависит от того, кто спрашивает, — ответил я. — Если налоговая — то нет.

Мужчина на секунду завис, потом тихо рассмеялся.

— Похоже, это действительно вы.

— Пугающее утверждение.

— Меня зовут Семён Смирнов, — сказал он и протянул руку. — Я из вашей группы.

Я пожал её. Рука у него была крепкая, ладонь грубая, как у человека, который не только бумажки подписывает.

— Моей группы? — уточнил я.

— Экспедиция в Земли Монстров. — он кивнул в сторону стены. — Я должен был встретить вас у стены, но, простите — я был занят подготовкой и опоздал. А когда спросил у охранников, оказалось, что вы уже внутри.

Я задумчиво посмотрел на него, потом на город вокруг.

— Хорошо, что вы меня нашли. Я уже начал подозревать, что попал в параллельную вселенную.

Семён усмехнулся и оглянулся по сторонам.

— Первый раз в Ульновске?

— Это так заметно?

— Очень.

Он сделал приглашающий жест рукой.

— Пойдёмте. Нам всё равно в одну сторону. Заодно покажу дорогу до гостиницы.

Я пожал плечами и пошёл рядом с ним. Мы двинулись по широкой улице, вдоль которой тянулись ряды высоких зданий. Людей здесь было много, но толпа выглядела странно разнообразной. Военные в тяжёлой броне шли рядом с учёными, нагруженными планшетами. Пробуждённые с характерными энергетическими аурами разговаривали с обычными гражданскими. Где-то над головами пролетел дрон наблюдения, тихо жужжа пропеллерами.

Я всё ещё пытался переварить увиденное.

— Я слышал, что Ульновск — это военная база, — сказал я. — А не чертов киберпанк, сошедший из страниц книг.

Семён фыркнул.

— Да. Более точно описать это место не выйдет, — посмеиваясь сказал он.

Я снова посмотрел вверх на очередной небоскрёб, на стене которого огромная голограмма рекламировала какие-то странные доспехи противного желтого цвета.

— У меня была примерно такая же реакция. Когда я впервые сюда попал, минут десять стоял у ворот и пытался понять, сплю я или нет.

— И?

— Потом рядом со мной приземлился транспортный корабль длиной с футбольное поле. После этого я решил, что даже если это сон — то просыпаться не хочу.

Мы свернули на другую улицу. Здесь движение было ещё плотнее. По дороге скользили антигравитационные машины, над ними в нескольких уровнях летали грузовые платформы и небольшие пассажирские челноки. Где-то вдалеке виднелись массивные конструкции, похожие на огромные башни с вращающимися кольцами — вероятно, какие-то энергетические станции.

Я тихо присвистнул.

— И всё это… в приграничной базе?

Семён кивнул.

— Именно поэтому.

— Не понял…

— Поймёте, — сказал он спокойно.

Я посмотрел на него с любопытством.

— Ну так объясните.

Он покачал головой.

— Разговор долгий.

— У меня есть время. Вряд ли монстры устроят штурм стены прямо сейчас.

— Нет. Но ситуация похожа. Мы должны выдвигаться как можно скорее. Группа уже должна была закончить подготовку…

Он кивнул куда-то вперёд.

Я проследил за его взглядом. В конце улицы стояло высокое здание с мягкой голубой подсветкой и большой голографической вывеской.

«Это место – взлетная площадка?» — удивился я.

— Скоро вылет. Лучше обсудим всё там, — сказал Семён. — Заодно познакомлю вас с остальными из группы.

Я вздохнул.

— Вы сейчас ведёте себя как человек, который знает что-то очень интересное и специально тянет интригу.

Он лишь слабо улыбнулся.

— Я начинаю подозревать, что это какая-то психологическая пытка.

Семён усмехнулся.

— Поверьте, после того как вы узнаете, зачем на самом деле построили Ульновск… все вопросы спадут.

Я ещё раз посмотрел на неоновые огни, летающие корабли и стеклянные башни, уходящие в облака.

— Честно? — сказал я. — Мне уже немного страшно спрашивать.

***