Добрым словом и пистолетом

– Ладно, я сдаюсь.

– Ты слишком упряма, Твайлайт, – в который уже раз за прошедшие годы заметила принцесса Селестия, аккуратно поднимая копытом чашку чая, держа блюдце на другом. Телекинез был занят куда более важным делом – аликорн резала торт.

– Мое упрямство привело меня к вам, там что я особо не жалуюсь, – привычно ответила пони, головой подтолкнула стул поближе, чтобы не тянуться лишний раз к столу. – В общем, я так и не поняла, почему для встречи Найтмер Мун вы выбрали Понивилль. Мелкий городок, примечательный разве что запутанной историей основания и местным табуном Эпплов, занятых выращиванием вольт-яблок. Так же известен своими катастрофами локального, регионального и общенационального масштаба. А, ну еще он расположен на границе Вечнодикого Леса, что вызывает у меня закономерные вопросы к местным жителям...

– Например? – отложив кусочек торта для ученицы, принцесса подтянула к себе остальной поднос.

– Кого они скармливают местным эндемикам. За все время ведения переписи населения там сожрали всего шесть пони.

– Так ведь там Эпплы, – заметила Селестия, украдкой осматриваясь. Не дай Гармония, Рэйвен будет поблизости...

– Там от табуна остался огрызок, пожилая кобыла, внук и две внучки, – Твайлайт покачала головой – она буквально ощущала, как за дверьми кабинета туда-сюда кто-то ходит. Из-за наложенных на комнату зачарований точно выяснить личность пони не получалось, но единорог была уверена, это секретарь принцессы.

Аликорн тяжко вздохнула и взялась за вилку.

– Я думала, что дело в руинах столицы, где хранятся бывшие якоря Элементов Гармонии, но для ловушки место слишком заброшенное, ни следа подготовки. Вечнодикий сам по себе – одна огромная аномалия, но вряд ли это хоть как-то повлияет на Найтмер Мун. Рядом нет ни гарнизона Королевской Гвардии, ни полевого лагеря егерей, да и сильных единорогов там отродясь не было. В общем... День Летнего солнцестояния уже послезавтра, так что, я сдаюсь. Я не знаю, почему вы выбрали Понивилль в качестве места встречи своей сестры.

– Ты отталкивалась не от тех вводных, моя юная ученица, дело не в ловушке и не в какой-либо подготовке. Ты ведь знаешь, полный сил аликорн сможет рог-в-рог пободаться с целой страной и победить, – Селестия вздохнула – она так и не оправилась от использования Элементов Гармонии, пусть и сумела частично компенсировать голую мощь умением. По своей пылающей гриве она искренне скучала. – Да и Луна... То есть, Найтмер Мун славилась своими изощренными заклинаниями. Силовой метод – не наш выбор.

– Тогда я тем более не понимаю, почему Понивилль. Почему бы и не Кантерлот? Тут и стены помогают, да и мой брат может установить щит. Аликорна не сдержит, но простых пони защитит.

– Вот как раз в пони и дело. Я так понимаю, ты не посещала закрытый архив?

– Почему же, посещала, – Твайлайт фыркнула. – Выслушала очередную лекцию на тему недопустимости применения некромантии вне специально оборудованного полигона. Стоило-то всего один раз отправить поднятую мышь за печеньем...

– Твой Джерри загрыз дворцового Тома, Твайлайт. Он был любимцем Вермин Кэтча, и я ему даже вручала медаль, как лучшему коту-крысолову года.

– Но я ведь его воскресила, и он даже стал лучше прежнего.

Спящий в углу на лежанке серый кот зевнул, окинул взглядом умных зеленых глаз хозяек, да и перевернулся на другой бок, вытянув лапы. На секунду показались стальные когти, тут же втянутые в пальцы.

– Все еще не понимаю, чем Вермин Кэтч так недоволен.

– В закрытой секции тебе был нужен отдел с личными делами, Твайлайт. Тебе стоило поискать папки пони, живущих в Понивилле, это бы все тебе объяснило.

– Я могу сходить, почитать... – неуверенно пробормотала кобыла, прикидывая в уме, успеет ли она разобраться, или все же стоило просто напрямую спросить у наставницы.

Умение в нужный момент сдаться и признать поражение было важным навыком, который все еще от нее ускользал. И если она не хотела повторить путь Сансет Шиммер, вынужденной переселиться в действующий вулкан, стоило как можно раньше научиться включать тормоза.

– Боюсь, времени уже мало, – принцесса покачала головой, с тоской смотря на оставшуюся от торта четвертинку. Как и всегда, любимый десерт заканчивался раньше, чем ей бы того хотелось. – Помнишь, я тебе рассказывала о пони, отмеченных Хаосом?

– Угу, жеребцы и кобылы, рядом с которыми нарушаются логика, причинно-следственные связи и вероятности. Одна из ключевых способностей – доставать вещи изниоткуда и прятать вникуда.

– Они рождаются без какой-либо периодичности, и счастье всего мира, что у них нет тяги к власти, силе или влиянию. Сила Хаоса делает их невероятно могущественными и непредсказуемыми, но в то же время они обычно сосредоточенны на чем-то одном, некоей идее фикс, – аликорн подавила желание вылизать поднос, но крошки собрала и телепортировала себе прямо на язык. – И вот в этом поколении родилось сразу две пони, отмеченные Хаосом.

– Боюсь спросить, какими методами вам удалось собрать их в Понивилле... Знаете, это объясняет все эти катастрофы, – Твайлайт потерла подбородок, размазывая крем по шерстке, покосилась на наставницу. – Нет, не надо меня умывать, я уже не маленькая кобылка!

– Бу...

– Две отмеченные Хаосом кобылы в одном маленьком городке... Эм... – шерсть пони начала вставать дыбом. – А я могу сбежать в Седельную Аравию? Попрошу там политического убежища, авось, Найтмер Мун перебесится да успокоится?..

– Я просто напомню, что мы поссорились из-за взглядов на будущее Эквестрии, и Луна ратовала за идею Великой Империи Эквестрийской, что объединит под единым знаменем весь Эквус.

– Вы так и не рассказали, почему вам эта идея не понравилась настолько, что вы с сестрой устроили божественную войну.

– Ты ведь достаточно взрослая, чтобы это понять.

– Империю хотела она, а править все еще вам?

– Вот именно.

Пони помолчали, наслаждаясь чаем, пока часы безжалостно отсчитывали последние минуты до окончания перерыва.

– Как их хоть зовут?

– Одна – Пинкамина Диана Пай, земная пони, но ее чаще зовут просто Пинки Пай. Кондитер, устраивает вечеринки – советую посетить, идея фикс – чтобы всем пони вокруг было если не весело, то хотя бы хорошо. Не советую при ней грустить, иначе сила Хаоса устроит тебе то еще веселье. Работает на семью Кейков.

– Кейки – это хорошо, люблю их кексы.

– Вторая – Флаттершай, пегас. Когда-то состояла в группе перспективных жеребят академии Вондерболтов, но вылетела оттуда, цитирую, «за чрезмерно разрушительное поведение». В целом, добрая пони, обычно спокойная, любит животных... А насчет идеи фикс, ты слышала про пони с псевдонимом Акимбо?

– Это которая ведет журнал «Пушки и Пушистики»? Мне кажется, ее все знают, но никто не видел.

– Это Флаттершай.

Твайлайт Спаркл осторожно отставила чашку и скрестила передние ноги на столе, смотря куда-то сквозь наставницу. Спустя минуту она робко прижала уши.

– А может, я все же в Аравию?..

***

Понивилль – тихий маленький городок с весьма пасторальными видами. Дома пастельных тонов и разных форм, каждый словно отражение своих жильцов, широкие грунтовые улицы, кусты, деревья, клумбы с цветами, множество лавок на рыночной площади. Весьма приятное местечко, и не скажешь, что буквально в полусотне метров за крайними домами начинался Вечнодикий Лес, место, опасное даже для опытного путника – ну или недостаточно осторожного мага.

Впрочем, первое впечатление, как это часто бывает, было обманчивым, и на это указывало сразу множество признаков. Зарешеченные окна, укрепленные двери, следы свежей краски и слишком уж яркие пятна травы, выращенной магией посреди газона. Местные жители всеми силами стремились сохранить пасторальность пейзажа, но внимательный взгляд то и дело цеплялся за свидетельства чуть ли не еженедельных катастроф локального масштаба. То, что местные называли «обычным вторником» для жителей любого иного городка было настоящим бедствием.

Сегодня был не вторник, но это не было поводом расслабляться, особенно когда в сторону рыночной площади шла небезызвестная желтая розовогривая пегаска.

Флаттершай, мурлыча под нос какой-то незатейливый мотивчик, довольно бодро гарцевала с пустой корзиной на спине к лавке с овощами и зеленью, сопровождаемая ярко-рыжей, почти красной лисицей. Лиса щеголяла не только ухоженной шерстью, но и черной повязкой на глазу, а так же боевым ножом в пасти, но никого, на самом деле, это не пугало. Все знали, что Рэд – добрейшей души создание, особенно если ее покормить и не тягать за хвост. Впрочем, так можно было сказать про всех немногочисленных постоянных питомцев Флаттершай, да и про саму кобылу в том числе. Ее странности обычно ограничивались несколько необычными идеями и поступками, и в этом плане пегаска была значительно понятнее и спокойнее той же Пинки Пай.

– Привет, Флаттершай, тебе как обычно? – зеленщица улыбнулась постоянной покупательнице.

– Здравствуй, Голден Харвест, да, Голден Харвест, спасибо, Голден Харвест, – кобыла отдала корзину, дождалась, пока земная пони ее наполнит и забрала. – Идем, Рэд, нам нужно забрать посылку у Дерпи, пока она не попыталась доставить ее домой.

Лисица тявкнула, выронив нож, прижала уши, с тоской смотря себе под лапы. Лавочница вздрогнула, услышав звон металла и на всякий случай отшагнула назад.

Рэд могла быть сколько угодно доброй и милой лисичкой, но, во-первых, она была и оставалась хищником, а во-вторых, тлетворное влияние хозяйки привило ей любовь к самому разному несуществующему в Эквестрии оружию. Словно бы понивилльцам было мало Пинки Пай и ее пати-пушки, так теперь стараниями Флаттершай буквально каждый житель городка выучил, что такое «гаубица калибра 152-мм» и как звучит выстрел в сторону поселения. Счастья это никому не прибавило, в отличие от проблем, но до сих пор обходилось без жертв и с минимальными разрушениями.

Да и древесные волки с мантикорами докучать стали реже, особенно после того, как Рэд научилась закапывать мины.

Посетив отделение почты и заплатив Дитзи Ду заранее заготовленным маффином, Флаттершай нагрузила лисицу довольно большой запечатанной коробкой, обклееной в круг надписями «ОСТОРОЖНО», «НЕ КАНТОВАТЬ» и «ВЗРЫВООПАСНО», после чего направилась домой. На небе медленно собирались облака, которых, вообще-то, быть не должно, но с учетом того, что сегодня дежурила Рэйнбоу Дэш, это не было неожиданностью. Скорее всего, разгон был нужен к определенному времени, а до тех пор самая быстрая хвастунья Понивилля могла позволить себе побездельничать.

Оценив плотность облачного строя, Флаттершай погарцевала в сторону своего домика на краю Вечнодикого, но вскоре остановилась, увидев идущую со стороны вокзала незнакомую фиолетовую пони. Единорог с прямой трехцветной – темно-синий, фиолетовый и лиловый – гривой и хвостом с парой переметных сумок на боках неторопливо шла по дороге, постоянно осматриваясь и регулярно сверяясь с каким-то свитком.

Пинки Пай часто говорила, что ей о грядущем сигналили подергивания хвоста, гривы, ушей, ну или внезапное желание почесать нос или спину. Флаттершай о предстоящем веселье узнавала по зуду в метках в виде трех патронов, в которых эксперт без труда узнал бы .50АЕ, но в Эквестрии, естественно, не было никаких иных специалистов по огнестрельному оружию.

Сейчас метки не то, чтобы зудели, а натурально стреляли, ну, ощущалось это именно так.

– Я приготовлю приветственную вечеринку! – радостно воскликнула Пинки Пай, появлению которой пегаска совершенно не удивилась.

– Обязательно, а я заготовлю салют, – Флаттершай улыбнулась, мечтательно жмурясь.

У нее нечасто появлялся обоснованный повод выставить целую артиллерийскую батарею, пусть и заряженную фейерверками. Прислушавшись к сюжету, пони взбрыкнула, перекидывая корзинку с овощами и зеленью на крякнувшую от нагрузки лисицу и направилась к понивилльской библиотеке.

– Отнеси домой и готовь банду, – обернувшись, сказала Флаттершай. – Думаю, Пинки будет не против, если вы выступите с концертом.

Тявкнув, лисица поковыляла домой, заваливаясь на поворотах, но умудряясь не терять груз – ей было не впервой.

Рэйнбоу Дэш как раз начала болтать с новоприбывшей, и насколько розовогривой пони было известно, пока все шло по канону, если канон, конечно, вообще применим к их миру. Не то, чтобы она была мастером разрушения четвертой стены – Пинки была куда талантливее в этом деле – но кое-какие возможности были и у желтой пегаски. Строго говоря, это ее чаще ограничивало, нежели открывало возможности, иначе бы она вместо дома, замаскированного под холм, давно бы выкопала себе бункер, замаскированный под дом, благо битс с продаж журнала «Пушки и Пушистики» было навалом.

Золотой Дуб встретил пегаску привычной тишиной. Несмотря на внушительное собрание книг, которое регулярно пополнялось и обновлялось, библиотека не пользовалась особой популярностью из-за отсутствия библиотекаря. Так уж вышло, что Бук Чекер, жеребец-единорог, был вынужден экстренно переехать, не выдержав соседства с мышами-минерами. Флаттершай на справедливые возмущения Мэра только крыльями разводила – она не знала, почему в каноне Золотой Дуб был чуть ли не заброшен, но в этот раз пришлось действовать ей. К сожалению, Пинки в этот раз выиграла в «тяни соломинку», ну или к счастью, что могла придумать вечериночная кобыла, даже Флаттершай не знала. Впрочем, было верно и обратное, они все же были слишком разными.

Причиной, по которой пегаска заглянула в библиотеку, было то, что жилые комнаты все еще были заминированы. Конечно, никакой мощной взрывчатки, но когда кресло внезапно с хлопком подкидывает тебя под потолок – приятного тоже мало. Флаттершай удалось удержать место вакантным, а после и уговорить госпожу Мэр вообще снять объявление о наеме библиотекаря. О методах уговора распространяться ни одна из кобыл не желала.

Напевая себе под нос, пони аккуратными движениями маховых перьев деактивировала мины и складировала их стопкой в углу. Забирать их она не собиралась, вреда они не причинят – Флаттершай была не настолько отбитой, чтобы взрывать ученицу Самой – но, возможно, скрасят пару скучных вечерков. То, что они, эти вечера, будут, она не сомневалась, между каждым событием обязательно должен быть перерыв, иначе так и с крышей можно расстаться. Даже Пинки Пай регулярно отдыхает, просто помимо всего прочего, эта кобыла умеет нарушать еще и законы времени и пространства. Флаттершай в этом плане была не настолько талантлива, а может, ей просто не хватало пороха в организме, она не спешила проверять.

Закончив разминировать библиотеку, кобыла вылезла в окно и полетела домой, низенько-низенько, ну не любила она летать на своих крыльях, хоть и была пегасом. Высоты она не боялась, нет, и даже было не лень, просто не нравилось, вот и все. Вот на истребителе полетать – это всегда пожалуйста, а махать крыльями... Единственное, что вынуждало ее этим заниматься, это скорость, так банально было быстрее.

Дом-холм встретил хозяйку контролируемым хаосом. Рэд собрала свою банду, и звери теперь проверяли музыкальные инструменты и аппаратуру, Акелла с важным видом ходил туда-сюда перед ровной шеренгой волков в окружении переметных сумок – своей стаей, которая подрабатывала у пегаски артиллерийскими расчетами. Около дюжины птиц с магическими камерами на грудках сидели на специальной жердочке, ожидая приказов – разведка.

Полюбовавшись выдрессированными зверьми, Флаттершай, не задерживаясь, зашла в дом... И с визгом грохнулась на спину. Попавшая под ногу граната со стуком укатилась куда-то под диван, по пути задев кучу разного оружейного и не очень хлама и не только.

В дом вломились волки и Рэд с бандой, посмотрели на шокированную хозяйку, поджавшую ноги и лежавшую в окружении высыпавшихся из гривы стволов и патронов, да и ушли восвояси. Ничего страшного не произошло.

– Надо прибраться, – пообещала себе Флаттершай, осторожно ощупывая затылок. Грива, пусть и не такая «ватная», как у Пинки, сработала как амортизатор, и пегаска отделалась легким испугом. К счастью, гранаты на полу валялись без запалов, потому что технику безопасности даже она старалась соблюдать. Ну, хоть какую-то.

– Приве-е-Е-Е-Е!.. – прыгнувшая к Флаттершай Пинки проехалась всеми четырьмя ногами по усеивающим пол патронам и с размаху впечаталась в стену, почти оставив в ней трафарет. К счастью для желтой пегаски, дом она укрепила кевларовыми бронепанелями. К несчастью для вечериночной кобылы, это стало причиной того, что ее мордочка сложилась гармошкой.

Виновато опустив голову, пегаска аккуратно, но сильно сжала бока подруги, словно меха – с треском лицо пони приняло естественный вид.

– Мультяшная анатомия – это прикольно, но иногда слишком уж ломает психику, даже мне! – протараторила Пинки Пай, ощупывая мордочку.

– Прошу, давай не будем показывать фокус с решетом, – тихо вздохнула Флаттершай. – Это мило, когда пони от ужаса падают в обморок, но мы тогда от сюжета отстанем.

– Ой да не волнуйся, все учтено ураганом имени Пинки Пай! – земная пони отряхнулась. – Так, что там дальше?

Пони отогнула реальность и посмотрела на меня. Я приподнял бровь, мол, и что ты от меня хочешь услышать, эту историю я пишу от балды, для разгрузки. Кивнув с максимально серьезным видом, Пинки расправила полотно мироздания и повернулась к подруге.

– У него нет планов, можем творить все, что захотим!

– Я все еще считаю, что это неправильно, вот так нагло ломать четвертую стену, – заметила пегаска. – Иначе это перестает быть забавным и начинает утомлять.

– Ой, да не будь такой занудой, даже если никто не хихикнет, то хотя бы копытом у виска покрутит, – розовая земнопони завибрировала. – О-о-ой, мне пора бежать! Скоро увидимся!

– Обязательно... – махнула крылом Флаттершай, потирая висок копытом. Удар полом об голову встряхнул и так контуженные мозги, отчего пони откровенно потерялась в собственных мыслях и планах. – Ладно... Подчинимся воле клише и шаблонов...

Уборка дома, больше похожего на арсенал, пару раз прерывалась из-за заглядывающего в дом Орлана – глава птичьей разведки как раз вернулся с охоты и теперь периодически докладывался, что там заметили его подчиненные – но в целом прошла спокойно. Оружие разложено по стойкам, патроны россыпью ссыпаны в ящики, пачки на полочках, гранаты на других, запалы в отдельных коробках. Пройдясь с метлой и совочком по всем комнатам довольно большого и просторного дома, Флаттершай заглянула в холодильник.

Взвод мышей в пуховых шубках и шапках-ушанках как раз заканчивал раскладывать продукты по полкам строго в соответствии с придуманным их командиром планом. Сама Кримми обернулась, оторвавшись от миниатюрного свитка в лапках, и вопросительно пискнула.

– Быстрый не слишком сытный перекус.

Мышка задумалась, потерев подбородок, после чего повелительно запищала. Часть мышей тут же сбегали на другую полку по специальной лестнице и вытащили откуда-то пару морковок. Стоило Флаттершай забрала свой перекус, как мыши тут же вернулись к своей работе, так что пегаска не стала их отвлекать и закрыла дверцу. На секунду задумалась – а как они без ее помощи попали в холодильник, да еще и затаскивают туда продукты? Ответ, впрочем, был простым, как состав дымного пороха, они просто сделали сбоку внизу себе дверь. Или скорее ворота.

Помыв морковь – чистить было лень – Флаттершай направилась на задний двор, где уже ждали своего часа четыре пушки-гаубицы Д-20 на колесных лафетах. Полюбовавшись стройным рядом орудий, пони направилась в сарай, забрать снаряды-салюты. Когда-то у нее были только холостые, и требовался еще и расчет с фейерверками, но тут уже помогла Пинки, как пони более широких талантов. Так что, теперь у нее было буквально два-в-одном, и сотрясающий до кончиков маховых перьев грохот артиллерийского выстрела, и небо во множестве разноцветных огоньков и искорок. К удивлению и радости Флаттершай, такой салют оценили даже понивилльцы, и теперь на важные праздники ее звали регулярно, да и со стрельбами смирились – учения ведь.

Выкатив телегу снарядов – шестнадцать штук, для приветственной вечеринки самое то – розовогривая пони понаблюдала за тем, как волки Акеллы уверенно и умело впрягаются в лафеты и улыбнулась.

– Тяните к Золотому Дубу, – приказала пегаска хищникам, которые впряглись так же и в телегу, а сама направилась обратно к дому. По идее, гостья из Кантерлота как раз должна идти к ней.

На спину Флаттершай аккуратно приземлился Орлан. Пони тихо фыркнула, взъерошившись – она так и не привыкла к ощущению мощных когтей белохвоста, касающихся ее шкуры. Обычно-то она в подобных ситуациях носила сбрую с кобурами и специальной перекладиной, но тут уж как получилось.

– Уже идет? – Орлан согласно курлыкнул. – Давай не будем шокировать ее раньше времени.

Гордый и умный птиц демонстративно потыкал сгибом крыла себе в висок и махнул в сторону волков, тянущих по дороге четыре внушительного вида пушки-гаубицы. Флаттершай вздохнула – ну да, это понивилльцы к такому привычны, вот она и не обратила внимание. Подумаешь, всего-то волки тащат восемь с половиной тонн металла на двухколесных лафетах, ничего необычного, просто магия. Орлан прикрыл голову крылом, но промолчал. Ему не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, хозяйка подумала отнюдь не о том, что Д-20 в Эквестрии, вообще-то, существовать не должны.

– Ладно, пойду, заварю чай. Рэд, – лисица тявкнула, сев и вытянувшись, словно на плацу. – Встреть гостью и проведи ее в дом.

Отсалютовав лапой, лиса умчалась встречать единорога, а Флаттершай с белохвостом на спине поцокала обратно домой. На полпути она остановилась, задумалась, и тяжело вздохнула.

– Орлан, слетай до рыночной площади и принеси чай, у нас он закончился. И сахар.

Согласно курлыкнув, он взлетел, но не к Понивиллю. Зачем? Для мелких поручений есть подчиненные, или он не глава разведки?

Открыв дверь и внимательно осмотрев пол на предмет внезапных гранат под ногами, Флаттершай вытерла копыта о коврик и прогарцевала на кухню, откуда строевым шагом вышли мыши во главе с Кримми.

– Мы пить чай.

Мышка демонстративно осмотрелась.

– Гостья вот-вот придет, – пояснила пегаска, доставая сервиз и ставя на плиту чайник. Поворот ручки-регулятора, и спираль начала медленно краснеть, разогреваемая потоком магии из кристалла.

Собрав гриву в хвост, Флаттершай расставила на столе чашки, блюдца, поставила вазочку, нахмурилась – вместо печенья в ней лежало с два десятка патронов 44-го калибра. Пошарив копытом под столом, пони без удивления вытащила Colt Anaconda с восьмидюймовым стволом.

Естественно, именно в этот момент дверь открылась и в дом вошла фиолетовая единорог.

Твайлайт Спаркл посмотрела на большой длинный массивный поблескивающий ствол Флаттершай.

Флаттершай покраснела, но прятать ствол не спешила, только постаралась улыбнуться Твайлайт Спаркл.

Твайлайт Спаркл ме-е-едленно шагнула назад и с драматичным скрипом прикрыла дверь телекинезом.

Распахнув незапертое окно, в дом влетел Орлан и ювелирно точно сбросил корзину с чаем и сахаром на стол.

– Да они тут все чокнутые! – раздался с улицы крик души.

Рэд засопела, настолько демонстративно обиженно, что было слышно даже дома. Флаттершай задумчиво крутанула револьер на маховом пере, будто на пальце – ей было любопытно, почему Твайлайт приехала одна. Вроде как согласно всем канонам, у нее должен быть помощник. Потеряла по дороге жизни?

Единорог зачем-то застучала по двери.

– Войдите, открыто, – ляпнула не подумав пегаска, приложила левое крыло к лицу, опуская оружие на стол.

Твайлайт зашла в дом, потирая лоб под рогом и заметно морщась, мимо ужом протиснулась Рэд и умчалась в другую комнату, по пути где-то потеряв наглазную повязку. Флаттершай вздохнула – опять будет панически искать по всей округе с выпученными глазами, не в первый раз она уже теряет деталь своего любимого образа.

– Чай? Пече... – пони запнулась, заглянула в вазочку, в которой по прежнему лежали патроны. Вопреки ее надеждам, они не превратились в выпечку, в основном потому что это не ее талант, а Пинки. – Могу принести печенье. Наверное. Надо было уточнить у Кримми...

– Исходя из моего списка посещения центральных субъектов Понивилля, мне после тебя надо зайти к Эпплам, – пробормотала единорог, левитируя из сумки свиток и разворачивая его. – Я специально приехала натощак.

– Что-то это как-то не по сюжету... – пробормотала Флаттершай, покачивая копытом пока еще пустую чашку.

– Прости? – фиолетовая пони приподняла бровь.

– Не обращай внимания, мои заморочки, – пегаска немного нервно улыбнулась.

Начал свистеть чайник, так что ей пришлось на пару минут отвлечься, и за это время Твайлайт Спаркл дошла до стола и села на стул. Заглянула в вазочку, подняла телекинезом один из патронов, которые узнала только потому что не пропускала ни единого выпуска «Пушек и Пушистиков». И не только потому что читала все подряд...

– Чай, – Флаттершай подтолкнула маховыми перьями блюдце с чашкой, над которой вился ароматный пар. – Сахар. Револьвер надо?

– Что? – сбитая с толку Твайлайт чуть не выронила удерживаемый магией патрон.

– Просто ты так пристально рассматриваешь сорок четвертый магнум, что мне показалось, что ты хочешь пострелять.

– А что, можно? – совсем растерянно спросила ученица Селестии.

Флаттершай пожала плечами.

– Если есть полчасика, можем дойти до стрельбища.

– Ну, вообще-то есть, – совершенно не скрываясь, Твайлайт вычеркнула что-то из своего списка. Подумала, вычеркнула еще что-то. – Даже час. Только один вопрос, если можно.

– Да?

– Как стрелять из этого, – пони ткнула ногой в лежащий на столе Colt, – копытцами?

Флаттершай открыла рот да так и замерла, не зная, что ответить. Целую минуту она подбирала слова, но в итоге пожала плечами и просто взялась за рукоятку маховыми перьями крыла, словно пальцами.

– Понятно, – с умным видом кивнула единорог и подняла чашку с чаем копытами.

– Можно встречный вопрос?

– Конечно.

– Как ты что-то держишь копытцами?

Естественно, в этот же момент чашка выскользнула и упала на стол. К счастью, высота была небольшой, и она не то, что не разбилась, даже не перевернулась.

Взглядом, которым Твайлайт одарила Флаттершай, можно было если не убить, то как минимум заставить почувствовать, насколько ты ничтожен. К сожалению для единорога, у нее не было ни высокого роста принцессы Селестии, ни ее отточенного веками контроля мимики – сложно убивать взглядом, обиженно надув губы.

– Знаешь... – пегаска задумчиво постучала копытом по подбородку. – У меня есть пулемет.

– Это угроза или предложение?

– А чего тебе больше хочется?

Выражение лица Твайлайт можно было фотографировать и вешать на стену в рамочке, настолько яркой была эмоция обалдевшего возмущенного недоумевания.

– А еще у меня есть грана...

– Револьвер! – для весомости стукнув копытом по столу, выпалила фиолетовая пони. – Мне хватит револьвера. Пока, по крайней мере.

– Ну, ладно, – Флаттершай пожала плечами. Револьвер так револьвер, у нее была целая коллекция таких. Сама она, впрочем, предпочитала Desert Eagle, просто потому что тяжесть – это надежно.

С другой стороны, Рэд, которая обычно таскала сумки с боеприпасами, искренне считала, что чем легче, тем лучше.

– Орлан, проверь, пожалуйста, чтобы вокруг стрельбища никто не бегал, – заглядывающий в окно птиц тяжело вздохнул и взмахнул крыльями, отправившись гонять подчиненных. В дверь заглянул Акелла и отчитался о доставке орудий к Золотому Дубу. – Спасибо, можете пока отдохнуть. И, пожалуйста, не надо покусывать за крупы пони, понимаю, что вам весело, но бумаги заполнять потом мне.

Волк зафыркал, дурашливо свесив язык.

– Вот тебе смешно, а я ведь в следующий раз заставлю тебя их заполнять.

С влажным звуком втянув язык в пасть, зверь тут же ретировался, прижимая уши.

– Знаешь, – Твайлайт Спаркл потерла затылок ногой, скривившись в неопределенной задумчивой гримассе. – Я не могу понять, то ли ты и правда их понимаешь, то ли у тебя крыша набекрень съехала...

– У меня есть справка о том, что я психически здорова, – обиженно буркнула Флаттершай. – Подписанная лично принцессой Селестией, между прочим.

– О, я не знала, что наставница и в этом специалист...

– Нет, но кто ей правду в лицо скажет?

– Что?

– Что?

Мимо промчалась с круглыми паническими глазами Рэд и сиганула на улицу, чуть не выбив окно – только длинный рыжий хвост мелькнул.

– Без обид, но вы тут все чокнутые, – буркнула Твайлайт, покачивая чашку чая в копытах.

– Не все, только я и Пинки Пай, – пегаска пожала плечами. – Хочешь совет?

– Ну, допустим.

– Не задумывайся, – Флаттершай вытащила из-за уха выстрел от РПГ-7 и аккуратно положила его на столешницу.

Твайлайт Спаркл уставилась на полностью снаряженную гранату, с реактивным двигателем и вышибным зарядом, а это, на минуточку, почти целый метр. Она, конечно, знала, что отмеченные хаосом пони на такое способны, но видеть это воочию...

– Как...

– Не задумывайся, – с серьезным выражением лица повторила желтая пони.

Ученица принцессы Селестии приняла единственно верное в данном случае решение – волевым усилием выбросила из головы сотни вопросов и отпила из чашки, смотря, как Флаттершай откладывает выстрел к гранатомету в сторону, а после ловко снаряжает барабан револьвера патронами, используя только маховые перья. Вообще-то, Твайлайт ни разу не видела, чтобы кто-то использовал крылья вот так. Так называемый крылокинез был не более чем контактным телекинезом, проводимым через крылья, будучи полным аналогом копытокинеза, и не отличался ни точностью, ни силой. Никто и никогда не умел гнуть маховые перья, словно минотавр или абиссит – пальцы.

– Пьем чай и выдвигаемся, – защелкнув барабан револьвера копытом, сказала Флаттершай, сунула было его в кобуру, да только вот не было на ней сейчас сбруи. Чуть не выронив оружие, она, немного стушевавшись, положила его на столешницу и схватилась перьями за чашку.

– Ты все делаешь крыльями, что ли?

– Почему нет? – пегаска склонила голову набок.

– Не знаю, – искренне ответила Твайлайт. – Может, потому что перья не должны так сгибаться?

– С чего ты взяла? – розовогривая пони недоуменно приподняла бровь.

Единорог не нашлась с ответом и просто отпила из чашки. Встрепенулась, когда к столу промаршировали мыши, несущие на специальных носилках вазочку с печеньем, которую без лишней подсказки или просьбы забрала телекинезом.

– Спасибо, – чувствуя себя довольно странно, сказала Твайлайт Спаркл. Светло-бежевая мышка в фуражке отсалютовала, и хвостатый взвод умаршиваровал в другую комнату. – Твой дом меня пугает, Флаттершай...

– Это ты еще их танковую роту не видела.

– Что, прости?

– Кушай, кушай, печенье Пинки пекла, оно вкусное.

Что такое «танк» ученица принцессы знала – один из выпусков «Пушек и Пушистиков» был посвящен бронетехнике. Стыдно признаться, но единорог была одной из тех, кто заваливал Акимбо анонимными письмами с просьбой напечатать еще один такой тематический номер. Правда, Твайлайт больше упирала на технические подробности, очень уж ее заинтересовал двигатель, способный тащить полсотни метрических тонн по грязи.

Печенье и правда оказалось вкусным.

Флаттершай, допив чай и «заполировав» его печеньем, нагрузила нашедшую-таки свою наглазную повязку Рэд патронами к револьверу, выдала Твайлайт Спаркл защитные очки и наушники, и повела ее куда-то за дом, дальше от Понивилля. Идти в компании вооруженной пегаски и ее ручной лисицы, несущей патроны, было весьма незабываемым опытом – только из-за этого стоило приехать в этот сумасшедший городок.

– А мне дадут стрельнуть из пушки? – выпалила не подумав фиолетовая пони.

– Не этим вечером – Акелла мне потом целую поэму напишет с возмущениями, если я буду мешать его артиллерийской стае работать.

В голове Твайлайт со скрипом заклинило шестеренки.

– Акелла? Волк?

– Да.

– Напишет поэму?

– Он неплохой поэт.

– Но он – волк!

– А мы – пони.

– Чем он пишет? И как?!

– Пером, – Флаттершай обернулась. – Как земнопони.

Шестеренки с хрустом провернулись, перемалывая целую цепочку вопросов – оно того не стоило.

«Не задумывайся» все же было хорошим советом, так что, кивнув, единорожка молча поцокала по тропинке следом за пегаской.

Стрельбище впечатляло – ровная расчищенная площадка метров сто, сто пятьдесят в длину и в четверть сотни – ширину, с целой кучей металлических мишеней, вкопанных в землю. Было даже несколько гонгов – висящих на цепях стальных кругляшей разного размера и на разном расстоянии. В конце стрельбища был виден высокий земляной вал – пулеуловитель, как объяснила Флаттершай. На вопрос, а что, если кто-то умудрится промахнуться мимо вала, пегаска только пожала плечами и сказала, что мантикоры и гидры уже привыкли к тому, что им на голову может упасть шальная пуля, и массово переселились в другие участки леса.

– Как-то это безответственно, – неуверенно пробормотала Твайлайт Спаркл, поправляя наушники и очки. И те, и те были массивными и не сказать, чтобы легкими, но раз надо, значит, надо.

– А кто их считает-то, – легкомысленно пожала крыльями Флаттершай, выкладывая на вкопанный в землю столик несколько пачек патронов, вытащенных из сумок Рэд, после чего вытряхнула из револьвера уже заряженные. – Ну будет у гидры на одну голову меньше, так у нее еще много.

Единорога передернуло от такого цинизма, но она понимала – пони права. Очень уж много проблем из-за них было, как и мантикор, кокатриксов, да и других эндемиков Вечнодикого и не только леса.

– Так как ты у нас единорог, у тебя все довольно просто, – Флаттершай крутанула револьвер на маховом пере. – Но сначала, четыре правила безопасного обращения с оружием.

– Всегда обращаться с оружием, как с заряженным, не наводить оружие на то, что не собираешься уничтожить, не касаться спускового крючка ничем, пока не готова стрелять, и всегда проверять, что перед целью и за ней, – тут же ответила Твайлайт.

– Молодец, пять. Держи, – зарядив в барабан один патрон, пегаска, придерживая оружие за ствол и курок крыльями, протянула его чуть пригарцовывающей от предвкушения пони. Вот только, вопреки ожиданиям, за револьвер она взялась копытами, «прилипнув» контактным телекинезом, и весьма надежно. – Уверена?

– Точечный многовекторный телекинез не такой надежный, – пояснила фиолетовая пони. – Сжимать эту... рукоятку и параллельно нажимать на спуск... Ну, ничего сложного, но вдруг не удержу?

– А если честно?

– Ню... – пони взвесила в копытах кольт, весьма увесистый, особенно с таким длинным стволом.

– Ясно все с тобой, не упади только, – широко улыбнулась Флаттершай. На взгляд Спаркл, улыбка у пони была малость маньячной. – Совмещаешь мушку и целик, чтобы верхние грани были на одном уровне и мушка строго по центру, и жми на спуск, чем-нибудь.

С энтузиазмом кивнув, единорог чуть наклонила голову вперед и влево, закрыв левый глаз, подумала, и в целом наклонилась всем корпусом вперед, сев на задние ноги.

«Кое-кто очень внимательно читает все выпуски журнала», – подумала Флаттершай, подстраховывая Твайлайт сзади. Рэд тут же легла на землю, прижав уши лапами – лисица традиционно забыла свои наушники, но ей в целом было не привыкать.

Курок был заранее взведен, поэтому между возникновением маленького всполоха магии на спусковом крючке и выстрелом прошло всего мгновение. Мощный грохот сорок четвертого магнума мягко ударил по ушам через наушники, а также в копыта – как Твайлайт, чьи глаза широко раскрылись, так и Флаттершай, вовремя подставившей ноги под спину единорожки.

– Ну как тебе? – поинтересовалась пегаска, смотря на уронившую челюсть пони.

– Эта! Была! Крута! – скосплеила Рэйнбоу Дэш ученица принцессы, держа револьвер в вытянутых вперед ногах.

– Давай-ка зарядим тебе еще парочку патронов, – Флаттершай быстро перезарядила револьвер, а пустую, все еще теплую и пахнущую порохом гильзу поставила перед Твайлайт. – А это тебе на память. Твой первый выстрел.

– Йей!

– Веселитесь?! – выпрыгнула изниоткуда Пинки Пай. К чести личной ученицы принцессы Селестии, Спаркл не ткнула револьвером ей в лоб, и даже не выронила от неожиданности, но все равно подпрыгнула из положения «сидя на крупе». – У-у-у, «магнум»! А чего не пятисотый?!

– Она ж убьется.

– Я же убьюсь!

Пони переглянулись и именно в этот момент поняли, что между ними зародилась дружба. Настоящая понячья дружба.

– В смысле, это жмф-ф-ф!..

– Тш-ш-ш, – Флаттершай прижала к своис губам маховое перо, продолжая вдавливать копыто в мордочку Пинки, не давая той и слова сказать.

Твайлайт моргнула, пытаясь понять, каким образом пегаска в мгновение ока переместилась к розовой земнопони, после чего собрала свои вопросы, скомкала и выкинула в ведро с надписью «не задумываться».

– М-м мф-м! – протестующе промычала что-то Пинки, размахивая передними ногами.

– А не рановато-ли? – Флаттершай склонила голову набок. Внимательно выслушав целую серию совершенно неразборчивых мычаний-ворчаний, совмещенных с интенсивной жестикуляцией и мимикой, пони кивнула. – Ну раз так... Ладно.

– Покеда! – Пинки Пай умчалась в сторону Понивилля, оставив вместо себя остаточную проекцию. Проекция в свою очередь в пинковском стиле упрыгала догонять оригинал.

– Не задумываться? – робко спросила Твайлайт Спаркл.

– Ни в коем случае, – подтвердила желтая пегаска. – В общем, как закончим на полигоне, пойдем сразу к Золотому Дубу, остальные из твоего списка ли... личных встреч будут там.

– Вечеринка? – с какой-то странной смесью предвкушения и ужаса спросила единорог. Флаттершай приподняла бровь. – Так ведь это Пинки Пай. Я провела исследования, прежде, чем сюда приехать.

– И все равно удивляешься?

– Я сначала думала расширить архивные записи, потому что они не отражают и тысячной доли уровня безумия этого сумасшедшего городка, но после решила, что это лишь навредит в виду того, что исследователь посчитает документы сборником бессмысленных баек, а не реальной характеристикой. И решила оставить все, как есть.

Розовогривая кобыла коротко кивнула и махнула крылом в сторону мишеней.

– У нас тут целая пачка патронов, так что, давай научим тебя стрелять, как профи.