Добрый злой маг

Три химеры в полной тишине летели по затянутому облаками ночному небу. Их можно было-бы принять за гигантских сов, если бы кто-то мог рассмотреть в абсолютном мраке. Только эти совы несли на себе всадников.

"Такая тёмная, безлунная и беззвёздная ночь прямо-таки идеально подходит для самых тёмных дел" — подумал магистр Белеор и усмехнулся своим мыслям. Коллегию Превосходства как только не называли: тёмные маги, коллегия Зла, некоторые даже осмеливались именовать грязными магами. Высших существ не могли обидеть слова жалких людишек. Уже давно они сами с гордостью называли себя Магами Тьмы.

Настроение магистра было под стать этой ночи. Мрачнее мрачного. Итак, они проиграли Алмазным целое государство. Месяц назад король Унор велел тёмной коллегии убираться из Рантии. А сколько сил потрачено, сколько средств вложено! Они всерьёз рассчитывали сделать молодое королевство своим оплотом на границе вольных баронств. И оттуда начать экспансию в эту необузданную вольницу, приближая великую цель — сплотить людские государства западного континента. Разумеется, под мудрой властью магов, не позволять же обычникам самим решать свою судьбу.

Всё рухнуло. Кулаки Белеора сжимались от бессильной ярости, когда он вспоминал опустевшую крепость Тёмной коллегии. Наспех сложенные вещи, которые грузили в повозки зомби и перепуганные местные крестьяне. Самодовольный вид наблюдателей из Коллегии Ведьмовства. Один ведун имел наглость подойти и вежливо спросить: "Вы ничего не забыли?"

Проклятые ведьмы! После слияния Рантии и Терии, они приобрели слишком большую власть. И да, кое-что тёмные забыли. Разрушить ритуальные сооружения, чтобы не достались врагам. Только, кто бы им позволил... Теперь достанутся Алмазной коллегии. Предатели... Мало того, что ведьмами связались, так ещё и с эльфами дружить решили!

Вот только никто не может безнаказанно оскорбить тёмных магов. Уж в этом они мастера. На том и стоит Коллегия — каждый, кто вызвал недовольство, должен ждать ответного удара! Для нерадивых крестьян — акция устрашения, например маленькая, несмертельная эпидемия. Для наглых баронов — обычное нападение, иногда просто силами наёмников, без магов. Нашёлся способ наказать и короля... Белеор глянул на летящую рядом химеру. В полной темноте он ничего не разглядел, но знал, что к спине существа был надёжно закреплён свёрток. Размером с человека...

Ну что-же, глупый королёк, тебе предстоит испытать страх и отчаяние. Это не поможет вернуть тёмных в Рантию, но мысль о мести приятно согревала душу.

"Не заблудиться бы" — подумал магистр, однако погонщик химер уверенно держал курс. Его связь с тварями позволяла видеть их глазами, а ночные существа прекрасно ориентировались в темноте. Вскоре химеры начали снижение и почти без звука приземлились на поляне.

Тотчас с земли поднялись пятеро зомби, которых птицевидные существа несли в лапах. В первую очередь они подошли к хозяину.

Магистр неторопливо слез, опираясь на одного из них. Колдун был невысоким, коренастым и обладал огромным пузом. Круглое лицо и обвисшие щёки делали его похожим на бульдога.

— Забрать груз. — приказал умертвиям маг и добавил, — Очень осторожно.

Зомби были высшего качества, понятливые и ловкие, почти как живые. Загадочный свёрток осторожно опустили на землю. А магистр быстро вызвал простое заклинание, создав светящийся шар зловеще-кровавого цвета. Вообще-то белый светил бы лучше, но он привык поддерживать образ в любой ситуации. Повернувшись к воротам, Белеор направил светляка внутрь, присмотрелся и сказал:

— Похвально...

Что говорить, вид был потрясающий. Ржавые решётки забора оплетал ядовитый плющ. К тому-же на нём выросли длинные шипы, а грозди ягод просто сочились отравой. Высохшие деревья в саду нависали над узкой тропинкой, словно чудовища, готовые схватить путника и раздавить как букашку. А в конце тропинки виднелась дверь в башню, от которой просто веяло подлинным злом...

— Похвально! — повторил колдун.

— Это тут живёт твой молодой гений? — хриплым голосом спросил погонщик, самостоятельно спустившийся с химеры. — Что-то бедно жилище выглядит...

— Жди здесь. — сказал вместо ответа магистр и вошёл в открытые ворота, прямо в объятый зловещей тишиной мёртвый сад.

С громким скрежетом отворилась дверь башни. Колдун с удовлетворением отметил, что лестница покрыта пылью, а на потолке полно паутины. Настоящее жилище тёмного мага. Каменные ступеньки скрипели под ногами. Каменные? Маг присмотрелся. Действительно камень. А скрипят как деревянные. Похвально... Но где же ученик? Давно должен был услышать. Может быть взялся за ум и ушёл на акцию устрашения? Это было-бы очень некстати.

Белеор вошёл в лабораторию. Ученик был на месте и полным ходом занимался делом: при свете бледно-зелёных парящих светляков кипел котёл с вонючим варевом, рядом прогревался на алхимическом термостате закрытый сосуд, а Дарион что-то смешивал в стеклянной пробирке. Не отрываясь от процесса, ученик холодно произнёс:

— Рад видеть вас, магистр.

Колдун злобно улыбнулся. Вот он, перед ним — гордость академии, надежда Коллегии. Лицо бесстрастное, словно маска, пустой взгляд не отрывается от пробирки, куда по каплям поступала зелёная жидкость. Сокурсники называли его Пустым, или Холодным. Но после нескольких инцидентов закрепилось прозвище — Кошмар. Любой маг тьмы был бы рад получить такой титул.

Мальчик с ранних лет проявлял рвение в учёбе. Со временем ученики подросли и начали новые игры. Правда в результате этих шалостей некоторые из них погибали, но таков закон жизни — в академии выживают сильнейшие. Только так, в непрерывной вражде, воспитывается благородная злоба, дух превосходства. Существуют два пути возвышенной вражды: прямой вызов и тайный удар. Оба они имеют преимущества, но Дарион пошёл своей дорогой. Он не разменивался на объявление войны или подготовкой хитрых уловок. Он просто ждал. И это вызывало восхищение. Спокойное ожидание удара в любой миг, вечная готовность. И непременно жуткий, кошмарный ответ. Талантливый студент был настолько великолепен, что никого не убил! Тем самым сохранив для Коллегии бесценные жизни магов. Со временем с Дарионом просто перестали связываться. После того, как один особо упрямый малефикатор целый час вопил от боли, прямо в столовой.

Дарион закончил свои манипуляции и наконец изволил повернуться к Белеору. Дерзок, всегда был таким.

— Вы оказываете мне большую честь. — бесцветным голосом произнёс он и поклонился, — Что привело ко мне самого магистра? Ведь вы не могли приехать с простой проверкой?

— Ты прав, — ответил Белеор, — Я прилетел по другому делу. Однако мне интересны твои успехи, с удовольствием взгляну.

— Прошу вас. Моя башня в вашем распоряжении.

Магистр действительно интересовался достижениями Дариона. Алхимическая лаборатория оказалось весьма неплоха, однако особое впечатление произвело посещение подвала. Он долго рассматривал яйцо, лежащее в магическом термостате, потом спросил:

— Яйцо бегунка? Ты решил сделать питомцем глупого ящера?

— Конечно нет. — ответил Дарион, — Внутри зародыш монохимеры, на основе виверны. Добавлены свойства тиллита, летающего глаза и собаки.

Не сказать, чтобы Белеор был потрясён. Просто удивился. Он только отметил:

— Похвально...

Никто ещё не создавал монохимеру без помощи обращённых эльфов. А эльф-химера со способностью Создания, это огромная ценность, их меньше сотни во всей коллегии.

— Это вторая. — добавил ученик, — Одна уже выросла и сейчас спит в лесу.

— А от тиллита что взял? Это же слабый монстрик, только и умеет прятаться. — поинтересовался магистр.

— Именно это и взял. Скрытность.

— Ты оправдываешь мои ожидания. — Белеор был искренне рад.

— Призвать её? — спросил Дарион.

— Нет времени. Присядем. — сказал магистр, — Разговор будет долгим.

Они сидели на грубых табуретах за старым, но ещё крепким столом. Белеор с удовлетворением заметил, что ученик оставил мебель бывшего владельца башни, обычного мага. Прочную, но выглядевшую очень ветхой.

— Когда ты пожелал после обучения удалиться в уединённое место, — начал маг, — Большинство учителей были удивлены. Ведь где-нибудь в Гальдоре или Фурне ты мог сразу получить высокую должность. Но я не удивился. Я всегда видел, что твоё стремление к могущество требует полного спокойствия. И ты не обманул мои ожидания, пройдут годы, ты вернёшся в коллегию и займёшь подобающее место.

Он оглядел грязные стены, потолок с треснувшей штукатуркой.

— Мне нравится твоё жилище. — продолжил Белеор, — Есть три способа показать людям своё превосходство. Опытные маги живут в зловещих домах, один вид которых заставляет дрожать от страха. Желающие комфорта идут по пути вызывающей роскоши. Но для начинающих самым разумным является — окружить себя грязью, разрухой, смрадом. Как я вижу, ты прекрасно справляешься, за внешнее оформление определённо заслужил самую высокую оценку.

— Благодарю. Я старался. — сухо ответил Дарион.

— Однако я вижу, что ты уже начал создавать новый, подлинно устрашающий стиль.

— Да. — коротко сказал ученик.

— Похвально...

Магистр немного помолчал, прежде чем задать следующий вопрос.

— Ты уже взял под контроль соседнее поселение?

Тут уже сделал паузу Дарион.

— Не могу сказать, что контроль полный... Я ведь не могу проводить акции устрашения — наконец оформил он мысль.

— То есть не взял... — кивнул Белеор, не удивившись. — Этого следовало ожидать. Мне до сих пор непонятно, почему ты свою скрываешь членство в нашей Коллегии.

— Но я уже не раз говорил, так будет спокойнее. — ответил молодой маг.

— Это просто бред... Притворяться простым вольным магом, когда можно открыто заявить, о принадлежности к сильнейшим?

— И стать целью Алмазных? — возразил Дарион.

— Чушь. Ты не лезешь в политику, не трогаешь самих Алмазных. Им нет дела до такого отшельника! На самом деле, ты только усложняешь себе жизнь. Впрочем, именно сейчас это нам на руку. Гордись, ученик! У тебя появилась возможность послужить Коллегии!

Дарион облокотился спиной о стену, внимательно посмотрел и сказал:

— Внимательно слушаю.

Белеор встал, не торопясь подошёл к окну. Но за ним был виден лишь непроглядный мрак, как и в душе магистра. Не оборачиваясь он объявил:

— Мы окончательно потеряли Рантию.

Брови Дариона полезли вверх. Вот это новость...

Магистр повернулся и продолжил:

— Месяц назад нам было приказано закрыть представительства, а всем членам Коллегии покинуть страну. Всё, Унор Рант полностью перешёл на сторону Синалы.

— Паршивая новость... — пробормотал Дарион, на секунду потеряв самообладание. — Алмазные, я так понял, теперь там в особом почёте?

— Этот идиот не понимает, что творит! — вместо ответа выкрикнул Белеор. — Ведьмы ему совсем голову задурили! Нужно было завоевать Терию, а не жениться на её королеве!

— Так это давно было. Уже двадцать пять лет прошло, я тогда ещё не родился. — заметил Дарион.

— Вот тогда всё и началось. Он оставил всё как было в Терии, а в остальной Рантии ведьмы и ведуны теперь уважаемые люди. Выродки... — магистр покраснел от гнева. — Всё зло от них! Даже Великая Коллегия распалась из-за ведьм! С самого начала было понятно, их нужно просто всех раздавить! Но нет, каким-то отщепенцам пришло в голову, будто Ведовская Коллегия — наши братья и сёстры. С какого перепуга? Мы — осенённые благостью могущества, с рождения нам дарована Сила. А ведьмы — всего лишь обычники, овладевшие тем, что им не принадлежит!

— Это всё очень плохо. — заметил Дарион. — Но чем могу помочь я? Уговорить короля изменить решение? Или пойти в одиночку завоевать Рантию?

— Не надо иронизировать. — резко сказал Белеор. — Рантию теперь никак не вернуть. Ты вообще знаешь, что в мире происходило, пока ты тут отшельничаешь? Сказать, что появилось в Рантии полгода назад? Эльфийское посольство!

Вот тут Дарион аж присвистнул.

— Не думал, что это вообще возможно...

— В Синале ведь оно давно есть. — ответил магистр. — Алмазные уже тридцать лет как человечество предали. И вот, теперь не только в Синале.

— Тогда всё понятно. — заметил Дарион. — Эльфы никогда не потерпят рядом с собой нашу Коллегию. Вот кстати ещё причина, по которой я представляюсь вольным магом. Неизвестно, когда ушастым приспичит из Пустых Земель появиться. Могут и сюда нагрянуть.

— А вот тут я с тобой согласен. — сказал Белеор. — Узнают, что тут тёмный живёт — не поленятся, придут из своих поселений, невзирая на монстров в лесу. И тогда лёгкой смертью не отделаешься.

— Совершенно верно, — кивнул Дарион, — Возвращаюсь к вопросу. При чём тут я?

— Кое-кого нужно подержать в башне. Два или три месяца, больше не стоит. Нам не хочется делать Рантов кровными врагами, а вот заставить их испытать боль и отчаяние, это будет очень приятно. В общем, нам выпала удачная возможность — ассасины Коллегии подловили рантийскую принцессу без охраны. Эта дурочка решила, что в загородном поместье можно гулять, где захочет. А теперь посидит в твоей башне, пока её родители думают над своим поведением.

Дарион был ошарашен. Он молчал, а магистр продолжил говорить:

— Что, рад? Это прекрасная возможность! После возвращения принцессы я буду ходатайствовать о присвоении тебе звания Возвышенного.

— Конечно рад. — пустым голосом ответил Дарион. — Только не могу понять, почему бы не держать её в Гальдоре или Фирне? Рантия отсюда не так уж далеко, а моя башня — не укреплённый замок.

— В наших землях — ни в коем случае! Запомни — Коллегия не имеет отношения к похищению, а везти её в Гальдор, значит прямо признаться в этом. Для всех ты — простой вольный маг. Обычный наёмник. И не забудь спрятать всё, что может напомнить о Коллегии.

— Магистр, вы считаете Рантов идиотами? Они уже сейчас всё понимают.

— Конечно, они знают, что Мелиру похитили мы. И мы знаем, что они знают. Но будем отрицать. Мы даже предложим помощь в поисках! И будем яростно осуждать злодеев. Может быть, даже найдём её... Ты не бойся, если так случится, неизвестный похититель успеет сбежать...

Дарион перешёл к делу:

— После возвращения Мелиры... Я правильно расслышал, так её зовут? Так вот, после возвращения, коллегия предоставит мне возможность и дальше продолжать уединённые исследования?

Белеор кивнул.

— Если мы "спасём" принцессу, тебе придётся просто сменить место жительства. Может подумаешь о возвращении в Гальдор?

Дарион покачал головой, а магистр продолжил.

— Но скорее всего мы её тихо, усыпив, отвезём в Рантию, а потом отпустим рядом с городом. В таком случае тебе не придётся покидать нынешнее жилище. Держи принцессу в подвале, не разговаривай. Только скажи, что башня находится... — тут в голову Белеора пришла гениальная мысль и он просиял. — В Синале! Вот сюрприз будет! Дочь Унора держали в вотчине Алмазных! Конечно, Унор на это не купится, однако неплохо будет так и сделать. Хотя... Поступай как посчитаешь лучше, только не подставь Коллегию.

Белеор встал.

— Я тороплюсь. Сейчас принесут пленницу, она проснётся утром. Так что, у тебя вся ночь на подготовку. И помни — на это время никакой связи с нами. Теперь ты должен особенно держаться легенды, будто ты вольный маг. В нужный момент мы сами придём к тебе.

Вскоре зомби занесли принцессу, полностью завёрнутую в прочную ткань, только голова снаружи. Дарион проводил магистра к летающим химерам. На прощание Белеор повернулся и сказал:

— Коллегия верит в тебя. Ты справишся.

Химеры со всадниками бесшумно поднялись в небо и унеслись в даль.

Дарион долго стоял, когда они улетели. А потом вдруг со злостью пнул ворота и прошипел:

— Да чтобы тебя твои зомбаки сожрали!!! Как же ты меня задолбал, старый хрыч!!!

Он повернулся и направился в башню, бормоча про себя:

— За пленницей смотреть... Ведь девчёнка ни в чём не виновата! А чем я её кормить буду? Представляю, какую истерику поднимет, когда очнётся! Прощай, спокойная жизнь!

Уже у входа он посмотрел на своё жилище и добавил:

— В одиночку быть и тюремщиком и нянькой. Старый дурень, ты как это представляешь??? Да засунь себе в задницу свой гениальный план!