Добыть принцессу

«И однажды он найдёт свою принцессу!»

Принц положил перо на стол и вытер скупую мужскую слезу.

Ему была обещана принцесса. Говорят она весьма недурна собой. И вроде бы он уже видел её на каком-то балу. Так их на балах десятки, все в пышных платьях, с ярким макияжем и вызывающими взглядами.

Но это было давно, теперь же, ему самое время жениться. Именно так говорит папенька-король, а его волю исполнить придется.

Да, принцесса должна быть однозначно хороша, чтобы была ему под стать. Не полна, не курноса, ясноока, и недалёкая, чтобы он, пресытившись ею, мог таскать в койку фрейлин, а она бы покорно молчала.

Разве не такую ему обещали?

Если нет, то пусть сидит в своем заточении!

- Ну и где этот чародей? – спросил принц, оглядываясь на стоявшего позади щуплого пажа.

- Идёт, мой принц, – тихо ответил тот, заглядывая через плечо на каракули принца Алекса.

Он любил излагать свои думы на бумаге, порой писал стихи для своих мимолётных увлечений. Пажу стихи не нравились, он находил их слишком пошлыми и лишёнными рифмы. Но некоторые дамы от них млели. Молодой паж по имени Луи был склонен считать, что млеют дамы не от рифмы, а от звания любовницы самого принца. Ради такого звания все они готовы переспать даже с горбуном.

- Он нашёл её? – принц отвлек пажа от мыслей властным голосом.

- Да, мой принц, – вздохнул парень, представляя, какая нелёгкая участь предстоит молодой принцессе, если у неё интеллект окажется немного выше, чем у курицы.

- Тогда вели собираться в дорогу! Мы едем целовать принцессу. – уверенно сказал принц и тяжело поднялся с трона.

Паж быстро прошёл к огромным дверям, на фоне которых казался еще мельче и смешнее. К слову сказать, открыть их Луи не всегда удавалось с первого раза. Тяга принца к роскоши и демонстрации своего статуса была неудержима. Даже его отец часто одёргивал сынка, но тщетно. Всё, что окружало его наследника, должно было кричать, что перед ними принц, и в его казне денег столько, что и мудрецам не под силу назвать их количество - цифра неизвестна.

Тяжёлая дверь шумно открылась, и в зал вошел старец, шелестя одеждами. Седая борода доставала до середины живота, длинные светлые волосы неаккуратно ложились на плечи и были вечно взъерошенными, что придавало колдуну неряшливости.

Принц недовольно хмыкнул. Он всегда с недоверием относился ко всяким волшебникам и предсказателям. Что они могут увидеть в тёмном небе и стеклянном шаре? Лишь свои домыслы. Алекс сравнивал веру колдунов в свои предсказания с верой барышень, которых невозможно было переубедить в том, что принц врёт им, признаваясь в любви под луной.

- Ваше высочество, я нашёл место, где спрятали вашу принцессу. – прокряхтел старец, стараясь не смотреть принцу в глаза.

- Говори, – властно сказал Алекс, бросив беглый взгляд на свои рукописи.

Скоро он, как герой из сказаний, поскачет к своей дивной принцессе, увезёт её домой, и она будет ему вечно благодарна.

- Всё банально, – хмыкнул старец, разворачивая небольшой свиток. Его забавляло то, насколько всё было просто. Они искали принцессу в других мирах, потому что кто-то сказал принцу, что девицу нужно искать в самых опасных местах всех известных миров, и каждый раз чародей молился всем богам, чтобы девушки там не было. Если бы она оказалась в месте поисков, ему пришлось бы отправиться туда и рисковать собой, чего колдуну не хотелось. Эти мольбы боги слышали, и каждый раз принцессы не оказывалось в этих самых мирах. Её нигде не было, и вдруг нашлась не так далеко, как предрекали, – Принцесса в старом замке на обрыве. Её заколдовали, и вы, мой принц, должны были спасти её от проклятия поцелуем и увезти в свой замок в течение первого года со дня её пропажи.

- И на сколько же я опоздал? – небрежно кинул принц, явно забавляясь.

- Ну-у, – протянул старец, – На пару лет, если верить написанному.

- Ха! – принц спрыгнул с последней ступени и упёр руки в боки, – Задержался немного. Знаете ли, дела, дела...

Старец мягко улыбнулся. Не перечить же принцу, а то головы можно не сносить.

Знал он про дела принца: девки да пьянство со своей «свитой», такими же никудышними ребятами.

- Что нам предстоит? Кого мы встретим там?

- О, ничего страшного для вас, принц, всего лишь дракон, молодой и глупый, вы и постарее убивали, - старец улыбнулся, прекрасно зная, что Алекс любил загребать жар чужими руками. Все подвиги принадлежали его спутникам, которых, нужно отметить, принц выбирать умел. Пока он и его друзья кутили в местном кабаке, его свита выполняла всю грязную работу, а лавры доставалась ему, он же принц, - Если верить легендам, там водятся призраки и дом полон огня, но этот простой люд... Они же чего только не придумают от безграмотности. Скорее всего, пламя, которое они видели, изрыгал сам дракон, так что нет там ничего такого, с чем бы вы не справились.

Принц расправил плечи, явно успокоившись. Рисковать собой ради какой-то принцессы явно не хотелось даже принцу.

- В путь! – громко заявил он.

Когда Алекс вышел из дворца, его уже ждал конь и верные подданные, без которых он никуда не отправлялся: хлипкий паж, вечно пьяный конюх и кузнец.

Компания так себе, но принцу нравились их истории и то, что с ними не нужно соблюдать долбаный этикет-шметикет, который обожал его папенька. Задорные, весёлые ребята. С ними выпить и погулять - милое дело. И язык за зубами они держать умеют.

- Чародея-то брать будем? – кузнец погладил себя по бороде, с отвращением разглядывая старца.

Сам колдун тоже не горел желанием отправляться куда-либо в такой компании и молил всех известных ему богов, чтобы его оставили дома.

Принц будто прочитал мысли друга.

- Нет. По коням! – он запрыгнул верхом и пришпорил коня.

Дорога предстояла дальняя, но, поскольку Алекс не пропускал ни одного кабака, путь удлинялся вдвое. Как назло, пару дней на пути попадались лишь маленькие деревушки, где и пиво было кислым, и девки собой не хороши. Наконец дорога вывела их к небольшому городку, где как раз отмечали какой-то праздник.

- Это мы удачно зашли! – хмыкнул принц, лихо спрыгнув с коня.

Его спутники тоже спешились, разминая затёкшие ноги. Город жил. Куда-то спешили девицы со свежей выпечкой, местный зазывала драл глотку, оповещая жителей и гостей города о прекрасном празднике.

Конюх достал из-за пояса небольшую флягу, сделал пару глотков и протянул кузнецу. Тот тоже приложился, вытер усы и огладил бороду.

- Ваше высочество, – протянул конюх, - Который день в пути, запасы кончаются, - он вытянул вперёд флягу и перевернул ее, показывая, что та пуста, – Надо бы отдохнуть и пополнить провиант.

- Принцесса ждет, – сказал принц, но все уже по голосу поняли, что ему тоже хочется расслабиться.

- Ждала столько, и ещё пару дней подождет, – буркнул кузнец, осматриваясь по сторонам, – Ох уж эти благородные девицы, всё им сразу подавай. Ваше благородие, чем они лучше обычных?

- Да ничем, - принц привязал коня, небрежно бросив мальчишке, который здесь был за охранника скакунов гостей, пару монет, – Только церемониться надо больше.

Он бросил недовольный взгляд на мальчишку, потом на своего конюха, который старательно пытался добыть из пустой фляги ещё хотя бы пару капель алкоголя.

- Проследи! Останемся без коней - поселишься в глухом посёлке!

Конюх хмыкнул, убрал флягу за пояс, слез с коня и стал изображать видимость работы, учил бедного мальчишку, как правильно привязать лошадь, да устрашал тем, что, если хоть один скакун пропадёт, ему головы не сносить.

- Клянусь моей флягой! – выкрикнул он напоследок, удаляясь и даже не оглянувшись, пребываючи в полной уверенности, что мальчишка достаточно напуган, что будет внимательно следить за лошадьми.

Последним с лошади слез Луи. Он сам бережно привязал животинку и подошёл к мальчишке, что совсем поник.

- Не переживай, - он похлопал бедолагу по плечу и мягко улыбнулся. Мальчик был не намного младше пажа, просто родился в менее знатной семье и доля ему выпала посложнее. Хотя как сказать, выдержать характер принца - то ещё испытание, – Они выпьют и подобреют.

Взъерошив волосы мальчугана, паж припустил за троицей. С них станется, забудут его по пути и вспомнят, только когда им наутро воды будет некому принести. Блукать в этих землях одному не хотелось. Хоть эти «рыцари» считали рассказы людей всего лишь брехнями местного люда, Луи знал, что просто так никто и ничего не расскажет. В этих лесах водились и лешие, и русалки, и мавки, и ведьмы.

Ему мама давно рассказала, как встретила одну из них на опушке леса, когда была беременна.

Все поговаривали, что эта ведьма злая, а сами все к ней бегали - кто от ребёнка нежеланного избавиться хотел, кто за травками для мужской силы.

Говорили, что она из простого люда, а выгнали её за то, что мужики к ней ходить повадились, вот тётки её и выгнали в лес. Но волки ведьму не съели, леший не забрал. Построила она себе хижину и жила спокойно, гостей незваных не любила, и тех, кто на её болота захаживает, тоже.

Матушка Луи за ягодами пошла и встретила её. Ведьма только фыркнула, сказала, что мальчик родится и чтобы этого мальца добру учила, ведь злоба людская хуже отравы любой, сердце и душу в тину болотную превращает. Матушка к словам прислушалась. Но разве много счастья это принесло бедному Луи? Всех-то он понимает, выручает, а сам вон, тенью за принцем ходит и доброго слова не слышит.

Бравая троица и паж вскоре оказались в местном трактире, который гудел, как пчелиный рой.

- Ох, раздолье, - хмыкнул кузнец, окинув взглядом публику.

- Только мест нет, - фыркнул конюх.

- Эт мы сейчас решим, - кузнец погладил свою бороду.

Он был крупного телосложения - недаром в кузне молотком машет. Заприметив столик, за которым сидели трое ребят, мужчина тяжёлой походкой подошёл и навис над ними, словно грозовая туча. Ребята затихли.

- Вам что-то нужно? - со своего места встал самый смелый.

- Да. Этот стол! - кузнец взял двух других за шиворот, сминая их изысканные одежды огромным кулаком.

- Но позвольте, сударь...

- А я не сударь! – кузнец громко рассмеялся и отшвырнул парочку прочь.

- Но... - заикался бедняга в разноцветной одежде, попутно забирая со стола смешную шляпу с пером странной птицы.

- А, и тебе путь указать? – кузнец важно встал, поставив руки на столешницу.

- Знаете, сударь, - молодой человек сгрёб свою нарядную шапку в охапку, прижимая её к груди, как самое ценное, - Это очень, очень…

- Да придумывай уже быстрее! – конюх бесцеремонно уселся на лавку, лихо закидывая ноги и допивая пиво из одного из бокалов.

Щегол хмыкнул, сильнее прижимая шляпу, и, едва не ломая перо, удалился.

- Ваш стол, наш принц, – гордо сказал кузнец, тучно усаживаясь.

Алекс брезгливо отставил от себя деревянные кружки с пивом.

- Принесите мне что-то стоящее.

Паж Луи шумно выдохнул. Он знал, чем заканчивается эта фраза, и ни разу не ошибся. Алкоголь полился рекой и зазвучали старые басни с новыми, только что выдуманными, подробностями. Луи порой шёпотом повторял всё слово в слово, знал эти россказни наизусть, будь они неладны.

Столетнего дракона Алекс зарубил! Да ладно?! Он в это время на сеновале с дочкой трактирщика кувыркался, пока рыцарь пошёл совершать подвиг. Луи прокрался за ним и видел бой. Раненый дракон улетел, а рыцаря принесли принцу в узелочке, тот сразу приказал всем молчать о том, что видели, а потом его выполоскало.

Лешего из ближайшего леса прогнал, как же! Тот всё так же насылает морок на тех, кто в его глушь войдет. Просто все знают об этом и носа не суют в ту глушь.

Всё напускное, всё ложь и обман.

- И вот тогда я достал свой меч! – выкрикнул Алекс и подскочил на месте, изображая сие действие, - И говорю ему: «Ты, тварь дрожащая, узри своего господина!»

Луи встал и направился к выходу, до утра его отсутствия не заметят.

Он оказался у своей лошади. Что мешает ему сейчас сесть и уехать? Эти россказни, всё это настолько надоело ему, что сил терпеть больше не было.

- Матушка! Зачем столько доброты в одном сердце? Зачем она к тем, кто её ни капли не достоин?

- Не поймут, – послышался голос словно из ниоткуда. Луи испуганно осмотрелся, но никого не увидел. Лошадь фыркнула и ударила копытом, - Что ты забыл среди них?

- Кто здесь?

Из-за небольшого столба показалась девушка в длинной рубашке в пол и распущенными тёмными волосами. Луи замер. Девица была неземной красоты: черные волосы волнами ложились на тонкие плечи, а ясные голубые глаза будто поблескивали во тьме. Кожа, будто излишне бледная, лишь подчеркивала тьму волос и яркость взгляда. Сама она казалась такой тонкой, будто любое дуновение ветра может унести девушку и растает она, словно сон по утру.

- Нечего тебе с ними делать.

Босые ноги ступали тихо. Девушка подошла к лошади и стала ласково гладить гриву. И, как ни странно, лошадь, которая никого к себе не подпускала, кроме Луи, незнакомку приняла спокойно. Парень замер, любуясь красотой нежданной гостьи в лунном свете.

- Он принц, - тихо ответил паж.

- И что?

- Смотрите-ка! - рядом раздался голос пьяного кузнеца, - Нашему девственнику молодка глазки строит! Ай, красотка! Так давай узнаешь настоящего мужика! – мужчина, пошатываясь, сделал пару шагов к девушке и грубо притянул её к себе, она постаралась оттолкнуть его, но он крепко держал её в своих руках.

- Пусти ее! – паж бросился к кузнецу, но тот оттолкнул его, да так, что Луи кубарем покатился в стойло, к воде для лошадей.

- А у нашего евнуха вкус хорош, – донёсся голос конюха.

- Ой ли, – икнул принц, опираясь о стену местной конюшни.

Луи испуганно смотрел то на девушку, которая всё ещё пыталась вырваться из лап кузнеца, то на мужчин, появившихся рядом

- Мессир, прошу, – паж пополз к принцу, – В кабаке так много девушек, жаждущих вашего внимания!

Принц ногой оттолкнул пажа.

- Знай своё место! Говори только тогда, когда спрашивают.

Луи посмотрел на девушку, их взгляды встретились. Она не молила о помощи, ждала её. Это был его час. Сейчас или никогда! Парень поднялся и кинулся на кузнеца, но тут же получил сильный удар в челюсть, рухнул на землю, в голове всё загудело, мир поплыл.

- Знай своё место! - фыркнул кузнец и потянул девушку в темноту.

Туда же пошли и остальные.

- Мессир, – захрипел паж.

- Коням гриву расчеши, – хихикнул конюх, проходя мимо.

* * *

Солнце уже начало клониться к закату, но всё ещё дарило приятное тепло. Женщины, стиравшие в реке бельё, сегодня, как ни странно, не умолкали. Может потому, что только здесь можно было спокойно поговорить без мужских ушей и их комментариев, наслаждаясь всеми прелестями скромного женского коллектива. Тот ещё змеиный клубок, но поболтать им всегда в радость.

- А мой-то вчера пьянющий из таверны пришёл, – полная женщина в сером платье выжала рубашку с такой силой, что оставалось только пособолезновать её мужу, если представить, что она могла с ним сделать сгоряча, – Свиней он поехал продавать. Как же! Что продал, то и пропил, гад!

- А мой от Адельки пришел, – худощавая светловолосая девушка с грустью водила исподним по воде, вглядываясь в дрожащее изображение, – И чего ему не хватает? Кушать варю, убираю, дети сыты, чисты, дома всё ладится, за скотиной смотрю, а он всё по бабам бегает. То от одной выходит, то от другой. Уже и людям стыдно в глаза смотреть, а ему хоть бы хны.

- А мой корову проиграл соседу. Бабы! - тучная девушка поднялась с камня, и, видимо, хотела пнуть корзину с бельём, но пожалела своего труда, - Корову! Я вокруг неё и так ходила, и сяк. Растила! А он жало вмочил и проиграл. Да что им мужикам надо-то?

- Эх, девоньки, - вздохнула белокурая девица, - Вот бы не портки стирать в реке, а на балу с принцем танцевать.

- Думаете, они лучше? – отозвалась темноволосая девушка, которая до этого времени молчала, – Нет. Такие же. Только не корову проигрывают, а папенькино наследство. Не Адельку из таверны в сенях имеют, а дам, чьи имена порой даже выговорить не могут. И пьют не местный самогон, а что поизысканнее. Но разве от того, что пойло замысловато назовёшь, смысл поменяется? Нет, девки. Всё одно.

Все затихли, задумавшись, лишь белокурая не унималась. С непонятной тоской посмотрела на замок, нависавший над рекой.

- Говорят, что в этом замке принцессу заколдованную заточили, вот бы у неё узнать. Она бы нам рассказала. Ксанка! – белокурая оживилась, и, подняв подол платья, подошла к той, что говорила последней, – Ты же туда порой бегаешь. Что там? Есть там принцесса или сожрал её дракон?

Ксанка отложила бельё в сторону и с улыбкой посмотрела на любопытную девку.

- Так сходи и посмотри. Или боязно?

- Боязно, – девушка опустила глаза, – И как дракона не боишься?

- Нет там никого, – Ксанка взяла корзину, – Басни всё это. Живёт там дракон, а в реке - русалки да утопленницы, в полях - мавки. Сказки все это. Принцессы же в замках живут, терпят принцев самодуров, и замуж выходят за того, на кого папенька с маменькой пальцем покажут, а не по любви. Так что радуйтесь, девки, счастью своему.

- Тоже мне счастье, – буркнула первая и тоже взяла корзину с бельём. Все остальные засобирались вслед за ними, – А знаете, вот мой порой такой хороший, ласковый. Как вспомню, как ухаживал за мной, какие цветы дарил, - девушки двинулись в сторону городка, – Вот выйдем в поле, а он мне букет васильков насобирает. Говорит, как мои глаза они. Сейчас тоже, бывает, придёт пьяный, а васильки несет. И вот зла не хватает, а люблю его.

- Пойдём скорее, солнце скоро сядет, мне еще яблоки нести. Мой-то насобирать насобирал в саду, а до дому донести не удосужился, – фыркнула вторая девица.

- Я помогу, – улыбнулась Ксанка.

* * *

- Чародей не говорил, что тут деревня уже образовалась возле замка, – проворчал принц, проезжая мимо людей, рассматривающих нежданных гостей, - Терпеть не могу простолюдинов. Они мерзко пахнут и выглядят так, будто у них вечный траур, - он говорил в открытую, не стесняясь быть услышанным, и, недовольно кривясь, брезгливо пнул в спину одну девушку, что несла яблоки.

Та споткнулась и упала, рассыпав содержимое корзины. Яблоки покатились под ноги лошадям, те принялись их жевать.

- Эй, ты! – крикнул принц поднимающейся девице, – Растяпа!

Девушка встала и глянула на принца. Глаза яркие, зелёные, словно трава по весне. Они на фоне всех этих серых людей казались ещё выразительнее. Она сжала зубы, чтобы ничего не сказать. Женщины, которые ещё пару часов назад стирали с ней бельё у реки, встали перед ней, зная, что уж у этой девицы в такие моменты язык слишком острый, а знать такое не любит.

- Прощенья просим, – отозвалась тучная женщина и преклонила голову.

- То-то же, – уже не так уверенно ответил принц, всё ещё ощущая на себе гневный взгляд зеленых глаз, – Ай, чтоб вас черти побрали, дрянные животные, – принц обращался уже к коням, - Хватит жрать! Поехали! – выругался он и пришпорил свою лошадь.

Свита направилась в сторону замка под взглядами местных жителей. Последние знали, что в их местности, с приходом сумерек, стоит находиться поближе к дому.

- И чего они так пялятся? – кузнец погладил густую бороду, пару раз обернувшись на толпу, не спешащую уходить.

- Да чёрт их, простолюдинов, поймет, – фыркнул принц, – Говно коровье вместо мозгов у них, принца не видели, вот и пялятся. Хотя пару местных дам я бы покатал на своём жеребце.

Вся компания, кроме пажа, заржала.

Подъехав к замку, мужчины спешились и медленно побрели к дверям. Ни у кого не было явного желания заходить внутрь, ведь при них не было верной рати или хотя бы пары рыцарей, которые приняли бы весь удар на себя.

- Ну и где этот чёртов дракон? – крикнул принц. Меч в руках, доспехи блестят, рукоять меча вся в дорогих камнях... Мечта, а не мужчина, – Тут только пыль и разруха! Стол вон, - парень указал острием меча на стол посреди огромного зала на первом этаже, - и тот совсем обыкновенный. Тоже мне замок. Вот сейчас поцелую принцессу, она проснётся и ужаснётся, в каких условиях её держали! Стыдоба! А ещё я думал ей голову дракона подарить, а его нет!

Паж, который всё ещё не решался войти и мялся у двери, шумно выдохнул, и тут же закашлялся от поднявшей вверх пыли. Мужчины рассмеялись.

- Разве это не к лучшему, ваше высочество? Ща принцессу на руки и домой, - отозвался кузнец.

Принц кивнул и бросился к комнате наверху. Тяжёлая дверь поддалась не сразу, мужчинам пришлось втроём приложиться к ней, чтобы распахнуть. Внутри было чисто, в отличии от зала внутри, стояла кровать и огромное, во весь рост, зеркало, припавшее пылью. И не было никого.

- Что за чёрт? – выругался принц.

- Ох уж эти бабы, – заулыбался конюх, – Вечно их искать приходится, – мужчина негромко хихикнул и приложился к фляге, в которой никогда не было воды, только что покрепче, и протянул её принцу.

Тот сделал огромный глоток.

- Ваше высочество, чего так расстраиваться? Принцесс вокруг-то пруд пруди. Выбирай любую. И не спят они. Вон на балу одна из соседнего королевства как крутилась вокруг вас. Ах, хороша.

Принц довольно улыбнулся, вспоминая бал.

- Это да. И грудь, и задница, и ноги от ушей. От моих ушей, - все знали, что принц на балу ни одной юбки не пропускал, особенно если у этой «юбки» личико хорошенькое, – Но эта-то особенная!

- Чем? – хмыкнул кузнец, – Тем, что спит? Тоже мне невидаль. Я после бурной гулянки тоже могу пару дней проспать, вы же не едете меня спасать.

- Тебя два дня невозможно добудиться, а потом сам на запах алкоголя приходишь! – рассмеялся принц и сделал ещё один большой глоток из фляги.

- Мой принц, - тихо сказал паж, оглядываясь назад, - Там, кажется, кто-то ходит.

- Да отстань ты! Нет там никого, - гаркнул кузнец, - У страха глаза велики.

- И слабый мочевой пузырь, - добавил конюх и все вновь рассмеялись.

- Так где же принцесса?

- Она умерла! – чужой звучный, властный голос звучал по всему замку, отбиваясь от стен.

Мужчины подскочили на месте, развернулись к двери и выставили перед собой мечи, только бедняга паж одним быстрым прыжком оказался позади остальных.

- Дракон? - спросил конюх

- В сражении с драконом смысла я уже не вижу, тем более, что принцессы нет, – кузнец сильнее сжимал рукоять меча.

- Тогда нужно тактически ретироваться. Пусть живет скотинка в свое удовольствие, - пришел к умозаключению принц, - На выход, парни. И пажа не забудьте.

- Зачем? Он все равно бестолковый! - гаркнул кузнец.

- Он смешной, - ответил принц.

- Так переведите его в шуты. Толку больше будет.

- Так и сделаю. По приезду.

Мужчины быстро поспешили прочь из замка, и, прямо на входе, столкнулись с девушкой, сбив её с ног. Та рухнула на землю, и шапочка, под которой принято было прятать волосы, слетела с головы, давая волю густым рыжим волосам, которые волнами раскинулись на тонкие плечи.

- С дороги! – властно сказал принц.

Девушка поднялась, отряхивая чепчик, и сделала шаг вперёд, к замку, даже не оборачиваясь, и столкнулась с пажом. Лицом к лицу.

- Миледи? – взвизгнул парень, и мужчины, которые уже залезли на своих коней, обернулись.

Зелёные глаза девушки буравили пажа. Из глаз, казалось, вот-вот молнии полетят и сожгут парнишку прямо на месте. Ярко-рыжие волосы волнами улеглись на высокую грудь. Она обернулась и посмотрела прямо на принца. Девушка была одета в лохмотья и измазанная золой, но ничто не могло скрыть её тонкие черты лица, яркие глаза и не менее яркие, запоминающиеся волосы.

- Чей… - оторопел принц, – Чей это замок?

- Её! – донесся изнутри тот же сильный и властный голос, который мужчины слышали ещё в комнате, где должна была лежать принцесса.

Принц осмотрелся вокруг. Нищета… Простолюдины вокруг. В замке бедность и разруха. Нет его любимой роскоши убранства, нет золотых приборов и слуг, которые сновали бы туда-сюда, создавая видимость работы и иллюзию жизни.

- Где принцесса? - скорее по привычке, чем от настоящего интереса, спросил принц.

Он догадывался.

Правда представлял себе всё иначе.

Представлял, что в той кровати будет лежать дева неземной красы, какой он не видел ни на одном из балов, вся нарядная, в золоте да серебре. Принц прильнет к её губам, она проснется и станет ещё краше, весь дворец преобразится вместе с принцессой. Он окажется заполнен золотом и дорогими фресками, появятся слуги, они переоденут девушку в ещё более прекрасное платье, оденут на неё дорогие подвески, и они оба, такие красивые, богатые и достойные, будут спускаться по золотой лестнице. Внизу будут толпиться знатные семьи и встречать их бурными овациями.

А что в итоге? Какая-то простолюдинка, бедный замок, в котором обитает чудище, что и выйти не рискнуло.

- Умерла, - с ехидной улыбкой ответила девушка, гордо подняв голову и тряхнув копной ярко-рыжих волос.

Принц лихо соскочил с коня, на ходу доставая меч.

- Ты врёшь, грязная свинья! - крикнул он, приставив острие меча к горлу девушки.

Пыль вокруг них взвихрилась и над замком показался дракон.

Огромный красный дракон.

От хлопков его крыльев закладывало уши. Мужчины прикрыли лицо руками.

- Тронешь её, и отсюда живыми вы не уедете! - знакомый голос прозвучал не то в воздухе, не то в головах нежданных гостей замка, и только девушка стояла непоколебимо, подставив шею принцу.

Парень испуганно посмотрел на дракона и перевёл острие меча в сторону существа.

- Так что будешь делать, принц? - властно спросил дракон.

- Принцесса мертва? – спросил парень у существа, и в голосе его слышалась надежда на положительный ответ.

Куда ему сражаться с этим драконом? А главное, за что? Нет тут того, что он искал.

Девушка стояла и внимательно смотрела на принца, вспоминая, как они кружились когда-то давно на балу. Она звонко смеялась, он не отрывал от неё своих голубых глаз. Казалось, что не было никого вокруг, только они, хотя зал был полон. Они всё кружились, кружились…

Как она собиралась к нему в королевство, у них же такие чувства! О подобных в книгах пишут. И даже приехала.

Вот только у её папеньки долгов за плечами было полно, потому нарядных платьев у принцессы было всего два. Зелёные необычные глаза довольно быстро приелись принцу, а его вечные друзья, конюх и кузнец, всё время находили повод посмеяться над молодой принцессой. Лишь паж, который тогда был очень юн, всегда был добр и учтив. Но принцесса всё ещё любила принца. Не обращала внимания на всё вокруг, и, стоило ему позвать, шла.

Однажды она услышала, что один чародей и кто-то из вельмож затевают переворот. Вот он, её великий час. Сейчас она вступится за своего принца, защитит его, спасет! Она ворвалась в комнату к чародею и… Тут же попала в его тощие цепкие руки. Он схватил девушку за шею и шепнул заклятие, принцесса повисла безвольной куклой в руках мага.

- Ах, глупышка, – с нескрываемой жалостью сказал чародей.

- Она все слышала! Убьем её! – взвыл один из заговорщиков.

- Нет, – тихо сказал колдун, - Я знаю кое-что получше. Мы отправим её из дворца.

- Но она вернётся.

- Не сможет.

- Он вернёт её.

- Нет, – хмыкнул чародей, заглядывая в изумрудные глаза девушки, – Любовь так слепа и прекрасна. Но порой нужно просыпаться, милая. Ты готова была пожертвовать собой ради него. Что ж, похвально, но тебе пора домой. К себе домой. Твой замок опустел, земли в запустении. У него есть год, чтобы обнаружить твою пропажу. А чтобы ты не прискакала и не прилетела на крыльях своей жалкой любви, этот год ты будешь спать. Найдёт он тебя в течение года, разбудит поцелуем любви, живите припеваючи. А нет… Ты проснёшься и сама решишь, нужно ли сюда возвращаться. Чтобы ты крепко спала и никто тебя не обидел, - чародей усмехнулся, – Да, да, приглянулась ты мне, давно за тобой присматриваю и не хочу, чтобы кто-то зря обижал тебя. Так вот, чтобы тебя никто не обидел и ничего дурного не сделал, я приставлю к тебе дракона. Если после сна ты проснешься и решишь вернуться, можешь даже попробовать прилететь на нём. Если он даст себя оседлать, конечно. Смотри, дракон с таким характером, что даже мне не удалось его приручить. Зато верный и приказы выполняет точно. Вот и посмотришь, стоит ли твой принц того, чтобы ещё хоть раз пожертвовать собой. А теперь, душа моя, сладких снов.

С тех пор прошло несколько лет. Принц не приходил, принцесса проснулась одна в своем ветхом замке.

- Принцесса умерла?! - повторил свой вопрос принц.

- Умерла, – сказала девушка, всё так же пристально глядя в голубые глаза.

- Очень жаль. Я же её так любил, больше всего на свете, - сказал принц скорее по привычке и для красоты речи нежели от чистого сердца, и отступил к лошади.

- Удачной дороги, ваше высочество, - девушка смиренно поклонилась, как полагается когда принц покидает зал, и быстро юркнула в замок.

Мужчины не стали дожидаться, пока дракон передумает их есть, и быстро прыгнули на коней.

* * *

- Мой принц, – начал конюх

- Молчи и поехали отсюда. Солнце село, нам пора. Вернёмся в ту таверну. Принцесса умерла.

- Мой принц, воды бы, - выдавил из себя конюх. Принц покосился на замок. Сейчас он был тих, - Под покровом ночи нас не так видно.

- Ладно.

Они направились к воде, то и дело оглядываясь на замок.

Стало жутко. Всё вокруг будто дышало чем-то таким, что тяжело было передать словами. Всё вокруг оживало. Звуки, шорохи… Казалось, за свитой кто-то наблюдал. Кто-то невидимый не сводил взгляд с мужчин. От этого внутри у мужчин все холодело, но каждый боялся показаться трусом и потому все молчали.

Отъехав подальше от замка, мужчины вновь спешились и стали умываться.

- Ну и ну, - выдохнул принц.

- Хорошо, живы остались, - хмыкнул конюх, доставая из-за пояса флягу.

- Все беды от баб, - кузнец погладил себя по бороде и тоже подошел к воде.

Паж только слез с лошади. Сердце его отчего-то билось так быстро, что, казалось, выпрыгнет из груди. Да и лошади были неспокойны.

Вдруг послышался женский смех. Такой тихий, будто ветер что-то шепнул. Виденье, не иначе. Луи посмотрел по сторонам, но никого не увидел, но, обернувшись к мужчинам, уже скинувшим с себя рубахи и зашедшим по колено в воду, увидел девушку. Ту самую, из села, где они провели прошлую ночь.

Её голубые глаза светились в темноте. Она приложила указательный палец к губам. Паж замер, а она рассмеялась. Принц обернулся и вздрогнул.

- Чёрт тебя дери, дрянная девка! Напугала, - и тут же расплылся в улыбке, - А-а-а... Это ты? Понравилось? Мужиков нормальных попробовала и ещё захотелось?

За спиной девицы появились ещё две девушки в таких же белых сорочках. Их распущенные волосы волнами спадали на спины.

- О, ты подруг привела, – хихикнул принц, потирая руки.

Конюх и кузнец обернулись.

И вдруг девушки кинулись на них и потянули в воду. Мужчины кричали, пытались выбраться из цепких рук, но никто, кроме бедного, оцепеневшего от ужаса пажа, не слышал их.

- Они не слышали тебя, а ты не слушай их, – прозвучало у самого уха Луи.

Парень вздрогнул и обернулся. Рядом стояла та самая девушка из села, которую он так и не смог защитить.

- Прости я… - начал парень, но девушка приложила указательный пальчик к его губам, заставив замолчать, а потом только поцеловала в щеку.

Всё затихло. Не было ни криков, ни брызг. Ничего.

Луи посмотрел в окно замка, в котором дрожало пламя свечи.

- Пойдем. Думаю, нам стоит остаться здесь. Принцессе нужен будет паж, - девушка взяла парня за руку и потянула за собой.

* * *

Замок был безмолвен и тих, только откуда-то со второго этажа доносились голоса. Девушка и паж тихо вошли в замок.

- Это принцесса? - тихо спросил Луи.

Девушка кивнула и пошла вперед, аккуратно ступая босыми ногами по полу.

- Но как? Она же... - задыхался паж, не находя слов.

Девушка обернулась и поманила пажа к себе. Парень, аккуратно ступая, подошел к ней.

- Я покажу, - сказала девица и раскинула руки.

Замок залил солнечный свет. За окном шумело море, а сверху послышался звонкий девичий визг. Паж кинулся туда. Принцесса сидела на кровати в красивом платье.

- Принцесса! - ахнул Луи.

Вот сейчас он её узнал. Яркие рыжие волосы, дорогая диадема, выдающая знатное происхождение.

- Тише, - сказала девушка позади пажа, - Это всего лишь видение. Отголоски прошлого, память, которую хранят эти стены и хотят поделиться ею с тобой. Ты всего лишь зритель.

Принцесса растерянно смотрела по сторонам. Всё в пыли и пустота, в комнате лишь огромное зеркало во весь рост и пустой шкаф.

- Принц? - она водила по постели руками, будто принц мог прятаться где-то под одеялом, а она его просто не находила, - Мой принц!

Ставни грохнули, за окном появился огромный дракон. Девушка взвизгнула и подскочила с кровати, забившись в угол. Он приблизился к окну и обратился в парня, аккуратно ступил на подоконник.

- Не визжи, в ушах звенит уже, - фыркнул парень и спрыгнул на пол, - Проснулась, - вздохнул он обречённо.

Принцесса спряталась за зеркало.

- Не подходи ко мне!

- Больно надо! - дракон пошёл вниз.

Девушка подождала немного, потом вышла из-за зеркала, с опаской озираясь по сторонам, и пошла за парнем.

- Ты кто вообще такой?

Дракон пил воду из кувшина, но отвлёкся и поднял взгляд на девицу, которая, забавно подняв подол платья, пыталась спуститься.

- Твой страж.

Как же она его раздражала. Это платье, в котором она так нелепо спускалась по лестнице… Оно же мешает тебе. Сними, оборви, выкинь! Нет, прётся же.

- Страж, а где мой принц?

- В замке, надо полагать.

- Где? - девушка растерянно смотрела по сторонам, выискивая хоть намёк на того, ради которого попала в такую передрягу.

- Не в этом явно, - дракон поставил кувшин на стол.

- Как это?

- Не у меня надо спрашивать.

- Я проснулась, а он… - дракон развёл руками, - А ну давай оборачивайся! Маг сказал, когда я проснусь, я смогу на тебе полететь к принцу моему!

- Ещё чего. Я тебе что, ручной пони?

- Я приказываю!

Глаза парня злобно сверкнули. Огонь вырвался из его рта, обжигая всё с левой стороны девушки и её плечо. Та взвизгнула и зарыдала, желая схватиться за больное место, но понимала, что будет ещё больнее.

- Свои приказы оставь слугам.

Дракон быстро поднялся по ступеням, почти перелетая их, и выпрыгнул в окно, вновь обратившись.

Паж стоял и боялся пошевелиться. Девушка рядом хихикнула.

- Драконы - не ручные зверьки. Зря она так.

Она махнула рукой, словно перелистывая страницу.

Принцесса стояла у огромной двери и со всей силы дёргала её. Дракон спокойно стоял на втором этаже и смотрел вниз.

- Открой эту чертову дверь!

- Нет, - совершенно без эмоций ответил парень, янтарными глазами рассматривая принцессу. Платье она всё-таки оборвала до удобных размеров. Рыжие волосы убрала в высокий хвост, а туфли, в коих она проснулась, валялись сломанные в разных частях огромного зала, - Принц должен прийти и открыть эти двери. А пока сиди.

- Он их открыть не может! Он меня любит! Он приходил за мной, а ты со своими дверями всё испортил.

- Принцесса, - дракон выдохнул дым, сдерживая гнев и пламя, - Он не приходил.

- Да почём тебе знать?! Он любит меня! Я ради него...

Дракон спрыгнул с самого верха и оказался у самого носа принцессы.

- Вы ради него оказались здесь. А он ради вас даже не почесался. Всё так же прожигает свою жизнь в объятиях очередной красотки на балу.

- Ты врёшь! - девушка ударила в грудь дракона, а он схватил её за запястья, оставляя горячие следы ожогов на её запястьях.

- Это вы тут заперты, а я нет. Стало интересно, почему он задержался, и почему всё ещё не избавил меня от наказания охранять столь взбалмошную девицу.

Принцесса растерянно смотрела ему в глаза.

- Ты... Ты слетал туда, - он молчал, - Летал?

Она обмякла и парень отпустил её.

- Он танцевал с девушкой в ярко-бирюзовом платье. Хороша собой та девица. Потом что-то шепнул ей на ухо и удалился. Через пару минут она за ним.

Паж обернулся к своей спутнице и тихо шепнул:

- Я помню тот бал. Принц тогда увел одну принцессу в свои покои. Я нёс ему вино и в окне увидел... Я думал, мне показалось...

Девушка покачала головой и они оба повернулись в сторону принцессы и дракона.

Рыжая бестия замерла на секунду, вглядываясь в янтарные глаза парня, будто старалась поймать его на вранье. Но он не врал. Она стрелой бросилась в свою комнату, к огромному зеркалу во весь рост, замерла перед ним. Оборванка, а не принцесса, отражалась там. Разорванное платье, всклокоченные волосы... Девушка взвыла и кулаками разбила зеркало, разрезая руки в кровь и даже не ощущая, как осколки впились в нежную кожу. Она расплакалась... Впервые со времени своего пробуждения, впервые за последние годы. Дракон аккуратно присел около неё и обнял.

- Я... Я же... - запиналась девушка, давясь слезами и обидой, - Я же всё ради него, а он... - Дракон бережно гладил её по золотистым волосам, - Я что, не хороша?

- Вы прекрасны, принцесса.

Паж испуганно обернулся на свою спутницу, а она кивнула и снова сделала жест, будто листает страницы книги.

Принцесса стояла с мечом в руках, наставив его острием на дракона. Платье стало в разы короче, волосы были убраны аккуратно, так, чтобы совсем не мешали. Взгляд острый, как и оружие в её руках.

- Мы полетим туда.

- Не полетим, - спокойно сказал дракон, но пошевелиться не решался.

- Я посмотрю ему в глаза и спрошу, неужели все эти девки ему дороже меня и всего, что я сделала ради него.

- И он тебе ответит: "Конечно нет". И что? Ты растаешь и бросишься ему в объятья. И вы будете жить долго и счастливо до первой бордовой юбки!

Принцесса зарычала и приставила меч в горлу дракона.

- Зря научил пользоваться, - фыркнул он, но стоял не шевелясь.

- Уже бордовой?

- А какая разница, моя принцесса? Думаешь, он на цвет юбок внимание обращает? Вчера бордовая, месяц назад бирюзовая, два месяца назад цвета морской волны, - девушка сцепила зубы, пару секунд ещё подержала меч, а потом опустила его. Действительно, не в цвете юбки и не в имени дело. Просто он забыл её. Живет, как ему хочется. А она отдала всё, свою свободу и жизнь, ради него. Но разве он клялся, что сделает то же ради неё? Нет. Девушка отвернулась, глядя в окно, за которым бушевало море.

- Я хочу платье!

- Что? - растерялся дракон от резкого переключения темы разговора.

- То бирюзовое платье, с бала. Той красотки, о которой ты говорил.

- А он... - тихо спросил паж.

Спутница снова "перелистнула страницу".

- Это? - принцесса мечом коснулась платья, лежащего у ее ног.

- То самое.

Девушка подняла взгляд на дракона и босыми ногами встала на дорогой наряд, о котором грезила последние месяцы. Плевать ей стало на все эти дорогие побрякушки. Она прошла по нему так же, как когда-то ходила по дорогим коврам королевств, и как последнее время ходила по холодному полу своего нового жилища, подходя вплотную к дракону, не сводя с него пристального взгляда.

- А если я попрошу глаза?

- Я спрошу, какого цвета.

Принцесса обняла своего верного стража, стоя на дорогом платье своими босыми грязными ногами...

Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Луи стоял посреди тёмного зала на первом этаже и с недоумением смотрел на свою спутницу, которая показала ему всё, что так его волновало.

- А теперь?

Девушка кивнула вверх.

Принцесса застыла у того самого разбитого зеркала во весь рост.

- Ну что за принцесса мне попалась? - раздалось позади, - Все принцессы как принцессы: приехал принц, прыгнули к нему на коня и в королевство ускакали.

В комнату вошёл высокий мужчина в чёрных брюках и белой рубашке, расстёгнутой до середины. Брюки и рубашка были наполовину сожжены. Чёрные, как смоль, волосы, небольшая борода, лишь яркие янтарные глаза выдавали его нечеловеческое происхождение. Мужчина держал руки за спиной и едва заметно качал головой.

- Поехала б ты уже, - девушка только хмыкнула в ответ, - Смотри какой, – кивнул мужчина в сторону, - Доспехи блестят так, что глаза режет. Со свитой приехал дракона убивать.

- Чего же к ним не вышел? – девушка смотрела на него через зеркало.

- Я сегодня уже ел.

Принцесса нарочито тяжело вздохнула.

- Всё время аппетит себе перебиваешь.

- Ты хотела бы, чтобы я их съел?

- Ты не ешь людей.

- Но могу.

- Чего руки прячешь?

- Принёс кое-что, – дракон достал из-за спины яркое пышное бирюзовое платье с белыми вставками.

Поистине прекрасное платье.

Принцесса расплылась в улыбке.

- Видела такое на одной принцессе…

- Да, да, той, у которой ноги от ушей… От ушей твоего принца.

Девушка звонко рассмеялась и быстро скинула одежду. На её теле красовались пара шрамов и ожогов. Дракон непроизвольно скривился при их виде, бросил взгляд на меч, стоявший в углу и уже давно припавший пылью. Когда-то эта рыжая бестия лихо размахивала им перед самым носом дракона. Были времена. После пробуждения она не раз пыталась дракона присмирить, показывала характер. Он тоже. Шрамы – тому доказательство. Неприятное.

Она заметила этот взгляд и с вызовом посмотрела на него. Вот мол, сам виноват.

- Ехала бы ты с принцем. Нагоним в два счета.

- Ну и как ты себе представляешь это? Увидит он меня такую, и? Ему ведь шик и лоск подавай. Если девушка, то обязательно как из-под руки мастера, с точёной фигуркой, длинными ногами и упругой задницей. А я…

Дракон подошел сзади и обнял девушку за плечи.

- Ты прекрасна, моя принцесса, - он бережно коснулся рукой шрамов, будто вырисовывая причудливый узор на ее тонком теле не то жалея, не то любуясь - Примерь платье.

Принцесса быстро влезла в подаренный наряд, а дракон широко улыбнулся, оголяя ряд острых клыков. Девушка подошла к нему и взяла за руку.

- Неужели ты не хотела бы вернуться в тот мир? – жёлтые глаза с интересом смотрели на неё.

- Зачем мне мир, в котором я не нужна? В котором я - лишь тень.

Она схватила дракона за рубашку и потянула за собой к окну.

- Ты опять?

- Не все мечтают жить в золоте. Не всем к лицу корона и убранства. Кому-то просто не хватает крыльев, - она встала на подоконник у раскрытого окна, - Чтобы полететь.

Шаг.

И дракон бросился за ней. Она летела вниз из окна к самому бушующему морю. А дракон, вспыхнув, превратился в самого себя. Того самого, кого принц видел со своей свитой. Огромного, сильного, горящего… Он схватил принцессу и усадил себе на спину, взмывая к небесам. Девушка сидела верхом на драконе, широко расставив руки, будто и сама она летит, а ветер играл ее ярко-рыжими волосами, будто самим солнцем поцелованными, а дракон вез ее к облакам.

Счастье не исчисляется золотом. Кому-то просто не хватает крыльев, что бы полететь…