Дочь дьявола

I

Наездница на приметном мотоцикле Yamaha R6 ярко-фиолетового цвета, не сбавляя бешеной скорости, умело лавировала в плотном потоке машин и не давала ни малейшего шанса полицейским приблизиться. На ней был костюм из латекса, который больше подошёл бы какой-нибудь танцовщице в ночном клубе, чем мотоледи. При падении латекс никак не защитит её тело.

Стражи порядка Абу-Даби успели сесть на хвост и только начали преследование беглянки. Ещё бы они не успели: только что эта дама в облегающем сексапильном наряде убила самого богатого человека на земле, причём с особой дерзостью. Каким образом она прошла охрану и смогла так быстро и незаметно исчезнуть из небоскрёба Capital Gate – осталось загадкой.

Пара Lamborghini марки Aventador и Huracan на несколько порядков превосходит байк по мощности, но при таком количестве помех от их преимущества мало толку. Погоня складывается явно не в пользу блестящих красоток с мигалками. Истошно воя сиренами, спорткары приказывали помехам расступаться, но участники дорожного движения реагировали слишком медленно. А плотно прижавшаяся к мотоциклу байкерша часто срывалась на встречную полосу, ловко втискиваясь в малейшие промежутки между машинами. Наблюдаемая полицейскими в лобовое стекло туго обтянутая в чёрный латекс задница неумолимо удалялась всё дальше. И ей удалось бы уйти, но улицу успели перекрыть.

В последний момент Yamaha задымила задним колесом, завалилась на бок и нырнула в поворот к многоярусной парковке. Убийце повезло: габариты мотоцикла прошли между законцовкой шлагбаума и стеной. Углепластиковая палка всё же царапнула ей ногу и разорвала костюм. Дама ненадолго сбавила скорость и поправила рюкзак спортивного покроя на спине. Встав на дыбы, мотоцикл рванул наверх.

Обе "Ламбы" не стали терять время в ожидании, пока поднимется шлагбаум. Их низкий профиль также позволил въехать на парковку при закрытом ограничителе. Только шлагбаум срезал обеим машинам проблесковые маяки на крышах, и дальше погоня продолжилась уже без светомузыки. На некоторое время они потеряли преследуемую из вида на винтообразном подъёме между этажами. По визгу покрышек легко угадывалось, что она продолжает мчаться наверх. В управляемом заносе Lamborghini скользили за ней, высекая задними крыльями о бетонную стену узковатого жёлоба снопы искр. Змея жирного чёрного следа жжёной резины на асфальте пока не свернула ни на один этаж.

Полицейские успокоились в уверенности, что отсюда наглая убийца никуда не денется. В воздухе над парковкой уже поджидала страховка в виде вертолёта с готовым к работе снайпером на борту. По рации преследователи передали, что гонят леди в чёрном на самый верх. В эфире прошёл приказ брать живой.

Вылетевший из тоннеля байк не сбросил скорости. Наоборот, ускоряясь подобно пуле, с громким рёвом помчался по прямой к невысокому бортику ограждения. Все приказы остановиться и угрозы открытия огня на поражение с вертолёта остались без внимания. Загнанная в угол беглянка на полной скорости впечаталась в борт и вылетела из облака фиолетовых обломков по инерции вперёд. Широко раскинув руки в стороны, фигура в чёрном стала падать с большой высоты крыши парковки. Полицейские в зависшем между зданиями вертолёте разинули рты и провожали самоубийцу изумлёнными взглядами.

Шоу длилось недолго, в её рюкзаке оказался спасительный парашют-крыло. Раскрывшись, он вывел пилота вертушки из ступора. Винтокрылая машина свалилась в управляемое падение вслед за обречённой бесстрашной. Но та снова смогла поразить преследователей. Сблизившись по дуге с соседним небоскрёбом, она отстегнула крыло и влетела в стену, разбив окно выставленными вперёд руками. Словно стрела картонку прошила.

- Как? Даже моя автоматика только очередью пробьёт, - прошептал шокированный снайпер, отложив ставшую бесполезной винтовку на колени.

- Срочно блокируйте здание, она внутри! - рявкнул в рацию командир на переднем кресле.

Вертолёт недолго повисел напротив пробоины в окне. Внутри офиса никого не обнаружилось. Только перевёрнутые столы говорили о том, что чёртова летунья снесла их и каким-то чудом выжила.

- Поднимайся выше! Вдруг снова прыгнет, - приказал главный пилоту. - Земля, предельная концентрация! Она в ловушке, выхода нет. Прочесать каждый этаж! Огонь на поражение при малейшем сопротивлении!

Как только вертолёт облетел небоскрёб по периметру, стало ясно, что убийца смогла выскользнуть. Дыра в стекле с другой стороны на двадцать пятом этаже прозрачно намекнула, что полиция крупно облажалась. Пришла очередь главного задавать вопрос "Как?", только уже совсем не шёпотом.

II

Сотрудник Интерпола вошёл в кабинет начальника полиции Абу-Даби как к себе домой. Не поздоровался, не подал руки. Резким движением придвинул кожаное кресло вплотную к столу, присел в него без приглашения, затем медленно снял солнцезащитные очки и положил их на стол. Под очками на волевом, с ярко выраженными скулами лице скрывались бледно-голубые, почти бесцветные глаза. Они изучали номинального хозяина помещения с лёгким прищуром. Коренастый широкоплечий гость носил максимально короткую стрижку, цвет волос в тон глазам, словно специально вытравленный химией добела. Комфортно разместив ухоженные руки на широких подлокотниках кресла, незваный гость произнёс вместо приветствия:

- Алан Айсхорн. Вы должны быть в курсе цели моего визита.

- Позвольте взглянуть на ваше удостоверение, мистер … Айсхрон.

- Зовите меня просто Алан, - ответил блондин. В приглушённом голосе не послышалось и тени раздражения за искажённую фамилию, но слова были произнесены скорее в приказном тоне, а не как разрешение и уж тем более просьба. - В моём удостоверении вы не найдёте ничего интересного. Я агент Интерпола по особо важным делам.

Врядли это шаблонное определение являлось правдой, однако настаивать шеф полиции не стал. Не в его правилах игнорировать прямые приказы непосредственного начальства. Сказано "оказывать полное содействие", значит надо выполнять. По пустякам главный полицейский страны лично звонить не станет.

- В таком случае могу я задать вопрос?

- Только один, чтобы не тратить время понапрасну. Я устал после длинного перелёта.

- Почему это дело заинтересовало Интерпол? Что у вас есть на неё?

- Вы задали два вопроса. Я отвечу на первый. - Голос стал чуть громче. Кажется, спецагент начинал терять терпение.

Темнокожий полицейский расстегнул ещё одну пуговицу офицерского кителя на довольно поджаром теле для отнюдь не юношеского возраста. Полковник Дакир эль Ратиф не привык, чтобы с ним так разговаривали даже люди выше рангом. Ранг гостя сомнительный, и этот мужчина скандинавской внешности ходит по грани, но пока держится в рамках допустимого. Полковник поджёг сигару и наконец присел в своё кресло.

- Она в одиночку перебила взвод хорошо вооружённой подготовленной охраны на засекреченном объекте. С объекта ничего не похищено. - Вывод? Полковник не успел развить мысль, это было ещё не всё. - Последствия сложно переоценить, после такого стрелки «часов Судного дня» как правило приближаются к отметке ноль-ноль. Инцидент произошёл в стране, не охотно идущей на международное сотрудничество. - Несмотря на неожиданно пространственный ответ, он был крайне скуден на детали, никаких конкретных названий. Гость умел говорить, как надо. - Почерк тот же, как и в вашем деле – почти у всех солдат острым предметом вспорота гортань. По обнаруженным следам хитина на коже оружие убийства предположительно…

- Ногти, - не упустил возможности перехватить инициативу полковник и выпустил струю дыма под потолок. - У вас на неё нет ровным счётом ничего. Даже её имени.

- На случайно сохранившемся отрывке записи с камеры видеонаблюдения она в низко надвинутом на глаза капюшоне. - Алан Айсхорн отметил про себя, что его собеседник занимает свою должность отнюдь не благодаря связям или способности угождать начальству. И поделился в качестве подарка единственной сколько-нибудь важной приметой, кроме роста и телосложения, которая у него была. - Прекрасно видит в темноте. Действовала ночью, предварительно обесточив периметр, а затем и резервную силовую установку, но прибором ночного видения не пользовалась. При этом смертельные удары нанесены с филигранной точностью.

- Алан, вы не из Интерпола. - Полковник взял со стола пульт и включил висящий на стене сбоку от них телевизор. - Но это не принципиально. Известное имя демона, которого мы с вами пытаемся поймать – Шейла Рейман. Сюда из Норвегии она прибыла именно под ним. Мы проверили и больше на неё ничего не нашли. Таким образом, данные – пустышка.

Агент кивнул, как бы благодаря за то, что полковник избавляет его от необходимости задавать лишние вопросы. Кажется, они смогли прийти к взаимопониманию.

После нарезки всех имеющихся видеозаписей на экране застыло увеличенное изображение лица "демона". Много маскировочного макияжа. Внешность, как и имя, мало что даст. Из настоящего, что не скрыть – посадка и разрез глаз.

- Азиатка? По фото из паспорта есть результат?

Полковник отрицательно покачал головой.

- Она там в точности такая же. Ищем, но я бы не рассчитывал на успех в данном направлении. База выдала трёх кандидаток, и всё мимо.

- Мотив?

- Предполагаю, что примерно такой же, как и при нападении на ту засекреченную базу. - Полковник ещё раз пыхнул сигарой, положил её в пепельницу и с невозмутимым видом скрестил руки на груди.

- Я могу обращаться к вам по имени? - Алан Айсхорн впервые улыбнулся холодной улыбкой, обнажив два ряда идеально ровных зубов.

- Пожалуйста, как вам угодно.

- Дакир, вам удалось произвести на меня впечатление. Это большая редкость. Не поделитесь своими личными соображениями? Мне очень интересно.

- Благодарю. От моих соображений мало пользы. Их немного, и все из разряда фантастических. Вы не могли не обратить внимание, как она сблизилась и нанесла удар. Запредельная скорость, но больше всего поражает, что она даже не смотрела на цель. - Полковник помусолил пальцами дымящую в пепельнице сигару, но оставил её на месте. - Поговорите с экипажем вертолёта, который вёл преследование. Они вам расскажут больше.

- Однако вы мне так ничего и не сказали.

- Как и вы.

- Не сочтите за пафос, но мы с вами одно дело делаем. Можете не беспокоиться, всё останется между нами.

- Ждёте выводов? Они на поверхности. - Дакир эль Ратиф встал на ноги и посмотрел на небо за окном, развернувшись спиной к собеседнику. - Я пропустил всего одно слово в своих соображениях. Запредельная скорость, реакция… для человека.

- Благодарю за откровенность. Если вы спятили, то нам с вами место в одной психушке – симптомы совпадают. - Таинственный гость положил на стол ламинированную картонку белого цвета. - Вот мои контакты. Можете звонить в любое время. Рад был пообщаться и не смею больше отвлекать.

На прощание коллеги пожали друг другу руки.

III

Запись перезапустилась с начала в очередной раз.

Хрупкая на вид, худая девушка в облегающем чёрном латексе едва заметно согнула колени и молнией рванулась диагонально вперёд. Никто из присутствующих на экране и моргнуть не успел. А в следующее мгновение представительной внешности мужчина в традиционном для арабов головном уборе осел на пол, хватаясь за разорванное горло, из которого хлестал багровый фонтан. Убийца не отказала себе в удовольствии (?) задержаться на миг и насладиться результатом дела своих смертоносных рук, а затем прыгнула и пробила бронированное окно. С высоты почти в пятьдесят метров! Восемнадцати градусный наклон башни Capital Gate позволил ей замедлить скорость падения, проскользив по стене, но… По довольно необычным вертикальным зрачкам с увеличенного изображения её лица трудно определить, пьяна она была или накачана наркотиками. Алан Айсхорн пришёл к выводу, что вероятнее всего она просто пребывала в уверенности, что ей ничто не угрожает.

Алан выключил экран и продолжил отмокать в просторной джакузи лучшего отеля Абу-Даби. Процесс длился больше часа. Вода давно остыла, но дискомфорта он не ощущал. Занятая мыслями голова игнорировала потребности тела.

Прилетела из Норвегии… Совпадение? Она умышленно оставляет следы, которые крайне сложно увязать с её действиями или это очередная случайность?

Он тоже прилетел вслед за ней в одну из столиц ОАЭ из Норвегии. Два дня назад Алан похоронил свою мать – последнего по-настоящему близкого для него человека. Извещение о смерти заставило его вернуться на родину, которую он покинул долгих двадцать лет назад.

За двадцать лет маньяк может совершить всего два акта возмездия во благо удовлетворения своих потребностей? Только в том случае, если он не стареет, и время не имеет значения. Время – беспощадная штука, но только для смертных. Для бессмертных время несущественная неотвратимая константа.

Если бы "специальный агент национальной безопасности" Алан Айсхорн жил как все и отвергал недопустимое, он никогда не стал бы тем, кто есть сейчас. Не взлетел бы так быстро по ступенькам человеческой иерархии. Забавно, "человеческой"?

Шейла (он почти уверен, что это её первое и настоящее имя) уже давно не человек. Как давно? Это имеет значение? Она была человеком изначально, или пришла в этот мир извне? Сидящий в прохладной воде человек продолжал задавать вопросы в никуда. Ответы не сильно волновали, он просто складывал вопросы в цепочку. В конце цепочки долгое время маячили два самых важных: Я смогу остановить её? И основной … А нужно ли?

Ему слишком сильно развязали руки, и он уже привык к вседозволенности, как и она… Только вот покровители у них из несравнимо разных категорий, из разных миров. Кто над тобой, Шейла? Тот самый, кто может ВСЁ, а над ним никого? Если это так, то у меня нет шансов…

Больше всего его поражало то, что только он один видит очевидное совпадение в двух выпадах демона Шейлы Рейман. Первый удар она нанесла, чтобы продемонстрировать силу, второй – чтобы лишить силы потенциальных соперников. Деньги – сосредоточение силы слабого человека, без них воевать сложно. Только этот показательный акт с убийством шейха ничего не значит. Всего лишь максимально вирусная новость, не более. Люди не увидят и не поймут, им нужна ссылка на предыдущее событие, чтобы поставить лайк.

Она убивает много больше, чем нужно, чтобы просто привлечь внимание. Но почему след из всех её второстепенных жертв с оторванными головами – это в основном никому не нужные бездомные или смертельно больные? Так она избавляет их от мук не имеющей значения жизни? Хочет показать, что добрая? Но зачем убивать? Зачем? Вывод прост, у неё нет выбора.

- Шейла, я старею и не смогу следить за тобой постоянно. - Потешил вслух своё атрофированное самолюбие Алан Айсхорн и отжался руками от мраморных бортов джакузи, выпрямив ноги под прямым углом над водой. - Не убегай, скоро встретимся … если захочешь. - Долго держаться за счёт силы рук он не стал и позволил телу рухнуть обратно в воду.

IV

Стройная тень плавно двигалась в тёмной комнате. Движения отдалённо напоминали гимнастику, но иногда были слишком резкими. Как сейчас, когда она наотмашь разорвала рукой пространство над собой из полуприседа с такой скоростью, что человеческий глаз не смог бы уследить. Тень очень органично смотрелась в темноте, была составляющей мрака, и любые движения практически не выдавали её присутствия.

Шагнув в мутно-белую полоску света, пробивающуюся между неплотно закрытых штор, тень на короткое время перестала быть невидимой. Мраморно-бледная рука задёрнула штору, погрузив комнату в абсолютный мрак. Луна успела подсветить идеальный маникюр длинных заострённых ноготков, не накладных и без лакировки. Зелёные с огненной желтизной глаза взглядом хищника мгновенно оценили обстановку за окном, и полуобнажённая девушка в чёрном классически строгом белье без верха вернулась к своей разминке.

Необычная гимнастика продлилась долго. Тень без устали бесшумно скользила по комнате в странном танце несколько часов подряд, пока тишину не потревожило шуршание в углу.

- Проснулся… - прозвучал низкий холодный голос, идеально подходящий для призрака ночи.

Тень приблизилась к источнику звука. Двигаясь с грациозностью кошки, она словно плыла, едва касаясь пола. Раздалось фырчание, затем писк, и всё закончилось лёгким причмокиванием. Издав едва слышный вздох, тень бросила комок шерсти в пластиковый пакет.

Обескровленный кролик стал первой пищей Шейлы за прошедшие сутки. День выдался напряжённым, нормально утолить голод не было возможности.

Шейле не нравилось определение "вампир", но по сути она – кровосос, и от этого никуда не уйдёшь. Нравится или нет, но только кровью можно заглушить голод, несравнимый с голодом обычного человека. Если периодически не восполнять плазму, эритроциты убьют собственное тело. Кровь обратится против хозяйки и уничтожит её изнутри.

Идти в бой голодной, ещё и днём было слишком опасно. Однако рискованная вылазка прошла проще, чем представлялось изначально. Попасть к объекту не составило особого труда и даже получилось устранить только саму цель, избежав лишних жертв. "Лишние" не имели принципиального значения, только вид крови сильно взбудоражил голодную вампиршу, и она с огромным трудом удержалась, чтобы не броситься на жертву и не напиться из вспоротого горла.

А вот уйти ожидаемо оказалось намного сложнее… В светлое время суток метаболизм её тела сильно замедлен, как итог – низкая скорость и ослабленная регенерация. Сломанная после падения с большой высоты нога окончательно пришла в норму только с наступлением темноты.

Шейла присела на кровать, разогнула колени и сделала упражнение "ножницы", быстро подвигав лодыжками вверх-вниз. Полный порядок, и не такое заживало. Окончательно расслабившись, она легла на кровать и включила любимую музыку Вагнера, под которую легко думается.

На охоту выходить поздновато – скоро рассвет. Сегодня придётся довольствоваться кроличьей кровью, но надолго её не хватит. Пока самочувствие нормальное, но голод не будет ждать и скоро напомнит о себе покалыванием в теле. Сначала лёгкий зуд, берущий начало с кончиков пальцев, затем всё сильнее и глубже внутрь, пока не перерастёт в адский пожар. Обжигающая агония длится очень долго. Проверять ещё раз, сколько так можно держаться, пока не сгоришь, нет ни малейшего желания. Для поддержания жизни её перерождённому телу нужно питаться другой жизнью – Шейла смирилась с этим.

А ещё она давно приняла тот факт, что убить себя в новом обличье самостоятельно не может, как бы ни хотела. Правда ещё не все методы перепробованы, только она больше не хочет. По опыту известно, что огонь, например, способен нанести ей ощутимый урон. Проверять и сжигать себя заживо она не стала, эксперименты закончились на собственноручно пущенной в висок пуле. Непередаваемые ощущения – лежать с развороченной головой и даже не потерять при этом сознания. Обязательная в таких случаях боль запоздало взорвала мозг вместе с возвратом способности шевелиться. Если не считать смерть человека Шейлы, с которой ничто не сравнится, это была худшая из пыток. В сравнении с ней яды, отравляющие газы, попытки утопиться, повеситься или спрыгнуть со скалы показались детской забавой. Эффект от них колебался от нулевого до едва заметного.

Все знакомы с легендами о вампирах и их потенциально уязвимых местах. В частности об убийственном воздействии ультрафиолетовых лучей. Шейле солнце даже дискомфорта не доставляет, не говоря уже о смертельной опасности, однако при свете дня её практически неуязвимое тело становится слабее. Ближе к человеческому, если такое сравнение уместно – сегодня она убедилась в этом, как никогда раньше.

Она давно не подбиралась к последней черте настолько близко и смогла уйти от погони не без доли везения. Но ей понравилось, очень. Пресыщенная быстро иссякшими удовольствиями бесконечной жизни, Шейла испытала настоящую адреналиновую эйфорию. Сегодняшние события сильно взбудоражили её, вернув вкус к жизни. Послевкусие держалось значительно дольше, чем привкус крови на губах после упоения горячей жизненной силой из пульсирующей вены.

V

Алан Айсхорн толкнул двери и вошёл в ничем не примечательный двухэтажный дом, расположенный совсем рядом со всем известным строением в виде пятиугольника. Внутри он первым делом аккуратно поставил на пол необычную ношу в виде конуса с округлой вершиной, закрытую чёрной тканью, вытер со лба пот и извлёк из внутреннего кармана удостоверение.

- Всё в порядке. Покажите, что у вас там. - Дежурный в тёмном камуфляже без знаков различия кивнул на чёрный конус с металлическим кольцом у вершины.

- Это моя ручная кладь. Ничего противозаконного или опасного. - Полковник в штатском взял в руку странный предмет, всем видом демонстрируя намерение проследовать дальше.

- Я вынужден настаивать, сэр. - Боец скрестил руки за спиной и сделал шаг боком параллельно за поздним визитёром к рамке металлодетектора, но не вставая у него на пути.

Профессионально сдержан… Если игнорировать и этот жест, то у охранника в руке материализуется пистолет. Причём очень быстро, менее чем за секунду. И вот тогда любое неоправданно резкое движение с девяносто девятью процентной вероятностью закончится простреленной ногой, без предупреждения.

Можно набрать прямо из дежурки главного, но лень тратить время на лишние манипуляции. Уже очень поздно, третий перелёт за неделю сильно вымотал. Окончательно добивает жуткая вездесущая жара, которая преследует на разных континентах и даже ночью не спадает… Алан вздохнул и медленно повернулся к бойцу. Свободной рукой осторожно приподнял вверх ткань примерно наполовину. Под ней в клетке, уцепившись длинными когтями в жердь, неподвижно замерла белая птица размером чуть крупнее среднего.

- Достаточно? - не хотелось будить недавно задремавшую полярную сову. Она частые дальние перелёты переносит намного хуже, чем он. Сова Нея старше своего нового хозяина лет на десять, но за всю жизнь налетала явно поменьше, чем за последнюю неделю.

- Боюсь, вам придётся оставить клетку здесь. - Боец всё это время так и стоял, не шелохнувшись, и даже не переместил руки вперёд. В отражении окна Алан заметил, как он убрал правую ладонь с рукояти запасного пистолета за поясом. - Таковы правила, сэр.

Правила… везде есть правила. С оружием ему можно пройти к начальнику службы безопасности президента, а с совой нет… Алан Айсхорн подавил очередной вздох.

- Есть какое-нибудь укромное тёмное место?

- Я оставлю её в комнате отдыха. Не беспокойтесь, сэр, там никто не потревожит. - Солдат принял протянутую клетку двумя руками, придержав за дно.

Алан промедлил пару секунд, пока он вернётся и закроет двери комнаты сбоку от главного входа, и лишь тогда шагнул через рамку. Металлодетектор отреагировал негромким писком.

- Всё в порядке. Проходите, - кивнул дежурный после беглой оценки изображения на мониторе. И бровью не повёл, как будто помимо ключей и пистолета в наплечной кобуре, подсвеченная красным пуля в голове – рядовое явление.

Неспешно поднимаясь по широким ступеням на второй этаж, Алан думал больше об оставленной внизу птице, чем о предстоящем крайне непростом разговоре со своим давним другом. Шумный мегаполис совсем не подходит для полярной сипухи. Относительно неприхотливую и спокойную старую Нею нельзя назвать обузой, только его ритм жизни не позволяет обзавестись даже таким членом семьи. Но перед смертью мать очень просила, даже настаивала, чтобы он забрал Нею к себе… Это было её последнее желание.

- Входи, Алан, - пригласительным жестом махнул рукой Стив Донован с телефонной трубкой у уха. Дверь в его кабинет с простой табличкой под номером «1» была распахнута настежь. Несмотря на время далеко за полночь, почти все соседние кабинеты также не пустовали. - Нет… десять, - отрывисто бросил начальник СБП в трубку и пожал Алану руку. - Кофе будешь? - это адресовалось уже ему.

- Не откажусь.

Донован прикрыл ладонью динамик:

- Кофемашина в конце по коридору. Мне двойной захвати. За счёт фирмы.

- Лучше бы фирма круглосуточную секретаршу тебе предоставила. - Лишённый удовольствия отдохнуть на манящем диване Алан нехотя вышел обратно. Такого неприятного возвращения домой у него ещё не было.

До его возвращения Стивен Донован успел закончить телефонный разговор и сидел в кресле, подставив лицо под тихо жужжащий настольный вентилятор.

- Кондиционер не вовремя сдох, чтоб его… - он поморщился, взглянув на свою белоснежную рубашку в мокрых пятнах от пота. Спросил после пары коротких глотков кофе: - Ну выкладывай, чем обязан? Ведь не ради дружеского визита ты ко мне сорвался из командировки. Как видишь, у нас тут настоящий аврал – завтрашнее внеплановое обращение Пи прибавило работёнки.

Алан помнил, что Пи – сокращённое от "президент". Так сотрудники СБ обычно называют между собой персону номер один для упрощения.

- Стив, ты можешь отменить эту пресс-конференцию?

- По причине?

Отлично зная друг друга, они привыкли общаться максимально коротко и по существу, особенно когда дело касалось важных вопросов. Плюс обстановка совершенно не располагала к затягиванию разговора. Время дорого, и обоим ещё неплохо успеть поспать хотя бы пару часов.

- Ты в курсе цели моего пребывания в Эмиратах?

- В общих чертах. Дело из ряда вон, но не было времени ознакомиться с подробностями.

- Плохо. В данном вопросе наши с тобой интересы максимально пересекаются. Одолжи компьютер, так будет быстрее.

Стив толкнул беспроводную клавиатуру на край стола, развернул монитор и откатился на стуле так, чтобы изображение было видно обоим.

- Шеф, могу?! - раздался голос и одновременно короткий стук в открытую дверь. В проёме появился сотрудник в такой же белой, но более сухой рубашке с двумя расстёгнутыми пуговицами и сильно ослабленным галстуком на шее. В руках он держал помятый лист бумаги и карандаш. - По третьей группе есть нюансы. В частности…

- Джон, притормози… - Донован взглянул на часы. - Полчаса терпит?

- Вполне, - Джон засунул карандаш за ухо и исчез в недрах коридора.

- Ознакомься, - закончив с манипуляциями в сети, Алан вернул клавиатуру на стол.

Не поленившись встать и закрыть двери, опустив на них жалюзи, он вернулся на диван и следующие минут десять провёл с закрытыми глазами, пока Донован изучал короткую, но ёмкую текстовую выжимку и просматривал видеозаписи. Когда запомненные до мелочей звуки последней из них смолкли, Айсхорн открыл глаза.

- Впечатляет… - Стив нервно покрутил шариковую ручку между пальцами. - Действительно впечатляет. Почему ты думаешь, что Пи станет её следующей целью?

- Из-за предмета обращения.

- Очередная неперехватываемая ракета, ну и что? - Донован хрустнул шейными позвонками, прижав ладонь к затылку. - К тому же… как она узнает, если анонса обращения не было?

- Глупо полагаться на то, что она не умеет добывать нужную информацию. А ракета не просто очередная, а принципиально новая, разрушающая относительный и очень шаткий мировой баланс. Настолько, что главному не терпится заявить об этом на весь мир сразу после первого удачного испытания.

- Допустим, но всё равно не улавливаю…

- Стив, не дури, всё ты улавливаешь. Ты же прочитал, что она разнесла на той базе двадцать лет назад. - Алан уже понял, что ответ на его запрос отменить завтрашнее выступление президента в прямом эфире будет отрицательным. Но он ни на йоту не повысил тон и продолжал говорить абсолютно спокойно.

- Алан, одних твоих подозрений недостаточно. Они обоснованны и вполне логично встраиваются в цепочку. Я тебя слишком хорошо знаю: тщательно всё не взвесив, ты бы сюда не заявился. Дай закончу мысль… - Донован вскинул палец, прерывая ответную реплику. Затем встал на ноги и принялся ходить по комнате от окна к двери и обратно. - Предположим, что перерыв в двадцать лет между эпизодами – результат того, что её другие удары были не настолько громкими, либо… да хрен с ним, в завязке была и деньги тратила, что сильно врядли. Но судя по внешнему виду… Сколько же ей лет было тогда? Десять? И это я самый максимум выдал сейчас. Или второй вариант, тоже неправдоподобный… Она очень качественно загримировалась под двадцатилетнюю. А каким образом тётка в годах настолько лихо управляется с мотоциклом и прыгает с парашютом, пробивая калёное стекло? К тому же обтягивающий латекс очень выгодно подчеркивает достоинства её удивительно молодого тела. Неплохо сохранилась бабка, а?

- Стив, я клоун или сумасшедший по-твоему? Увязал в одно два разных дела и припёрся прямиком с аэропорта среди ночи к тебе о своих фантазиях рассказать? - Настала очередь Алана принять вертикальное положение.

- Ладно, не заводись… давай попробуем от обратного. Отменить я однозначно не смогу на текущих исходных – это факт. Риск атаки недопустимо большой – тоже факт, потому что я тебе верю, хоть это сейчас и равнозначно признанию, что я спятил. Но мы знаем, что твоя супергёрл ударит, и будем готовы. Её же ещё по прибытию в страну должны взять. Лучшие силы в деле, ты операцию "эмигрант" по красному коду уже инициировал.

- Она цель номер один, но ты не хуже меня понимаешь, что шансы на успех ничтожно малы. И ещё. Внимательно смотрел, как шейх расстался с жизнью? Кто в состоянии её взять?

- Принимается… - Донован остановился у двери, прижался к ней спиной и посмотрел на друга. - Варианты противодействия?

- У меня нет рабочих предложений, как её остановить. Только отмена завтрашнего… сегодняшнего уже выступления. Усиль охрану, введи особый режим и никаких публичных мероприятий в ближайшие дни. Как обычно делается.

- Всё, кроме отмены и только после прямого эфира на ТВ, - непреклонно повторил начальник СБП. Но добавил в качестве бонуса, - причём независимо от того, будет ли совершено покушение.

- Стив, если оно будет, то никакие меры уже не потребуются.

- Допустим… Варианты, Алан, варианты.

Алан Айсхорн задумался. Подозревая, что процесс может растянуться надолго, Стивен Донован оставил его в одиночестве на некоторое время, прихватив с собой трубку радиотелефона.

- Насчёт периметра отвлекаться не будем – тебе виднее. - Такими словами встретил его Алан по возвращении. - А вот по экипировке… Во-первых, бронежилеты под горло – сам видел, почему. Обязательно для непосредственных телохранителей и желательно для всей первой группы в максимально усиленном составе.

- Это будет непросто, учитывая дресс-код, но согласен полностью. Что ещё?

- Мишень, как я понимаю, мы в такой вид парадного костюма не оденем?

- Алан, не стану врать, что мне и четверым моим ближайшим к нему ребятам будет крайне трудно это сделать. Менять материал горлового броника на более тонкий, маскировать под телесный цвет… Да блин, на этажах спецназом в подрывном обмундировании усиливать придётся, а они слишком медленные в броне своей. Ладно, мои проблемы. Но с Пи я поговорю, обещаю. Дальше.

- Шокеры. Дальнобойные и максимально мощные.

- Окей. Как приоритетное оружие, и только потом огнестрел?

- Есть опасения, что огнестрел окажется неэффективным.

- Разрывными зарядим, - хмыкнул Стивен и выбросил смятый картонный стаканчик с кофейной гущей в мусорку.

Алан в задумчивости качнул головой.

- Не уверен. Дальше я бы сделал ставку на колюще-режущее, с предельной проникающей способностью. Но это если шокеры хоть чем-то помогут. Поэтому на твоём месте я бы лучших контактников в топ-четвёрку ставил.

- Алан, твою мать, ты серьёзно про ножи?

- Нет, мне просто заняться нечем до утра и я тут в остроумии упражняюсь.

- Получается у тебя не очень смешно. Лучший контактник, которого я знаю – это ты. Пойдёшь на передовую? - предложил Донован и посмотрел на друга, прищурив глаза.

- Не вариант. Это всё защита и практически гарантированное поражение.

- Сдрейфил, старый? - Стивен позволил себе слегка усмехнуться. С академии всему курсу было известно, что у Алана Айсхорна полностью отсутствует чувство страха, как таковое в принципе. Отморозок в прямом и самом лучшем смысле этого слова, и фамилия идеально подходящая. - Проехали, - не получив ответа, махнул рукой Донован и отвлёкся на исписанный быстрым кривым почерком лист с пометками. - Поделишься соображениями насчёт своих атакующих действий?

- Легко, как только они появятся. - Айсхорн на секунду задумался. - Чуть не забыл… мне нужны полномочия командовать твоими волками.

- Не в моей компетенции их тебе предоставить. Будешь командовать через меня – какие проблемы? Твой допуск позволяет хоть до дверей студии дойти, где кино будут снимать.

- Слишком долго через тебя, у нас не будет роскоши в виде времени на переговоры.

- Ну извини, с тобой рядом ходить я не смогу. Как есть.

- Это может стать проблемой, Стив. Самой главной нашей проблемой. Мы должны бить первыми или проиграем. Вот единственное, в чём я на данный момент уверен на все сто.

- Допустим, но ты пока не знаешь, каким образом и куда бить. Как только поймёшь – тогда и обсудим. - Донован в который раз глянул на часы. - Твою вьетнамскую! Алан, мне на часок надо срочно поработать, накинул ты хлопот. Можешь отдохнуть пока прямо тут на диване, а потом закончим.

- В основе мы закончили. И вообще меня ждут. - Айсхорн хлопнул друга по плечу. - Не забудь проинструктировать своих, как следует. Давай, на связи.

- Принято, держи в курсе. - Стив хлопнул друга в ответ и сразу отвлёкся на телефон.

VI

Дома Алан Айсхорн пристроил Нею на столе, распахнул окно и открыл дверь клетки. Он делал точно так же в Абу-Даби, когда оставлял сову одну в номере, втайне надеясь, что она улетит. Но этого не случилось. Несмотря на то, что они очень давно не виделись, Нея помнила его и признала как своего.

Не включая свет, Алан устало опустился в кресло. Долго ждал и слушал тишину, нарушаемую едва слышным гулом ночного движения города из окна. Он не мог точно рассмотреть, но чувствовал, что Нея сейчас смотрит на него. Вытянув руку, Алан дважды щёлкнул пальцами. Сова будто только этого и ждала: раздался шелест крыльев, Нея сорвалась с места и приземлилась точно на руку, бережно обняв когтистыми лапами предплечье. Алан улыбнулся ей в темноте и легонько погладил птицу по голове. Сова ответила на проявление ласки негромким уханьем.

Нея появилась в семье Айсхорнов примерно на год раньше Алана. Его мать нашла обессилевшую полярную сипуху в лесу на земле. Пожалев птицу, женщина взяла её домой и выходила. Но сова не улетела на волю, когда поправилась. По ночам она летала поохотиться в лес и всегда возвращалась обратно. Прошло время, у счастливых родителей родился сын. К их удивлению Нея очень тепло восприняла появление маленького человеческого детёныша. Сова облюбовала детскую кроватку и с тех пор постоянно дремала там, вцепившись в дужку у изголовья. Нея охраняла сон маленького Алана, часто жертвуя ради него своими ночными вылетами на охоту. Неудивительно, что ребёнок сильно к ней привязался, и они крепко сдружились. Мальчик и сова играли и взрослели вместе.

А потом Алан выбрал карьеру военного и уехал далеко за океан. С тех пор они виделись лишь дважды во время его редких приездов на родину. Обычно Алана навещала мать, пока ей позволяло здоровье…

Но Нея его не забыла. Сто́ит её позвать – и она тут же летит и садится на руку или плечо. Несмотря на преклонный возраст, Нея ни на миллиметр не промахивается и приземляется точно в цель, не оцарапав при этом кожу когтями. Алан слышал теорию, что совы прекрасно видят в темноте не только благодаря быстро изменяющимся в размерах зрачкам, но и за счёт способности видеть в инфракрасном спектре.

- Светает… Нужно тебя покормить. Пошли проверим, что съедобного найдётся у меня в холодильнике.

Человек и сова отправились в кухню на очень ранний завтрак или слишком поздний ужин – смотря с какой стороны смотреть.

…

Спустя четыре часа Алан Айсхорн был в лоджии небоскрёба на другом конце города. Голос Донована в ухе предупредил, что до окончания пресс-конференции осталось десять минут. Изредка бросая отрешённый взгляд с высоты на подходы к зданию телецентра напротив, Алан начинал нервничать. Всё просматривается как на ладони, а он при этом ни черта полезного до сих пор не увидел. Либо демона Шейлы здесь нет, либо он просто слепой. В любом случае расклад не в его пользу, и придётся признать свою некомпетентность. Ошибся – с кем не бывает. С ним ещё ни разу не было, но хуже всего то, что поделился своими бредовыми догадками со Стивом. Однако Донован не самый глупый малый и просто так по дружбе не поверил бы, значит догадки не такие уж и бредовые.

Собственно, он мог бы не суетиться раньше времени и реагировать по факту. Но взять Шейлу Рейман живой или мёртвой можно только действуя на опережение, и никак иначе. Идти за неуловимой целью по следу бесполезно. Семьи у неё нет точно, как и близких. Врядли у неё есть дом, логово, база – называй как угодно. Максимум из возможного окружения, за что есть шанс зацепиться – любовник более, чем на одну ночь. Но этот призрачный вариант мало что даёт, не та наживка.

- Смена транспорта, - озвучил важную информацию снайпер с позывным Спайдер для окаменевшего в одной позе Айсхорна.

Странный немногословный гость, появившийся на позиции почти сразу после начала операции, вызывал немалое удивление у стрелка и корректировщика. Почти не двигается несколько часов подряд и молчит… Им понятно – особо не пошевелишься, а он для медитации мог бы найти себе более подходящее место, чем снайперская точка охраны главного человека страны. Но сто́ит отдать должное – не отсвечивает и не мешает, да и не выгонишь. Шеф, он же Дон, чётко обозначил статус и полномочия гостя на предстартовом брифинге.

Пустынная неподвижная панорама внизу оживилась. С поворота на 63ю улицу вынырнул эскорт из четырёх полицейских мотоциклов с включёнными проблесковыми маяками. Они сопровождали чёрный тонированный лимузин. Внешне сменный Кадиллак практически ничем не отличался от того, который снялся с места стоянки перед входом в телецентр. Профессиональный взгляд отметил чуть более низкую посадку – значит этот танк тяжелее. В колёсных арках можно рассмотреть пластины рессор от многотонника. Два внедорожника сопровождения Lincoln Escalade не менялись и остались ждать на месте.

- Старичок. Толстая броня старого образца, и подвеска жестковата, потряхивает. Странно, Пи давно на нём не ездит, зачем пригнали? - подал голос корректировщик.

- Может, перестраховываются, - лениво предположил старший пары.

Айсхорн оставил происходящее без комментариев. Если она где-то рядом, то остаётся оптимальный вариант убрать цель на выходе. Оправданно: в плотно набитое профессионалами здание врываться – это не на вечеринку к шейху попасть, к которому кого ни попадя пускают.

- Внимание всем! Трёхминутная готовность! - предупредил Донован по связи.

Ну вот и всё, отсчёт пошёл. И тишина… Но Алан был почти уверен, что она здесь. Ситуация напоминала глупую мышь, засевшую в норе. Настороже, собирается выйти, а затаившийся на выходе филин только и ждёт, пока добыча придёт в движение. Смертоносный охотник всё видит, и от его когтей не уйти, он не промахнётся. А мышь не видит ничего дальше своего носа, и вся её охрана такая же слепая…

Алан вспомнил про Нею, которая ждёт его возвращения дома. Даже сова умеет видеть значительно больше, чем человек…

- Тепловизор есть? - он решил проверить неожиданную мысль.

- В дальномере встроенный, - не отрываясь от прицела ответил Спайдер.

- Этой кнопкой режимы переключаются. - Помощник снайпера передал прилёгшему рядом Айсхорну оптику.

Переведя прибор в инфракрасный спектр, Алан сразу заметил очевидную аномалию. В визоре один из полицейских мотоциклистов не отсвечивал жёлто-красным, как положено всем теплокровным.

- Спайдер, второй слева ближе к нам на мотоцикле. Что видишь?

Стрелок чуть повёл ствол винтовки.

- Ничего особенного… Шлем, очки, лица не разглядеть. Худощавый… длинные тёмные волосы под куртку заправлены… Так это баба! Точно баба – грудь присутствует. - По интонации очевидно, что рассматривающий Шейлу через прицел Спайдер улыбнулся.

- Где снаряжение для экстренного спуска? - Времени в обрез, Алан резко вскочил на ноги.

- Но сэр… - попытался было возразить корректировщик.

Снайпер оторвался от оптики и кивнул напарнику. Тот вытащил из рюкзака и передал чёрный трос.

- Работать только в голову и только по моей команде! - Проверив карабины, полковник в штатском побежал в здание.

- Сэр, я открою огонь на поражение только после прямого приказа Дона!

- Ты получишь разрешение! - донеслось из холла под быстрый звук шагов.

Айсхорн распахнул окно в торцевой стене небоскрёба и закрепил трос за подоконник. Пристегнувшись карабином, скользнул вниз.

- Стив, отбой! Не выводите его! Отбой, слышишь?! - отталкиваясь от стены, проорал он в гарнитуру.

- Принял. Замерли, - раздался знакомый голос в ответ. - Нашёл? Где она?

- Прямо перед входом, нет времени объяснять.

- Один брать собрался? Ты в своём уме?

- Толпой спугнём. Отдай мне Спайдера. - От слишком быстрого спуска не защищённую перчаткой правую руку ощутимо жгло, но скорость Айсхорн не сбавлял.

Прошло пару секунд, прежде чем Донован сказал:

- Алан, ты уверен? Я же сяду.

- Вместе сядем. Она в тепловизоре синяя! Целиком синяя, без малейшего пятнышка! - Ноги наконец-то коснулись земли, Алан отстегнулся от верёвки и осторожно выглянул из-за угла. Пульс разгонялся. - Стив, решай, или упустим, - произнёс он потише, стараясь восстановить дыхание.

- Вышка один, здесь Дон. Спайдер, огонь по команде Айса. Как понял?

- Здесь Спайдер. Принял. Цель наблюдаю, готов к работе.

Айсхорн дослал патрон в ствол табельного Глока, вернул его в кобуру под пиджак и снял с предохранителя дальнобойный шокер. Чуть постоял, унима́я сбившееся дыхание, неторопливо вышел из укрытия и двинулся по направлению к цели.

- Спайдер, огонь на счёт "один". Стрелять в голову, только в голову.

- Вас понял, - прозвучал ровный абсолютно спокойный голос в ухе.

- Три… - Не ускоряя шага, Алан продолжал сокращать расстояние. Осталось около ста метров. Неподвижно сидящая до этого момента цель пошевелилась.

- Два… - Левая ладонь, сжимающая шокер, предательски вспотела. Шейла как будто почувствовала опасность, появилось назойливое ощущение, будто она его видит.

- Один! - Айсхорн рванул бегом.

VII

Звериное чутьё подсказывало: что-то не так. Постепенно смутная тревога переросла в нестерпимый зуд внутри, щекочущий тело от макушки до пят. Без поворота головы Шейла скосила глаза на стеклянные двери телецентра, но там по-прежнему царило спокойствие. Два истукана-телохранителя с каменными лицами застыли по обе стороны от входа, скрестив руки перед собой на уровне гениталий. Максимально самоуверенная стойка.

Поправив зеркало заднего вида, она обнаружила причину своего беспокойства. В отражении по параллельной стороне улицы шёл мужчина невысокого роста с неестественно белыми волосами. Несложно догадаться, что в подозрительно малоподвижной руке, скрытой от её взгляда телом, держит оружие. "Охотник", - уголки губ едва заметно дрогнули и чуть приподнялись.

Время вышло, а в вестибюле никакого движения. Всё! Дальше ждать бессмысленно. Одной рукой Шейла расстегнула молнию куртки, второй повернула ключ зажигания – двигатель заурчал. Сидящий на мотоцикле сосед полицейский удивлённо взглянул в её сторону. Не выдержав, в последний момент она обернулась, чтобы лучше рассмотреть блондинчика.

Это её и спасло – выпущенная снайпером пуля чиркнула по шлему. Мгновенно выхватив из-под куртки компактный МП5, мотоледи облила длинной очередью бегущего к ней "малыша-охотника". Остатки магазина она разрядила в колёса и ноги троих своих "коллег" в полицейской форме, вместе с которыми сопровождала лимузин.

Снайпер наверху тоже не терял времени даром. Вторая выпущенная им пуля окончательно расколола шлем на голове вертлявой мишени. Несколько следующих попали в тело, обожгли руку. Вдобавок ко всему из-за дверей телецентра оперативно подоспела толпа, ощерившаяся стволами всех размеров и калибров.

Двухколёсный полицейский БМВ взвизгнул шинами и помчался прочь от преследователей, объехав валяющихся на асфальте раненых в ноги мотоциклистов и унося на себе подстреленную киллершу. Один из джипов сопровождения незамедлительно рванул в погоню.

Шейла успела заметить, как подоспевший блондин поднимает один из мотоциклов. Повезло ему, что её навыки владения огнестрельным оружием оставляют желать лучшего.

Погоня быстро набирала обороты и вскоре достигла предельной скорости. Несмотря на внешне обманчивую неповоротливость, чёрная громоздкая коробка Линкольна уверенно держалась в хвосте и никак не хотела отставать. Раненая рука осложняла управление тяжёлым полицейским байком и не позволила юркнуть в узкий проулок между зданиями, как планировалось изначально. Третьим участником погони был тот самый "охотник", приближение которого она почувствовала. В сумме угроза от преследователей сомнительная, и Шейла могла бы расправиться с ними голыми руками, но сейчас нельзя останавливаться. Счёт идёт на минуты, очень скоро угроза возрастёт многократно.

Преследователи на внедорожнике, не дожидаясь подкрепления, стали вести себя активнее. Один шкафоподобный цербер с автоматической винтовкой высунулся в люк, удобно расположил оружие на крыше автомобиля и принялся упражняться в стрельбе по движущейся мишени. Стоит отдать должное, стреляет он хорошо. Постоянно менять траекторию движения, уходя с линии огня, она не сможет. Короткие очереди уже два раза прошлись по задней части мотоцикла, разнесли стоп-сигнал и довольно ощутимо кольнули Шейлу в спину, пробив лёгкий бронежилет.

После очередного поворота впереди замаячила эстакада недостроенного путепровода. Непосредственно перед подъёмом Шейлу поджидали выстроившиеся в заградительную цепочку машины с иллюминацией из красно-синих огоньков. У них ещё и музыка из выстрелов на поражение приготовлена, и можно не сомневаться, что она заиграет, как только гостья приблизится на достаточно близкое расстояние. Второй подряд "концерт" без жизненно необходимой передышки ей не вывезти – нужно срочно задействовать экстренный план отхода.

Накрутив ручку газа до отказа, Шейла свернула диагонально вправо перед самым началом полосатой оградительной ленты отбойника. Двухколёсный БМВ с рёвом вылетел с эстакады в пропасть. Внедорожник не успел среагировать на резкий манёвр, и следом он уже не прыгнет – для этого нужно развернуться и набрать скорость, чтобы перелететь огромных размеров кучу песка сразу за обочиной.

Мотоцикл перемахнул песчаную преграду и камнем рухнул вниз. Практически горизонтально приземлившись на асфальтное полотно шестью метрами ниже, он подпрыгнул, крутанулся в воздухе и выбросил из седла свою наездницу. Кубарем прокатившись вперёд по инерции, тело неподвижно распласталось на асфальте лицом вниз.

Ни секунды не задумываясь, Айсхорн на полной скорости повторил этот рискованный прыжок. Очнувшаяся Шейла подняла залитую кровью голову и с неподдельным удивлением наблюдала за полётом бешеного. Она успела рассмотреть, что у блондинчика лицо в крови – видимо последствия её приветственной очереди из автомата. Беловолосый коротыш справился с приземлением куда лучше, чем она. Он смог удержаться на своём двухколёсном коне после жёсткого приземления и упал только после того, как врезался в бетонные блоки у края проезжей части.

- Ты что, тоже бессмертный? - Не без труда поднявшись, Шейла направилась к спасительному люку канализации.

Перед массивной железной крышкой девушка ненадолго задержалась. Она присела на корточки и глубоко дышала, чтобы дать телу возможность более-менее вернуться в норму после многочисленных повреждений. Звуки погони приближались, но время пока ещё терпит. От столпившихся наверху полицейских её скрывало полотно моста.

Однако она ошиблась, подумав, что её главный преследователь в отключке. После короткого отдыха неугомонный блондинчик выбрался из-под мотоцикла и прихрамывая направился в её сторону.

- Настойчивый… - Вздохнув с оттенком сожаления, Шейла подцепила край крышки длинными ногтями. Резко выпрямившись, она с разворота швырнула люк в упрямого дурачка с такой силой, словно тот весил не больше пятицентовой монеты. Но "дурачок" успел среагировать, и толстый железный диск почти метрового диаметра просвистел над его головой, лишь едва пригладив ёжик прически.

Довольно равнодушно отреагировав на продемонстрированные способности, убегающая и догоняющий продолжили движение каждый в своём направлении. В распоряжении Шейлы была не такая большая фора по времени, чтобы надолго отвлекаться на этого ненормального, поэтому она сложила руки по швам и прыгнула в дыру в асфальте. Алан в свою очередь ускорился вслед за ней, насколько позволяла травмированная нога.

Спрыгнуть по её примеру вниз он не рискнул. Посветив тактическим фонариком под стволом Глока в темноту тоннеля, он спустился по арматурным ступенькам жёлоба. Как только ноги по щиколотку погрузились в мутную холодную жижу и коснулись дна, Айсхорн быстро повернулся на сто восемьдесят градусов в поисках неуловимой тени. Бледный свет луча фонаря, отражённый от бетонных стен довольно просторного туннеля, ничего не нашёл. Только покрытые зеленоватой слизью стены и смердящую чёрную воду под ногами. Откуда-то далеко спереди слышались отзвуки шлепков. Это её шаги по жиже. Или идёт медленно, или наоборот слишком быстро, но очень широкими шагами, даже прыжками. Эхо громкое, так что скорее второе…

- А ты настойчивый! Не ходи за мной, если хочешь жить!! - Усиленный бетонной трубой низкий голос громыхнул, как последнее предупреждение из преисподней.

Её уже не догнать, но он всё равно рванул следом, насколько позволяли силы. Вязкая жидкость сильно затрудняла и без того тяжело дающееся продвижение вперёд. Спустя метров двести жёлоб состыковался ещё с одним, почти таким же по ширине и высоте.

Алан остановился на перекрёстке перед тремя возможными направлениями. Прислушался, но это ничем не помогло. Тишина, и даже позади ничего не слышно, а пора бы. Значит на подкрепление можно не рассчитывать. Айсхорн выдохнул и ещё раз коснулся обожжённой после быстрого спуска рукой гарнитуры. И тут глухо. Он вытащил гаджет из уха и с досадой отметил, что причина отсутствия связи не только в бетонном мешке вокруг. Одна из пуль зацепила гарнитуру. Но остаётся вероятность, что хотя бы маяк работает. Положив компактный наушник с карман, он стёр кровь с рассечённой после падения брови и поводил фонарём во всех направлениях.

Странно, но несмотря на угрозу, ему оставили подсказку. В левом ответвлении слизь на стене содрана. Три свежие царапины, разорвавшие липкий налёт и обнажившие серый бетон под ним. Ногтями сделаны – любимым оружием демона. Значит она не прочь доиграть до конца, тет-а-тет. Убеждённый, что это не попытка сбить со следа, он свернул налево.

Примерно через полчаса утомительного ковыляния по холодной воде во мраке тоннелей Алан начал сомневаться в правильности своей теории. Но как только впереди забрезжил свет и насквозь промокшие ноги наконец ступили на твёрдый сухой пол, сомнения исчезли. Она здесь – он почувствовал это сразу. Никаких явных признаков присутствия демона в подобии котельной, лишённой дверей и перегородок, не было, но Айсхорну больше не требовались явные признаки. Странным образом он начал чувствовать её присутствие телепатически. Новые ощущения и помогали, и немного пугали его одновременно. Необъяснимый болезненный зуд в позвоночнике кричал ему пригнуться и бежать, сломя голову, куда подальше. Но ещё сильнее эти неописуемые ощущения смертельной опасности толкали его закончить начатое. Казалось, что он слышит её шёпот в голове… И это не бред, он отдавал себе отчёт, что демон пытается манипулировать им на уровне телепатии. Айсхорн не сильно сопротивлялся – хоть какой-то след.

- Я уже устала ждать тебя. - Шейла не стала играть в кошки-мышки и обозначила своё присутствие голосом откуда-то из дальнего угла.

Пар, вырывающийся из клапанов двух огромных котлов, не позволял увидеть её. Айсхорн погасил фонарь под стволом Глока и на секунду прикрыл веки. После темноты тоннеля яркий свет ламп теплопункта слишком сильно слепил его.

Открыв глаза, он наконец смог нормально осмотреться. Почти всё пространство возвышенности бетонной площадки занимали два котла с многочисленными датчиками. Слева оставался тоннель канализационного водослива, справа – стена с невысокой лестницей, ведущей к двери. И где-то перед ним она… оно в женском обличии.

- Знаешь, ты мой самый настырный поклонник за долгие годы. – В этот раз голос раздался почти рядом, но слева и откуда-то сверху.

На рефлексе дуло пистолета мгновенно переместилось в том направлении, но уткнулось в пустоту. Айсхорн увидел лишь овал голых бетонных стен, подкрашенный зеленоватой слизью. Сильно выдохнув носом, он в раздражении отступил на несколько шагов, пока не прислонился спиной к стене.

- Но с тобой скучно. Ты слишком неразговорчив и скрытен.

Это были последние слова от смерти… Такую мысль успел выдать мозг, когда на него со скоростью молнии прыгнула тень из ниоткуда. Показалось, что он среагировал и встал боком по направлению атаки. Даже успел выстрелить в смерть на опережение… Но нет, только показалось. Палец дёрнулся на спусковом крючке Глока, но задолго до этого запястье вытянутой вперёд руки разорвали несколько ледяных лезвий. Острые ногти легко обезоружили его и вдобавок ощутимо полоснули по спине, прежде чем стремительная тень отскочила на безопасное расстояние.

- Тебе понравилось? - спросила смерть. - Лично мне – очень. А ещё у тебя вкусная кровь. – Тень вышла на свет, слизывая с ногтей вязкую красную жидкость.

Айсхорн глянул на лежащий у края площадки Глок и медленно вытащил из поясных ножен нож-бабочку с удлинённым лезвием. Правая рука стала практически бесполезной – сильно израненная, она плохо слушалась. Рана в спине добавляла неудобств, двигаться стало больно.

- Никаких боевых стоек, ни малейшего лишнего движения. Ты мне нравишься всё больше. - Шейла вальяжно сделала несколько уверенных шагов и остановилась на минимально допустимом расстоянии от выпада в свою сторону. - Я дам тебе шанс… Сейчас я ударю точно так же, как и в первый раз, но с единственным исключением…

Не договорив, она рванула вперёд. Нож у блондинчика был вырван мгновенно, но второй удар её когтей не почувствовал приятного разрыва шейной мякоти. Рука пробила плоть и вдруг застряла в костях. А потом она почувствовала тиски на своей шее… Слабые, подрагивающие, но тиски!

Шейла с удивлением посмотрела на безоружную жертву. Это был первый взгляд в глаза обречённому, никогда она так раньше не делала. Ещё ни разу её завершающий удар не заканчивался промахом. Под холодными безразличными глазами блондинчика четыре её пальца впились в растопыренную ладонь, каким-то чудом успевшую прикрыть шею. Второй окровавленной ладонью он пытался сдавить ей горло.

- Ты никак не хочешь умирать…

Последовавший мощный апперкот освободил Айсхорна от ответа.

VIII

С возвратом сознания в голове нестройным громким звоном гремел колокольный набат. Удивительно, как после такого удара сама голова осталась на месте…

Алан обнаружил себя подвешенным под потолок на цепи за руки, заведённые за голову. Запястья очень туго стянуты каким-то эластичным материалом. Не получилось рассмотреть, как и чем именно, так как запрокидывание головы вызвало очень неприятные ощущения. Единственное, что удалось увидеть – правое предплечье залеплено несколькими полосами широкой изоленты серого цвета. Судя по ощущениям, глубокая рана в боку со спины – тоже. Кровь из пробитой насквозь ладони запеклась, значит времени с момента нокаута прошло прилично…

- Для связывания рук ленты не хватило. Весь местный запас ушёл на заклеивание ран, чтобы ты не умер от кровопотери. Пришлось импровизировать, больше здесь ничего подходящего не нашлось. - Шейла глубоко затянулась и выдохнула дым под потолок.

Стараясь поменьше крутить пострадавшей головой, Алан попробовал осмотреться. Средних размеров плохо освещённое помещение – что-то вроде гаража. Хищница сидела прямо перед ним на небольшом расстоянии и курила. Судя по характерному запаху, травку. Их разделял пикап с оторванной крышкой капота, которая валялась у стены. Таким образом он мог видеть только верхнюю часть её тела в серой облегающей майке. Шейла сделала ещё одну приторно сладкую затяжку и посмотрела на него сквозь дым.

- Хотела связать тебя проводами из машины, но потом передумала. Болезненных ощущений тебе и без того хватает, и не хотелось бы, чтобы лишний дискомфорт мешал нам наслаждаться беседой. Поэтому я проявила гуманность и использовала деталь своего гардероба. Полицейские штаны, к сожалению, не подошли.

Она пошевелила голой ногой, выглядывающей из-за переднего бампера автомобиля. Нетрудно догадаться, что она применила в качестве верёвки, но сложно представить, как ей удалось так крепко связать руки своими трусиками.

- Разрезала пополам. Материал хорошо тянется, длины хватило. - Она словно читала мысли. - А вообще навык снятия этой штуки без помощи рук – довольно полезная вещь. Не в нашей с тобой ситуации, но можешь попробовать продемонстрировать, как придёшь в себя. - Чрезмерно многословная Шейла громко хохотнула. - Марихуана творит чудеса.

- Тебе нравится курить траву? - наконец нарушил молчание Айсхорн.

- Что тут удивительного? Большинству людей это нравится.

- Вот именно, людей…

- Даже так… - Хищная улыбка обнажила два ряда крупных острых зубов. - Наш разговор обещает быть куда занимательнее, чем я ожидала.

Она отбросила окурок в угол. Айсхорн проводил его взглядом и увидел не замеченную сразу квадратную дыру в полу. Похоже на подвал, для смотровой ямы маловата.

- Да, я получаю удовольствие от марихуаны, - продолжила Шейла. - Тяжёлые наркотики вроде героина или синтетика на меня не действуют – они отторгаются моим телом, как яд. То же самое с алкоголем, если употреблять его в больши́х количествах.

Из услышанного Алан сделал вывод, что и химическое оружие этому демону особого вреда не нанесёт.

- А что насчёт тебя, полковник АНБ Алан Айсхорн? - она постучала длинным ноготком по его удостоверению на столе. - Как расслабляешься?

- Я стараюсь не напрягаться. Моя работа совпадает с хобби – ловить таких, как ты.

- Хмм... Таких, как я…

Шейла поднялась и подошла поближе. Она не потрудилась надеть обратно штаны, нижний край майки едва прикрывал её интимные места. Но Айсхорну было не до любования открывшимися красотами. Острая боль от пробоины настойчиво напоминала о себе, а заведённые за голову руки начали затекать. Правую он почти не чувствовал.

- Странно, у нас с тобой очень похожи глаза, - тихо прошипела девушка-демон. Она медленно приблизила лицо, наклонила голову набок и уставилась немигающим взглядом в выпирающую пульсирующую вену на шее жертвы. Беспомощная обездвиженная жертва не шевельнулась и не отвела глаза. Снова оскалившись, демон с явным удовольствием облизнула губы и отступила на шаг назад. - Итак, если не хочешь говорить о себе, то что интересного можешь рассказать обо мне, охотник? Как ты вычислил меня возле телецентра?

- Через тепловизор. У тебя очень низкая температура тела, и ты пьёшь кровь… Ты – вампир?

- А ты веришь в вампиров? - Демон рассмеялась.

Айсхорн промолчал. Боль в пробитой спине усиливалась.

- Подобных себе я не встречала, - не дождавшись ответа, сказала она. - В теории могла бы попробовать создать ещё представителей своего уникального вида, но как-то не нашлось подходящих кандидатур.

- Почему ультрафиолет на тебя не действует?

- Действует, но не совсем так, как написано в сказках. По-настоящему вампир, как ты выразился, я только ночью. Покажу, если нам не помешают, до заката осталось недолго. - Шейла вновь подошла вплотную и приподняла двумя пальцами тонкую цепочку, висящую на шее Алана. Кончики её пальцев покраснели, остро запахло палёной кожей. Подержав серебряную нить ещё немного, она тряхнула рукой. Айсхорн ощутил, как сильно нагрелся металл. - Как видишь, серебро может по-настоящему ранить меня. Это единственная правда из всех известных легенд о вампирах.

Айсхорн с сожалением подумал, что ему приходило в голову зарядить оружие серебряными пулями, и это развеселило демона.

- Да, охотник, даа! Так бы ваши шансы очень сильно возросли, особенно при свете солнца.

От того, что демон и мысли слышит, Алану сделалось ещё хуже. У него появилась идея, как попробовать на время заблокировать выявленную сверхспособность, но пока в этом не было острой необходимости. Поэтому он продолжил игру в вопрос-ответ.

- Убьёшь меня?

- Пока не знаю. Я не сильно голодна и ещё не определилась. - Она вернулась за пикап, чтобы одеть наконец штаны. - Возможно, ты умрёшь и без моей помощи, если твои друзья не поторопятся и не найдут тебя вовремя. Рана серьёзная – изолента не спасёт.

Он и без подсказок чувствовал всю серьёзность на собственной шкуре.

- Тебе обязательно убивать? Могла бы обходиться искусственной кровью или брать в больницах.

- Из-за морального аспекта интересуешься? - Шейла подтянула штаны и уселась на переднее крыло машины с оторванным капотом. - Могла бы, если бы мне не было всё равно. Но если честно, то искусственная не годится, а из пакета для переливания – холодная, блевануть можно. И в мёртвом теле кровь быстро остывает, что тоже нехорошо. Мне жизненно необходима тёплая, живая.

"Про «всё равно» соврала", – подумал Айсхорн, держа в памяти серию трупов бездомных с оторванными головами. Получается, что обезглавливала она их после, а не до того, как утоляла жажду. Очень странно, что она не хочет напиться крови, пока он не остыл.

Шейла ухмыльнулась в ответ на такие мысли самым уголком губ. Скорее всего, демону доставляет удовольствие смотреть, как он медленно умирает у неё на глазах.

- Шейха зачем убила? - В горле пересохло как в пустыне, говорить становилось всё больнее.

- Глупый вопрос, ты меня разочаровываешь. Хочешь показаться добрым и справедливым? Человеку, желающему уничтожить исчадие зла, нельзя носить зло внутри, да?

Айсхорн устал тратить силы, чтобы держать вампиршу в поле зрения, и опустил голову на грудь. Она снизошла до пояснения.

- Напрасно стал вкладывать излишки своего огромного капитала в оружие массового поражения. Я ликвидировала очередного фанатика, возомнившего себя богом.

- В таком случае мне почти смешно слышать от тебя слова о справедливости… - голову Айсхорн не поднял. Можно было и не говорить, услышала бы и так.

- Сколько тебе лет, мальчик? - голос демона громыхнул, как раскат грома. - Я живу больше ве́ка по человеческим меркам. Ты был в Нагасаки, когда туда сбросили ядерную бомбу? Я была! Ты был в аду из расплавленного металла и бетона, когда каждая лишняя прожитая секунда длится вечность?! Когда совсем рядом догорает твой ребёнок, а ты даже не можешь его коснуться?! Протрезвел? - Она понизила тон и чиркнула зажигалкой. - Слышу, что протрезвел. Я звала смерть, умоляла её прийти поскорее, и она сжалилась. Но не убила. - Пауза, видимо, на затяжку. - Видишь ли, никаких чудес нет. Я сдавала свою кровь на анализ, диагноз – неизвестная форма лейкемии. И чтобы кровь не сожрала собственное тело, мне нужно регулярно восполнять плазму.

Вот тебе и вся мотивация «от и до»… С опущенной вниз головой Алан скосил глаза. По левую сторону на стене висело большое старинное на вид зеркало, треснувшее от прилетевшего в него капота. В нём виднелось пострадавшее авто, но высокой темноволосой фигуры не было, хотя она сейчас находится рядом с передним колесом. Логично предположить, что в отражающей поверхности есть серебро… Нельзя думать об этом, она же услышит!

- Не будешь возражать, если я сменю позу? Руки затекли, не могу терпеть, - негромко прохрипел Айсхорн.

- Устраивайся, как тебе удобнее. Интересно посмотреть, как ты собираешься это сделать.

Стараясь поменьше думать, он начал поднимать ноги вверх. Как только тело согнулось в уголок, боль в пробитой спине стала невыносимой, и тумблер щёлкнул. Голова взорвалась, дремлющая в ней пуля пришла в движение. Зато перестала болеть спина, позволив продолжить подъём с переворотом.

Происходящее поразило Шейлу до самой глубины её холодной души. Висящее на цепи тело с вывернутыми за спину руками извивалось, дрожало, но упрямо продолжало переворачиваться назад через голову. В его голове вдруг закипел настолько мощный вулкан, что она не могла услышать ни единой внятной мысли. Несмотря на мучения, которым он сам себя подвергал, ноги двигались всё выше и выше…

Это оцепенение дало Айсхорну столь необходимую секундную фору. Подняв ноги в верхнюю точку и вытянувшись струной, он резко сорвался в свободное падение. Как только тело вернулось в ровное положение, используя силу инерции, он сильно дёрнул связанными руками и бросил слетевшую с крюка цепь в зеркало. Увесистая железка распрямилась по широкой дуге, ударила демона и впечатала в стену, разбив треснувшее стекло вдребезги.

Из горла Шейлы вырвался оглушающий рык, перерастающий в истошный визг. Таким воем можно полгорода на уши поставить. Пронзённая множеством осколков с серебряной подкладкой, она не могла пошевелиться и кричала самыми сильными и страшными звуками, какие только может издавать живое существо.

Пока боль из головы не вернулась обратно в тело, Алан поднялся и с разбегу ударил плечом визжащую вампиршу. Пошатнувшись, она свалилась в открытую дыру в двух шагах позади. Осталось надеяться, что там достаточно глубоко…

Приземлившись на земляной пол тёмного подвала, Шейла даже не пыталась подняться. Парализованное тело плохо слушалось, и она извивалась на земле в попытках избавиться от раскалённых шипов. Изодранные ладони тащили из тела осколки, они обжигали плоть до самых костей. Забытое чувство сильнейшей боли накрыло её с головой… Закат! Она чувствовала, что до захода солнца осталось несколько минут, и тогда её силы быстро вернутся. Но есть ли у неё такая роскошь, как дожидаться наступления ночи?..

Сверху раздался звук работающего двигателя. После исполненных трюков этот червяк всё ещё в состоянии двигаться?! Значит и она сможет! Шейла с неимоверным трудом поднялась на ноги, но какой толк, если дотянуться до выхода в таком состоянии нереально. Впадая в ярость от охватившей её беспомощности, она поискала глазами что-нибудь, что поможет выбраться… Наверху скрипнул рычаг переключения скоростей, и спасительное окно в потолке наглухо закупорила свалившаяся морда пикапа. Слепые фары зажглись и рассеяли мрак тесной бетонной клетки. Как будто специально включил, чтобы она не спряталась в темноте. Шейла до скрежета стиснула зубы и продолжила вытаскивать из себя осколки стекла. Серебро разъедало плоть, раны не затягивались, и майка уже взмокла от крови.

Вскоре сверху послышалось кое-что интересное. Несложно догадаться, что своим криком Шейла максимально облегчила задачу армии полицейских и военных, которые гнались по следу. Нарастающий шум вертолётных лопастей она различила как только грохнулась в яму, а сейчас после скрипа гаражных ворот вдруг раздалось очень громкое:

- Алан Айсхорн! Руки за голову! Повернуться спиной и встать на колени!

Услышав это, Шейла почти рассмеялась. Сюрприз! Друзья блондинчика не испытали восторга от встречи. Более того, они посчитали, что герой-одиночка с ней заодно. С улыбкой на лице она продолжила извлекать из себя остатки ядовитых шипов. Осталось не так много, с наступлением ночи раны быстро затянутся, и тогда её шансы спастись повысятся с нулевых до минимальных… Громкий треск автоматной очереди с последовавшей канонадой единичных выстрелов заставил её отвлечься и даже привстать. Эти идиоты убили его?!

Нет, он пока жив. Она ещё слышит едва различимые обрывки мыслей. С трудом, но слышит. "Как они могли? За что? Я же под пули вставал за них…"

И снова лязгнул замок ворот – он смог закрыть их. Тишина, потом слабый шорох приближающихся шагов. Как же ему больно… И даже не физически, а морально... Секунды стали растягиваться в вечность так же медленно, как восемьдесят лет назад, когда на неё обрушилось небо.

Завёлся двигатель, и пикап забуксовал задним ходом в попытке вырваться из ямы. Подвинув валявшийся на полу ящик, Шейла встала на него и изо всех оставшихся сил принялась толкать провалившуюся морду машины вперёд и вверх. Кровь из её ран хлестала фонтаном, она быстро слабела, но всё равно толкала. Наконец колёса переднего моста воткнулись в край пола, и авто откатилось назад. Шейла в изнеможении сползла вниз, цепляясь слабыми руками за стену.

Она валялась на полу и понимала, что вот-вот умрёт и уже ничего не сможет с этим поделать. Жаль, она столько не успела… На лицо упали капли крови. Тёплой свежей крови.

- Пей… Скорее… - Над ней нависла окровавленная рука Айсхорна.

Шейла запрокинула голову и взглянула ему в глаза. В них умирал целый мир, и не нужно уметь читать мысли, чтобы увидеть это.

- Пей пока не поздно! - точно так же лежащий без сил на полу, наполовину свесившись в люк, он как-то умудрился найти силы, чтобы повысить голос.

Шейла ухватилась за красную по локоть руку и подтянулась. Вонзив клыки в запястье и впитывая в себя остатки его жизни, она гнала прочь жалость мыслей, что добивает его. Насытившись ровно настолько, сколько было необходимо для восстановления, она с трудом оторвалась от горячей плоти и пошатываясь отпрянула к стене.

Снаружи в двери громко бабахал таран, прямо над ними в районе вентшахты множество рук ломали крышу. Охотники вот-вот ворвутся внутрь, но всё это не важно… Он же сейчас умрёт!

Она резко полоснула себя ногтем по запястью и шагнула вперёд. Поднесла ладонь к его губам, второй рукой осторожно придержала за голову. Не открывая глаз, он замычал и попытался отвернуться.

- Давай. Это не страшно, это не больно. Я помогу, я не брошу тебя, обещаю.

Когда его губы впились в кожу, Шейла впервые за долгие годы испытала чувство радости. Она дарила жизнь, а не отнимала. Подарок человеку… от человека.