Дожить до диплома, или "Хвостатое прикрытие"

Август в этом году выдался холодным, словно осень решила заступить на пост раньше срока. Вечерний воздух, еще днем хоть немного согревающий остатками тепла, к сумеркам стал колючим и сырым. В нем больше не чувствовалось аромата цветов — только запах пыли, прибитой первыми каплями дождя, и горьковатый привкус увядающей зелени. Эденберг, столица штата Сандейл, даже ночью жил своей жизнью, но здесь, в лабиринте старых кварталов, звуки машин превратились в глухое, далекое эхо. Под ногами шуршали сухие листья — первые вестники надвигающегося сентября, — и этот звук казался слишком громким в наступившей тишине. Редкие фонари мигали, едва пробивая тусклым светом густую темень.

В такую погоду самое время погрустить или о чем-нибудь задуматься, но Джессике сейчас хотелось совсем не этого. Вернуться в свою комнату, заварить чашечку чая и рухнуть в кровать с планшетом в руках… До общежития идти несколько кварталов, и девушка как могла сокращала путь, стараясь не обращать внимания на обстановку вокруг.

«И зачем я только пошла на эту тусовку?» — корила она себя, попутно прокручивая в голове воспоминание о сегодняшнем вечере. Праздничная вечеринка первокурсников в честь начала первого семестра оказалась скучной до скрежета зубов. Кто же знал, что у девушки «скромных бюджетов» почти не найдется общих тем для общения в дорогих кругах? После недолгих обсуждений кто где был этим летом и чем занимался, интерес ребят к тихоне быстро угас. Никто даже не заметил, как она ушла. В том числе и Стив…

Так Джессика увлеклась раздумьями, что не услышала шаги позади. Двое мужчин уверенно шли за ней следом, попутно о чем-то перешептываясь.

По спине пробежал колючий холодок, и девушка, поежившись, запахнула поскорее куртку.

«Им просто по пути! Они ничего не сделают!» — успокаивала она себя, понемногу ускоряя шаг. Но незнакомцы ни в какую не хотели отставать. Стоило ей прибавить ходу, как ритм шагов позади тоже ускорился. Предчувствие забило тревогу. В надежде оторваться от преследователей Джесс свернула в узкий проулок, но здесь словно назло тьма стала еще гуще. Лишь сиротливые огоньки фонарей виднелись где-то вдалеке.

— Эй, милашка, куда спешишь?

Внутри девушки все сжалось. Бежать! Срочно! Сердце учащенно трепыхалось в груди, как пойманная птица в лапах хищника, легкие обжигал холодный августовский воздух. В сапогах с каблуками бегать до ужаса неудобно, но Джессика не осмелилась остановиться ни на секунду.

Она бежала, не разбирая дороги. Холодный дождь бил прямо в лицо, но она не чувствовала сырости. Гулкие шаги преследователей за спиной не отставали — они оставались такими же тяжелыми и уверенными. Звук массивных подошв о мокрый асфальт казался оглушительным в мертвой тишине переулков. В надежде найти спасение Джесс свернула в одну подворотню, затем в другую, но отыскала она только высокую кирпичную стену, преградившую ей путь.

Тупик…

Шаги позади замедлились. Преследователи больше не спешили — жертва ведь уже в ловушке и уйти не получится.

— Ну чего ты, красавица? — раздался хриплый прокуренный голос. — Мы просто хотели познакомиться. Зачем же так бежать?

— После такой пробежки мне нужен отдых, — один из ублюдков вышел на свет фонаря, поигрывая в руке острым перочинным ножом. — Придется поразвлечься с тобой, чтобы поднять себе настроение.

Испуганная Джессика вжалась спиной в холодную стену. Ноги подкосились, из глаз ручьем потекли слезы. Дыхание перехватило, голос тоже пропал. От страха, холода или же злорадного смеха преследователей — не понятно.

— Будь тихой и послушной, тогда, может, утром проснешься живой…

Ни на что не надеясь, она зажмурилась и прошептала:

— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите…

«Я готова на всё! Только спасите! Хоть кто-нибудь…» — мелькнуло в ее мыслях.

Внезапно смех оборвался. Вместо него раздался звук, от которого волосы на затылке встали дыбом — глухое, утробное рычание, как будто рядом спрятался бешеный зверь.

Джесс приоткрыла глаза, и реальность перед ней поплыла. Тени между ней и мужчинами, до этого неподвижные, вдруг зашевелились, сплетаясь в единый чернильный сгусток. Он был чернее самой ночи. Даже гуще, чем мрак подворотни.

— Что это за чертовщина? — прохрипел один из нападавших, вскинув руку с ножом.

Ответа не последовало. Обдирая в страхе ладони о шершавый камень, девушка наблюдала, как сгусток тьмы постепенно уменьшался. Секунда — и с крышки мусорного бака прямо под мигающим фонарем появился черный кот. На вид обычное животное, но тень, которую он отбрасывал, была неестественно большой. Изогнутые рога и непонятной формы крылья явно принадлежали неизвестному чудовищу.

Нападавшие застыли. В полумраке вспыхнули два ярко-желтых глаза, светящиеся изнутри желтым пламенем.

— Брысь, хвостатое! — прикрикнул второй бандит и замахнулся ногой.

Фонарь неподалеку с громким треском лопнул, осыпав переулок искрами. В кромешной тьме послышались сдавленные крики, звуки рвущейся ткани и тихий, немного безумный смешок.

Ноги стали ватными. Перед тем как провалиться в спасительное небытие, Джессика успела увидеть только черное пятно, неспешно крадущееся к ней по мокрому асфальту…