Док 17

-- Явление святого духа! Тара Кияли, собственной персоной! – мясистое лицо бармена застыло напряжённой маской. – Давно не виделись, Цербер. Или как тебя теперь называть?

-- Бывший Цербер. Собственно, как и тебя…

-- Цербер бывшим не бывает. С чем пожаловала, Белобрысая?

-- Нас не реабилитировали. Разве забыл, Культяпка? Налей мне мрсевадской баканоры. Только нормальной, а не того бодяженного пойла, которым ты потчуешь местных выпивох!

Бармен вскинул бровь, но промолчал – достал из-под стойки бутылку, заполнил бокал наполовину и нехотя протянул дерзкой блондинке.

-- Давно в Ранкане? – не унимался с расспросами Кушарлейн. – Где тебя носило последние пять лет?

-- Где была – там меня уже нет… - Загадочно бросила Тара. – А про мои похождения здесь, ты знаешь не хуже моего. Когда прибыла, откуда, с кем… Вся грязная информация республиканской столицы стекается к тебе.

Хозяин таверны невольно осклабился, явно польщённый такими словами.

Кушарлейн, он же Культяпка, всегда был пронырливым типом. Даже во времена службы Цербером под пятой Протоната, он умудрялся совместить свои официальные обязанности с успешной деятельностью контрабандиста. Благодаря ему весь отряд, к которому принадлежала Тара со своей сестрой, был самым эффективным и зажиточным. Они могли позволить себе закатить гулянку в лучших заведениях Ранканы, все продажные девочки и мальчики исполняли любой каприз убойной группы. Самая закрытая и ценная информация была в их полном распоряжении. Каждый наркоделец и оружейник предоставлял им лучшие образцы своего товара. Тот недолгий отрезок времени, что провёл Кушарлейн на Турнире, отвоёвывая себе свободу после скандального разоблачения отряда в тёмных делишках, лишь добавил авторитета Культяпке.

Теперь этот растолстевший боевик был на вершине преступного мира столицы, маскируясь под обрюзгшего владельца таверны «Мутный глаз». Весь второй этаж трактира был похож на лабиринт из комнатушек, утопающих в бархате и благовониях, где трудились блудники и блудницы. В цокольном этаже заведения располагался роскошно отделанный палисандром личный кабинет Куша. Ниже, в обширном подвале разместился притон с биллиардом и кучей игровых аппаратов для дикой шайки – кучки безбашенных головорезов, слетевшихся со всех криминальных уголков необъятной Этэрры под крыло воротилы подполья, и «пыточная», как любил называть её сам хозяин – меленькая бетонная комнатка-коробка с единственной тусклой лампочкой под отсыревшим потолком.

-- Конечно, знаю. Просто хотел от тебя услышать… - Задумчиво пробормотал бармен. – Информация из первых уст никогда не бывает бесполезной. Это мой хлеб, сама понимаешь…

-- Некоторые вещи и люди не меняются с годами. Ты из их числа. Не станешь расспрашивать, как я сюда добралась? А главное – зачем?

-- Квантийский торговый галеон «Грифон Арайи» пришвартовался к небесному пирсу десятого дока Западного хаба одиннадцать дней назад в 14:08 по ранканскому времени. Всё это и так очевидно – хозяин доков старый кореш, любим по субботам в картишки перекинуться. Мне непонятно для чего ты вернулась?

-- Старина Гусейн не удержал свой длинный язык – придётся его вырвать с корнем.

-- Наверно потому он и не взял с тебя денег…

-- А я, дура, понадеялась на давнюю дружбу! – криво ухмыльнулась Белобрысая. – Узнаю столичные нравы. Всё как и прежде.

-- Шила в мешке не утаишь… - в ответ рассмеялся Кушарлейн. – За все одиннадцать дней ты первый раз ко мне заглянула. Только шныряла по Ранкане и чего-то разнюхивала. Перестала доверять боевым товарищам?

-- Меня этому научила ситуация с Акабалом. – Поморщилась Тара. – Этот ублюдок отвернулся от нас при первой возможности.

-- Ты несколько раз наведывалась к Сууд. Мы ведь с ней давно не пересекаемся. Неужели вонь Трущоб тебе ближе лоска Поместий? Про меня выспрашивала?

-- И про тебя в том числе. Перестань понтоваться своим нынешним статусом и осведомлённостью! – фыркнула Белобрысая. – Твои шестёрки слонялись за мной по пятам все эти дни, а выяснить смогли, лишь только где я побывала. Захотела – сразу бы их сбросила со следа.

Кияли задумчиво покрутила стакан в руке – спиртное на дне переливалось тусклыми бликами в освещении барной стойки. Неторопливо влила в себя остатки и сдавленным голосом продолжила:

-- Сууд уже давно превратилась в главного поставщика дешёвого мяса на убой в Турнире. В Трущобах, можно сказать, культ почётной смерти на Арене возвели! Кто как не Сууд знает про положение дел в этом бизнесе? Чемпионов, аутсайдеров, какие модификаторы разрешены. Какой мутатор из запрещённых реально протащить на каждую из арен. Она, едва ли не лучше хозяев Турнира знает, на каком этапе будет участвовать тот или иной боец.

Последовала краткая пауза, за время которой лицо Культяпки превратилось из пухлого вареника в вытянутую лошадиную морду. Он, не отрывая ошалелого взгляда от девицы, налил себе полный стакан и залпом его осушил.

-- Теперь я понял две вещи. – Грохнув посудой о стойку, крякнул Кушарлейн.

-- Да ну?

-- Ну да!.. Как ты, верно, выразилась – люди не меняются. Ты как была дурой, так ей и осталась! Не́чего тебе делать на Турнире. Там теперь всем заправляет Акабал. Теперь он чемпион всех Арен. – С нажимом на слово «всех» сказал бармен. – Ничего кроме гибели тебя там не ждёт.

-- Именно поэтому мне самое место на Турнире!

-- Что, мстить задумала? Ну, грохнешь ты Акабала. Малкольма это не вернёт, потерянных лет тоже. А слава и деньги вещи переходящие. Их и на улицах Ранканы можно приобрести.

-- На тебя я работать не буду. – Отрезала Белобрысая. – Помогу с Южной шайкой, но на постоянную работу – не рассчитывай. Сделаю тебе одолжение - снесу башку Гронку в третьем этапе. С огромным удовольствием, прямо из линка! Ты ещё и заработаешь на этом.

-- А ты зря время не теряла! – усмехнулся Культяпка. – Это тебе Сууд про него нашептала? Небось, кучу монет за эту инфу выцыганила!

-- Мы с ней заключили сделку. – Уклончиво молвила Тара. – Южаки многим в Ранкане на горло наступили, а без их топора шайка надолго заляжет на дно. Даже тебе они костью в горле торчат. Вот уже и Доки отжали, хозяйничают как у себя дома, а ты уткнулся в тряпочку и молчишь!

-- Дак, времена нынче суровые, работать не с кем. Гронк порешил моего топора, теперь за него работает Хапа. Ты его должна помнить по делу семьи Дзанетти. Вроде мастер своего дела, но возраст не тот… стареет, размяк совсем. Вместо бригадира за бойцами следит сопляк репоголовый. Взял его только из уважения к его отцу. В Деловые Кварталы сейчас не сунешься – Церберы орудуют. Молодняк понабрали, хрен к ним подступишься, какие-то идейные все. Только и остаётся банчить стаффом, да инфой. Даже с Мытного Базара доход не тот. Так, слёзы одни… контрабанда табаком и спиртным упала ниже плинтуса. Власти ослабили пошлины на частную торговлю всеми элитными товарами – теперь коммерсанты жируют!

-- А Невольничий Рынок? Это ж золотое дно!

-- Мы его с Сууд поделили, потому сейчас и не пересекаемся. – Скривился Кушарлейн. – Косо вышло, если честно. Война настоящая. Половину людей потеряли. Бессмысленная бойня, а результата ноль. Как булькались в этом дерьме вместе, так и рулим этим бизнесом, только порознь. У каждого своя ниша. В общем, те же яйца, только в профиль. На пятки друг другу не наступаем, и на том спасибо. Остались Тотализатор, оружие, дрянь и лазейки в Протонат. Не хуже чем раньше, но и прогресса никакого.

-- Ещё к себе зазываешь. За хлеб и воду подставлять шею? – фыркнула Тара.

-- Обижаешь! Я, конечно, любитель поскулить, да приукрасить убытки, но всё не так плохо. – Разливая бакканору по бокалам, оправдался Культяпка. – С южаками вопрос решится, даже если ты не станешь помогать. Для хорошего манёвра нужен подходящий момент. Все остальные проблемы – пустяки, мелкий вздор… Они всегда будут, и всегда придётся решать все эти попутные неурядицы. Такова жизнь. Просто не хватает масштаба. Глобально мыслить хочется – в наших руках может быть весь город! Присоединяйся!

-- Спасибо, конечно, но я к тебе не за работу пришла говорить. – Криво улыбнулась Белобрысая.

В таверне зазвенела тишина. Лишь из кухни доносился глухой перестук ножей и бряцание посудой. Собеседники опрокинули стаканы и, молча, уставились друг на друга.

-- Скажи, Куш. Ты авторитетный человек в Ранкане, главарь Центровых! И стоишь за барной стойкой… Не западло?

-- Это только для дорогих гостей. – Усмехнулся Культяпка. – К тому же, настраивает на рабочий лад. Я с детства мечтал о своём трактире. Мечта сбылась, но как-то криво. На постоянке здесь посменно трудятся два толковых бармена. Им я доверяю как себе. Если захочешь что передать, когда меня не увидишь, смело говори им.

-- Нужна твоя помощь, Культяпка. – Тара исподлобья глянула на хозяина таверны. – Не бесплатно, заключим сделку! Любые условия, кроме постоянной работы. Возьмёшься?

-- Всё зависит от моих возможностей и веса твоего кошелька. – Деловито выпрямился Кушарлейн.

Белобрысая долго мялась, прежде чем продолжить, словно пробуя на вкус неприятные слова собеседника. Потом резко выпалила:

-- Мне нужен Часовщик.

Снова в таверне повисла тишина. На этот раз томительное молчание затянулось и Таре показалось, что бармен так и не проронит больше ни слова. Опять бакканора разошлась по бокалам. Затем медленно влилась в лужёную глотку Кушарлейна с характерным причмокиванием от послевкусия.

-- Обрати внимание на букет этого божественного напитка! – тоном заправского сомелье протянул бывший Цербер. – За приторной сладостью не чувствуется даже намёка на спиртное. Всё потому что, конкретно, этот урожай собирался не просто в долине Мрсевады, а на вершинах холмов усадьбы Моли. Там солнце светит почти круглый год, небо кристально чисто и нет облаков, а рядом плещутся волны Внутреннего моря. В этом райском уголке агава вбирает все самые яркие лучи нашего светила, впитывает солёный, влажный воздух побережья, и дарует нам, простым смертным, свои соки. В пустынном чапарале соседней провинции ты никогда не встретишь ничего подобного! Там агава суха и безжизненна… как всё в этом мире… Оцени с наслаждением этот эликсир, и успокой свой мозг.

-- Пока, ты мне его только сношаешь, причём довольно занятным способом. – Нетерпеливо бросила Белобрысая. – К чему вся эта поэзия?

-- Девочка моя… душой я лирик, сердцем вольный художник, и телом уже не молод. Даже холодный разум контрабандиста испытывает слабость к прекрасному и вечному. Он, с годами, всё больше склоняется к тонким материям и размяк от сентиментальности…

Сытая физиономия Культяпки, на миг, обрела одухотворённое выражение. Сейчас в нём было невозможно угадать циничного, безжалостного бандоса – за лакированной стойкой громоздился добродушный толстяк с грустными глазами.

-- Эта бутылка - одна из трёх последних с прошлогоднего урожая. Необычайно дорога и очень редка. Как и люди, с которыми подобные вещи разделяются за праздничным столом. – Суховато продолжил Кушарлейн. – Это символ моего отношения к тебе. Постарайся не замарать моих надежд.

Строгий взгляд колючих глаз вернул Кушу прежний вид уголовника.

-- Что ты знаешь про Часовщика? – спросил он.

Тара немного сконфузилась от подобного вопроса. Что ей было известно про эту таинственную личность? Почти ничего, если не говорить про его доступ к ценнейшим технологиям Протоната и колоссальную скрытность. Единственным человеком, имеющим постоянный контакт с этой загадкой Ранканы, был Кушарлейн. Все жители столицы были твёрдо убеждены, что Культяпка скорее позволит отсечь себе вторую руку, нежели расколется о Часовщике. А если понадобится – даже перерезать свою многоречивую глотку.

-- Ну,.. про него почти ничего неизвестно… – Неуверенно протянула Белобрысая. – Даже его раса загадка. Вроде как он научился воровать у Протоната их лучшие новинки. Да многое говорят, но всё это домыслы. Я так и не нашла ни одного человека, который бы видел его вживую. За все пять лет его поисков, только праздная болтовня, а по существу – никакой ценной информации. Мне пришлось наведываться в Ранкану несколько раз, но всё тщетно! Словно призрак, мать его.

-- За всё время у тебя не хватило мозгов заглянуть ко мне! – рассмеялся бармен. – Ты и впрямь редкостная штучка!

-- Я перестала доверять даже собственной тени. – Уныло пробормотала Тара. – На всех, к кому я обращалась, у меня был компромат. Хоть самая задрипанная инфа о гнилых делишках.

-- То есть, сейчас ты здесь только потому, что нарыла обо мне какую-то чернуху? – искренне удивился Культяпка.

-- Не-е!.. – допив остатки бакканоры, отмахнулась Кияли. – Ты чистенький, как попка младенца. Аж зубы сводит! Просто выбора у меня не осталось. К тому же, грех не воспользоваться услугами человека, который ведёт свои дела так гладко. Быть в самой гуще дерьма, и при этом не извозякаться! К этому необходим редкостный талант!

-- Не сри где живёшь, не живи где срёшь. – Самодовольно осклабился Кушарлейн. Потом, уже гораздо жёстче, продолжил. – В общем, ничего, кроме пустой трепотни, тебе не известно! Это уже хорошо. Пока ты не юлишь, ведёшь себя честно! Это заслуживает моего внимания. Но встречу с ним я тебе не организую.

Толстяк многозначительно замолк, явно ожидая реакции собеседницы. На её лице не дрогнул ни один мускул. Тара держала удар.

-- Но заказ оформить помогу. Ты ведь за этим явилась?

-- Если тебе хватит мозгов понять, что мне требуется, то нет вопросов – меня такой расклад устраивает. Но мне нужно будет два заказа, в разное время. За один – оплата твёрдой валютой. За второй – интересной новинкой промышленников.

-- Кунштюками от Протоната, я думаю, Часовщика не удивишь. – Развёл руками Культяпка. – Он сам кого хошь удивит!

-- Не от промышленников, а на уровне промышленников. – Веско произнесла Белобрысая. – Технология прохода пространственных дыр, наподобие тех лабиринтов, что мы оставляем после себя при обогащении Манны.

-- Не дури мне мозги. Он же, наверняка, и продал её твоему информатору.

-- Давай сделаем проще! – оживилась Тара. – Ты передашь ему мои слова, а потом поговорим.

-- Где гарантия того, что технология рабочая, и не известна ещё кому?

-- Это рецепт реагента из пяти терраформ, а камнеед, разработавший её, отдыхает вечным сном в Пу́стонях.

-- Терранское шаманство! – поморщившись, буркнул Куш. – Для камнеедов это не секрет! Они свои рецепты посторонним не открывают, а если и расскажут, то повторить кроме них никто не сможет.

-- В том то вся и соль! Даррэт смог сляпать погремушку, которую сварганит любой, при минимальном снаряжении. Представляешь, как обострится Большая Игра? Тот, кто владеет этой технологией, превратится в единоличного господина всех Диких Земель! А те, кто причастен к тайне обладания реагентом, получит преимущество в Игре. Пока, только ты и я знаем этот секрет. Так что береги свои инвестиции, и не трепли лишнего! А взамен я хочу тэта-блок.

-- Что мешает мне упечь тебя в свою бетонную коробку, и вытянуть из тебя всё, до последнего слова? – невинно улыбаясь, процедил бармен.

-- Потому что я - не безоружная лохушка. Я не доверяю никому! Помнишь? Разворочу весь твой гадюшник, так, что камня на камне не останется. – Столь же невинно парировала Белобрысая.