Долг Стефана из Страбилицы

ВСТУПЛЕНИЕ

Непростые времена были, в 1451 году началась война между Великой Империей Ваустинской и западным эльфийским королевством также известным под названием «Пэрлия». Люди и остроухие жестоко дрались на берегах Венециума пока не превратили земли несчастного герцогства в мертвые края, на просторах которого теперь царила нищета. Сегодня же стоит 1459 год, ваустинцы как и пэрлы решили умерить свой пыл, но даже так о перемирии речи не было вовсе, перемирие могло только снится. Потому наблюдавшие крепкие пограничные крепости что стояли вдоль Адрисского побережья были переполнены исключительно напряженными дворянами, солдатами что не могли умерить свой пыл битв. Деньги государства в большей степени пытались восстановить потери после длительных сражений, и хоть как-то помочь восстановлению военных корпораций. Путь Империи направлялся в сторону великой смуты, которая больше всего отразится именно на крестьянах и ихних проблемах, которые начинаются от недочётов в хозяйстве и заканчивая налетами одичавших от ярости тюшенов или изголодавшихся чудищ. Вот именно в такие дни произошла одна интересная история.

***

Кибитка ехала, поскрипывая по извилистым имперским дорогам время от времени останавливаясь на очередном перекрестке или резком повороте. Ранней весной опасней всего для торговцев, поскольку бесконечные дожди превращают окрестности в грязь, а завянуть посреди ливня хотелось бы в последнюю очередь. Связи с этим возничий который одновременно был и купцом только раздраженно шмыгал носом, ругался в воздух, хотя был не прочь выложить всё что накопилось своему попутчику, которого решил подбросить до города Нормсберга стоящего в соседнем феодальном владении от начала ихнего совместного пути. Возничий, которого звали Вальмер согласился всего-то за пару имперских марок подвести этого угрюмого парня, несмотря даже на достаточно угрожающий вид связи, с которым можно было бы найти куда больше проблем на пути чем предполагалось ранее. Что тут говорить, монеты всегда нужнее, причём в дни, когда народу остаётся последние тряпье менять на что-то хоть немного стоящее.

Попутчик в свою очередь представлял из себя не самый запоминающийся вид, даже можно сказать слегка отталкивающий для людей из высшего общества и достаточно угрожающим для крестьян. По лицу его было видно, что ему не более двадцати пяти годов, а потертый серый шаперон с порванными фестонами свидетельствовал о том, что головной убор явно был с кого-то снят или выменян у первого попавшегося бродяги. Под старым плащом был черный гамбезон с закрепленной поясной портупеей на которой болтался боевой нож что на первый взгляд можно было с легкостью перепутать с одноручным мечом глядя на крестовидную гарду с монолитным навершием и длинный клинок, доходящим до восьмидесяти одного сантиметра, вообще очень похожего со стороны на гросс-мессер.

Кибитка чуть подпрыгнула на неудачно попавшейся кочке и со звоном товара внутри ринулась дальше по дороге. Возничий только сплюнул поправь накосившуюся на бок зеленную тирольку, после ругнулся, обращаясь тем самым к сидевшему рядом попутчику:

-Вот же гадство, так далеко забрались, а дорога всё благоволить не хочет!-качнул головой Вальмер, после чуть отвлекаясь от дороги посмотрел на соседа который продолжал безразлично разглядывать холмы по правую сторону и продолжил,-зря вы решили двигаться к Нормсбергу в эти деньки, ещё с три полнолунья и по теплу бы доехали.

Купец замолк, видно он ожидал теперь ответа от своего не заинтересованного собеседника, который путешествовал с ним может не долго, а всего с пару недель, но рот не особо открывал что свидетельствовало о не очень высоком доверии. Оно и верно, не растрепать же все свои тайны первому попавшемуся незнакомцу, который решил тебя подвезти, пусть даже за деньги. Хотя Вальмера тоже можно было понять, он подписался не пойми на что, а вдруг попутчик разбойник? Или должник из вольной роты? Тогда проблем не оберешься.

Попутчик вздохнул, сегодня у него видимо было более-менее хорошее настроение что вообще сказать с первого взгляда невозможно поскольку лицо у парня всегда было унылое. Он решил ответить:

-По жаре ехать не сильно хорошо, в кипящую бочку превратится можно быстро.

На такие слова возничий аж глаза шире открыл, обычно собеседник все беседы заканчивал одной или парой фраз, как например: «Бывает и такое» или «Ясно». А тут вдруг решил видимо продолжить диалог и опытный торговец, который был обучен мастерству разговора зацепился за это:

-Так оно даже лучше!-кивнул Вальмер,-закаливает дух, молодцу вроде вас всё по плечу!

-По тебе видно, что ты проходил через такое не раз.-хмыкнув заключил попутчик, переведя приетом взгляд с холмов на грязь дорог впереди.

-Конечно же проходил, помниться мне как-то мой батенька возил меня на ярмарку в Паленияду мимо доброй речки Пешской, собирались чуни да лапти продавать, тогда хорошую монету собрали с понабежавших пилигримов, а после…

Дальше попутчик уже не слушал воодушевленного собеседника, поскольку дальше на пути кибитки при небольшом спуске с холма начинался лесок, который в свою очередь из-за опустившихся облаков был непроглядным и тёмным. Возничий тоже заметил данную преграду потому сразу умолк, чувства опытного купца что повидал достаточно в путешествиях дало о себе знать. Парень промолвил:

-Приостанови коней мужик.

Вальмер сразу потянул поводья на себя приетом цыкнув пару раз на двух соловых дабы сильно не буянили. Торговцу тоже не сильно нравилась растительность вдалеке, перейдя на некий полушёпот он заметил:

-Другой дорожки нету, по склону не проедем, перевернемся сразу. Проверить что впереди надобно.

Попутчик кивнул, такая насторожённость была вызвана тем, что в темных зарослях мало кто может тебя поджидать, а если вдруг засада будет, то вдвоём они точно не справятся пускай даже если парень чудом возьмёт на себя двоих неприятелей. Помолчав пару секунд, попутчик спросил:

-Если объезжать решим, то сколько времени займёт?

-С день точно получиться.

Парень раздраженно помотал головой, задав после новый вопрос:

-Мы должны быть на землях маркиза Лербрушского, дежурные коннетабля часто округу проверяют?

-Когда как господин,-закивал купец,-я достаточно здесь бываю, но вижу их не всегда.

-Значит решено.-с этими словами попутчик залез в кибитку, через пару минут вылез уже с трофейным круглым деревянным щитом оббитым железными вставками что получил после одного из налётов северных племён с грозовых островов, также попутчик надел перчатки сделанные на кавалерийский манер и снял на последок плащ.

Спрыгнув на землю, попутчик молча направился в сторону леска на что получил ожидаемый возглас от купца:

-Куда же вы!?-чуть повысив голос спросил торговец и судорожно всмотрелся в туман перед собой,-в любом случае помочь я вам не смогу, лучше уж в объезд…

-Тогда деньгу просто так заберешь,-кивнул парень остановившись, он не был тронут или восхищен заботой торговца, он просто понимал что кроме угрожающей компании он нёс для возничего также некий вариант защиты в случае непредвиденных обстоятельств в пути. Чуть помолчав добавил,-если до заката не вернусь то езжай обратной стороной и не забудь предупредить кого-нибудь что человек погиб, потому-то стоит здешние места обойти.

На такой план Вальмер только выпучил глаза и вроде как хотел что-либо возразить, но после медленно перевёл взгляд опять на препятствие ихнего путешествия, медленно кивнул.

Попутчик в свою очередь вздохнул будто идея скорой гибели его никак не смущал, сказал напоследок пытаясь тем самым утешить возничего:

-Скоро буду.

-Удачи вам!-попытался поддержать торговец когда наблюдал за тем как собеседник уже двинулся к непроглядным зарослям.

Впереди была только тьма от нависающих ветвей, да туман что своей густотой навивал загадочности округе. Высокие кусты казались кривым силуэтами хохотавших людей в предсмертных конвульсиях, что готовы были скрючиться в любой момент от страшной болезни, а деревья напоминали убежища тех нимф что с наполненными от гнева зрачками собирались выпить досуха все соки из мимо проходящих путников. Попутчик на такие виды только периодически намеренно вздыхал, пытаясь отгонять неприятные мысли, параллельно думал о своей главной цели на сегодняшний день. Стефану из Страбилицы, именно так звали попутчика, нужно было попасть в город Нормсберг достаточно быстро и замедляться было нельзя ни в коем случае, потому-то приходится рисковать даже при такой большой тяге к более безопасным путешествиям.

Стефан положил правую ладонь на поясную портупею, а левую руку, на которой был закреплен ремнями щит поудобней выбрал позицию где по предположением может поступить внезапный удар. Парень задумал пройти лесок из одного конца в другой, а после вернуться обратно тем же путём. Раньше им уже встречались такого рода заросли, вызывавшие насторожённость, но вот только прошлые земли были владениями с сильным влиянием торговцев что при сильном желании защитить свои пожитки, старались дотянуться куда только можно, дабы обезопасить пути в дальнейшем. Конечно дворяне тоже следили за всем что происходило у них под носом и даже больше, но вот только маркиз Лербрушский судя по сплетням был осужден за неповиновение Государю в прошлой компании и по счастливой случайности не был лишён своих почестей, а только попал под немилость, но даже так это сильно повлияло на его круг знакомств что не только повредило его статус, повлияло ещё в придачу на внешний вид его земель.

Стефан двигался по левой части дороги, через каждые пару шагов на короткий промежуток времени останавливаясь, прислушивался таким образом, осматривался. В зарослях человек или какое-либо другое существо всегда издает шум наступая на ветки, сухие листья или мятую траву. Пока ничего подобного не происходило, только легкое шуршание ветра давало о себе знать.

«-Было бы не приятно попасть под арбалетный болт или брошенный пращой камень,-заметил про себя парень, глядя приетом на кусты по разные стороны дороги,-но плохая видимость не способствует точному попаданию, потому если там и правда кто-то есть то он либо будет стрелять наугад, либо выскачет на прямую.»

Пока Стефан размышлял внезапно для него самого впереди, ближе к концу намеченного им пути показался темный силуэт, который некоторое время двигался вперёд, а после тоже заметил силуэт уже Стефана. Неизвестный вдруг остановился и чуть пригнулся, напоминая издалека некое подобие взъерошенного кота. Судя по быстрому движению руки взялся за оружие висящие на поясе и одновременно с этим крикнул:

-Кто таков будешь!?

Стефан, не растерявшись тоже схватился рабочей рукой за рукоять своего боевого ножа, без замедлений ответил:

-Путник я обычный, хочу на ту сторону перейти! Пропустишь братец!?

-Конечно! А ты меня!?

-Без проблем!

После короткой паузы что видимо было согласием на сближение, оба начали не спеша подходить друг к другу приетом не опуская рук с оружия, непонятно кто что может выкинуть в такой момент. Впрочем, Стефан не прогадал и на моменте, когда он смог развидеть памятую бархатную белую куртку со множеством латок, которая по всей видимости была трофейной, ведь простолюдин такой роскоши себе позволить не мог. Раздался пронзительный свист с последующим воплем и ломанием веток кустов слева.

Стефан краем глаза увидел, что в него летит нечто тяжелое, нечто что так похоже на хорошо выточенную дубину с обтянутой кожей. Только чудом и благодаря реакции парень смог отскочить назад, параллельно выхватив свой боевой нож, даже сумел попасть плоскостью ромбовидного сечения лезвия по промахнувшейся дубине из-за чего та отскочила чуть в сторону, а после дало хозяину, который представлял из себя здоровяка в рубахе и грязном койфе перебежкой занять правый фланг.

Глубоко дыша и стиснув зубы, Стефан водил сначала острием перед собой на вытянутой руке из стороны в сторону с чёткой периодичностью дабы не подпустить противника слишком близко, медленно отступал назад. Приетом не забывая о своем главном элементе обороны – щите, потому грамотно менял позиции щита с клинком сверху-вниз выбирая тем самым более подходящую стойку то для укола, то для рубящего удара в зависимости от того, как двое бандитов пытались зажать в тески добычу. Тот, что с дубиной, был более агрессивен, с безумной ухмылкой делал резкие выпад с прерывающимися замахами, в свою очередь тот, что был в бархатной куртке и говорил в самом начале, обнажил недавно заточенный скрамасакс и был как-то пассивен то и дело поглядывая куда-то вдаль, но не забывая удерживать свою часть дороги. В этом самом взгляде Стефано почувствовал то, что может сейчас произойти, нечто опасное, потому снова не прогадал.

Резким рывком влево парень уклонился от замаха фальчиона что мог с лёгкостью прорубить ему спину, несмотря на то что внутренности гамбезона Стефана были напичканы свиной щетиной.

-Твою ж! Прыткий вдруг оказался!-рявкнул здоровяк с дубиной встав напротив Стефана и прижав оппоненте к кусту,-Отдавай всё что есть псина, а там посмотрим оставить ли тебе шкуру!

Стефан не стал сразу отвечать он только быстро выставил перед собой щит с боевым ножом вперёд, формируя таким образом среднюю стойку. Данная позиция, хотя и кажется достаточно открытой, но имеет в себе максимальную ценность для человека понимающего как с ней обращаться. В таком положении, рука ведущая оружие закрыта щитом. В то же время острие угрожает лицу и горлу противника. Отсюда оружие можно быстро поднять в высокую стойку для выполнения ударов, или перенести назад в нижнюю заднюю стойку. Также клинок можно поднимать или опускать для защиты, чем занимался в данный момент Стефан.

Встав крепко, парень пробежал из-под щита глазами вокруг себя тем самым запоминая положение противников. Слева был человек со скрамасаксом что потихоньку подходил по ближе, а справа готовился к очередному замаху мужик с фальчионом которого уже можно было чётко разглядеть, хотя это не особо было нужно ведь бандиты не сильно отличались друг от друга, все они гоняться за наживой в порыве безумия, единственное отличие от своих собратьев у мужика с фальчионом была поцарапанная капеллина, за которой вряд ли уже когда-нибудь будут продолжать ухаживать.

«-Кровожадный сброд, не похожи они на воинов, и тюшенов тоже не напоминают. Но придерживаются некого плана, значит им уже не впервой на других наживаться?-спросил сам себя Стефан.»

Но мысли прервались с раздраженным шипением противника справа, и здоровяк видимо уже тоже не хотел повторятся потому готовился наброситься на свою добычу дабы раздробить все имеющиеся кости Стефана сокрушительным ударом. Нападение же произошло почти одновременно, а именно первым успел тот, что в куртке бархатной был. Он рванул на Стефана пытаясь завести скрамасакс под щит для точного удара в бок, но видимо не подращитал и проскользил по грязи породив возможность Стефану сделать короткий шажок к замешкавшемуся противнику и толкнуть того щитом что неизбежно произвело к падению человека в бархатной куртке. В следующий миг с дикими воплями от двух оставшихся стоять противников полетели удары, которые Стефан ловил щитом и старался приетом делать выпады, которые давали возможность чуть оттеснить врагов назад. В такой заварушке парень начал потихоньку запыхаться и приетом третий бандит уже поднялся готовый напасть снова, в последующие несколько секунду Стефан благодаря рывку толкнул здоровяка в кусты, а тот, что с фальчионом не стал мешкать и точно рубанул парня по плечу, но, к счастью, не из совсем удачной позиции благодаря чему гамбезон сумел сохранить руку хозяина погасив удар об внутреннею набивку, представляющую из себя свиную щетину, наброшенную в слои. Ситуация была опасной, Стефан не мог чётко увидеть выход из передряги связи с тем, что очередная атака бандита с фальчионом и того со скрамасаксом была достаточно быстрой потому Стефан только и мог что проскочить мимо одного грубого острия, в последствии чуть пригнувшись закрыть в последний момент лицо верхним краем щита от второго не менее опасного лезвия. Бой шёл не на минуты, а на секунды, бандит с фальчионом зашёл Стефану чуть ли не со спины пользуясь той ситуацией что сейчас парень сосредоточился на множественных резвых выпадах скрамасакса. Грубое лезвие уже замахнулось в сторону Стефана, а тот только краем глаза это видел, параллельно судорожно пытаясь уклониться, но в следующую секунду вдруг раздался дикий вопль, граничащий с переходом от: «АААААА!!» до «ВЬЯХУУУУ!!». Такая неожиданность заставила грубый клинок человека в шлеме саладе остановиться, вызывая таким образом соответствующие последствия в виде разворота Стефана в сторону набросившегося здоровяка что в полном от ярости безумии решил разорвать парня на куски, но вместо этого налетел шеей на ловко выставленное острие боевого ножа, а после зажмурившись от боли, покосившись коленями прокатился по грязи выплёвывая струи крови. Тот, что был в бархатной куртке выпучив глаза наблюдал смерть одного из своих напарников, а ещё больше он удивился, когда раздался хлопок тетивы обозначающий выстрел арбалета, поразивший человека с фальчионов прямо в плечо на что тот качнулся вперед прямиков попав на низкий рубящий удар Стефана, который метил в ляшку. С воплем уже бывший человек с фальчионом упал на правый бок, а после захлебнулся в пузырях собственной смеси крови и слюны, когда новым уколом добыча сразила его в оголившуюся шею.

Стефан, тяжело дыша, с обескураженным взглядом смотрел на последнего оставшегося в живых бандита что прям трясся от накатившегося на него страха. Но ещё больше удивления у него вызвало всё приближающиеся чавканья туфель по грязи, из-за непроглядного тумана и темноты Стефан под влиянием эффекта недавно закончившейся битвы уже настроился на очередную драку, но следующий знакомый говор заставил успокоиться:

-Господин вы целы!?-появился перед парнем возничий в своей зеленой тирольке,-с вами всё в порядке!?

Стефан не смотрел в глаза своего спасителя и в голову ему слова благодарности тоже не лезли, он снова взглянул на перепуганного разбойника, а после на оружие что было у возничего в руках, а именно арбалет с прочной рессорой и козлиной ногой в придачу. Стефан, выдохнув всё же смог нарушить эту странную тишину:

-У тебя всё время был арбалет?-с этим вопросом Стефан даже прищурился.

Вальмер даже хотел что-то возразить в накатившейся панике что будет побит, но ожидания не оправдались ведь раздался нечеловеческий вопль со стороны последнего оставшегося в живых противника. Тот от поработившего его окончательно ужаса, с воплями бросился в темные хащи, на утёк. Стефан было хотел броситься за ним в погоню, даже бросил взгляд на арбалет, который начал взводить купец, но после одумался решив, что лучше сейчас им обоим уехать отсюда побыстрее. Парень только сказал:

-Пусть бежит, заберём всё что сможем с мертвецов и поедем дальше.

Возничий не стал ничего говорить, он только опустил окончательно взведенный арбалет с темноты, скрывающейся за зеленью, стал помогать снимать ремни, обувь, кошели, всё что могло представлять хоть какую-то ценность.

Опять холмы, опять видны переплетение дорог, с первыми появлениями стад коров сразу стало ясно что поблизости живут люди. Наступил какой-то покой, будто раньше не происходило никакого насилия, оно обычно так и случалось, в особенности в жизни солдата каким в прошлом был Стефан.

Парень крутил в руках трофейный фальчион, и не мог не заметить, что за оружием достаточно хорошо следили несмотря на то, что это вещь грубая, инструмент войны для которого тонкости фехтования были чужды, важна исключительно грубая сила и немного точности в движении.

Вальмер вдруг спросил:

-Так вы солдатом являетесь?-он говорил спокойно, настолько спокойно будто это было для него обычным делом в компании своего угрюмого попутчика.

Стефан кивнул, он был благодарен помощи этого человека иначе кто знает, что произошло бы с ним? Парень ответил:

-Был им, пока рота не распалась.

-Ого! Не часто такое случается, особенно в наше времена…Тюшены нынче стали крайне жестоки, ходят байки что на королевском тракте в Варсавии повесили с две дюжины человек на суках деревьев.

-Если уж так, то бывшие слуги Государя не всегда лезут резать всех подряд…

-Однако такое случается регулярно,-перебил Стефано возничий уверенный полностью в своих словах,-даже последняя кляча слыхала о деяниях Ярика Невена из Авора, а он рыцарем был. Так после службы господину разбойничать подался, столько деревень спалил...

Купец загрустил, даже тон понизил, видимо те ужасы, которые творил бывший кавалер коснулись и его тоже. Действительно, нынче все страдали, кто-то от пустой казны, кто-то от пренебрежения воли народа, всё имело свои последствия. Даже деяния Ярика, наверняка за ним что-то стояло, но Стефан лично был почти уверен в том что это была жажда власти, власть портила людей в особенность когда человек смог полностью понять её суть на себе, а «славный рыцарь» Ярик Невен из Авора по словам тех кто его видели в живую, утверждали, что он часто пренебрегал приказами господина, перетягивал командование на себя и в итоге побеждал за что его так долго терпели при дворе, но после терпение лопнуло, что не удивительно.

Стефан решил тоже задать вопрос, что для него в этом путешествии не было присуще ранее:

-А вы тоже солдат?-парень обратился к купцу теперь с уважением,-арбалет хорошо держите.

-А, про это…Нет, просто дрался многовато по молодости, потом повстречал одного странника в нашей деревушке, и он пока гостил у нас с месяцок обучал меня как из лука стрелять, арбалет целить.

-Некоторые тратят на это мастерство годы.-кивнул Стефан на такие слова, он знал это поскольку пользовался семи чудами инженерной мысли самостоятельно и так не пришёл к чему-то достойному.

-Ничего такого, просто забывать не хотел слова учений того странника,-взгляд возничего стал на секунду мрачным, но Стефан не понял этого поскольку в следующий миг Вальмер улыбнулся продолжив говорить,-в конце концов мог лису в глаз попасть спросонья…Сейчас правда старый стал для такого.

Арбалет оружие победы, все те латы, элементы защиты были направлены в сторону противодействия болту, не столько страшна даже утяжелённая стрела. Хотя даже самые тяжелые шлемы не спасали, когда в пылу схватки в тебя летит всё что можно, то после пары тройки удачных попаданий валишься на землю, а там уже конец каждого заранее предрешён, быть затоптанным или заколотым или забитым.

-Но жизнь мне спасли…-заключил Стефан, склонив голову, на что собеседник только по-доброму хохотнул.

-Ну не смог я бросить своего путника, усидеть не смог на месте.-опять у купца появился этот грустный взгляд, но Стефан на сей раз заметил и молча продолжил наблюдать за дорогой.

На очередном спуске кибитка наткнулась на развилку, где показались указатели, это было хорошей новостью ведь по левую сторону находился пункт назначения: «Нормсберг», а если хорошо присмотреться можно было заметить первые сёла за всё время прибывания на холмистых землях маркиза Лербрушского.

Возничий на повороте промолвил:

-Совсем немного теперь осталось,-хлопнув поводьями купец продолжил,-хорошо что неподалёку крепость третьего рыцаря Лербруша должна стоять, там обычно много дозорных, безопасно.

-Я думал, что резиденция министериалов Лербруша разбежалась после упадка ихнего господина.-с удивлением произнес Стефан, вспоминая сплетни, которые дошли даже до его захолустья, в котором парень решил отойти от солдатского ремесла.

-Так они действительно разбежались, хотя…Скорее сбежали поджав хвост.-сплюнув заключил купец,-а когда бежали в тот же момент дабы не запятнаться вымаливали в церквах прощения. Благо остались на этих землях ещё порядочные милорды в служении, вот сейчас как раз один из таких кто решил остаться при господине в тяжелые времена, получил право на свои стены.

-Интересно, что же это за воин, раз крепость получил в благодарность?- протянул парень, чуть помолчав задумавшись Стефан задал очередной вопрос,-и людей наверное достаточно у него теперь?

-Вполне-вполне, я вино им с пол годка тому навозил, судя по обстановке ихний милорд с них глаз не спускает, все при деле.

-Если так, то он наверное и коннетаблем заделался?-с некой мрачной шуткой начал предполагать Стефан вспоминая последнюю схватку.

-Не-е…- с зевком протянул купец,- коннетаблем в этих краях заделался второй рыцарь маркиза, Пауль Ынгвар Ракушка из Гелкимера. Страшный человек, год назад, три хаты с людьми спалил, посчитав что там проживают исчадья ведьм, а маркиз возражать даже не стал, зато налог для церкви повысил…Везде наживу найти пытается гад.

-А может он прав был в этот раз?-поморщившись спросил Стефан, обычно для таких поступков нужна была причина.

-Кто знает?-пожал плечами возничий,-да вот только, мужи тех семей открыто негодовали в корчмах что маркиз мол, гузно вместо головы носит, а люди его только пресмыкаться перед ним могут, да последними крохами давиться ведь монета вся на уплату просьбы прощения перед Государем идёт. Стража про такое да рассказала коннетаблю, а там вы уж знаете, как закончилось.

Стефан, поджав губы покивал пару раз, складывался не приятная картина. Причиной, по которой бывшему солдату нужно было так быстро добраться до Нормсберга было письмо его старого сослуживца, переданное Стефану через капеллана отряда что проходил мимо его деревни на очередную войну в соседнем графстве. Сослуживец, которого звали Генрик просил Стефана приехать к нему как можно быстрее ведь проблемы появились у него серьезные с людом, взбунтовавшимся в феоде Лербруша, мол пришло время тебе вернуть свой долг Стефан за то, что я в осаде жизнь твою грешную спас, а если к тому времени мертвым стану, то даже благодарности моей золотой не увидаешь. Так и получается, что Стефан из Страбилицы гнался исключительно за деньгами, ранее он хотел покончить с убийством ближнего своего даже на милость господина, но принципы можно позабыть, когда есть шанс уплатить кусок хлеба на новый день.

Кибитка через какое-то время опять начала спуск и перед ней открылся вид на небольшую деревушку что стояла прямо под стенами затуманенной крепости. Возничий, глядя на башни цитадели только кивнул, после сказал:

-Ну вот добрались мы до владений третьего рыцаря, скоро и стены Нормсберга будет видно.

-Солидная крепость,-тихо промолвил Стефан не отрывая взгляд от фортификации,-наверняка господин рыцарь ещё и пушками владеет?

Последний вопрос парень задал сам себе, но купец понимая это решил всё же дать ответ:

-Владел,-поправил Стефана Вальмер приетом поудобней взяв поводья,-если правильно припоминаю то с восемнадцать подводов наполненных до верху разобранными бронзовыми кулевринамивыехало со земли третьего рыцаря в уплату того же прощения Государева, в общем ровно половины орудий лишился «всеми уважаемый» Лербруш.

-Видно нашему Великому Императору уже просто становиться мало всего,-хмыкнув и помотав головой заметил Стефан,-Его Величество похоже не боится за то что обезоруженная земля не выстоит перед налетом каких-нибудь чудищ или к примеру злобных горцев.

-Вы не боитесь этого говорить при мне господин солдат?-чуть наклонившись в сторону своего собеседника напрягся возничий и даже понизил голос, пускай в таком безлюдном месте. Прямое оскорбление Государя карается тридцатью ударами розгами или неделя привязи к позорному столбу в хорошем случае, а в плохом, что скорее всего и выйдет по итогу, лишиться головы можно.

На такой вопрос у Стефана из Страбилицы в глазах появилось на секунду некое презрение, но после моментально заполнился холодной яростью. Парень чуть ли не говорил сквозь стиснутые зубы оголив таким образом злобный оскал:

-Дерзить мне вздумал?-не на шутку разбушевавшийся Стефан положил левую ладонь на свою поясную портупею.

Вальмер не стал ничего возражать или цепляться за слова, он только будто как та черепаха попытался втиснуть свою голову как можно глубже в воротник своей кожаной куртки на двенадцать пуговиц. После, когда пара капель пота скатилась по его щеке он продолжил молча следить за дорогой, Стефан тоже молчал про себя решив, что зря он вообще разговор решил поддерживать.

Но Вальмеру было всё равно не спокойно, он решил сгладить углы, потому сказал:

-Прошу прощения за дерзость господин, но я тут посчитал вашу часть добычи что мы сняли с разбойников и…

-Мою добычу,-хладнокровно перебил Стефан,-выдай мне всё что причитается.

Купец замер с дурацкой улыбкой на лице и как следует из сущности торговца начал пытаться выкручиваться, говоря следующие:

-Но всё же данные вещицы вы будете продавать через мои услуги, всё же моя доля учитывается.-торговец говорил как можно более запутанно ведь он прекрасно знал, что солдаты все как правило малограмотны и этот не исключение хоть по его говору, поведению, так не скажешь. Вальмер желал опустить парня с небес на землю, показать, что ситуацию контролирует именно он.

Но Стефан к сожалению для купца уловил суть происходящего ведь горький опыт войны показал, что, если не умеешь хоть немного считать, хотя бы дальше десяти. То на равную долю в отряде можно даже не рассчитывать, сержанту не составит труда обвести наивного глупца вокруг пальца.

Стефан ответил на такое:

-Ты будешь своим братьям по цеху рассказывать, что да как в вашем ремесле происходит. Ты лучше вычти мне сразу шесть марок за фальчион, потрепанную миром капеллину, две пары поношенных ботинок, два ремня, две бляхи, грязный койф, два кошеля, охотничий нож и ножны к нему, кожаные шнуры с ботинок и ремень к фальчиону. В придачу, скажи спасибо что я ещё скидку тебе делаю, торговаться не стал, несмотря на плохое настроение три марки тебе на лоб оставил.

Стефан конечно же преувеличил выходящую сумму, но говорил такое намеренно дабы вывести собеседника на нервы. А возмущение купца было ярко написано у него на всех уголках лица, но быстро прищурившись, было чудесно видно, как с данным движением веками он скрыл свои эмоции, молчал какое-то время раздумывая. Вальмер пытался привести правильную цифру, которую он в свою очередь насчитал для себя и под конец только смог что выдавить:

-Пять марок.

-Ха! Да ты страху уже не ведаешь мужик.-мрачном посмеялся парень, добавил после,-ладно, бить я тебя не стану не боись. Четыре.

На такие выражение Вальмера внутри чуть поколотило, но он всё же согласился угрюмым кивком, остановил кибитку и вынул из своего кошеля сумму в пять имперских марок. Опасность опасностью, а уметь договориться в непростой момент всегда можно хорошему купцу пускай даже если всё складывается не совсем хорошо по части собственной выгоды.

Час, два, и вот когда крепость третьего рыцаря осталась позади, показались стены города, к которому так усердно двигался Стефан из Страбилицы, впереди показался Нормсберг.

Через следующие десять минут кибитка уже начала переход по мосту прямиком через ров к воротам города, а когда оказалась уже почти под сторожкой, возвышающейся над воротами, появилось четверо солдат которые с присущим им рявканьем остановили средство передвижение Вальмера.

Вниз из сторожки спустилось двое караульных, остальные двое вооружившись длинными луками внимательно наблюдали за незнакомцами и своими товарищами внизу.

Вальмер выдохнул, он полез к своему кошелю чтобы что-то из него достать, но резко остановился, когда пика алебарды одного из солдат с присущей ей кровожадностью резко направилась в его с попутчиком сторону, солдат, который решил сделать такое действие приетом заорал:

-Медленно, чтобы мы видели!!-орал солдат, бросая свой дикий взгляд то на закивавшего с пониманием купца, для которого видимо это уже было не впервой то на Стефана что, по правде говоря, напрягся, но старался не подавать особого виду, смотрел на ворота.

Стоявший рядом солдат что сложил руки на груди только терпеливо наблюдал за кошелем купца и когда тот наконец вынул сложенную пополам грамоту уже выгорая от нетерпения, вырвал из рук Вальмера бумагу, начал бегать глазами, но не по строкам ведь читать он вовсе не умел, а по печатям сверяя их с примерами в документе что достал из-под кирасы. После пары минут напряженной тишины проверяющий посмотрел из-под лба на Вальмера настолько опасным взглядом что даже дураку было ясно что он хотел сделать с купцом, тем более темные мешки под глазами дополняли воображение о страшном намерении.

Шмыгнув с некой досадой носом, от потери награды за очередной штраф проверяющий отдал грамоту купцу после махнув рукой подтверждая, что всё нормально, пропустил кибитку в город.

Стефан, как и возничий выдохнул, про себя заметил:

«-Хорошо, без проблем добрался,-подумал Стефан, а после с настороженностью предположил,-а то было бы крайне не приятно с хорошо снаряженными вояками драться, у всех кирасы, акетоны, чешуйчатые шлемы, все при личном оружие. Тем более у всех фальтроки черно-желтые поверх доспехов…Зараза, бабе подол легче задрать чем в разгаре драки точно в скрывающиеся сочленение лат попасть под тонкой узорчатой тканью. Надеюсь, что покину эти места не вперёд ногами, поскорее бы эта вся история закончилась.»

Было заметно что люди с интересом посматривали на новую кибитку, да и приличное количество нищих, бродивших возле ворот и заборов приличных людей только громче, принялись требовать милостыню, присутствовало такое чувство будто большую часть этого народа просто выбросили из своих домов без нормальной на то причины, а может просто им некуда податься, обычные бродяги что таскались из города в города пытаясь попытать свою удачу. Кто его знает где правда? Стефана же это мало волновало, он вспомнил следующие строки из письма Генрика:

«-Когда будешь в центре Нормсберга,-начал повторять про себя парень,- пройди чуть вперед и поверни направо от хозяйства кузница, выйди к белой кирхе, за церквою в небольшом проулке загляни за первый попавшийся угол дома там в свою очередь на крохотной площади будет находиться корчма под названием: «На трёх столпах», там спросишь хозяина обо мне, он тебя поселит и поможет встретится со мною.»

Начертив у себя в голове примерный маршрут, кибитка уже успела выехать из одного района в другой, а ещё чуть погодя проехала мимо рынка прямиком в центр, который представлял из себя просторную площадь со множеством ларьков, а также домом бургомистра неподалёку.

Стефан повернулся к своему собеседнику и сказал:

-Тут я покину тебя купец,-парень с этими словами залез во внутрь средства передвижения и уже вышел со своим щитом закрепленным малым ремешком к мешку с вещями,-будь здоров.

Вальмер какое-то время молчал, у него был уставший взгляд, приетом крайне разочарованный, он, чуть наклонившись в сторону спустившегося Стефана тихо промолвил как-то по притворному улыбаясь:

-И вам того же…- оборвавшись на полуслове ответил возничий, он будто хотел сказать что-то ещё, но сдержавшись направил кибитку в противоположную от парня сторону.

Стефан помолчал пару секунд пытаясь собраться с мыслями, он почувствовал некий укол, но после посчитав эти мысли внезапными и не нужными перевёл взгляд на двухэтажный дом справа от себя, рядом с которым слышались удары молота об наковальню и шипение раскаленного метала в прохладной воде. Парень повернулся на взревевшие колокола церкви, а после словил взглядом белую башню той самой кирхи, к которой нужно было держать путь.

Стефан подумал:

«-Интересно, Генрик продолжает посещать мессы?-спросил сам себя парень,- Помниться при нашей последней встрече он перестал терпеть наставление Отцов…М-да, похоже Бог не может уберечь нас от жестокой судьбы, нужно будет спросить его об этом при встрече.»

Парень начал двигаться в сторону кирхи, проходя мимо очередного ларька на площади заприметил переулок, по которому можно срезать путь к церкви. Так Стефан в итоге и поступил, проходя по тесному проулку он не мог не заметить, что на улице впереди было достаточно много вояк, они не были похожи на людей коннетабля или на членов городской стражи хотя такого варианта исключать было нельзя. Эти вояки больше смахивали на наемную пехоту, парень не прогадал, когда он вышел на очередную улицу то сумел словить взгляд из-под кольчужного койфа одного из таких здоровяков, взгляд его так и кричал: «Чего таращишься!? Иди отсюда подальше! Целее будешь!». Впрочем, Стефан из Страбилицы, понятливый, потому чётким шагом направился в противоположную сторону от группы серьезных наемных солдат, но не прошло и пять минут как наткнулся уже на новую не особо отличающийся от прошлой толпу. В свою очередь от этих господ парень удалился ловко подвернувшимся поворотом на перекресток.

Теперь же Стефан смотрел на ряд конюшен справа и двухэтажную казарму слева от себя, парень задумался:

«-Наверное сейчас лучше повернуть налево, судя по башне церквушки я уже близко,-после чуть ещё подумав и отойдя в сторону от надвигающегося на него обоза добавил сам себе,-наемники…Повезло же встретить своих бывших товарищей по ремеслу, так погляжу их очень даже прилично в Нормсберге. Плохое чувство, будто если я через дня с три не покину эти места, то начнётся потасовка, в которой и мне перепадет за просто так…Ох, как не хочется получить по голове…»

Парень осмотрел перекресток внимательней, действительно всё было не радужно, везде нищета. Грязные улицы и торги за последние крохи, видно, что город стоит на грани. Помотав от досады головой, Стефан пошёл на лево и вышел к длинному каменному забору кирхи за которым возвышалась церковь, а по правую сторону от башни находился склад, в котором в данный момент видно сортировали белье.

Надвигался сумрак на улицы Нормсберга и потому Стефан не стал долго рассматривать окрестности, он, придерживаясь маршрута прошел вдоль забора, выйдя в очередной проулок заглянул за угол, по итогу увидал не большую площадь, на краю которой находилась таверна с вывеской на которой было написано мутной краской «На трёх столпах».

Стефан подумал, глядя на мрачное здание:

«-Такое чувство будто день иль два так таверна рассыпиться…Или это мне кажется?-Стефан вышел на площадь и ещё пару секунд просматривал потрескавшуюся черепицу крыши,-да чего это меня волновать должно? Всё равно скоро уезжать отсюда нужно будет.»

Распахнув дверь таверны, Стефан первым делом увидел перед собой стол с четырьмя пьющими вовсю бюргерами, на соседней лавке, прямиком за спинами пьющих уже спал по всей видимости постоялец и ещё один такой же только закутавшийся в рогожу. Но также на парня направили взгляд трое солдат, хотя сказать однозначно этого было нельзя поскольку Стефан не смог разглядеть при мужиках оружия или чего-либо что могло говорить о них как о войнах кроме взгляда, достаточно тяжелого взгляда… Но возможно это были такие же бюргеры только более напряженные чем ребята за центральным столом.

Стефан опять осмотрелся, везде плесень, печь еле топила, но всё же хоть какое-то тепло в помещение соблюдалось ведь стояла ранняя весна, потому-то и ночи были крепко холодные, без огня под боком не обойтись уж никак. Парень сел за стол располагавшегося почти возле входа, начал высматривать корчмаря, но его до сих пор не было, пять, десять минут прошло, а его нет. Стефан начал понемногу напрягаться, его бесило когда всё шло не так как задумывалось, впрочем это свойственно всем людям, но Стефан из Страбилицы в отличии от остальных ещё в придачу начинал тихо ворчать себе под нос как самый настоящий дед и пожалуй даже самые раздосадованные дворфы родом из Лазурных скал что случайно пролили каплю ихнего любимого Иерманского пива могли только позавидовать этому ворчанию, ворчанию обычного человека, чей род тянется от таких же смертных что вечно надоедают, нарушая тем самым покой Великого лазурного короля.

Вдруг двери с кухни распахнулись, выскочил корчмарь в накосившейся красной шапке и пронёсся между столами со жбаном в руке, он был настолько шустрый что даже седые виски и морщины не могли его остановить хотя года смело брали своё. Хозяин уже стоял возле стола тех людей что не по-доброму посматривали на Стефана, но когда увидали наполненный жбан то начали шутить и даже улыбаться. После когда гости дали понять что им более ничего не нужно отправили корчмаря прочь, а тот видно тоже не в духе развернувшись на месте начал вытирать руки об край фартука, но когда хозяин на секунду окинул столы со свойственным ему подробным взглядом бывалого торговца то заприметил наконец Стефана и воспользовавшись преимуществом своей очередной бодрой походки уже стоял во все готовности перед новым лицом его пристанища. Корчмарь в несколько секунд осмотрел Стефана, заключил по внешнему виду и вещам что это скорее всего солдат, но он не похож ни на людей коннетабля ни на наёмников, скорее это воин что пока не нашёл себе хозяина. Парень тоже заключил что корчмарь не прост, достаточно редкая старость что в нынешние времена удавалось увидеть не каждому придала мужчине небывалую хитрость и опыт.

Корчмарь решился сказать первым:

-Здравствуйте хороший господин, чего желаете отведать?

-Ну, сперва квасу выпить хочу и супа какого-нибудь вкусного, есть у тебя такое корчмарь?

-Вполне-вполне есть господин,-закивал корчмарь с натянутой фальшивой улыбкой присущей всем торговцам, а в окружении полной нищеты видно это было ещё лучше,-похлебка хлебная нынче у моей жёнушки выходит чудесно.

-Да и хлеба не забудь мне выдать, горячего хлеба.-с этими словами Стефан поднял указательный палец правой руки вверх для большего веса его желаний.

Корчмарь закивал, а сам приетом подумал:

«-Вот же гузно козлячие, еле последние крохи соскребаем с мельниц, а тут такого запросил. Ну если заплатит хорошо, то и окупить всё должно…»

Стефан в свою очередь задумался чего ему ещё надобно, но корчмарь опередил бывшего солдата очередным вопросом:

-Если господин больше ничего не желает, то я пойду. Но приглядываюсь к вам, осмелюсь спросить, вы наверняка устали, тем более вечереет, не желаете остановиться в одной из наших комнат на ночь?-после корчмарь понизил чуть голос, и наклонился в сторону парня,-Даже пару цуринов вам уступлю в знак гостеприимности.

На такие речи Стефан поднял только брови, он удивился. Но когда присмотрелся в хитрые старые глаза то внутри зародились сомнения, ведь не хотелось за вечер потратить часть тех грошей что накопил за дни тяжёлой службы.

Стефан тоже задал вопрос:

-А сколько у тебя хозяин комната вообще стоит?

-Не дорого господин, всего-то сорок цуринов за ночь прошу,-продолжал также тихо корчмарь иногда посматривая на людей которые снова начали коситься в сторону бывшего солдата,-но с вас только тридцать возьму.

-Тридцать и воды мне для ванны нагреешь, мыться буду, а после мою одежду постираешь да крахмалом обработаешь.

-Э-э-э-э-э,-протянул корчмарь и после хохотнул параллельно с этим выпрямляясь,-я длинную губу доброго господина везде разгляжу. Тридцать пять цуринов.

Стефан помолчал, он думал:

-Ага, только вот деньги как погляжу тебе в край нужны.

-Конечно нужны дорогой господин,-продолжал улыбаться корчмарь ловко скрывая накопившийся гнев,-только все желания требуют правильной оплаты.

-Конечно, твоя правда, потому бесплатно меня здесь поселишь. Ведь тебе что-то говорит имя Генрик?

-Дорогой господин, Генриков в наших землях предостаточно чего только можно взять с сына нашего конюха при моей таверне, крайне славный парень, ещё и крепок не по годам, слухи ходят что он взбешенному быку шею свернул, а тот даже озлобившись визгнуть не сумел…-корчмарю уже начало надоедать наглое присутствие Стефана потому он начал почти открыто угрожать и предполагать как избавиться от назойливого гостя как вдруг бывший солдат его перебил.

-Генрик из Кразенберга, ты знаешь такого.

Корчмарь резко замолчал и прищурившись посмотрел на парня, будто теперь на его лице появилось нечто что было крайне ценное для хозяина таверны. Он спросил:

-А если нет?

-Значит ты его вполне знаешь, ведь он предупредил меня что ты меня здесь поселишь хозяин.

-Значит вы господин, Стефан из Страбилицы.-утвердительно кивнул корчмарь, видимо хозяину даже не нужны были подтверждения что это тот самый гость которого он ждал. Он всё сразу понял, продолжил,-Генрик рассказывал что вы должны рано иль поздно явиться, я к вашим услугам господин.

-А что с деньгами хозяин?

-Всё уже оплачено господин, надеюсь хоть так я смогу вернуть долг господину Генрику из Кразенберга, сейчас скажу жене чтобы вам подали в скором времени еду.-после этих слов корчмарь с полным спокойствием и в мгновение пропавшим гневом быстрым шагом удалился на кухню.

Стефан же только грустно еле заметно кивнул, принимая мысль что долг — это нечто большее чем может показаться на первый взгляд, а исполнение воли в уплату — это то, на что труднее решиться чем совершить.

Бывший солдат наблюдал как таверну начали заходить всё больше людей, как минимум десятерых успел насчитать парень. И что самое главное среди новоприбывших даже были на первый взгляд порядочные люди о чём говорили лязгающие цепи, скрывающиеся под плащами, видимо даже вельможам иногда хочется дешевого пива и простых девок, а может Стефан это только всё напридумал пока ждал?

Наконец парню принесли еду и пока хозяин расставлял всё на свои места Стефан положил рядом с правой рукой корчмаря две монеты общей суммой в четыре цурина приетом тихо сказав:

-Держи хозяин.

-Не стоит господин,-с полным спокойствием замотал головой корчмарь будто желанная деньга была проклята,-я же говорил, всё уже уплачено.

-Нет,-стоял на своем Стефан,-ты возьми.

Корчмарь посмотрел как-то беспокойно по сторонам, а после сложил монеты в карман фартука. Бывший солдат на такое поведение только с подозрением прищурился, промолвив:

-То ты за монету кадык вырвать готов, то боишься темных углов, будто они тебя за лишний цурин сожрать могут. Что не так с тобой?

-Всё со мной хорошо господин,-покивав протянул хозяин, он побледнел и хотел было уйти прижав губы от накатившегося страху но постояв пару секунд молча, наклонился вперёд и шёпотом ответил,-всё дело в вашем друге, Генрике, он страшный человек.

-Он воин, это мне понятно.

-Я тоже об этом знаю, но в нашем городишке все люди стараются оглядываться по сторонам по чаще, ведь сами наверно всё видели, как сложно пройти по улице без навязавшейся ссоры.

-К чему ты ведешь хозяин?-Стефан до сих пор не понимал что имеет ввиду хозяин.

-К тому что проблемы никому не нужны, только Отцы церкви спасти могут наши души, береги их жизни Святой Дух,-корчмарь быстро осенил себя святым знаменем, продолжил,- сущая жестокость стала обыденностью для жителей Нормсберга но ваш друг и его границы…

Когда корчмарь было собрался закончить мысль как его подозвали пьяные бюргеры, а после двери снова отперлись и показался он, Генрик из Кразенберга. Хозяин завидел этого человека и в накатившейся панике, которую умело скрыл побежал обслуживать других гостей. Стефан же про себя заметил, что его старый приятель не слишком изменился, сейчас ему было двадцать четыре года, короткие светлые волосы, синие глаза, нахальный взгляд и острый нос с таким же подбородком зарождали у незнакомцев самое подозрительное первое впечатление об этом человеке. На Генрике было клетчатое красно-синие сюрко одетое поверх акетона и скрывавшие по всей видимости ещё бригантину но на этот счёт Стефан мог ошибаться. Также у Генрика на правой части пояса висела отличная дага, а на противоположной стороне свисал шестопер с деревяной рукоятью.

Генрик осматривался пару секунд зал с легкой улыбкой будто его сердце всегда наполняет лишь безудержное веселье, а после он повернул голову в лево и заметил наконец того, кого достаточно долго ждал. В глазах Генрика стало ещё больше радости чем прежде он быстрым шагом подошел к столу бывшего солдата и уперся обоими руками в кавалерийских перчатках на столешницу приетом громко заявив:

-А я знал, что ты рано иль поздно явишься брат!

-И я того же мнения.-согласился Стефан и встал с лавки.

Двое давно не видевшихся бывших сослуживцев с хохотом обнялись, а после уселись друг напротив друга. Генрик, не теряя ни минуты подозвал хозяина, тот явился без опозданий сразу спросив:

-Чего желают господа?-теперь в словах его не было того страха замеченного Стефаном ранее.

-Всё просто! Принеси нам хорошего вина хозяин, и картошки печеной с салом, а то смотрю мой хороший друг поесть нормально не может, ты хорошо хоть его принял? Отвечай старик!

-Конечно-конечно господин, всё как вы говорили, выполнено.-закивал быстро корчмарь.

-Отлично так и должно быть,-с задумчивостью кивнул Генрик, а после добавил,- И яблок нарезанных ещё с два блюда, чтоб нам подавиться!

Стефан, наблюдая за бледным лицом трактирщика, как оно переменялось, понимал, что запросы это были ещё те. И даже видимо не в деньгах было дело хоть и стоило всё по ценам нынешних времен как две ночи в этом месте. Скорее корчмарь думал, как всё эти яства быстрее достать и успеть приготовить дабы угодить этому человеку, но через другую секунду только закивал и побежал выполнять то, что ему было велено. Генрик на такую скорость только рассмеялся и добавил:

-Видишь брат как хозяин мчится, ничего ему не жалко для гостей.

-Главное правильно попросить,-заметил Стефан и отхлебнул квасу,-гнев не доводит до милости.

-Нет, ещё как доводит, нужно просто уметь пользоваться гневом.

Стефан молчал, обдумывая слова собеседника, Генрик в свою очередь только помотал левой рукой без слов сказав: «Забудь, чепуха это всё…» после снял перчатки и спросил, сложив руки на груди:

-Ну, как добрался? Без проблем надеюсь?

Стефан рассказал про свои приключения на пути в Нормсберг, не стал приукрашивать, говорил всё как есть.

Генрик, покивав в знак согласия ответил:

-М-да коннетабль похоже в последнее время только ведьм и сжигает, впрочем, не удивительно, люди в здешних местах часто пропадают.

-Мог бы ответственного найти кто этих самых ведьм ловить будет,-без замедлений вставил Стефан,-я с кочерыжкой вместо башки ходить не слишком уж хочу.

-Но кочерыжки всё нет, да нет,-с наигранной грустью развел руками Генрик подкалывая своего собеседника,-а то как мы без тебя?

-Иди гузно свиное поцелуй Генрик.

-Ладно тебе, я просто болтаю. К слову, вижу капеллан доставил тебе моё послание, не обманул гад.

Стефан ничего на это не сказал только попробовал похлебку, но, когда понял, что она чуть пересолена только поморщился. После сказал:

-Честности среди товарищей по нашему ремеслу не так уж и много, тебе просто повезло.

-Я просто вижу правильных людей,-начал сам себя нахвалить Генрик и приетом важно поднял левый указательный палец вверх,-я их чувствую.

-Ага, только когда решил задрать подол женушки нашего сержанта то твои чувства резко исчезли, только в портках вопя мчался из перевернувшейся палатки.

Вспомнив эти события, Стефан начал смеяться что есть сил, а Генрик только насупился и помотав головой решил закрыть тему:

-Хватит уже с тебя Стефан…

Но Стефан не прекращал, добавил во время краткой передышки те слова жены сержанта, которые она кричала убегающему любовнику пока супруг в ярости седлал лошадь:

-Стой мой горец ненасытный! Куда же ты головокружитель мой!

-Я сказал достаточно!-с раздражением громко сказал Генрик сжав приетом правый кулак.

-Ага, лучше остановлюсь,-выдохнув выпил квасу Стефан,-а то как вспомню ещё что-нибудь этакое под столом буду валяться.

-А сам то что?-вдруг спросил Генрик посмотрев сверху вниз на своего приятеля,-помнишь ты как-то раз вечером варил суп для всей роты?

-И что тут такого? Ничего не понимаю.-Стефан напрягся, но виду не подавал.

-А то, что супец вышел вполне наваристый ведь надо было туда вместо картошки очистков побросать до самого верху, а когда старший в охранение штандарта решился первым попробовать сие блюдо, помнишь, что он сделал…

-Я был с спросонья!-сразу вставил Стефан уже не выдерживая,-иль ты думаешь что после штурма форта тогда всем было легко!?

-Он вылил на тебя всё содержимое котла и надел тебе его на голову! А после ты бегал по лагерю не понимая, что происходит пока двое других солдат мчались за тобой с нагайками, пытаясь проучить! Но ты вполне быстр как для человека с котлом вместо головы!-теперь Генрик начал смеяться и Стефан в свою очередь пытался того остановить.

Двое собеседников не успели заметить, как быстро летит время вспоминая прошлое, хозяин уже стоял перед ним поставив на стол большое блюдо, которое пыхтело разными ароматными вкусами, а в деревяные стаканы начало литься вино. У Стефана глаза разбежались, а Генрик хлопнул в ладоши приетом заметив:

-Вот это настоящий ужин который достоин двух порядочных слуг нашей Великой Империи! Ведь правду говорю старик!?

-Всё как вы говорите.-поклонившись согласился корчмарь, после спросил на последок,-что-нибудь ещё нужно гостям моим?

-Конечно,-громко сказал Генрик указывая на Стефана,-после того как мы закончим с едой постираешь вещи моего друга, и не забудь ему свежий тюфяк в комнате положить, ты понял?

-Как скажите господин.-опять поклонился хозяин, Стефан заметил, что в голосе его было только одно желание, чтобы этот человек которые не останавливается в своих желаниях поскорее покинул его заведение.

-Теперь иди с Богом.-махнул ладонью Генрик и старик послушно ушёл обслуживать других, в свою очередь парень только дул на картошку и пока начинал чистить горячий плот продолжал уже своему собеседнику,-ну, а теперь если ты не против Стефан, давай поговорим о том, почему я тебя позвал в такую даль.

-Хотелось бы знать,-покивал Стефан и внимательно стал слушать,-похоже в письме такого не напишешь.

-Ты прав,-покивал Генрик понижая голос настолько насколько позволяло громкое окружение дабы его было слышно как можно лучше для собеседника и чтобы другие не грели уши,-сказать по правде прекрасный город Нормсберг скоро сильно пострадает.

-Неужто ты стал служить сеньору здешних земель?-сразу спросил Стефан.

Генрик помотал головой, продолжил:

-Лербрушу? Да не за что на свете, этот дурак только и может что извинения Государева вымаливать.

Стефан прищурился и отодвинул чуть назад голову, спросив также тихо:

-Не боишься, что при ком другом тебя за такие слова повесят?

-Боюсь,-хитро улыбнулся Генрик,-только вот тогда будет поздно. А что касается службы то мне приписали звание сержанта в славной вольной роте господина Карла Долиуса, где чтоб ты знал Стефан, я пользуюсь крайне высоким уважением.

-Уважением?-криво и приетом мрачно улыбнулся Стефан,-не помню чтобы при Естенхаузе тебе так служилось.

-Забудь Естенхауза, он больше ни тебе ни мне не командир.

-Чувствую, что ты пытаешься привязать меня к своему господину.-прищурился Стефана пробуя вкуснейшее вино.

-Не в коем случае,-помотал головою Генрик, Стефан удостоверился что тот не пытается обвести его вокруг пальца, собеседник только откусил часть очищенной картофелины сразу после закусил салом и продолжил говорить,-просто напоминаю. Впрочем, что что, а враги нашей роты не особо отличаются от прошлой…

-Еретики!-выпучив глаза закончил фразу Стефан подтверждая тем самым свои опасения, Генрик развёл руками на то что его приятель перебил не завершенную мысль, а Стефан яростно начал качать головой приетом приговаривая,-уж прости мой друг, но я с этими гадами связываться больше не собираюсь, мне хватило сражения при Кенингвесте.

-Нет ты дослушай, хватит меня перебивать!-опять поднял указательный палец Генрик,-да ты прав что еретики вечные враги нашей Великой церкви постоянно лезут на наши кулаки и копья, и моё дело в котором ты будешь принимать участие их не обошло, но ты сам подумай, ты сам вызвался, хотя долг свой мог проигнорировать.

-Тебе просто повезло что хоть кто-то держит своё слово,-разгневано махнул рукой Стефан,-ты к слову так и не вернул те гроши когда я оставил на твоё попечение целых пятнадцать марок и не нужно опять искать защиты в твоих прошлых деяниях.

-Я и не пытаюсь искать защиты, просто давай сойдёмся на том, что мы уважаем друг друга и пытаемся выручать в сложных обстоятельствах. Тем более как ты помнишь из письма я тебя ни с чем не оставлю, верну те несчастные пятнадцать марок в десятикратном размере.

-В десять?-переспросил приетом выпучив глаза Стефан, он тихо удивлялся дабы посторонние не прослышали про такие деньжищи.

-Точно в десять, да ещё жилье тебе оплачу да еду в придачу.

Стефан перестал жевать, деньги перестали кружить ему голову, в действие пошла простая солдатская осторожность:

-Неужто грабишь много?

Генрик продолжал есть, делая вид что не слышал этого вопроса, Стефан ещё тише повторил:

-Грабишь или нет?

На этот раз Генрик только поднял глаза и коротко кивнул. Стефану всё стало ясно, это было вполне нормально, когда вольная рота не могла найти клиента, который мог бы нанять тех на войну, потому-то командир отдавал приказ для налетов, дабы найти деньги на пропитание. Страдали от этого сильно феоды? Конечно да, но собирать баталию для пресикания такого мятежа себе дороже ведь никто не хочет сражаться против стаи разъярённых ветеранов, а если в придачу несколько рот объединяться в одну дабы дать достойный отпор? Тогда уж лучше договориться с грабителями меньшей кровью в виде месячных жалований и дать слово что скоро услуги их точно пригодиться, это точно лучше, чем тратить драгоценные силы на уничтожение того, что могло спасти сеньора в ближайшем будущем.

Стефан не стал продолжать расспросы он только кивнул, а собеседник продолжили говорить:

-Так вот, перейдем сразу к делу,-Генрик наклонился чуть вперед к своему приятелю, Стефан ответил тем же,-враги нашей великой веры уже пол года собираются на западе от нашего славного города. Ходят слухи что они собираются делать осаду Нормсберга.

-Что-то не видно волнений.-разведя руками в голос заключил Стефан.

Генрик одобрительно кивнул, продолжая:

-Ты прав, это всё, потому что в Нормсберге сейчас квартируеться четыре вольные рота в одной, из которых служу и я. Только вот даже с численным превосходством никто не хочет лезть в драку ведь за это не доплачивают. Потому пятый месяц между командирами рот и еретиками идут долгие переговоры дабы они разрешили выйти ротам на марш, чтобы те в свою очередь удалились от будущего места сражения как можно дальше.

-А что Лербруш?-спросил Стефан в подходящий момент,-неужто он не обращает на такие события внимания, а коннетабль, что он делать собирается?

-А вот тут мой дорогой друг, начинается самое интересное и одновременно самое главное,-Генрик хищно и приетом загадочно улыбнулся,-у нашего дорого феодала есть двоюродный брат Констанцио Аверио Нелендорф, уверен тебе знакомо это особа.

-Конечно знакома!-воскликнул Стефан,-я лично видел как сеньор Констанцио возглавлял тяжелую кавалерийскую атаку в битве при Плавеке, да причем сколько раз? Целых двенадцать раз!

Стефан развел руками в сторону, в его голосе было только исключительное восхищение, перемешанное с удивлением Генрик на такое только закрыв глаза кивал ведь он тоже видел эти события в живую, Стефан продолжал этот момент восхищений:

-Двенадцать раз к ряду возглавить кавалерийскую атаку! Я бы хотел услышать те речи, которые он толкал перед боем своим рыцарям, наверняка они настолько сладки что переплюнут на раз два высказывания нашего смелого капеллана.

-Будь уверен,-согласился Генрик,-жалко только что капеллан так погиб…

-Да, ты прав…

Оба солдата склонили головы в уважительно молчании, ихний капеллан был человеком смелым и мудрым пускай иногда заносчивым, смерть его достигла в один прекрасный летний вечер в военном лагере. Предшествовала этой трагедии одна история, когда-то солдаты нашли в сожжённой после налёта дикарей из северных племен деревушке единственного выжившего той мясорубки, а именно старого козла с большими благородными рогами. На удивление нового четырех копытного товарища быстро полюбили заскучавшие войны, а ещё чуть погодя все поняли важную истину что козёл был умён, причем настолько что не составило большого труда приучить того к наблюдению за местностью, фактически козёл был постоянным караульным который при малейшем появлении кого-либо на дороге ведущей в лагерь начинал неистово бекать и даже пару раз сумел приготовить роту к нападению стаи изголодавшихся упырей что неслись видимо в противоположную сторону но при виде лагеря людей не смогли удержаться перед соблазном отведать свежего мяса. Главным же поклонником козла был также всеми уважаемый капеллан Еленсьер, после победы в очередном споре и весёлой игры в зонк храбрый командир напился тогда почти до беспамятства, только сила воли держала его на ногах, впрочем, как и приятелей его по близости. Капеллан любил на грани пьяного маразма начинать вести разговоры с козлом который в молчаливом понимании только многозначительно жевал травку соглашаясь со всеми теми бедами, которые встречал на своём пути командир во время своих приключений. Правда та последняя беседа стала действительно последний, ведь в те вечера в военный лагерь ехали кибитки наполненные до краев трофеями которые были в достатке собраны с убитых тел бессовестных еретиков и наблюдая за десятками двигающихся по дороге возчиков капеллан облокотившись на мудрое животное толкал козлу очередную историю о своих любовных похождениях с какой-то служанкой одной гордой госпожи, и всё было бы хорошо если не то резкое движение козла когда он увидал по правую сторону от себя не съеденный кустик. После произошло ужасное, капеллан, покосившись под влиянием долгого пьянства рухнул без сил по середине дороги, и никто не среди других пьяниц как, впрочем, как и те уставшие возничие что в сумраке уже с трудом различали происходящие на дороге не сумели уберечь рухнувшего командира от ужасной участи остаться с раздавленной шеей от наехавшей на нее телеги.

После минуты молчания, Стефан решил нарушить тишину следующим вопросом:

-Так всё же почему ты решил затронуть судьбу такого славного человека как господин Констанцио?

-Потому что он построил на южной границе феода крепость и держит в тамошних стенах два эскадрона которые готов пустить в бой при первой возможности.

-А, я понял,-покивал Стефан,-вы хотите натравить силы господина Констанцио на отряды предателей веры нашей.

-Совершенно, верно.-очень тихо согласился Генрик приетом опустив веки.

-Но у вас ничего не получиться,-пожав плечами вдруг возразил бывший солдат,- ведь господин Констанцио дворянин, и ему не приходиться слушать каких-то наёмных солдат, разве что только родственник его попросит о помощи, к слову почему Лербруш ещё не попросил брата прислать эскадроны в город?

-Этого знать я не могу, только слухи ходят что тот,-Генрик посмотрел по сторонам, а после наклонился ещё ближе к Стефану,-отдался в еретические верования.

Стефан на такие слова отклонился назад, прищурившись ответил:

-Не может быть, тогда почему он просит прощение Государя?

-Этого нам не суждено знать, и вообще это только россказни, кто знает почему сей пан и его окружение не сильно беспокоиться о происходящем в округах. Главное, чтобы моя рота вышла из города целой и невредимой, потому ты здесь. Следовательно, возвращаясь к теме господина Констанцио и его сил, нужно убедить того нанести упредительный удар по силам еретиков.

-Но еретики,-призадумавшись Стефан чистил очередную картофелину,-они никогда не действовали в открытую, наверняка они собирают людей по немного из всех возможных деревень, а зная про упадок земель нынешних. Не сильно беспокоиться о посвящении в веру, ведут людей за еду.

-Это уже не твоя забота Стефан,-помотал головой Генрик,-твоей заботой будет организация налёта на один из караванов что везёт каждые две недели в крепость господина Констанцио провизию.

От такого заявления Стефан подавился горячим плодом, когда откашлялся выпученными глазами посмотрел в спокойное лицо Генрика. Генрик продолжил:

-Мы дадим тебе людей, дадим оружие и…

-Не за что на белом свете!-громко возразил Стефан, после успокоившись продолжил крайне тихо,-вы меня пытаетесь втянуть в преступление против Империи, меня, обычного солдата который отошёл от дел. И вообще почему вы не можете решиться на такое деяние всей ротой? Тем более я позабыл много тонкостей…Я уверен что господин Карл Долиус имеет при своем управлении достаточно опытных вояк дабы исполнить всяческое приказание. Зачем тащить меня из таких далеких краёв только из-за силы долга? Остановить один караван для вас намного проще тем более вы не отказалась от войны в отличии от меня. Оставь этот долг себе Генрик и сто пятьдесят марок тоже, я не хочу быть колесованным, завтра я покину Нормсберг.

-Ты ошибаешься Стефан и скоро я тебе докажу обратное. Я знаю ещё кое-что связанное с именем: «Сэр Геверес Омнисио», ты помнишь его Стефан?-спросил с полным спокойствием Генрик встающему из-за стола собеседнику с полным пониманием как тот отреагирует.

На раздраженном лице Стефана вдруг появилась ярость будто ему прилетела сильная оплеуха. Он с наполненными злостью глазами пару секунд просто смотрел на спокойного приятеля, после сел обратно на своё месте процедив сквозь зубы:

-А он откуда здесь?

-Всё просто, именно Омнисио возглавляет новые караваны, прибывающие в крепость господина Констанцио и это хороший шанс отомстить, не правда ли?

Стефан посмотрел на свои ладони, пальцы, кисти, запястья, которые были достаточно густо обрисованы шрамами. Когда-то давно бывший солдат попал в плен, где сэр Геверес Омнисио был начальником караулов, а также тем кто выбивал из пленников всё что те знали о своих сеньорах и их приближённых. Стефан не хотел продолжать думать о тех ужасах, которые он пережил в стенах темниц Арленского бастиона пока тот не был успешно взят штурмом. Главное было то, что именно сбежавший гад Омнисио, тот наёмник искалечил давным-давно Стефана и он должен был за это расплатиться, он должен лишиться своей жизни.

Стефан, не поднимая взгляду холодно задал новый вопрос:

-Этот гад ещё достоинство кавалера получил?

-Ты же вроде отказался от своего долга?-с ехидной улыбкой заметил Генрик но когда увидел разъярённый взгляд из под бровей только добавил убрав приетом улыбку которую он так легко надевал,-да господин Констанцио воздал ему почесть в кирхе Нормсберга которую ты видел ранее.

-Тогда я согласен тебе помочь Генрик.-после короткой паузы согласился Стефан.

-Славно,-кивнул собеседник сложив руки на груди,-К слову раз зашёл диалог о тебе, почему ты здесь. То господин Долиус знает о тебе достаточно, и о твоей ненависти к Омнисио тоже, наш добрый командир бережет людей это правда…

-Он не думает рисковать всеми, хочет обойтись малой кровью,-зло промолвил Стефан,-а тут появляюсь я.

-Да это так,-кивнул Генрик,-у обычных солдат нет чести потому никто не надеялся что ты отзовёшься на моё послание но за то у нас есть чувство мести и расплаты, а это главное. Впрочем, наш командир уважает тебя как человека что до последнего защищал господина Естенхауза при осаде Лирпета, потому кроме тех денег что я тебе верну господин Долиус воздаст тебе свои благодарности.

-Как я рад.-горько улыбнувшись пожал плечами Стефан.

-Я буду ждать тебя по утру с завтраком и повозкой, поедим знакомить тебя буду.

-С кем?-повел бровью Стефан.

-С теми, кто помогать нам с тобой будет в этом не простом деле. Ведь вдвоем мы не справимся.

-Хм, я-то думал, что ты попытаешься увильнуть от этой заварушки.-криво усмехнулся Стефан видимо что-то вспомнив, но Герик не предал этому большого значения.

-Всё в порядке ведь ты будешь мне прикрывать спину.-подняв бокал заключил Генрик и двое приятелей опрокинули очередную пару бокалов вина, которое на взгляд Стефана стала чуть более горькой чем была ранее.

-А что до веры?-вдруг спросил Стефан глядя на опустевший стакан.

Генрик поднял глаза к потолку тоже спросив:

-Чего это ты вдруг решил поднять такую тему?

-Да так…Ничего такого.-с этими словами Стефан махнул рукой и встал из-за стола.

Генрик молча пожал плечами

Через ещё два стакана двое старых друзей решили закончить своё пиршество, и Стефан поднялся наверх, где уже была подготовлена ванна. Бывший солдат не сказать, что был сильно пьян вместо веселья он почувствовал полноценную усталость после долгого пути и не долго раздумывая, когда закончил вытираться лёг спать дабы быть полностью готовым к новому дню.

Утро было хорошим, достаточно солнечно и мягко, облака медленно плыли над Нормсбергом приготавливаясь тем самым во второй половине дня превратиться в тучи. Когда же Стефан встал то первым делом он заметил постиранную и накрахмаленную одежду, а также зашитый гамбезон, который был порван после той встречи в леске. Сказать, что парень сильно волновался, что его могли обокрасть пока он спал, то нет, у него нечего было особо взять, а деньги и оружие лежало рядом с тюфяком, на котором тот спал. Тем более сон солдата крайне бдителен и если рядом со Стефаном появился некий подлец, то тот бы без замедлений вскочил поскольку война заставила его сердце постоянно прибывать в волнениях за свою жизнь.

Когда парень уже оделся он сильно удивился, заметив, что порванные фестоны на его шапероне зашили, а видные места тех самых швов прикрыли красивыми узорами роз и лиан с колючками. Теперь головной убор, который был символом солдата превратился в одно из элементов платья какого-нибудь вельможи которым Стефан не являлся. Впрочем, это никак не мешало тому принять столь чудесный подарок. Под самый конец своей подготовки Стефан закрепил на поясной портупее боевой нож, а щит и свой мешок с вещами решил оставить в комнате.

Главный зал корчмы был почти пустой, только пара бюргеров пережёвывала завтрак и ещё тройка сопела во сне на лавках по соседству. На встречу Стефану вышел корчмарь, который поклонившись спросил:

-Всё ли понравилось господину?

-Вполне-вполне, и передай спасибо своей жене в особенности.

-А! Вижу, вы заметили, что вещи ваши приведены в полный порядок.

Стефан одобрительно кивнул, после вынул из кошеля один цурин и протянул корчмарю тот принял, но вместе с этим Стефан добавил тихо:

-Когда вернусь и, если вдруг увижу, что из моей комнаты пропала хоть одна вещь, переломаю тебе ноги. Напоследок, купи на этот цурин что-нибудь к туалету своей жены.

Корчмарь, видимо не впервые слышавший такого рода угрозы только смиренно поклонился и после добавил:

-Всё будет исполнено как вы велите дабы удовлетворить желания господина. К слову, ваш друг, господин Генрик ждет вас в нашей конюшне с завёрнутым для вас двоих завтраком.

Стефан ничего не ответил, только угрюмо кивнул и вышел на улицу.