Долгая Дорога

Юный, белокурый юноша лет тринадцати на вид с безмятежным, спокойным выражением лица сладко посапывал ранним утром на большой, мягкой кровати, заслуженно и с явным наслаждением отдыхая от неправедных молодых дел, что часто сопровождают молодых людей в этом возрасте. Но, к его большому несчастью и совершенно вопиющей вселенской несправедливости, досмотреть последние, самые приятные сны в это утро ему было явно не суждено. Коварная судьба в виде зловещего бородатого мужчины в белой робе подкралась к нему неожиданно и бесшумно, цепко схватив его за ногу.

Прежде, чем юноша успел проснуться, его уже с большой силой дернули за ногу, стаскивая с кровати, и, не обращая внимания на тяжелый стук удара, потащили прочь из комнаты, а затем - на лестницу.

– Ай… Ой… Учитель! – возмущенно возопил узник несправедливого пробуждения.

На третьем ударе о лестницу юный адепт стихии ветра наконец сумел собраться с силами, сконцентрироваться, и слегка приподнять себя над ступеньками, чтобы избежать ударов.

– Разумеется, это плохой учитель виноват в твоих синяках, а не вопиющая лень и пренебрежение тренировками. – покладисто согласился бородатый мужчина, вытаскивая парящего на небольшой высоте юношу за ногу из дома.

Снаружи это был небольшой, двухэтажный особняк, стоящий в поле - небольшое поместье в спокойной глуши, прекрасно подходящее для тихой и спокойной жизни.

– Завтра через полчаса, не опаздывайте! – донесся вслед им звонкий женский голос.

– Это несправедливо, учитель! – наконец, стабилизировав себя, скрестил руки на груди юноша, которого тащили куда-то через поле. – Я думал, мы уже прошли эту тему несколько лет назад!

– Я тоже так думал, однако, решил, раз ты стал достаточно взрослым, чтобы бегать подсматривать за девушками на озеро, то настало время провести небольшой экзамен. – хищно ухмыльнулся бородач.

Юноша сперва резко покраснел, а затем задумался и уставился на своего наставник с изрядным подозрением:

– А вы откуда знаете что я там был, учитель?

– Это совершенно не важная для тебя сейчас информация. – сказал, как отрезал, бородач. – Лучше освежи в памяти все базовые приемы.

– А если мама узнает? – коварно спросил юноша. – Возможно, для неё это важно.

– Ну, ты попробуй. – ехидно предложил бородач. – И мы посмотрим на её ответ.

– Я чувствую ловушку, но не могу понять где она. – надулся юный неофит ветра. – Но признавать себя виновным отказываюсь. Такие побудки - жестокое и несправедливое надругательство над здравым смыслом и моей тонкой душевной организацией. Если в будущем я вступлю на кривую дорожку, в этом определенно будете виноваты вы, учитель. Что мешало провести экзамен в полдень, после завтрака?

Бородач остановился в поле, отпуская ногу. Лишившись точки опоры, слабые потоки ветра не удержали юношу в воздухе, заставляя того грохнуться в траву.

– Это было бы слишком скучно. – почесал щеку волшебник. – И потом, хороший мастер всегда должен быть готов к неожиданностям. Мой учитель, например, частенько будил меня ведром с водой или левитацией в озеро… И это ещё было самое приятное. Он всегда говорил, что к пробуждению учеников надо подходить творчески - это вырабатывает правильные рефлексы. Вдруг тебя волк за ногу ночью в пути укусит? А ты раз - и готов! Чуткий сон - полезный навык. – Бородатый мужчина со скепсисом посмотрел на юношу. – Впрочем, тебе до него пока далеко…

Юноша со вздохом поднялся, отряхиваясь, и осмотрелся. Они были недалеко от небольшого озера - и рядом располагалось несколько мишеней. Пятеро простых, соломенных чучел, и две покрепче - собранные из деревянных чурбаков.

– Что отрабатываем сегодня, учитель? – со вздохом принял свою судьбу юный неофит ветра.

– Полагаю, что всё. – серьезно посмотрел на него бородач. – Напомни мне, какими базовыми приемами должен владеть ученик стихии ветра, чтобы перейти на вторую стадию обучения?

Глаза юноши затуманились, и он принялся загибать пальцы:

– В нашей традиции - таких всего семь. Кулак ветра, лезвие ветра, левитация объектов, воздушная подушка, малый смерч, порыв урагана и белое облако. Ещё надо владеть базовой защитой и самоисцелением, но это едино для всех школ, кроме огня.

– Хорошо. – удовлетворенно кивнул наставник. – Как ты правильно отметил, таковы правила в нашей традиции. В иных орденах и школах магии это набор может отличаться, причем в большую сторону - но мы делаем упор на хорошее овладение меньшим числом приемов, предпочитая не распыляться на множество бесполезных техник. Со временем ты научишься видоизменять эти приемы, дорабатывать их под себя - это уже начинает у тебя получаться. А теперь продемонстрируй мне практику. Начнём с лезвия. По правой цели - бей!

Белокурый юноша заученным, отточенным движением вскинул руку, сосредотачиваясь - и воздух перед ним разрезала пелена уплотненного ветра, перебивая соломенный манекен в середине.

– Неплохо, но можно сделать более узкое лезвие - ещё раз, по той же цели, вертикально. – отозвался бородач.

Ученик повторил, сужая фронт удара - в этот раз нижнюю часть манекена рассекло вместе с палкой, на которой он стоял, заставив ту треснуть - но не до конца.

– Хорошо, это зачту. – кивнул наставник. – Теперь перечисли мне плюсы и минусы данной техники.

– Самая большая убойная сила из базовых техник. – пожал плечами юноша. – Можно сужать площадь для увеличения пробивающей силы, но это тяжело. Хорошо масштабируется - со временем можно научиться выпускать несколько лезвий. Из минусов - можно легко промахнуться по быстрому противнику, и сил требует немало.

– Всё верно. Однако путь лезвия можно корректировать. Со временем научишься выпускать целый шквал таких, и управлять ими, наводя прямо на противника в движении - главное, не забрасывай тренировки. Дальше - кулак ветра. По третьему манекену - бей.

Молодой неофит вскинул руку, третий соломенный манекен снесло тяжелым, плотным порывом ветра, вырывая из земли вбитую палку.

– Неплохо. Плюсы и минусы?

– Ударный, дробящий удар вместо режущего. Хорошо подходит против тех, кого сложно достать порезами. Можно выбирать разную площадь удара, сужая до маленькой стрелы, хотя тогда разница с лезвием будет минимальна. Из минусов - дистанция, лезвием добить до далеко стоящей цели проще, потому что надо удерживать ветер всего с двух сторон, а здесь - со всех.

– Формально, это почти один и тот же прием. – погладил бороду волшебник. – И в том, и в другом случае, ты просто используешь сжатый воздух в качестве снаряда.Отличаются в основном формы и площадь. Лезвие проще, но не остановит бегущего на тебя зверя. Кулак бьет не настолько сильно, но может помочь отбросить цель, разорвать дистанцию, а также поможет нанести вред тем, кого сложно разрезать на части.Поэкспериментируй с этими приемами при случае, попробуй разные варианты. Даже этих двух достаточно, чтобы победить целый отряд врагов. Помню, во время войны, я часто использовал шквал лезвий для атаки - их проще удерживать, и следить особо не надо.

– Покажете? – оживился юноша.

Бородач даже не сдвинулся с места - но один из стоящих манекенов ювелирно рассекло на несколько десятков частей.

– Продолжим. Покажи мне порыв урагана - у нас как раз осталось несколько манекенов.

В этот раз ученику не потребовалось махать руками, помогая своей магии настроиться на цель - сосредоточившись, он на мгновение поднял ветер вокруг себя, создавай один мощный, обширный ураганный порыв, разбросавший и поваливший всё оставшиеся манекены. Палки выдернуло из земли, отбрасывая соломенные чучела на пару десятков метров - а тяжелые чурбаки рассыпались, разлетаясь в стороны.

– Неплохо. – признал бородач. – Даже сильнее, чем я ожидал. Молодец. Плюсы и Минусы?

– Урона, как такового, почти нет, разве что столкнуть кого-то в пропасть. – пожал плечами юноша. – Но полезно, если надо отбросить от себя сразу несколько мелких целей, вроде стаи небольших животных. Можно масштабировать и создать постоянный поток, комбинируя с другими техниками, но у меня пока не получается - сил и внимания не хватает.

– Левитация. – кивнул мастер-волшебник. – Поставь обратно соломенные чучела, а затем собери из чурбаков постоянную мишень.

Эта задача уже заставила молодого неофита всерьез напрячься. С чучелами он справился легко, перетаскивая их одно за другим, а вот в левитацией небольших бревен - ему пришлось изрядно постараться. По виску юного ученика прокатилась капля пота, когда он медленно перемещал в воздухе сразу пять бревен, заставляя их сложиться в мишень.

– Больше пяти пока не получается? – осведомился его наставник.

– С разными действиями - нет. – вздохнул ученик. – Но, если надо просто запустить в цель, могу и больше.

Бородач засунул руку в карман белой робы и достал оттуда пригоршню мелких камней.

– Покажи. Бей по бревнам.

Два десятка камней медленно, дрожа в воздухе поднялись вверх - а затем с огромной скоростью устремились к мишени. Попали не все - но оставшихся хватило чтобы с треском пробить насквозь чурбаки, разбрасывая щепки во всё стороны.

– Неплохо. Сильные и слабые места левитации?

– Самого себя так поднять очень сложно. – засунул дрожащие руки в карман мантии юноша. – Легко можно переломать себе все кости неправильной комбинацией потоков ветра. Схожая проблема с хрупкими предметами - навредить им легко, требуется немалое мастерство для того, чтобы это сработало. Из плюсов - самая универсальная техника, можно использовать для атаки любой подходящий предмет, да и в быту может быть удобно. Жаль, для полноценного полета не подходит, хотя если точка опоры есть, можно немного себя подбросить, совершая длинные прыжки.

– Да, я помню те десятки раз когда мне приходилось лечить твои сломанные ноги. – добродушно кивнул бородач.

– Я стал лучше с тех пор! – надулся юноша. – И потом, вы не можете просто научить человек левитации ожидать, что он не проверит это на себе! Это же так весело!

– Тысячи магов за сотни лет, и никто не научился нормально летать с помощью потоков. –тяжело вздохнул бородач. – Неужели так сложно поверить в чужой опыт?

– А вот и неправда, учитель. Я слышал что великий светлый маг, во время второй битвы за Кордигард вполне себе неплохо летал! – впустил подлую стрелу ученик.

Бородач отвернулся, делая каменной лицо, и деланно-равнодушным тоном произнес:

– Это другое. Я тебе потом расскажу, как это работает, а пока давай закончим экзамен. Покажи мне облако и смерч, последовательно.

Юноша вздохнул, и взмахнул руками, деланно-легко заставляя покрыться воздух вокруг сверхплотным белесым туманом, словно внутри облака. А затем, напрягшись, принялся закручивать этот самый туман в небольшой вихрь высотой в пару метров - рассеивая его.

– Плюсы облака - можно спрятаться в нём от тех, кто полагается на зрение, или прикрыть отход, плюс это почти не требует сил. – уныло продолжил он, не дожидаясь вопросов. – Смерч - малоподвижное, стационарное явление, которым можно перекрыть проход. Из плюсов - легко поддерживать, можно постепенно наращивать мощь. Из минусов - урона почти не наносит, таким даже волка не убить.

– Многие твари боятся стихийных явлений. – заметил бородач. – и буду обходить их стороной, не приближаясь.

– Смерч всё равно кажется мне самой бесполезной штукой. – признался ученик. – Нет, выглядит здорово, но создать сложно, а толку почти нет.

– Ты изменишь свое мнение, когда научиться создавать такой смерч, что может сносить дома. – спокойно заметил бородач. – А пока просто тренируйся. Что у нас осталось? Щит и самоисцеление? У меня тут как раз припасено несколько стрел…

С этими словами бородач коснулся небольшого камня, под которым был тайник, и с садистским удовольствием на лице достал оттуда два колчана с охотничьими срезнями.

– Готов?

– Я протестую, учитель! – попятился назад юный волшебник, побледнев. – Может, всё же камни, как мы всегда делали? Стрелять в собственного ученика боевыми стрелами - это бесчеловечный садизм!

– Это не садизм, а экзамен. – наставительно произнес бородач. – Не ты ли хвалился перед деревенскими парнями, что тебя никакой стреле не достать? Создавай щит, и не ной теперь.

Юноша обреченно вздохнул, поднимая руку, и сотворяя перед собой воздушную рябь. Стрелы одна за другой поднимались в воздух и со свистом летели в его сторону - но не попадали, отклоняясь. Он уже подумал, что легко отделался - но в этот момент одна из них, резко увеличив скорость, пробила воздушную пелену, чиркнув рядом с плечом.

– Это нечестно! – завопил юный ученик. – Ни один лук с такой скоростью стрелу не запустит.

– Честно-нечестно. – деланно равнодушно пожал плечами бородач, ускоряя стрелы. – Будешь это рассказывать тому, кто пустит тебе болт ручного стреломета почти в упор будучи в узком проходе.

Ученик скрипнул зубами и что было сил добавил энергии в воздушную пелену - заставляя ту не просто отклонять, а с усилием отбрасывать снаряды, ломая их траекторию, до тех самых пор, пока стрелы не кончились.

– Так и быть, зачтем. – кивнул бородач. – Что у нас там осталось, самоисцеление?

– Может, не надо, учитель? – кисло посмотрел на него усталый и вспотевший блондин.

От десятка лезвий ветра, в миг покрывших его тело мелкими порезами, защититься он уже не смог. Так что нерадивому ученику оставалось лишь, скривившись, сесть в позу медитации, принимаясь затягивать собственные раны - что он, пусть и за несколько минут, но успешно сделал, прогоняя силу жизни по собственному телу.

– Теперь мы можем идти завтракать? – жалобно спросил жертва несправедливых издевательств.

– Вроде ничего не забыли. – на миг задумался бородач. – Хотя… Да, точно, наказание. Тридцать кругов вокруг озера, бегом. И ещё подушку проверить - со скалы бы тебя какой-нибудь скинуть.

– Как хорошо, что мы в поле и рядом нет никаких скал. – облегченно выдохнул юноша.

В следующий миг мощнейший порыв ветра отправил его в небеса, в сторону озера, отправляя ввысь на несколько сотен метров. Убедившись, что кричащий ученик стабилизировал и замедлил падение, бородач удовлетворенно кивнул самому себе, и направился завтракать. Хорошая еда после хорошей работы никогда не помешает.

В доме его встретила прекрасная, заботливая рыжеволосая женщина лет тридцати - чью тонкую, изящную фигуру ничуть не портил даже домашний кухонный фартук.

– Опять мучил бедного мальчика бесчеловечными тренировками? – со вздохом встретила она бородача, ставя перед ним тарелки с горячей кашей, свежим хлебом, ветчиной и сыром.

– Просто размялись немного. – отмахнулся бородач. – Думаю, он готов отправляться в путь.

– Ему всего тринадцать, Этериас. – покачала головой женщина. – Он же ещё совсем ребенок.

– Некоторые в это время уже выходят женятся и получают рыцарство, Леана. – пожал плечами бородач. – Мой учитель повел меня в поле, когда мы было девять, и я сдал ему экзамен на базовое владение не только ветром, а всеми четырьмя стихиями. Возможно, мы и так слишком его разбаловали.

– Это называется нормальное воспитание! Мы растим нормального ребенка, а не сверхмага! – вскинулась женщина. – То, что над тобой в детстве проводили бесчеловечные эксперименты, не означает, что ты должен тренировать каждого своего ученика так, словно ему предстоит убивать следующего темного лорда!

Глаза бородача блеснули опасным холодом.

– Обо всех следующих темных лордах я позабочусь лично. За это не волнуйся.

– Один из четырех, Этериас. – покачала головой бывшая таллистрийская принцесса. – Ты сам говорил, лишь четверть переживает второй этап ваших тренировок. Я не хочу потерять сына просто потому, что ты решил вырастить из него боевого мага экстра-класса. У меня всего двое сыновей, и видит Отец, я не хочу лишаться ни одного из них.

– Таковы традиции… – затянул было волшебник.

– Это варварство! И ты это знаешь! Те времена давно прошли, ты же можешь просто создать ему обучающих артефактов, а не заставлять рисковать своей жизнью, бросая в безнадежный бой на грани сил, чтобы он освоил новые приемы!

Некоторое время они молчали, не смотря друг-другу в глаза.

– Как там Мелиан, кстати? – негромко спросил Этериас, меняя тему.

– Хорошо. – улыбнулась женщина. – Его посвятили в рыцари недавно. В последнем письме он интересовался, не направишь ли ты его младшего брата в столицу после обучения. Думаю, он скучает.

– Пусть этот выбор сделает он сам. – наконец, закончив с завтраком, произнес великий светлый маг. – В конце-концов, выбор для наших детей - это то, за что мы когда-то сражались, разве нет? Собери ему вещей в дорогу. Отправимся завтра утром. А куда - пусть уже он сам решает. Так или иначе, время пришло - мы не можем вечно держать его дома. Мужчинами не становясь под материнским крылышком.

– Просто позаботься о нём, хорошо? – вздохнула женщина. – И не забывай о письмах.

– Даю слово. – твердо кивнул волшебник.

Вскоре в дом резво вбежал насквозь промокший, уставший, взъерошенный и грязных мальчишка - с явным облегчением бухнувшись за стол под неодобрительным и строгим взглядом матери.

– Кажется, вы кое-что забыли, юный мистер. – елейным голоском произнесла рыжеволосая женщина.

– Ну мааааам. – обреченно протянул парень, втягивая шею.

– Не мамкай мне тут! Руки помыл и переоделся, а лучше - бегом в ванную! Что вообще за привычка - прыгать в озеро! Опять пытался научиться летать над водой, негодяй?

Неудачливый летун тяжело вздохнул, выражая в этом вздохе всё свое неодобрение по отношению к несправедливой вселенной, стрельнул взглядом на своего наставника, но сдавать того не стал - покорно отправившись переодеваться. Дальнейший день прошел в сборах и прощаниях - в которые сам великий светлый маг почти не вмешивался. Ранним утром следующего дня наставник и ученик покинули родной дом - в котором жили уже почти десять лет.

– Подожди у меня к дорожного перекрестка. – кивнул ученику Этериас. – Мне с твоей матерью ещё надо кое-что обсудить. Попрощаться.

В глазах белокурого юноши сверкнуло любопытством - но он сдержал его, не спрашивая ничего. Сам же бородатый мужчина замер в проеме, смотря вопросительным взглядом на рыжеволосую красавицу. У них были странные отношения - если смотреть на это стороны. Он обещал позаботиться о ней, и сделал это. Они жили как одна семья - но не были женаты и даже не были любовниками, отдыхая в разных спальнях. Наверное, это можно назвать крепкой дружбой - если такая, конечно, возможна между женщиной и мужчиной, находящимися в расцвете сил. Так иногда бывает - когда один слишком деликатен, чтобы настаивать, а некоторая память прошлого - слишком тяжела, чтобы справиться с ней быстро. Некоторые раны войны не заживают даже спустя долгие годы…

Наконец, Леана подошла к нему и мягко, робко поцеловала, чуть привстав на цыпочках. Руки мужчины обняли её за талию - заставляя женщину непроизвольно вздрогнуть.

– Возвращайся. – прошептала она, отстраняясь. – Это и твой дом тоже.

– Я вернусь. – твердо пообещал мужчина, любуясь её красотой. – Но не знаю, когда.

– Я буду ждать.

Он проводил её фигуру долгим, задумчивым взглядом - и некоторое время смотрел в пустоту, заставив себя встряхнуться чуть позже. Впереди была долгая дорога…