Долина Теней. Том 1

Весной две тысячи сорок четвёртого года, в ночь на одиннадцатое апреля по лентам новостных порталов растеклась оглушительным звоном весть о долгожданной революции в игровой индустрии. О ролевой игре на основе онейроиниерфейса. Всего-то и требовалось, что лечь в специальную капсулу, а следом сознание всецело перемешалось в игровой мир, неотличимый от реального.

«Долина Теней ждёт тебя! Но готов ли ты к новой жизни?» – вопрошали рекламные заголовки, подпитывая интригу скриншотом, на котором средь мёртвой топи раскинуло лысые кряжистые ветви дерево. На стволе его был вырублен символ – треугольник со стилизованным глазом внутри в виде круга со зрачком-месяцем.

И… всё закончилось. Нигде больше не появилось об игре ни строчки, а компания-разработчик как возникла из ниоткуда, так и исчезла в никуда. Остались лишь скриншот да сотни вариаций одного и того же сообщения.

С той поры про «Долину Теней» вспоминали разве что на форумах, задавались вопросами, терялись в догадках. У фанатов появился свой символ в виде того самого глаза в треугольнике с месяцем вместо зрачка. Но отсутствие новостей постепенно разочаровало даже самых преданных поклонников.

Впрочем, история Долины не закончилась. Некоторые сталкеры, что путешествовали по глубинам тёмного интернета, иногда натыкались на минималистичный сайт. Всё, что было на нём, это вопрос:

«Ты готов к новой жизни?»

А под ним единственная кнопка. «Да». Но после нажатия на неё браузер зависал, и большинство сталкеров просто забывали о сайте, как о сотнях других сломанных пустышек даркнета.

Самые внимательные же вскоре начинали замечать странности. Реклама подсовывала им литературу и курсы о том, что раньше их не волновало вовсе. Выживание в глуши, охота, кузнечество, или ещё что-то в этом духе. А если сталкер проявлял к этому интерес, то вскоре получал письмо на электронную почту с неопознанного адреса.

«Ты действительно готов к новой жизни» – гласил его текст.

А потом…

Что было потом, Максим не знал. Всё это рассказывал ему брат перед исчезновением. Олег любил копаться в том, что скрывает интернет, и с готовностью сообщал Максиму о находках. Но чего он не объяснил, так это связь между Долиной Теней и сайтом, ломавшем рекламные алгоритмы.

– Всё это чушь собачья! – недоверчиво сказал Максим во время последнего разговора. – Если бы игра действительно существовала, слухов о ней было бы пол интернета. А так это всего лишь миф, в который до сих пор верят только самые упоротые.

– Не будь таким наивным. Если утечек нет, значит за этим следят. Может, в Долину специально выбирают тех, кто умеет держать язык за зубами? – Олег подался вперёд и говорил шёпотом, будто на маленькой кухне его могли подслушивать.

Это повеселело Максима. Он рассмеялся.

– Тогда ты точно не подходишь, братишка.

– Почему это?

– По-моему, очевидно, – не переставая улыбаться, Максим указал на разговор между ними.

Олег откинулся на спинку стула, сложил руки на груди. Из-под рукава, на правом запястье, показалась свежая наколка в виде астрологического знака Сатурна. Олег набил её несколько дней назад, краснота ещё даже не спала.

На долгие несколько минут растянулось молчание. Уязвлённый Олег ждал извинений. А Максим смотрел на его татуировку и никак не мог решить: что если он прав и игра существует? Вдруг действительно можно, просто уснув, отправиться в мир, полный тайн и приключений? Смог бы Максим тогда устоять перед соблазном и не войти в игру самостоятельно?

– И всё же это стрёмно, – заключил он. Не мог признать, что Олег прав. Язык не поворачивался.

А брат будто только этого и ждал. Снова подался вперёд, заглянул Максиму в глаза и убеждённо произнёс:

– Вот именно. Стрёмно. И поэтому я хочу выяснить, что они там скрывают.

– Ты решил в разведчика поиграть? Как будто нет для этого специально обученных людей.

Олег пожал плечами, посмотрел время на телефоне и засобирался уходить. А в прихожей Максим наконец сдался:

– Знаешь, что? Если Долина и впрямь существует, я бы тоже в неё сыграл.

– Это же стрёмно, – усмехнулся Олег.

– Я серьёзно. Если ты найдёшь, как в неё зайти, звякни мне.

– Посмотрим.

Олег пропал в тот же день. Пытаясь выяснить, что с ним произошло, Максим взломал сервер городских служб и просмотрел записи с камеры наблюдения. На кадрах было видно, что Олег вышел из подъезда около десяти часов вечера и сел в чёрный седан с символом Долины на крыле.

Максим часто вспоминал последний разговор с братом и гадал, что с ним случилось. Нашёл ли он Долину или стал жертвой мошенников? Максим ждал знак, который бы всё объяснил. Месяц, два, три… Ничего. В конце концов, надежда на лучшее растаяла.

– Да всё с ним в порядке, не переживай, – успокаивала Алиса.

Они познакомились три года назад на тренировках по искусству владения мечом. Был у Максима такой период в жизни, когда он увлёкся средневековьем. Сначала стрельбой из лука занимался, потом мечами. Продлилось это всего полтора года, но Максим успел узнать многое. Впрочем, знания эти в современном мире пользы никакой не принесли, и увлечение быстро угасло. Но осталась Алиса.

– Почему тогда он не выходит на связь? Нет, я думаю его похитили. Может быть, на органы распилили. Или заставили работать где-нибудь на руднике, – рассуждал Максим, толком не зная, что ещё можно придумать.

– Всё это только предположения. Ты ведь не можешь сказать наверняка, что с ним случилось. Может, ему сейчас лучше, чем когда бы то ни было. В машину ведь он сел сам, никто его туда не запихивал.

– Если всё так, то почему он мне об этом не сообщил?

– Потом всё расскажет. Когда придёт время. А пока тебе надо успокоиться и потерпеть. Ты ведь не хочешь узнать концовку сериала, когда смотришь первую серию?

Иногда логика Алисы ставила в тупик, и возникало ощущение, будто ей плевать. Только возразить было нечего. Максим мог бы сказать, что брат попал в беду, но это бы стало таким же предположением, только с другим окрасом.

– Сериалы бывают и без счастливого конца, знаешь ли. Я уже где только не искал про эту чёртову игру, но толком ничего не узнал. Если бы не Олег, я бы давно решил, что её никогда и не было.

– Знаешь что? Просто сядь, расслабься и жди.

– Но… – Максим замялся, отвёл глаза. – Наверное, ты права.

Алиса вновь добилась своего, и вновь не сделала контрольный в голову. Она всегда отступала, когда понимала, что Максим сдаётся. И он мысленно благодарил её за это.

Он был уверен, что понимает Алису так же хорошо, как и она его. Что она от него ничего не скрывает, как и он от неё. И потому всего один телефонный разговор смог выбить землю из-под его ног.

– Слушай и не перебивай,– шёпотом приказала Алиса, когда Максим снял трубку. – Я думаю, что вышла на след Олега. Он жив, но ввязался в нечто очень странное. Я попробую отправиться за ним… Нет времени! Отследи мой телефон и приезжай как можно скорее.

Динамик замолчал. Максим ещё несколько раз набирал Алисин номер, но она так и не ответила. Раз за разом включался автоответчик и перенаправлял Максима на голосовую почту.

– Где Алиса, тварь!? – заорал ему в микрофон Максим и прекратил бессмысленные попытки дозвониться.

Он сел за ноут и выяснил, где находится телефон Алисы. Может он и уступал брату в навыках отыскивать тайны даркнета, но базовым набором знаний владел неплохо. Уже через несколько минут у него были точные координаты складского помещения в ближнем Подмосковье.

– Какой чёрт занёс тебя в эти гребеня? – пробормотал Максим, забивая адрес в навигатор.

Гребеня оказались совсем уж глухими. Зажатые серыми пыльными заборами улицы сплелись здесь в ровную сеть фабрик и складов. Машин было немного. За всё время, как Максим въехал в этот район, ему встретились всего три беспилотных грузовика. Людей же он не видел вовсе, будто они сюда никогда не забредали.

Координаты, с которых Алиса выходила на связь, находились а самом центре промзоны, недалеко от перекрёстка двух безликих дорог. Максим остановил автомобиль на обочине и вышел. От колючего воздуха запершило в горле.

– Алиса!!! – крикнул Максим, не ожидая, что его услышат, и тут же закашлялся.

Он осмотрелся и заметил на обочине возле забора телефон Алисы в розовом чехле. Пароля на нём не было, так что Максим сразу заглянул в журнал звонков. Последним Алиса звонила ему, но за четыре минуты до того был вызов на номер, подписанный тремя вопросительными знаками.

Максим вернулся в машину и, немного поколебавшись, набрал этот номер. Вместо гудков из трубки сразу прозвучал механический голос, будто записанный на грампластинку:

– Вы позвонили в техподдержку корпорации «Сон». Если желаете записаться на бета тест «Долины Теней» нажмите…

Но дослушать Максим не успел. В окно постучал мужчина в сером рабочем комбинезоне. Когда он подошёл, Максим не заметил. Как и не понял, откуда он вообще здесь взялся. А пока мотал головой, чтобы увидеть, на чём незнакомец подъехал, тот постучал ещё раз. И Максим опустил окно.

Мужчина пригнулся и заглянул в салон. Неопрятная щетина, болезненно впалые глаза и криво остриженные короткие волосы. С таким человеком не пожелаешь встретиться и на многолюдных проспектах, не то что здесь, вдали от всех.

Мужчина скользнул взглядом по пассажирским сидениям, по самому Максиму и уставился на его переносицу. Молчал.

– Вы что-то хотели? – спросил Максим, когда пауза затянулась.

Мужчина скривил губы, словно до последнего надеялся, что Максим растворится.

– Меня не предупреждали, что ты приедешь.

– А должны были?

Мужчина устало мотнул головой и спросил:

– Ты готов к новой жизни?

– Что, простите?

– Да похер.

В следующий миг он выставил перед лицом Максима небольшой баллончик, размером с ладонь, и что-то распылил. Максим успел лишь судорожно вздохнуть, а следом ощутил, как проваливается в пропасть.