Дом мечты.

В полдень на причале было неизменно шумно. Работы по разгрузке судов шли полным ходом. Высокий загорелый мужчина вытер пот с лица носовым платком, поднял голову и, взглянув на парящих в ясном летнем небе чаек, лучезарно улыбнулся. Он старался запомнить каждую деталь: запах океана, разговоры коллег, крики птиц, яркость полуденного солнца. Обычный рабочий день за мгновение стал особенным; всё вокруг заиграло новыми красками. Мужчину переполняли чувства — вот уже пару часов — с момента, когда ему передали самое важное сообщение в его жизни, и всё это время обворожительная улыбка почти не сходила с его лица. Он обещал не оставлять коллег во время разгрузки крупных судов, но к обеду работы стало меньше, так что мужчина решительно направился к кабинету начальника. Активно жестикулируя, не в силах сдержать переполняющие его эмоции, он сообщал радостную новость и, получив в ответ сдержанные поздравления, хоть и с трудом, но смог уйти раньше. И, покинув причал, спешил в больницу на другой конец города, чтобы как можно скорее увидеть жену и новорождённого сына. Семья встретила долгожданное пополнение — взяв на руки первенца, отец был не в силах сдержать слёзы радости. Проведя детство в Италии, о своём отце из Англии он почти ничего не знал, но для собственного сына обещал стать образцовым родителем. В Штаты он попал вместе с матерью в четырнадцатилетнем возрасте, а спустя десять лет познакомился с будущей женой — миловидной официанткой, и со свадьбы в тысяча девятьсот пятьдесят девятом году не было ни дня, когда он не думал о благополучии своих будущих детей. И вот, через год, наблюдая с любовью, как его дорогая жена покачивает на руках светловолосого малыша, которого они решили назвать Полом, он осознал, что мечта сбылась.

С рождения Пол был окружён любовью. Несмотря на то, что отец мальчика часто был в отъезде из-за работы, мать старалась следить за тем, чтобы ребёнок ни в чём не нуждался. Днём она работала в небольшой закусочной, пока в это время за Полом присматривала nonna[1]. Женщина никогда не переставала заботиться о сыне, даже когда тот обзавёлся собственной семьёй, но с появлением внука, своей бесконечной любовью она стала делиться и с мальчиком. Имея лишь среднее образование, отец Пола часто менял работу, в основном на стройке, и много подрабатывал, хватаясь за любую возможность. Бывало, он уезжал в другие города, если предложение было выгодным. Иногда до него долетали неприятные сплетни соседей: они считали его неспособным обеспечить семью, – хотя он старался изо всех сил сделать так, чтобы его родные были счастливы.

Когда Пол перешёл в среднюю школу, в семье появились серьёзные проблемы с деньгами. Отец почти каждый день проводил дома – в тщетных попытках найти работу, он изучал газеты или обзванивал старых знакомых в надежде, что те смогут предложить что-нибудь надёжное. Зарплаты жены едва хватало на оплату аренды дома, а Пол быстро рос, и ему приходилось часто покупать новую одежду. В школе мальчика иногда дразнили, когда тот говорил с акцентом. Из-за того, что он почти всё детство провёл с бабушкой, то мог легко говорить на итальянском языке, но вместе с этим перенял её заморские привычки. Бывало, одноклассники Пола посмеивались над ним, пародируя итальянские манеры, но мальчик старался не обижаться. У него была хорошая подруга Ева Фитцпатрик – девочка ещё при первой встрече понравилась Полу: она была тихой, но смелой. И если кто-то плохо о ней отзывался или распускал скверные слухи, то она не страшилась дать отпор, чаще всего словесный, но могла учинить что-то более изощрённое. Когда Ева узнала, что Сэм Майлз, сидевший позади неё на уроке биологии, распускает слухи о разводе её родителей, она решила отомстить обидчику. Дождавшись окончания занятий, Ева подождала, пока Сэма покинет здание. Увидев его, она открыла банку, в которой находились пчёлы, и выпустила их однокласснику в лицо. Тот, как оказалось, страдал аллергией, и когда его стали жалить насекомые, он чуть не умер, но к нему вовремя пришла на помощь школьная медсестра. После этого инцидента Еву отстранили на неделю. Ей повезло, что её не исключили, благодаря стараниям отца-адвоката. Узнав о том, что натворила лучшая подруга, Пол ничего не сказал, хоть Ева и так догадалась, что его расстроила её выходка. Но она никогда не называла Пола слабаком, именно это и привлекало его в ней. Он не боялся, что она отвернётся от него, так что он решил поступить так же. Хоть мать Пола и не разрешала ему общаться с Евой, они всё равно продолжали находить время для тайных встреч.

Когда Полу исполнилось пятнадцать лет, Ева подарила ему первый поцелуй. Всё вокруг казалось настолько волшебным в тот миг: звёздное небо над головой, плеск волн и тёплый плед, спасавший от прохладного ветра. В тот особый вечер Пол пообещал подруге, что когда он поступит в колледж, то будет учиться прилежно и непременно станет лучшим архитектором в стране. И тогда он сможет заработать много денег, чтобы построить для неё дом мечты. Ева мягко рассмеялась и поцеловала Пола в щёку.

На шестнадцатый день рождения Пол узнал, что отец получил выгодное предложение. В двухэтажном доме, через дорогу от них, мирно почила одинокая пожилая женщина. На следующий день объявился племянник – единственный наследник имущества. Он решил продать дом, но риэлтор настоятельно рекомендовал ему для начала сделать ремонт. Первым на объявление успел отозваться отец Пола. С таким проектом он смог бы снова обеспечить семью. Пол был неимоверно рад: он переживал за отца, когда тот последние годы подрабатывал на различных мелких работах, которые не приносили ему радости. В этом он пошёл в отца. Ему тоже нравилось создавать что-то новое или улучшать старые вещи, – после школы Пол старался каждый день заходить к отцу на работу, чтобы получить опыт. Со стороны дом выглядел как новый, но внутри нуждался в серьёзном ремонте. Предстояло заменить электропроводку, избавиться от чёрной плесени, перекрасить стены, залатать дыры в крыше. Пол даже думал, что проще было снести постройку, хоть в душе он так не считал, – и был рад, что к отцу наконец вернулось воодушевлённое настроение. В течение трёх месяцев после школы Пол прямиком отправлялся к отцу. Тот разрешал оказывать небольшую помощь – в основном Пол выполнял слесарскую работу, помогая другим рабочим. За несколько недель он освоился, и ему даже нравилось, что после напряжённого школьного дня он шёл на работу и уходил домой только в пять вечера, а затем до самой ночи выполнял домашнее задание. Иногда он общался с Евой по телефону, но в последние дни они уделяли друг другу мало времени. Однажды он увидел её в компании Сэма Майлза – те шли, взявшись за руки, и о чём-то мило беседовали. Когда Пол окликнул свою давнюю подругу, она сделала вид, что не услышала его.

С семнадцатым днём рождения Пола поздравили только родители и бабушка. Ева продолжала встречаться с Сэмом Майлзом. У того был мотоцикл, и Пол часто видел, как его старая подруга и её парень проносятся по городу на безумной скорости. Сэм всегда подвозил её в школу, и вдвоём они могли с лёгкостью стать королём и королевой выпускного бала. Когда Пол сообщил родным, что поступил в колледж, они были безмерно рады. Но когда он сказал, что ему придётся уехать в другой штат на противоположную часть страны, они немного расстроились. Зато nonna поддержала внука. Она была рада, что тот сможет воплотить свои мечты в жизнь. Пол обнял бабушку и пообещал ей навещать семью каждые каникулы.

Покидая родной город, Пол не был огорчён тем, что его пришли провожать только родители и бабушка. Садясь в автобус, который должен был доставить его до столицы штата, где находился аэропорт, он увидел вдалеке знакомую девушку с длинными чёрными волосами. Она стояла около раскидистого дерева, прячась в его тенях, но Пол везде бы узнал Еву. На ней была надета кожаная куртка, несмотря на то, что было тепло. Девушка кротко помахала рукой, и Пол помахал ей в ответ. И это был последний раз, когда он видел давнюю подругу. Невзирая на их прерванную дружбу, меньше всего он хотел всю жизнь жалеть о том, что упустил свою мечту.

Пол с отличием окончил учёбу и думал, что предложения о работе будут поступать без остановки от лучших фирм. Тем не менее ему лишь удавалось находить подработку на строительных площадках, где чаще всего день проходил без происшествий, но бывали моменты, когда Пол был на волоске от смерти. Возвращаясь каждый день в небольшую квартирку, за аренду которой отдавал почти всю свою зарплату, он грезил о своём собственном доме. По ночам, устроившись за кухонным столом, Пол любил чертить на специальных листах, если ему удавалось «позаимствовать» их на стройке. Рисование всегда помогало ему не упасть духом. Родным по телефону он сообщал только хорошие новости: как строит здания; как много работает, чтобы вернуться домой, в надежде открыть когда-нибудь собственное дело. Nonna переживала, что внук совсем не отдыхает и ни с кем не встречается. Пол, как обычно, отшучивался, объясняя отсутствие личной жизни тем, что на строительной площадке нет женщин, а после работы он предпочитает проводить время в тишине, создавая собственные проекты, которые хочет затем представить работодателю в качестве своего портфолио в одной крупной архитектурной фирме. Пол не был наивен; он понимал, что просто так не получится устроиться на работу без опыта или нужных связей. Но он надеялся и не переставал мечтать о том, что однажды он всё-таки накопит достаточно денег, чтобы построить дом мечты, и, может, тогда Ева вернётся к нему.

За три дня до своего двадцать шестого дня рождения Пол находился на двадцать пятом этаже строящегося здания. Он всегда соблюдал технику безопасности. Даже ночью, когда строительная площадка была освещена яркими огнями, он ходил с опаской. В ту ночь небо заволокло тучами. Однако временами выглядывала полная луна и освещала город своим чарующим и одновременно зловещим светом. Уходя домой, Пол обнаружил, что забыл блокнот, в котором иногда делал небольшие наброски. Вернувшись на двадцать пятый этаж, он заметил, что на площадке работал всего один фонарь. Пол не придал этому значения – с трудом найдя блокнот, он быстро положил его в карман брюк, но когда уже собирался уйти, услышал мужские голоса. Сам того не осознавая, Пол затих и спрятался в тени колонны, будто почувствовал что-то неладное. Мужчины громко обсуждали успешно проделанные ими финансовые махинации. Один из них хохотал, как безумный, пока другой бахвалился тем, как им удалось обдурить инвесторов. Пол почувствовал резкий запах одеколона, когда два незнакомца вышли на площадку, и в это момент их осветила яркая луна. Они остановились и продолжили кичиться своими заслугами. Пол решил, что ему удастся прошмыгнуть к лестнице, но не заметил около ног ведро, – оно опрокинулось и с грохотом ударилось о бетонный пол. Мужчины резко затихли и стали осматриваться, чтобы найти причину шума, – и быстро справились с задачей. Полу некуда было деваться – он оказался в западне, а из-за роста спрятаться ему было не так-то просто. Найдя того, кто прервал их беседу, мужчины недвусмысленно переглянулись. Они грубо окликнули молодого человека и стали расспрашивать о том, что ему удалось подслушать. Тот клялся, что только пришёл и ничего не слышал. Мужчины, конечно же, ему не поверили. Они снова переглянулись, и вдруг один из них, который повыше, резво подбежав к свидетелю их тайного разговора, схватил его за шиворот рубашки. Второй мужчина несколько секунд похрустел костяшками, после чего со всей силы ударил его кулаком в живот. Пол попытался согнуться от боли, но его всё ещё крепко держали за воротник. Незнакомцы отвели свидетеля к краю этажа. Он понимал, что от него собираются избавиться навсегда – и выдать это за очередной несчастный случай на строительной площадке будет не так и сложно. Луна полностью исчезла за тучами – трое на последнем этаже оказались спрятаны в ночной тьме. Пол почувствовал, как сжимавшая плечо рука ослабила хватку. «You've been a naughty boy[2]», – усмехнулся высокий мужчина и ладонью толкнул парня в грудь. Пятясь, Пол споткнулся об арматуру – и спустя мгновение прохладный ветер окутал его тело со всех сторон. Ещё через секунды луна осветила небосвод, вслед за ней зажглись яркие звёзды и тут же словно метнулись за Полом и стали кружить вокруг него. Несмотря на чарующее зрелище, тот думал о родителях, бабушке и о любимой девушке, чью улыбку он больше не увидит. Пол не испытывал страха, а лишь сожаление, что так и не смог осуществить заветную мечту. Он закрыл глаза.

Неожиданно Пол почувствовал себя необычно. Его более не обдувал сильный ветер – наоборот, он ничего не ощущал. Как только он открыл глаза, то понял, что тело погрузилось в воду. Он тут же попытался всплыть. Когда ему удалось вынырнуть, его взору открылся вид на необычный свод из переплетённых тёмно-зелёных ветвей. Через них свет проникал узкими полосами. По сторонам водоём был закрыт каменными стенами. Вода была тёплой и спокойной, пока не послышался шум, от которого появилась небольшая рябь. Пол осмотрелся. На площадке, возвышавшейся над водой, в тенях, послышались шаги. Через мгновение оттуда показался мужчина в костюме-тройке. Сложив руки за спиной, он спокойно произнёс:

– Bonjour, monsieur.[3]

[1] бабушка (итал.)

[2] Ты был непослушным мальчиком (англ.)

[3] Здравствуйте, мсье (франц.)