Дом на болоте

Шериф, окруженный офицерами, склонился над картой, разложенной на капоте автомобиля.

— План такой. Морган, Питерсен — шесть человек, собаки — прочёсываете юго-запад болота. Тейлор, Санчез — то же самое по северо-западу. Проходите маршрут дважды. Потом — доклад. Подкрепление на подходе: лодки, водолазы. За дело, офицеры!

— Есть, сэр! — хором ответили офицеры и разошлись.

Шериф нанес на карту маршруты только что сформированных групп. Он пристально смотрел на карту, словно пытаясь найти в ней ответ.

— Эти болота слишком большие, понадобится много людей, чтобы их прочесать. — Шериф стал наносить на карту границы предполагаемой поисковой зоны. — Нам нужны еще люди, мы не справимся своими силами.

— Могу взять пару человек, объехать округу. У многих охотников есть снаряжение и собаки — помогут.

— Отличная мысль, Митчем, выполняй. Доложи, как закончишь. Хочу знать, скольких людей ждать. — Он занес в лежащий рядом с картой блокнот время и принятые меры.

— Есть, сэр!

После небольшой паузы Митчем добавил:
— Мы найдем их, Шон.

— Непременно, — не отрывая взгляда от карты, холодно ответил шериф.

Было дождливое сентябрьское утро. Пять часов назад в полицию поступило сообщение: пропали два брата. Их опекун забил тревогу, не обнаружив детей дома. Полицию округа подняли по тревоге: город усиленно патрулируется, на дорогах поставили кордоны. Сам же шериф занялся поиском в районе топей.
«Хорошо, что сейчас хоть светло. Может еще успеем найти до захода солнца», — подумал вслух шериф.

— Шериф Галлагер диспетчеру, — внезапно раздался голос по рации.

— Галлагер в канале, — ответил шериф, нажав тангенту на плече.

— Через 30 минут в область поисков прибудет вертолет. Поддержка связи будет осуществляться через диспетчера. Конец связи.

— Принято, диспетчер. Чертовски рад это слышать! Конец связи.

Новая запись в блокноте: «Время 10:43. Прибытие вертолета ожидается в 11:13».

Через несколько часов Митчем вернулся с подкреплением. Местные охотники, не задавая лишних вопросов, согласились помочь. К опушке леса, что возвышалась над топями и стала временным штабом, одна за другой подъезжали машины. Шериф Галлагер и помощник шерифа Митчем формировали поисковые группы и координировали их. Необходимо было прочесать большую территорию вдоль и поперек: дети могли быть, где угодно. Вертолет кружил над топями, спасатели снаряжали водные патрули.

Поиски осложнял вечный серый туман, круглый год висевший над болотами. Каждый раз, когда шериф пытался разглядеть что-то в этой безжизненной пелене, сердце начинало бешено колотиться, грудь сжимало, мысли путались, а по телу пробегали мурашки. И всё же болото притягивало его, как будто чья-то невидимая рука толкала вперёд. Сквозь туман невозможно было ничего разглядеть, но иногда ему словно чудились хаотично летающие маленькие желтовато-оранжевые огоньки, моментально исчезающие, стоило только на них сфокусироваться.

— Нужно больше лодок. Водные группы едва продвигаются. Каждый час может стоить детям жизни.

— Что прикажете?

— Свяжись с городом. Запроси еще спасателей и водный транспорт. Пусть развертываются в северо-западной части болот. Спустятся на воду и двинутся в сторону первой группы…

— Сиерра-3 шерифу, — внезапно раздался голос по рации, — Сиерра-3 шерифу. Мы нашли одного мальчика. Повторяю: мы нашли одного мальчика.

Сердца шерифа и его помощника замерли. На автомате пальцы шерифа сжали тангенту, он наклонил голову, не отрывая взгляда от напарника, и спросил:

— Где?

— У дома на болоте.