Домой!

1.

Дверь отворилась, пропуская в каюту второго заговорщика. Первый к тому времени находился внутри.

– Ты здесь, Тед? – спросил вошедший.

Голос его заметно подрагивал.

– Здесь, – отозвался из темноты невидимый Тед. – Закрой дверь, Клиф, нас могут услышать.

Дверь скрипнула и затворилась. Звездная россыпь – атрибут любого космического перелета – замерцала в иллюминаторе, освещая бледные лица.

– Ты сказал, мы можем вернуться домой… – начал Клиф.

– Можем, юнга, – прервал его Тед, до крайности уверенным в себе голосом. – Но для этого нужно кое-что сделать.

– Что? – немедля спросил простодушный Клиф.

– Заморозить капитана.

– Что???

– Кто не позволяет нам возвратиться домой? Кто, вопреки рассудку, тащит старушку в дальний космос?

Клиф на секунду замялся, потом протянул неуверенно:

– Капитан, конечно.

– Вот его и нужно заморозить. Когда я стану капитаном, немедленно поверну назад.

– А… ты сможешь, Тед? Корабль такой большой!

– Конечно, смогу. Я штурман, старушка меня послушается… Ты веришь мне, Клиф?

В штурманском голосе прозвучала угроза.

– Верю, – прошептал невидимый в темноте Клиф.

– Значит, договорились. Я бы заморозил капитана сам, да одному мне не справиться. Нужна твоя помощь.

– А что делать? – поинтересовался Клиф.

– Тебе известно, что завтра праздник? Команда соберется вместе.

– Конечно, известно, – подтвердил Клиф и чему-то обрадовался.

– Завтра и выступим. Я долго думал и придумал вот что. Когда повар…

– Повар? – перепугался Клиф. – Разве она не с нами?

– Нет, разумеется… Так вот, завтра праздник. Как обычно, повар будет печь лимонный пирог и готовить морс. В этот момент мы и должны ее подловить. На камбузе.

– Как подловить, Тед? – пригорюнился Клиф.

– Очень просто. Я привлеку ее внимание – закричу что-нибудь из коридора. Повар выбежит на крик, а ты в этом время потихоньку проскользнешь в камбуз и всыплешь в морс вот это.

В свете побледневших звезд мелькнул пакетик с мелкими, практически порошкообразными, белыми семенами.

– Это же...

– Семена ледяного дерева. Капитан с поваром выпьют морс и замерзнут.

Наступило продолжительное молчание.

– Я боюсь, Тед, – выдавил из себя Клиф.

– Но ты хочешь домой?

– Конечно, хочу, – Клиф чуть не плакал. – Но капитан… И повар тоже…

– Разморозим по возвращении. Другого способа вернуться не существует.

– Я понимаю, – прошептал расстроенный Клиф.

2.

За столом сидели четверо: капитан, повар, штурман и юнга – весь списочный состав космического корабля.

Первым, согласно незыблемой традиции, слово взял капитан.

– Сегодня у нас праздник – день рождения Клифа. Младшего члена экипажа. Как всегда, мы отмечаем дни рождения лимонным пирогом и морсом. Притушить свет, зажечь свечи!

Повар притушила свет и зажгла свечи на именинном пироге – все десять штук.

– Happy Birthday to you! Happy Birthday to you! – запели члены экипажа.

Именинник дунул и задул сначала шесть свечей, а потом оставшиеся четыре. Повар разрезала лимонный пирог на равные части и вручила каждому.

– Наливайте морс.

Клиф испуганно помотал головой.

– Нет, я не хочу.

Повар удивилась.

– Почему, юнга? Ты всегда его любил.

– У меня… разболелся живот. Я что-то съел, наверное.

– Ну хорошо, – согласилась повар. – Тогда штурману больше достанется.

– Я лучше чернослив с орешками, – пробормотал Тед и отвернулся. – Если честно, надоела корабельная пища.

– А мы с отцом выпьем морса, – рассмеялась повар. – Не напрасно же я готовила?! Четыре раза в год, не так часто.

Повар разлила наведенный морс по гравитационным кружкам, себе и капитану. Они отпили и закусили лимонным пирогом.

– Сам не верю, – с надрывом произнес капитан, вставая с кресла и подходя к иллюминатору, за которым светили мириады звезд. – Что такое год после двухлетнего полета и пятнадцати лет вынужденного пребывания на чужой планете?! Подумать только, наши дети никогда не видели Землю!

– И никогда не увидим, – буркнул Тед, уставившись в недоеденный кусок пирога.

– Почему? – удивился капитан.

– Потому что Земли не существует!

– Ты ошибаешься, штурман, она существует… – с доброй и всепонимающей улыбкой вмешалась в разговор повар.

Она не договорила и схватилась за живот, то же самое произошло с капитаном. Семена ледяного дерева наконец-то подействовали.

– Нет! Нет! Нету никакой Земли! Вы оба сумасшедшие! – крикнул Тед.

Капитан, корчащийся от боли и непреклонный, пробормотал:

– Кажется, на нашей старушке бунт?

– Да! Мы разворачиваемся и возвращаемся на Альму. Там было хорошо, а в дальнем космосе мы погибнем!

– Бедняги!

Капитан затих. Повар, оставшаяся в кресле, продолжала беспорядочно елозить скрюченной рукой по лимонному пирогу, повторяя:

– Тед! Клиф! Мне больно… больно…

Глядя на родительские мучения, слабовольный юнга захныкал.

Потом молодые побеги ледяного дерева пробили кожу и одежду, показавшись снаружи: прозрачные, гибкие и активные. Они оплели захваченные тела плотной сеткой, но, не обнаружив стеклянных водопадов, побелели и начали покрываться инеем.

– Мне холодно, – пожаловался Клиф.

В самом деле, от застывающих тел исходил ощутимый холод.

– Съешь чернослив с орешками и согреешься, – посоветовал Тед.

Юнга взял со стола пищевой тюбик и включил разогрев.

3.

После того, как Клиф доел чернослив, а родительские тела полностью окоченели, Тед принял командование на себя.

– Первым делом нужно вытащить их из столовой.

Клиф вздрогнул и заплакал.

– Ладно, не плачь. Сам оттащу, без твоей помощи.

Тед схватил капитана за покрытый инеем ботинок и поволок из столовой.

После того, как работа была закончена: оба замороженных перемещены в нежилое помещение, – пятнадцатилетний капитан направился в корабельную рубку управления и с замиранием сердца остановился на пороге.

Открылась святая святых любого космического судна: главный вычислитель, экраны ближнего и дальнего сканирования, панели управления.

Тед никогда не управлял кораблем, но надеялся, что сможет его развернуть. Хотя осуществить посадку на Альму вряд ли удастся – на это не достанет опыта. Но старушку можно вывести на орбиту: тогда они с Клифом высадятся на разведочном шлюпе и за несколько рейсов выгрузят все необходимое. Они справятся.

Тед сделал глубокий вдох, шагнул в рубку и уселся в капитанское кресло. Операция «Возвращение на Альму» вступила в завершающую фазу.