Дорога к морю

На улице был тот самый теплый летний денек, который наступал сразу после первых дней знойной жары, даря заслуженный отдых всему живому. Солнце нежилось в облаках, чтобы снова почтить своим вниманием землю. Ну что за прекрасный денек!

И нашлись двое, нашедшие приключения сегодня даже сидя дома. Именно про их приключения и будет эта история. С виду ничем непримечательные лучшие друзья в обычном маленьком городишке в горах. Что же может быть в этом такого? Ничего, если вы сами путешествуете каждый день и проходите Поднебесную вдоль и поперек метровыми шагами, а затем гостите в нефритовом дворце самого небесного императора. К сожалению, в таком случае ваша жизни гораздо насыщеннее, чем история о двух юношах, сидящих возле кровати больного в доме кузнеца в этот замечательный летний день.

— Эй! Ну, наконец-то вы очнулись! Мы уж начали было переживать, что ваш визит закончиться похоронами, — раздался над кроватью больного голос юноши и короткий нервный смешок. Он принадлежал невысокому, худощавому парню с вечным любопытством на запачканном лице. Черные волосы его торчали во все стороны, несмотря на то, что их собрали в тугой хвост. Встретив его на улице, невольно хотелось проверить карманы как свои, так и его, чтобы убедиться, что ничего не своровали у вас и у него.

— Странник, вы нас знатно напугали, — сказал уже другой человек, тоже принимавший участие в лечении. Он выглядел немного старше своего друга и куда опрятнее, — представьте только, молодой человек, вроде вас, падает посреди бела дня на площади.

— Да! — перебил все тот же веселый голос, — мало того, что падает, так еще и начинает что-то бормотать, размахивая руками и ногами! Да к тому же вас здесь никто не знает. Откуда вы сюда прибыли? Может, из столицы?

Больной серьезно и строго посмотрел на своих спасителей. Ему не было интересно отвечать на поставленные вопросы, он это показывал всем своим видом, как и то, что подобные вещи спрашивают почти каждый день. Он был достаточно красив, с изящными чертами лица и огненно-рыжими волосами, которые почти невозможно было увидеть у кого-либо случайного прохожего. Взглянув на него, можно было почувствовать и благоговейный трепет и зависть одновременно.

— Скажите, как вас зовут, странник, и куда вы держите путь? Я Пэн Цзэминь, средний сын хозяина дома, а это мой друг Ван Дуан — снова начал юноша, после того, как его перебили.

Больной, чуть задумавшись, ответил.

— Я Кан Цюань, я благодарен вам, что вы помогли мне. К сожалению, мне нечем вам отплатить взамен, к тому же я потерял несколько дней пути из-за недуга, поэтому у меня нет времени оставаться здесь... Спасибо вам.

Он приподнялся с кровати и встал на пол, с трудом стоя на ногах. Было нетрудно заметить по его усталому выражению, что простоит он без посторонней помощи недолго.

— Все в порядке? Я думаю, вы не в состоянии идти — забеспокоился Пэн Цзэминь.

— Простите меня, но у меня совершенно не остается времени на то чтобы оставаться тут еще хотя бы день — Кан Цюань сделал поклон своим спасителям, придерживая стену, чтобы не упасть.

— Ой, как интересно! А куда же вы путь то держите? — вновь встрял Ван Дуан. В отличие от своего друга, он совершенно не испытывал никакого беспокойство за странника, а скорее лишь интерес к тому, как живет этот человек.

— Ха, вам действительно хочется знать все, Ван Дуан. Что же, просто обладать информацией — не значит знать! — лицо странника изменила какая-то усталая улыбка, за которой было что-то еще...

Сделав паузу, видимо обдумывая, чтобы такое сказать еще, Кан Цюань продолжил.

— Хм, что же, коли вам любопытно, то вы можете отправиться со мной... Если вы любите приключения, но только пути обратно уже не найти. Приключения — это зависимость, стоит лишь один раз дать волю ногам найти тропу...

Друзья переглянулись, не понимая, серьезно ли их гость говорит это. Кан Цюань, ухмыльнувшись, перекинул через плечо свою походную сумку.

— Вам следует решиться сейчас или забыть о том, что могло бы с вами произойти. Я не могу ждать, увы.

Он, по-прежнему улыбаясь, протянул свою руку, покрытую мелкими шрамами от царапин, словно он когда-то дрался с очень сильной кошкой, и посмотрел на своих спасителей. Глаза Ван Дуана загорелись, будто ему сообщили, что он преемник самого императора. Он без раздумий бы согласился, но Пэн Цзэминь не считал это такой хорошей идеей. Глядя на это комичное метание, странник засмеялся.

— Ну же, решитесь! Неужели это так сложно?

После этих слов Ван Дуан резко схватил его руку, не в состоянии ждать, когда решиться его друг. Будто эта рука была его билетом в лучшую жизнь, где у него будет все. Пэн Цзэминь, помедлив еще немного, тоже согласился, несмотря на то, как дико выглядела эта затея в его собственных глазах.

— Отлично, быстро соображаете. А теперь возьмите все самое необходимое: долго не портящуюся еду, немного воды, чуть теплой одежды, миску и кружку, веревку, если есть какое-нибудь оружие на случай ЧП и удобную обувь. Ах, ну и, конечно же, немного деньжат, иначе недолго мы протянем, когда будем проходить у деревень и городов.... На сборы у вас есть чуть меньше получаса.

— Получаса?!

— Думаете, слишком много? — Кан Цюань усмехнулся, смотря на испуганных и мечущихся новых спутников. Они бегали, кричали, таскали мешки, рыскали в своих карманах, что сам он подумал: «Именно они мне и нужны, но почему так быстро согласились?»

Наконец, собрав все свои пожитки в здоровые котомки, запыхавшиеся, но счастливые, они ждали дальнейших указаний.

— Многому вам еще придется научиться, ребята. Пойдемте!

Взяв под локоть, он вывел их на улицу и повел к окраине, у которой начинался лес.

— Но куда мы...? — заговорили они.

— На восток! Теперь мы с вами больше чем друзья, мы с вами команда. И вы должны мне доверять больше, чем кому-либо,- он посмотрел на снова желающих что-то спросить новых друзей и опередил их — а иначе просто умрете.

— Эм, что? — переспросил не уверенный в правильности услышанного Пэн Цзэминь.

— Конечно, конечно! Мы вас не подведем!- выкрикнул все еще довольный Ван Дуан.

— Вот и отлично. Если посмотреть вперед, то что вы можете увидеть?

— Еще холмы. А затем еще горы!

— Молодец, Ван Дуан. Когда мы дойдет до самой дальней горы, то пройдем ровно треть пути.

После этого Пэн Цзэминь не смог удержаться от разочарованного вздоха, видя восхищение на лицах своих спутников. «Да, вот это я, конечно, не подумал».

Кан Цюань шел быстро, изредка останавливаясь и посмеиваясь над своими медлительными спутниками, что заставляло их задуматься, как после болезни можно так быстро карабкаться по пригоркам. Окончательно выдохлись начинающие путешественники к концу своего родного города, впереди был только нескончаемый густой лес, который расползался по всем ближайшим холмам. «Сколько нечисти может водиться в глубинах этого леса?»- от одной мысли об этом, Пэн Цзэминю стало не по себе.

— Еще не поздно развернуться,- усмехнулся Кан Цюань — если кто-то вдруг хочет домой и боится...

— ...нежити?! Мы можем встретить нежить?- вскрикнул Ван Дуан, случайным образом угадав мысли друга.

— Ну, я бы сказал это самое вероятное, что может случиться в любой момент нашего путешествия. Так что да, мы встретим и нежить.

— Ура, ты слышал? Мы встретим нежить!

— Чему ты радуешься? При встрече с разгневанным духом, нас легко могут убить.

— Да я бы сказал это лучшее, что с вами еще может случиться при таком раскладе!- посмеялся странник, — Не хотите ли вы признать, что струсили, уважаемый Пэн Цзэминь?

— Ни в коем случае!

— Вот и отлично. Пошлите, привал будем делать еще через несколько часов, поэтому расслабляться не стоит.

Ван Дуан радостно шагал следом за Кан Цюанем, хоть и никогда в жизни не проходил так далеко. Несмотря на всю боль в ногах, он спешил за своим новым другом, потому что не мог отступить. Вообще, Ван Дуану пойти было некуда, вся его родня лишь обрадовалась, если бы он никогда не вернулся. Он не имел всего того, что обычно есть у детей, сказав, что он почти никому не нужен, я даже не преувеличу, как бы грустно это не звучало. Единственный его близкий человек до этого дня — Пэн Цзэминь, который, по сути, приютил у себя его, относясь как к своему младшему брату. Да, Ван Дуан мечтал сбежать куда-то далеко, туда, где он будет кем-то, а друг попросту не мог его бросить. Какой бы безумной идея этого спонтанного похода не была, это был настоящий побег. Побег от реального мирка, в котором они жили и который тяготил их все сильнее день ото дня. Появление незнакомца на площади и его внезапный припадок послужили катализатором для взрыва внутри них. Каждый день своей скучной жизни они негласно хотели встретить кого-нибудь, кто скажет этому: «Стоп!»

Думая обо всем этом, Пэн Цзэминь плелся позади всех, пытаясь отогнать от себя усталость и мрачные мысли. С каждым шагом лес сгущался над ними, словно желая схватить их и не выпустить. С непривычки это действительно выглядело устрашающе. Солнце над густым покрывалом крон клонилось к закату, окрашивая в ярко-красные цвета огромные и кудрявые облака.

И вот Кан Цюань остановился.

— Здесь будет привал. Выворачивайте свои котомки и доставайте все необходимое. И да, не ешьте слишком много, кто знает, сколько времени и где мы проведем.

Ван Дуану было торжественно поручено искать все, чем он смог бы разжечь костерок, в качестве орудия ему также выдали топор. Нужно сказать, к заданию он подошел со всем своим рвением: спустя кратчайшее время он, заваленный ветошью и дровами из некогда росшего тут небольшого деревца, был обездвижен, своим же оружием пригвоздив свою одежду к дереву. Над плачевным состоянием нового друга странник посмеялся.

— Ну, ты хотя бы не покалечил себя, уже хорошо. Пэн Цзэминь, умеешь разводить костер?

— К сожалению, я никогда не умел обращаться с огнем, так что, боюсь, я вам не помощник.

— Значит, будешь стоять в карауле, коли ничего не делаешь. Костер и еда на мне, дрова на Ван Дуане, следовательно, ты будешь сторожить! — глядя на крайне несчастное лицо своего спутника, он сжалился — Ладно, первую половину дежурю я, а вторую ты, идет?

В ответ последовал обреченный вздох и кивок. Странник протянул новоиспеченному ночному стражу большой кусок хлеба.

— Еда не скоро будет готова, я бы предложил тебе перекусить и лечь спать раньше, в конце концов, ты сегодня будешь дежурить. А приготовленное мы тебе оставим.

— Спасибо, это звучит логично. В таком случае спокойной ночи.

Странник улыбнулся.

— Спокойной ночи. Не переживай, я тебя обязательно разбужу.

Первый вечер прошел наиспокойнейшим образом: Ван Дуан с Кан Цюанем поели, после чего первый достаточно быстро мирно заснул, оставив странника на дозоре. С первыми лучами солнца караул сменился, и, сторожа в утренней прохладе команду, уже сидел Пэн Цзэминь. С каждой минуточкой пробуждения солнца, просыпался и весь лес. Лучи согревали землю и освещали новые тропы, чтобы продолжить путь. Это было действительно захватывающее зрелище, то же самое торжественное открытие занавеса театра перед началом представления, только более грандиозное, но незамеченное раннее.

— А теперь самое время продолжить наш путь! В противном случае...что же, будет очень нехорошо.

Все трое вновь отправились в дорогу, держа свой путь прямиком к месту начала путешествия солнца по небу. Друзья уже даже привыкли к темпу своего нового знакомого, который стремительно преодолевал все препятствия.

— А вот это называется «чертовым мостом». Знаете почему?- спросил Кан Цюань, указывая на подгнившие деревья, поваленные через мелкую горную речушку — А потому, что такие мосты делают духи, чтобы перебраться через воду, а после такие мостики перестают быть надежными, из-за темной энергии душ заблудших. Поэтому переходите очень аккуратно.

Прейти по гнилому бревну оказалось намного легче, чем представлялось после рассказа странника.

— И все-таки, зачем же вы так спешите на восток? Коли вы путешествуете, то разве есть разница, когда мы дойдем? — решился спросить Пэн Цзэминь.

— Конечно, я должен дойти туда как можно раньше, на счету каждая минута. Хоть с вами идти намного медленней, но все-таки мне хотелось вас как-то отблагодарить за помощь. Вам предстоит многое увидеть. Например, это.

Он указал на вымощенную дорогу, выходящую из ближайших кустов, которая пересекала их тропку и резко обрывалась в нескольких метрах от нее. Не совсем то, что можно увидеть каждый день в лесу.

— Это тропа мертвых. По ней проходят духи по ночам, если ее пересечь без должного почтения, то все идущие по ней заблудшие души будут искать вас, и в лучшем случае убьют — странник издал сухой смешок, словно речь шла о простых комарах.

Путники чуть напряглись от подобного и остановились, глядя на каменную дорогу у них на пути.

— А как тогда нам умилостивить духов? — с надеждой поинтересовался Пэн Цзэминь.

— Ха, да никак! Этих духов не поймешь, постоянно ты недостаточно почтителен — весело рассмеялся Кан Цюань и перешел дорогу, вновь оказавшись на тропе.

Сказать, что путники были шокированы — ничего не сказать.

— Так зачем ты нас тогда пугаешь, если сам к этому так небрежно относишься?- возмутился и перешел дорогу Пэн Цзэминь, а за ним и Ван Дуан.

— Чтобы вы знали, из-за чего нас с вами будет ждать насыщенная ночь. Не настолько эти духи безобидны, что можно просто забыть про дорогу. Как только солнце начнет садиться, нам нужно будет искать убежище.

— Что? Они действительно нас убьют?!

— Конечно, но это если не знать, как можно этого избежать. А теперь без паники, до темноты они нам ничего не сделают, поэтому у нас есть еще куча времени!

— Вот! Слышал, Пэн Цзэминь? У нас есть куча времени, так что не переживай!

Пэн Цзэминь вновь обреченно вздохнул и кивнул. Перспектива такой нелепой смерти его единственного беспокоила из всей команды. На протяжении всего дня он оборачивался назад, ему то и дело начинали мерещиться шаги и голоса. Каждый раз странник успокаивал его, говоря, что никто ничего все равно не сможет им сделать до темноты. Пэн Цзэминь недоверчиво косился на него, но все-таки чуть успокаивался. Солнце не спеша обходило небо, убегая за спины путешественникам и расплескивая краски по завершению своего пути. Это значило, что самое время искать убежище.

— Солнце уже почти село, а мы все еще ничего не нашли — обеспокоенно отметил Пэн Цзэминь.

— Эй, а мы можем просто их всех поколотить?

— Нет, вы не сможете этого сделать, у вас слишком мало опыта. Духи пусть и не самые сильные, но все же справиться с ними не так легко. Было бы славно найти что-нибудь на подобии пещеры или ямы...

— А что, если мы не найдем?

Кан Цюань только пожал плечами на очередной вопрос Пэн Цзэминя.

— Это тоже достаточно вероятно, но все-таки надежда умирает последней. Вперед! Если мы не найдем, где бы переждать, то придется отрываться от погони по-другому. Конечно, этот вариант менее желателен.

— О, а за нами уже погоня из призраков? Ничего себе!- глаза Ван Дуана загорелись в предвкушении настоящего приключения.

Его друг успел лишь снова удрученно вздохнуть, как прямо перед ними упало дерево, а позади послышался говор писклявых голосов. Их было так много, что было неясно, что они говорят, но были голоса крайне недовольны. По спинам молодых путешественников пробежал холодок, в то время как Кан Цюань был, казалось, доволен и ничуть не беспокоился насчет этого.

— Ну что же, — сказал странник, наконец, повернувшись лицом к своей команде и к духам — не хотите значит по-хорошему, будет по-плохому. С какой стати вы преследуете нас,- начал он уже достаточно громко и грубо — старые негодяи и прохвосты! Вы погубили свои жизни, уроды, так еще и требуете от смертных уважения?! Вы забываетесь, ничего, кроме порицания, вы не заслужили, а теперь убирайтесь!

— Кан Цюань...ты...- испугано залепетал Пэн Цзэминь. В это момент даже восторженный Ван Дуан стоял молча, уже не улыбаясь. Речь их нового друга произвела на них впечатление.

— Перелезайте через дерево и бегите, — тихо и уверенно сказал странник — а я вас позже догоню. Ну же, не стойте столбами!

Позади голоса стали еще громче, эти слова сильно задели духов, чтобы, несмотря ни на что проучить оскорблявших. Ван Дуан быстро среагировал, схватив за руку Пэн Цзэминя, потянул вперед. Перебравшись через дерево, они рванули вперед. Ван Дуана восхищало это приключение, в отличие от его друга, который был просто в ужасе от происходящего, от чего сильнее сжимал руку. Ветки били в лицо, тропа начала петлять, поворот, бурелом, трава по пояс, а эти двое все бежали и бежали. Они потеряли дорогу, теперь под ногами было все что угодно, но не земля. И сколько же они так пробежали и сколько могли, история умалчивает, побег их внезапно оборвала непонятно откуда взявшаяся глубокая нора.

— Ай! Неужели здесь такие живут большие кроты?- вскрикнул Ван Дуан, больно приземлившись на спину — это же надо было вырыть, чтобы мы провалились так!

Но это были, разумеется, не кроты...

— Приветствую друзей на пути самосовершенствования, — раздался скучающий, но тихий и приятный женский голос — что же привело вас ко мне?

— Мы...упали в нору — пролепетал Ван Дуан.

— В нору? Что же, это не нора — чуть возмущенно сказала молодая и миловидная девушка с белоснежной кожей.

***

— А теперь, давайте, нападайте!- крикнул толпе разъяренных духов Кан Цюань и достал из своей походной сумки котелок, что вызвало настоящий взрыв смеха у соперников — Да будет вам известно, что в руках воина, любой предмет может послужить оружием. Коли вы не умеете драться, то нет смысла браться за клинок, а коли вы умеете сражаться, то вам он будет попросту не нужен.

Сказав это, в глазах его загорелся зловещий огонек, от чего часть духов струсила, а другая взревела от негодования, бросившись на Кан Цюаня. Он же в свою очередь, будто и ожидал такой реакции, что его еще сильнее позабавило.

— Какие же вы предсказуемые!

После этих слов он нанес несколько ударов, уже подошедшим к нему духам. Остальные не решились к нему приблизиться.

— Это же...