Дорога книг

Руслан заметил на лабораторном столе полупустую кружку. Он не помнил, когда успел сделать кофе и тем более дать ему остыть, но кружку унес в кабинет, нечего ей делать в лаборатории. Вернулся, просмотрел результаты отладочных тестов: все отмечены зелеными галочками.

В этот день для его изобретения, “Дороги Книг”, было запланировано первое тестирование на добровольцах. Электроды и датчики уже были разложены вокруг кушетки в порядке подключения. Желающие поучаствовать заканчивали проходить медосмотр. Ассистент немного опаздывал, но такое случалось постоянно, и Руслан привык справляться без него.

Он на всякий случай запустил отладку снова. Наверное, десятый раз за день. Трудно оставаться уверенным в результате, когда большую часть предварительных проверок пришлось пропустить из-за урезания бюджета. Немного посидев, он поднялся, чтобы проверить шприцы с нанороботами. Открыл тяжелую дверь рефрижератора, и холодный воздух облаком заклубился под ногами. На пару секунд Руслан замер, наблюдая, как тают в воздухе пары жидкого азота. Конечно, шприцы были в порядке, он уже проверял их утром: индикатор состояния все так же светился успокаивающим голубым светом.

Говорят, раньше многие читали для удовольствия. А теперь, в стремительном современном мире, практически ни у кого не находилось на это времени. Человек, улучив свободную минуту, брался за гаджеты, которые давали такой простой и понятный, легкодоступный дофамин. Руслан же, в отличие от своих сверстников, с детства много читал и от всей души считал, что книги незаслуженно забыты. Поэтому, защитив докторскую по наномедицине и неврологии, взялся за исполнение своей мечты: стал работать над технологией, которая могла бы перенести человека в сюжет книги. В итоге у него получилось создать процесс, который был быстрее, чем чтение, но, как он надеялся, ни чуть не хуже. Все было по сути довольно просто. Тексты книг вносились в базу разработанного им ИИ. ИИ обрабатывал книги, классифицируя их по всем возможным параметрам, чтобы в дальнейшем быстро найти любой сюжет. Далее разработанные Русланом нанороботы вводили человека в дрему и, воздействуя на нервные окончания, вызывали проживание выбранного из базы сюжета так, что человек чувствовал себя в теле выбранного персонажа, смотрел на происходящее его глазами и переживал то же, что и герой. Состояние, в которое погружался пользователь “Дороги”, ощущалось куда более реально, чем сон, но при этом сознание человека не сливалось с персонажем полностью. Так что, в случае чего, можно было по своей воле вернуться в реальность.

Порой Руслан думал о том, что прибор можно использовать и для досуга, и для обучения, и для, чем судьба не шутит, исправления и перевоспитания преступников. Главное — правильно подобрать книги.

Размышления прервал сигнал коммуникатора. Первый доброволец-тестировщик был готов. Руслан приступил к работе.

Доброволец оказался невысоким молодым человеком. Руслан загрузил в “Дорогу” его анкету и запустил поиск фрагмента книги, который вызвал бы у него ощущение радости, восхищения и удовольствия. После, повторив для парня инструктаж по технике безопасности, закрепил его на кушетке, ввел инъекцию нанороботов и установил электроды. А потом, убедившись, что все в порядке, запустил предложенный системой отрывок.

Параметры эмоций тестировщика вполне соответствовали ожидаемой картине. Через мониторы Руслан мог наблюдать за видеорядом, который создавали нанороботы, и за графиками, отображающими изменения эмоций. Вот тестировщик вместе с персонажем вошел в огромный каменный зал, и у них захватило дух от звездного неба, которое раскинулось вверху вместо потолка, от длинных столов с яствами, над которыми парят сотни зажженных свечей. Они сели за стол, и тогда в ход пошли вкусовые ощущения и радость от простых удовольствий: тепло, вкусная еда и чувство безопасности. Отлично...

– Привет, Руслан! Как дела?

– Сеня! Ты опоздал.

– Извини, опять пробки, – Арсений торопясь застегнул халат, сел за дублирующий компьютер и быстро пробежался взглядом по мониторам. – А ведь все отлично! Сколько будет длиться эта сессия?

– Я планировал не больше пяти минут для начала.

– Понял. Беру на себя наблюдение, босс.

Руслан согласно кивнул и открыл вкладку с библиотекой, чтобы подобрать отрывок для следующего тестировщика. Хотелось попробовать что-то более динамичное, чем застолье в колледже волшебников. Как, например, насчет того, чтобы прокатиться верхом по бескрайним диким степям? Если по анкете подойдет…

Мысли Руслана прервал Арсений:

– Т-1 что-то разволновался. Сердцебиение учащенное, подскочил адреналин, система определяет беспокойство, чувство тревоги, дискомфорт.

– Т-1?

– Ну, первый тестировщик. Круто звучит, да? – прокомментировал Арсений, не отрывая взгляд от монитора. – Может, разбудим?

– Он сам может выйти. Парень прошел инструктаж. Интересно, может, это что-то остаточное? Хотя, по идее, остаточные эмоции, не инициированные книгой, должны глушиться роботами.

Арсений молча пожал плечами. Система запищала, оповещая о том, что сюжетный кусок доведен до установленного лимита и тестировщик будет выведен из книги в течение нескольких секунд. Мимолетом Руслан подумал, что хорошо было бы заменить пищание на какой-то более благозвучный сигнал. Может, что-нибудь музыкальное?

Тестировщик открыл глаза. Руслан еще раз глянул в его файл. Парня звали Дмитрием.

– Дмитрий, как вы себя чувствуете?

Тот обеспокоенно посмотрел по сторонам, на Арсения, на Руслана.

– Эээ, вроде все в порядке.

– Вам понравилось путешествие?

– Да, было неплохо.

Руслан нахмурился. Он ожидал более позитивной реакции. Судя по ментальному профилю, который создал ИИ, тестировщик должен был быть в восхищении от сюжета.

– Дмитрий, что-то не так?

Парень свесил ноги с кушетки.

– Ну, знаете.. Все было отлично – и обстановка, и еда, и праздник. Только этот белый человек… Он какой-то… Напрягал, в общем. А так мне понравилось.

Арсений нахмурился, повернулся к мониторам и забегал пальцами по клавиатуре. Руслан протянул руку Дмитрию:

– Спасибо большое за помощь в тестировании прототипа “Дороги книг”! Теперь, если вы чувствуете себя хорошо, вас уже ждут возле стойки администрации для решения вопроса по оплате участия. А если хотите немного отдохнуть - налево от входа есть рекреационная зона с напитками и угощениями.

Тестировщик пожал протянутую руку.

– Спасибо! Я сразу пойду. Всего хорошего.

— Вас проводить?

— Я помню дорогу.

Когда за парнем закрылась дверь, Руслан повернулся к Арсению:

– Белый человек? Там такое есть в сюжете?

Арсений пролистывал страницы текста на экране.

— Может, он про привидение? В этой книге по сюжету время от времени появляются привидения.

Руслан промолчал. Теоретически, такое может быть. Правда, ничего похожего не было видно на мониторах, но, возможно, некоторые датчики стоило дополнительно откалибровать… Ну что же, в следующем отрывке обойдемся без призраков.

— Сеня, пригласи второго тестировщика.

Следующим добровольцем оказалась девушка Ирина. К удовольствию Руслана, система подтвердила совместимость ее анкеты с выбранным отрывком. Он снова оставил на Арсения наблюдение за датчиками и открыл на мониторе генерируемый роботами видеоряд.

По началу все шло гладко. Девушка смотрела на происходящее глазами одного из воинов дозора, идущих по следу каких-то врагов. Ее герой мчался верхом по морю зеленой травы, сбоку были белоснежные пики гор, бок о бок скакали друзья…

– Опять что-то не так.

Голос Арсения прозвучал резко, Руслан вздрогнул.

– Что?

– Посмотри графы эмоций.

Руслан переключился на графики. И точно, показатели тревоги и беспокойства резко выросли.

Руслан вернул на монитор видеоряд как раз вовремя, чтобы увидеть, как справа в поле зрения девушки появилась белая тень. Она двигалась рывками, у нее не было ни лица, ни одежды – сплошное мутное пятно в форме человека. Тень бежала среди высоких трав, неумолимо приближаясь к тестировщику.

– Показатели тревоги зашкаливают! – снова Арсений.

– Останавливаем!

Через пару секунд девушка вздохнула и резко села на кушетке, натянув прикрепленные провода.

– Я же просила - не кошмары! – ее глаза были широко открыты.

Руслан протянул стакан воды:

– Ирина, нам очень жаль, что вам довелось испытать нежелательные эмоции. Могу заверить – то, что потревожило вас, не входило в изначальный сюжет. Тем не менее, ваш опыт имеет большое значение для отладки приборов, за что мы очень благодарны. Теперь, если вы все еще чувствуете себя не вполне комфортно – позвольте моему ассистенту проводить вас в рекреационную зону.

Девушка отпила глоток, вернула ему стакан и покачала головой:

– Нет, я хотела бы уйти.

Руслан кивнул.

— Конечно. Спасибо за участие.

Арсений открыл дверь и, пропустив Ирину перед собой, вопросительно поднял брови. Руслан покачал головой – нет, следующего тестировщика звать рано. Арсений пожал плечами и вышел вслед за девушкой.

Руслан немного посидел, крутя в руках третий шприц. Потом пересмотрел текст отрывка, который они только что запускали. Как он и подозревал, там не было ни слова о призраках, духах или белых людях. И при этом аномалия была настолько необычная, что сложно было даже представить, из какой части машины она появилась. Похоже, другого варианта, кроме как посмотреть поближе, нет.

К тому времени, как Арсений вернулся, Руслан успел все подготовить и опускал рукав после инъекции.

– Как девушка?

– Нормально, сдал администраторам, пусть разбираются. Почему никого не зовем?

– Слушай, Сеня, мне надо посмотреть на это изнутри. Закрепи меня.

– Ты уверен?

– Да-да. – Руслан торопливо улегся на кушетку. – Начнем с того же отрывка, про степи.

– Как скажешь. – Арсений закрепил электроды и сел за мониторы. – Готов?

– Ни в коем случае не прерывай сеанс. Если что, я сам выйду. Понял?

– Да, понял.

– Временные рамки — десять минут.

– Хорошо. Готов?

– Готов.

– Запускаю.

Руслан закрыл глаза и отдался искусственному сну.

Первое, что он почувствовал – был воздух. Невероятно чистый воздух, наполненный запахами степного разнотравья. Беспрестанно дул легкий, но прохладный ветер. Герой Руслана знал, что это ветер с гор: к аромату трав примешивался металлический привкус снега. Лошадь шла легким галопом, держась в строю с остальными. Кольчуга лежала на плечах тяжелой, но привычной ношей. Руслан посмотрел на свои руки в кожаных зеленых перчатках с золотой вязью, вышитой по краю. Кисти расслабленно лежали на передней луке боевого седла: его конь не нуждался в том, чтобы всадник направлял каждый шаг. Он был не менее опытный боец, чем сам герой Руслана.

Внезапно командир отряда поднял над головой кулак. Всадники резко остановились на вершине холма. Руслан заметил плотный столб черного дыма, поднимающийся над темной линией на горизонте. “Фангорн,” – подумал герой и Руслан почувствовал его растерянность. Что может гореть в Фангорне? Кто осмелился поджечь этот древний лес? Воин, ехавший рядом с Русланом, повернулся к нему:

– Это недобрый знак, чует мое сердце. След орков ведет туда.

Герой Руслана кивнул. Руслан почувствовал толчок интереса и понял, что его затягивает в сюжет.

И в этот момент появился Белый Человек. Он двигался так же, как в видении девушки – со стороны зеленой степи, рывками, неловко, как сломанная кукла. И тем не менее быстро. Руслан мысленно сжал зубы и попытался успокоиться.

Сеня, только не вздумай меня отсюда выдергивать.

Белый Человек приблизился к лошади Руслана и протянул к нему руки.

Командир отряда махнул кулаком в сторону черного дыма и что-то сказал, слова унес ветер. Лошадь Руслана двинулась вперед.

И тут Белый Человек вытянулся, словно увеличился в росте, и, размахнувшись, толкнул Руслана в бок обеими руками. Руслан с нарастающим ужасом почувствовал, что теряет равновесие, в то время как его герой – тот, в котором он присутствовал в сюжете – спокойно продолжал сидеть в седле. Руслан увидел, как его руки отделяются от рук в зеленых перчатках с золотой каймой. Почувствовал, что падает.

И проснулся.

– Какого черта, Руслан! – бледный Арсений стоял возле него с дефибриллятором.

Руслан провел рукой по лицу.

– Что случилось?

– Приборы показали остановку сердца! Блин, чувак, мы так не договаривались!

– Все в порядке, Сеня, не паникуй. Все под контролем. Ты записал параметры сеанса?

Арсений бросил дефибриллятор обратно в тумбу скорой помощи и пнул ее ногой. Тумба откатилась в угол лаборатории.

– Записал конечно! Руслан, я на такое не подписывался.

– Успокойся. Ты успел использовать дефибриллятор?

– Нет. Ты ж в датчиках, я даже не успел их снять. Понял, что сердце стало – сразу за прибором кинулся, только успел к тебе подойти, как ты глаза открыл.

– Может, детекторы шалят, – Руслан стал осторожно снимать с себя датчики и электроды. – Помоги.

Освободившись, Руслан сел за мониторы.

– Сеня, отмени всех остальных тестировщиков. Прикрываем тестирование, пока не разберемся, в чем дело.

Арсений наконец взял себя в руки. Пожал плечами:

– Как скажешь, босс.

Спустя три месяца напряженных исследований, Руслан был готов опустить руки. Горько признать, но они не могли найти причины появления аномалии. Они сотни раз перепроверили всю систему — впустую.

К этому времени он успел побывать не менее, чем в двадцати книгах, лично проверяя “Дорогу” после каждой отладки – Белый Человек продолжал появляться. Из-за “того случая”, как они между собой назвали опыт касания Белого Человека, Руслан ни разу не доводил симуляцию до контакта с аномалией, так что дефибриллятор, к счастью, пылился в тумбе. Тем не менее, Арсений погружаться в сюжеты отказался наотрез.

Однажды Руслан наконец сдался: сначала он подписал Арсению запрос на отпуск. А через пару дней, окончательно отчаявшись, заглушил все системы. Потом взял куртку и вышел на улицу.

Шел снег. Был будний день – на улицах малолюдно. Руслан бесцельно шел, засунув руки в карманы распахнутого пуховика. Мобильник в его кармане завибрировал. Звонил Арсений.

– Привет! Слушай, я тут к своим заехал, батя говорит, что знает одного человека, с которым можно было бы обсудить твою проблему. Она специалист по старым знаниям, литературовед.

– Привет. А что такое литературовед?

– Когда изучают литературу. Ну, книги. Я не уверен точно. Это из доцифровых профессий, когда книги еще печатали.

Руслан остановился под деревом и, посмотрев вверх, поднял руку и дернул за ветку. Его осыпало пушистым снегом.

– Ну, вроде хорошая идея, Сеня, спасибо. Организуешь встречу?

– Ха, я знал, что ты заинтересуешься! Мы уже уточнили. Подходи в любой будний после двух в Институт Старых Знаний, третий этаж, кабинет триста три. Она в это время всегда там. Нина Петровна Бортникова.

– Понял. Спасибо за помощь.

– Удачи.

Арсений сбросил звонок. Руслан глянул на экран – до двух еще больше часа. Институт Старых Знаний находился в центре, и он решил пройтись пешком.

Институтом оказалось старое кирпичное здание, затерявшееся среди небоскребов. Кабинет триста три нашелся в самом конце длинного гулкого коридора.

Руслан поднял было руку, чтобы постучаться, но дверь резко открылась и он чуть не столкнулся с невысокой седой женщиной. Она удивленно отступила, поправляя стильные очки в роговой оправе и откидывая назад волосы, уложенные в каре.

– Ох! – сказала она. – Здравствуйте. Что вы тут стоите?

– Добрый день. Я собирался постучать.

– Вы какой кабинет ищете? Это триста третий.

– Мне и нужен триста третий, – Руслан растерялся.

– Зачем он вам нужен?

– Мне не кабинет…

– Если вы в лаборатории визуальщиков, то это триста три “А”, они в другом крыле. А если вы ищете специалистов по языкам, то это второй этаж.

– Мне не кабинет нужен, а литературовед, которого, мне сказали, можно тут найти. Нина Петровна Бортникова, это, случаем, не вы?

Женщина удивленно посмотрела на Руслана, а потом протянула ему руку:

– Я. Нина Петровна Бортникова. Профессор филологических наук, литературовед.

Руслан пожал протянутую руку:

– Руслан Иванович Калиновский. Нанотехнолог-невролог. Я к вам за консультацией.

Нина Петровна на мгновение задумалась, а потом предложила:

– Знаете, я сегодня пропустила обед. Если вы не против немного подождать в кабинете, я схожу в столовую за чем-нибудь к чаю, а после с удовольствием выслушаю вас.

Она посторонилась и Руслан вошел. Кабинет оказался совсем небольшой. Письменный стол, стул, пара потертых кресел. Маленькая тумбочка с электрическим чайником. На письменном столе, кроме старого ноутбука, стояла настольная лампа с абажуром и были аккуратно разложены письменные принадлежности. Окна были закрыты тяжелыми шторами.

– Вернусь минут через десять, – сказала Нина Петровна и закрыла за собой дверь.

Если бы настольная лампа не была включена, то Руслан оказался бы в полной темноте. Шторы наглухо отрезали дневной свет. Он сел и осмотрелся. Оказывается, кабинет был вовсе не так мал, как показалось сначала. Эффект тесноты создавали заполненные книжные полки, которыми были заняты все стены, от пола до потолка. В углу стояла библиотечная стремянка.

Несколько книг лежало на столе. Руслан поднялся и взял ту, что оказалась сверху. “Робинзон Крузо”, Даниэль Дэфо. Этот сюжет тысячи раз обыгрывался в развлекательной сфере, так что Руслан имел представление, о чем речь. Но книгу эту, кажется, не читал. Она оказалась неожиданно тяжелой. Он открыл ее наугад где-то в середине.

Печатный текст после стольких лет созерцания мониторов выглядел непривычно. Мягкий свет от лампы подчеркивал фактурность бумаги и грани букв, отжатые печатным станком на податливом материале. Страницы были шершавыми на ощупь и необычно пахли. Руслану сразу вспомнилось детство. Такой запах стоял у них в гостиной, если не был накрыт праздничный стол. Запах бумаги, типографской краски и чего-то еще, что он не мог определить ни тогда, ни сейчас. Запах книги.

Руслан сел в кресло и начал читать…

“...вот я как-то развёл большой огонь, чтобы испечь на угольях мясо. Когда оно испеклось, я хотел загасить уголья и нашёл между ними случайно попавший в огонь черепок от разбившегося глиняного кувшина. Черепок раскалился, стал красен, как черепица, и затвердел, как камень. Я был приятно удивлён этим открытием.

«Если глиняный черепок так затвердел от огня, то, значит, с таким же успехом можно обжигать на огне и глиняную посуду», — решил я.

Я думаю, ни один человек в мире не испытывал такой радости по столь ничтожному поводу, какую испытал я, когда убедился, что мне удалось изготовить горшки, которые не боятся ни воды, ни огня.”

Руслан задумчиво поднял голову от книги.

Дверь открылась, вошла Нина Петровна с бумажным пакетом.

– Освоились уже, да?

– Извините, я взял книгу с вашего стола, – Руслан поднялся и показал ей “Робинзона Крузо”.

– А, любите приключения! Многие любят. С другой стороны, в наше время само слово “приключения” уже как будто немного о другом, вы не находите? – Нина Петровна подошла к тумбочке, включила чайник и достала две чашки с блюдцами. – Вы же разделите со мной чаепитие?

После долгой прогулки нараспашку по заснеженному городу Руслан озяб и мысль о горячем чае была ему приятна.

– Спасибо, с радостью. Что вы имеете в виду про приключения?

– Мне кажется, сейчас под приключениями больше подразумевают поиск удовольствия. А раньше это было именно то, что с человеком приключалось. Вряд ли Робинзону, например, Крузо в удовольствие было то, что с ним происходило.

– Я никогда не задумывался об этом.

– Понимаю. Вам с сахаром?

– Нет, спасибо.

Нина Петровна подала ему чай.

– Угощайтесь печеньем, если хотите.

Она села за стол, закрыла ноутбук и, подняв чашку с чаем, сквозь пар посмотрела на Руслана.

– Так по какому вопросу вы ко мне?

– Это займет некоторое время. Понимаете, я сконструировал прибор, который погружает человека в книгу. Но возникли некоторые затруднения.

Нина Петровна аккуратно поставила чашку на блюдце и откинулась на спинку кресла.

– Очень интересно. Продолжайте.

И Руслан рассказал ей все как есть, стараясь упрощать технические детали, но подробно описывая проблему. Когда он закончил, Нина Петровна некоторое время задумчиво молчала.

– Белый Человек, говорите?

– Ну, мы прозвали его так.

– Как вам кажется, есть ли какая-то закономерность в его появлении?

– Не уверен. Но в какой-то момент мне стало казаться, что аномалия появляется, когда есть активный сюжет. Если транслировать просто описание, например, летнего луга или северного сияния, то аномалий нет.

– Понятно. – Она задумчиво постучала пальцами по столешнице. – Это даже забавно, но у меня есть одна довольно простая идея, которая, возможно, объяснит, в чем проблема вашей машины. Вы же читатель, верно, Руслан Иванович?

– Ну, теперь не особо. В детстве много читал.

– Да, я так и подумала. Нечитающему человеку вряд ли пришло бы в голову создавать такую машину. Интересные у вас увлечения были в детстве. Мне казалось, чтение не в фаворе у молодежи с начала столетия.

– В нашем доме всегда было много книг. Так и пристрастился.

– Понятно, – кивнула Нина Петровна. – Ну что же, думаю… я хотела бы увидеть вашего Белого Человека.

Руслан растерялся:

— Нина Петровна, к сожалению, я не могу на такое пойти. Это может быть опасно, у нас уже был… инцидент.

— И в чем состоит опасность?

— В самой аномалии. Мы не уверены до конца, но похоже, что Белый Человек может причинять реальный ущерб. Однажды он вытолкнул меня из сюжета, и приборы в тот момент зафиксировали кратковременную остановку сердца.

Нина Петровна не выглядела впечатленной.

— Но вы же здесь, разговариваете со мной. К тому же, есть способы самостоятельного возврата в реальность, вы только что объясняли. Без возможности взглянуть на вашу аномалию, боюсь, ничем не смогу помочь.

Руслан рассматривал профессора. Он не мог понять, почему ей захотелось увидеть Белого Человека вместо того, чтобы прямо здесь рассказать о своих соображениях. Большинство знакомых ему людей категорически отказались бы от участия, услышь они о потенциальной опасности. Нина Петровна допивала чай.

Он покачал головой:

— У меня стойкое ощущение, что вы увидели в моей истории какую-то возможность.

— Конечно, Руслан Иванович! Вы позволите мне выбрать книгу.

Руслан вызвал такси. По дороге в лабораторию Нина Петровна задумчиво смотрела в окно и ему подумалось, что на её месте он как раз пытался бы решить, какую же книгу назвать, когда придет время делать выбор. Поэтому он постарался ничем ее не отвлекать.

Позже, уже в лаборатории, когда профессор разместилась на кушетке и все необходимое оборудование было подключено, он спросил:

– Нина Петровна? Самое время назвать книгу.

– Спасибо, Руслан Иванович. “Война и Мир”, Лев Толстой. Том второй, часть третья. Наверное, давайте сразу главу XVII.

Руслан забегал пальцами по клавиатуре.

– Первый бал Наташи Ростовой?

Нина Петровна улыбнулась.

– О да. Всегда было интересно, как это - в первый раз танцевать на балу.

Руслан улыбнулся в ответ.

– Если почувствуете, что что-то не так – сразу возвращайтесь. Не давайте аномалии вас коснуться. В целом сеанс запланирован на пять минут, но, как я уже объяснял, вы можете по желанию проснуться в любой момент. Я буду следить за ходом симуляции на мониторах.

– Хорошо. Ну что же, запускайте?

– Удачи, Нина Петровна.

Профессор закрыла глаза.

Жар от огромных люстр с сотнями живых свечей, казалось, дотягивался до лица Руслана даже сквозь мониторы. Все огромное пространство бального зала было залито теплым янтарным светом, который отражался в хрустале, зеркалах, полированном мраморе и позолоте.

Мгновение, и Нина Петровна – юная девушка в струящемся, расшитом платье - под руку с кавалером сделала шаг навстречу пестрому водовороту бала.

“…С хор раздались отчетливые, осторожные и увлекательно-мерные звуки вальса…”

И вот уже десятки пар легко и беспечно кружатся по паркету. Как снежинки, подумал Руслан.

В этот раз Белый Человек не заставил себя ждать. Он появился среди стоящих вдоль стен празднично одетых людей. Профессор продолжала кружиться с кавалером по бальному залу, не проявляя никаких признаков тревоги. Вот, как показалось Руслану, она заметила белый силуэт. И спокойно и радостно продолжила свой танец. Когда звуки вальса стихли, пары остановились и распались. Счастливая и раскрасневшаяся, Нина Петровна благодарно улыбнулась своему партнеру. В то же мгновение Белый Человек двинулся в ее сторону, следуя за одним из мужчин. Новый кавалер поклонился и предложил ей руку. Белый человек сделал шаг вперед. И в этот момент Нина Петровна остановила сеанс.

Она открыла глаза и улыбнулась так же молодо и радостно, как улыбалась во время сеанса. Руслан встал из-за компьютерного стола и подошел к кушетке.

– Как вы себя чувствуете?

– Замечательно! Бал оказался именно таким, как я его себе представляла, чудо! – она попробовала подняться, и за ней потянулись провода подсоединенных модулей. – Ой, я совсем забыла, что привязана! – Она рассмеялась.

– Погодите минутку, я все отключу. Вам не было тревожно? Дискомфортно?

– Ну разве что кушетка жестковата. Молодой человек, вы исполнили мою давнюю мечту, спасибо вам за это! Только подумать, я была на балу!

Руслан растерянно отразил ее улыбку.

– Вам удалось проверить вашу теорию? – спросил он, снимая последний контакт с висков профессора.

– Конечно! У вас тут можно где-нибудь посидеть спокойно и выпить чаю?

– Да. Секунду, я только отключу “Дорогу”.

В рекреационной было пусто. Глянув на часы, Руслан с удивлением отметил, что рабочий день давно закончился.

– Нина Петровна, извините, кажется, я занял больше вашего времени, чем это допустимо.

– О, я не тороплюсь, не беспокойтесь. Мне черный чай без сахара, пожалуйста.

Руслан приготовил две чашки чая и опустился в кресло напротив. Нина Петровна грустно улыбнулась:

– Вы проделали огромную работу, это потрясающий опыт! Все было настолько реально! Жаль… — она вздохнула. — Ну что же, вы до сих пор не догадались?

Он покачал головой. Нина Петровна взяла свою чашку и устроилась в кресле у окна. Руслан подумал, что профессор словно стала легче и светлее, будто каким-то образом умудрилась пронести в реальность отблеск того бала.

– Скажите, Руслан Иванович, что в книгах вашего детства вам нравилось больше всего?

Руслан немного помолчал, пытаясь вспомнить детские переживания.

– Сейчас мне уже сложно сказать, столько времени прошло. Наверное, новые впечатления.

Нина Петровна пренебрежительно взмахнула рукой:

– Это поверхностное. Подумайте еще.

Руслан задумался. Нина Петровна пила чай и смотрела в окно. Снег падал комьями, укладываясь на подоконнике в сугроб.

– Может, чувство вовлеченности? Я как будто пропадал для внешнего мира и полностью погружался в книгу и сам участвовал во всех описанных событиях.

Нина Петровна кивнула.

– Были ли вы в тот момент участия каким-то из героев?

– Нет.

– Вот вы и ответили на свой вопрос.

Руслан в недоумении посмотрел на собеседницу:

– Вы хотите сказать, что Белый Человек – это я?

Нина Петровна улыбнулась.

– Я хотела сказать, что Белый Человек – это читатель, которого нет.

– Я все еще не понимаю.

– Вы понимаете, но, думаю, не хотите принять, потому что это превращает вашу Дорогу в обычный аттракцион, хоть и впечатляющий, но опасный, – Нина Петровна поставила чашку на стол. – Любое литературное произведение не имеет ценности без читателя. Это просто текст. Но в процессе чтения рождается нечто третье, большее. Почему? Потому что читатель – такой же творец, как и автор. Книга – это процесс совместного творчества. И ваш Белый Человек – это место читателя в книге.

Руслан долго молчал, расхаживая по комнате. Потом подошел к окну.

– Как вы думаете, Нина Петровна, можно научить машину не учитывать то, что может привести к появлению Белого Человека?

Профессор помолчала, глядя на горящие вдоль улицы фонари.

– Нет ничего невозможного. Но придется серьезно редактировать каждый текст.

– Почему?

– Потому что то, что вы собирались делать с книгами – это совсем не то, для чего они предназначены.

Открыв дверь, Арсений присвистнул. В лаборатории был полный беспорядок.

На кушетке спутанной горой лежали отсоединенные электроды и датчики, все компьютеры были выключены, столы заставлены грязными кружками и пустыми стаканчиками от кофе. Взъерошенный Руслан сидел в кресле в углу и что-то набирал в ноутбуке.

– Ого, дружище, ты тут без меня совсем одичал.

– Привет, Сеня. Ты вовремя. Будешь моим Пятницей.

– Что? Пятницей? В смысле, в бар сейчас пойдем? Я не против вообще, но утро же, понедельник.

– Не в бар, балбес. Будешь моим Пятницей, как у Робинзона Крузо.

Арсений кинул рюкзак под стол и сел в кресло у компьютера:

– Понятия не имею, кто это.

Руслан наконец закончил печатать, захлопнул ноутбук и откинулся в кресле, сложив руки за головой. Взгляд его блуждал по лаборатории. Арсений забеспокоился:

– Босс, а ты сегодня не в духе, да?

– Это из книги.

– Что?

– Робинзон Крузо.

– Очень интересно, конечно. Кофе будешь? Я два взял.

– Может, позже.

Арсений пожал плечами и повернулся к компьютеру. На клавиатуре лежала книга.

– Ого! Это откуда? Ну и раритет, ты смотри, бумажная!

Руслан наблюдал за ним из своего угла. Арсений покрутил книгу в руках, пролистал, разглядывая редкие картинки.

– А что это за книга? И чего она тут лежит?

– Название на форзаце. Ты можешь прочитать.

Арсений продолжал бездумно шелестеть страницами. Руслан, наклонившись вперед, оперся локтями о колени.

– Прочитай название, Сеня.

Арсений закатил глаза, но книгу закрыл.

– “Робинзон Крузо”, Даниэль Дэфо. А, так ты про него говорил? Интересно. Ты же уже отладил машину, да? Как там Нина Петровна? Если хочешь, чтоб я понял твои намеки, лучше покажи мне сюжет. Из меня ж читатель, как из черепахи спринтер. Нет у меня столько времени…

– Сеня, теперь у тебя будет. Я закрываю “Дорогу”.

– … чтобы книжки читать. Что?!

— Я закрываю проект.

— Почему?

Руслан улыбнулся и снова откинулся в кресле:

— Потому что это совсем не то, для чего предназначены книги.