Дороги Вечности (писательский челлендж)

JD-4212, B(III)Rh(+), сержант пятого разведывательного отряда, лежал на горячем песке бесконечной пустыни планеты Сол-1 и через полуоткрытые веки наблюдал за тем, как ветер играет песчинками на гребне ближнего бархана. До ночи ещё было далеко, и шансы выжить стремительно падали с каждой минутой, проведённой под жгучим местным солнцем. Кровь в развороченном боку запеклась, но всё ещё выходила толчками, и тогда сержант чувствовал, как тонкий горячий ручеёк стекает по обожжённой коже.

Он раз за разом прокручивал в голове события, что привели его к этому моменту. Почему-то всегда казалось, что если верно проанализировать цепочку случайностей и найти то место, где всё пошло наперекосяк, это как-то повлияет на настоящее. Глупые иллюзии, конечно. Но сержанту проще было думать о прошлом, чем о будущем, поэтому он усердно вспоминал, истекая кровью под горячими лучами чужого неба.

Сол-1 не понравилась ему сразу. Ещё с орбиты показалась ему недружелюбной красная пустыня, покрывающая планету. Ни одного моря, никаких океанов и рек. Но анализ данных с многочисленных зондов показал: пригодна для терраформирования, атмосфера в рамках допустимого состава, есть признаки разумной жизни. И тогда они спустились, основали базу и попытались наладить контакт с местными.

Разумная жизнь на планете и правда была. Крупные, похожие на птеродактилей летающие ящеры, которые настороженно приблизились к лагерю на следующий после приземления день, оказались довольно умны. И очень любопытны. Как собаки или дельфины. Как позже выяснилось, они жили в стаях, охотились на каких-то мелких пустынных зверей, но, к сожалению, не представляли никакого интереса с точки зрения цивилизационного прогресса. Сержант вспомнил, как тогда ещё подумал, что стоит всё-таки внести предложение о калибровке зондов. Нельзя недооценивать разум дельфина, но это явно какой-то просчёт.

Ящеры были дружелюбные и забавные, и после того, как ксенобиологи дали добро и зверей перестали отгонять от лагеря, многие солдаты в свободное время пытались наладить с ними контакт. Кто не хотел в детстве иметь ручного дракона? Эти твари с громадными кожистыми крыльями, с зубастыми пастями, жилистые и быстрые, очень походили на персонажей из фэнтези-книг. Насчет того, как назвать зверей на человеческом языке, развернулась целая баталия. Солдаты хотели простого и понятного “дракон”, ксенобиологи ссылались на то, что драконами названы твари как минимум на пяти планетах в уже освоенных системах. Зачем, мол, опять повторяться? В итоге ящеры получили имя “аждарха”. В честь каких-то мифологических змей с Земли. Сержант не разбирался в этом. Аждарха так аждарха.

База понемногу укоренялась. Улицы расширили, чтобы ящеры могли свободно передвигаться между строениями. Кто-то от скуки решил потренировать аждарха и оказалось, что твари с удовольствием учатся. Они запоминали команды, решали задачи на уровне бордер-колли и даже пытались общаться. Язык у тварей был смесью шипения, шелеста и пощёлкивания. Очень пустынный по звучанию, как думалось сержанту. Ксенолингвисты даже составили краткий словарь основных понятий.

Возня с новыми питомцами немного перебила общее разочарование от того, что в первые месяцы работа по изучению планеты продвигалась чрезвычайно медленно. Они завязли уже на стадии разведки. Одной из основных проблем освоения, кроме экстремально скудных и труднодоступных запасов грунтовой воды, оказался всепроникающий мелкий песок. Никакая техника не справлялась с долгой работой в пустыне без постоянной чистки и обслуживания. Ховеры больше стояли в ангарах, чем летали. Так что человечество продвигалось по Сол-1 со скоростью тихоходки, и, возможно, лучше бы оно так всё и оставалось. Возможно, тогда они были бы более подготовлены к тому, что произойдет дальше. Может быть, продвигайся они вперёд понемногу, они увидели бы опасность заранее. Но случилось так, что в один из дней какой-то из ящеров позволил человеку сесть себе на спину. А потом взлетел.

И выяснилось, что аждарха с лёгкостью несёт на себе взрослого человека в полной амуниции. Солдата сослали на гауптвахту за самоуправство, а ящеров взяли в серьёзную работу. Попытки исследования местности временно прекратились, все силы были перенаправлены на обучение и создание упряжи для аждарха.

И уже через месяц у них появился первый летучий экспедиционный взвод. Его, JD-4212, отряд, был в составе этого взвода. Они начали с небольших радиальных вылазок от базы. Всё шло более чем успешно. Разведчикам удалось добраться до огромных скальных массивов, на которых подвердились замеченные зондами следы искусственного воздействия. Были найдены песчаные реки, предположительно старые русла настоящих рек, которые могли тут течь до того, как вода ушла под землю. Сержант помнил, как у всех участников миссии нарастал азарт, потому что дело наконец двигалось, и неизведанная планета понемногу открывала свои тайны.

Да, всё, казалось, шло замечательно, пока не пришла пора лететь в сторону экватора Сол-1. Странно, но аждарха наотрез отказались двигаться в этом направлении, шипели и щёлкали, хлопали крыльями, упрямились. Ксенолингвисты попытались разобраться, но поняли только “конец”, “перестать быть”, “нельзя”.

И тогда солдаты вернулись к ховерам.

Аждарха явно предупредили людей, но, упрямые и воодушевлённые, они не послушались. Сержант прикрыл глаза, чувствуя, как воспалённые веки царапают глазное яблоко. Им и правда не стоило лететь в эту сторону без предварительной разведки. Им стоило довериться новым друзьям. Потому что, похоже, на планете всё-таки есть разумная жизнь с развитыми технологиями. И аждарха знали об этом. Всё в порядке с калибровкой зондов.

Объяснить, что ещё, кроме прицельных выстрелов из высокоэнергетического оружия, могло уничтожить весь его отряд в течение нескольких секунд, не получалось. Горькое ощущение того, что их непреднамеренное вторжение на чью-то территорию окажется той самой песчинкой, что изменит благодушно настроенную ранее пустыню, снова накрыло сержанта. Так по-дурацки просчитаться…

Он снова открыл глаза. Показалось, или в небе мелькнула тень?

JD-4212 спиной почувствовал, как вздрогнула земля, когда раздался выстрел из невидимого оружия. Но по ком стреляют? Солнце слепило. Голова кружилась от обезвоживания и кровопотери. Он прислушался и, зажав рукой рану в боку, попробовал перевернуться. Застонал от боли, когда песок коснулся развороченной плоти, но упрямо подтянул под себя ноги, пытаясь встать на колени.

Потому что он услышал знакомый сиплый клёкот.

Шептун. Шептун прилетел за ним.

Огромные кожистые крылья взметнулись над барханом, подняв в небо тучи мелкого песка. Сержант закашлялся и чуть не потерял сознание. Опёрся рукой о горячий песок, сделал рывок вверх… И ухватился за знакомую упряжь из коричневой кожи с мелкими металлическими нашлёпками.

– Шептун, дружище… – хотел сказать он, но только просипел что-то невнятное.

Аждарха прижался к земле, нервно подёргивая вперёд-назад шипами, что воротником окружали узкую, благородную морду. Нетерпеливо подтолкнул человека носом. И прянул вверх, стоило только сержанту уцепиться за седло. Вслед им раздался выстрел-взрыв, ящер вильнул в полёте, чуть не уронил человека, но тут же выровнял центр тяжести. JD-4212 успел пристегнуть себя ремнями за пару секунд до того, как потерял сознание от боли.