Дракон для принцессы

- Не может такого быть... Не может быть!

- Ваше Высочество! Ваше Высочество! - толстенький мажордом в спадающем парике бежал вслед за принцессой яростно вышагивающей по коридору.

- Ты видел, видел? - принцесса остановилась так резко, что мажордом едва не врезался в ее пышное платье. - Приглашение на свадьбу. Агнесса выходит замуж. Ты посмотри на эти безвкусные виньетки. А розочки? Их что, двухлетний малыш рисовал? Не удивлюсь.

Она тыкала напудренной благоухающей бумажкой мажордому в лицо, не давая ни единого шанса что-либо рассмотреть.

- Ваше Высочество! - взмолился мажордом, комкая в толстеньких пальцах платок. - Прошу вас, прошу, успокойтесь.

Принцесса сжала зубы и досадливо топнула ножкой. Острый каблучок выбил искру от каменного пола.

- Где Агнесса взяла дракона, Август? - прошипела она вкрадчиво. - Уже который год мои люди ищут дракона по всем концам света. Испытывают мучения в далеких странах, а также испытывают королевскую казну на прочность, но до сих пор не найдено ни одного дракона. И вот принцесска соседней страны. Эта уродина, находит одного прямо перед нашим носом. Где она его взяла?

- Ходят слухи. - пролепетал мажордом, - что то был не дракон.

- Не дракон? А кто же?

- Великан.

Принцесса задумалась. Выпрямилась, поправила сбившийся локон, оправила платье.

- Август! Приготовь указ. Я, принцесса Амелия Двенадцатая, дочь короля Сигизмунда и королевы Валерии, повелеваю: доставить пред мои прекрасные очи охотников на драконов, искателей драконов, любого, кто видел дракона. За достоверные, подчеркни, достоверные сведения обещана награда. Мы добудем мне дракона! Агнесска со своим великаном еще утрется.

Мажордом склонился в три погибели.

- Будет исполнено, Ваше Высочество.

***

В тронном зале места короля и королевы пустовали. Амелия Двенадцатая, единственная дочь и наследница, сидела на низком кресле принцессы, положив ноги на подушечку. Верный мажордом, потея под напудренным париком, стоял рядом, по правую руку от принцессы и, поглядывая в записи, сдавленным голосом объявлял явившихся на аудиенцию.

Перед троном выстроилась очередь из колоритнейших оборванцев королевства. Некоторых не стоило и представлять, принцесса сразу узнала и Рональда Проходимца, и Варнара Свирепого. Листовки с их физиономиями и надписью "разыскиваются" красовались по всему королевству. Некоторые пришли группами, по трое-четверо. Судя по запущенному виду, дела у охотников на драконов шли неважно.

- А это кто? - принцесса толкнула мажордома в бок и указала на высокого статного рыцаря в покрытых бурой ржавчиной доспехах.

- Сэр Бронеслав Благородный, - произнес мажордом вполголоса. - известный убийца драконов. Говорят, убил их аж семь штук. Ржавчина на его доспехах не ржавчина вовсе, а кровь чудовищ.

- Почему же он еще не женат? - спросила принцесса, прищурившись.

- Слишком благородный. Не может пользоваться беспомощным положением принцесс.

- Вот козел, - процедила принцесса, прекрасно представляя, каким ударом становился для принцесс благородный отказ рыцаря жениться на них. - Когда найдем дракона, на пушечный выстрел подобных ему не подпускать.

- Так и сделаем, ваше Высочество, - пролепетал мажордом.

- Что же, пусть подходят по одному и рассказывают где, когда и при каких обстоятельствах они видели драконов.

После утомительных полутора часов рассказов, принцесса прервала очередного охотника.

- Все это очень интересно, но меня интересуют все еще живые драконы. Где мне найти живого дракона? Неважно, сколь сильного и свирепого, я согласилась бы даже на дракончика. Но он мне нужен живым.

Рассказчик смешался. Уставился од ноги и с трудом произнес.

- Нигде, Вашвысочество, мы всех того, ну, того этого.

- Зарубили, - закончил его товарищ.

- Оу, - произнесла принцесса холодно.

- Но сведения верные, - поспешил уверить первый рассказчик. Рыжий, без одного зуба пастух с дальних гор. - Так что, деньгу-то вы дадите?

Принцесса выразительно посмотрела на мажордома.

- Всех вас ждет угощение на заднем дворе замка, - медово произнес мажордом. - На сегодня аудиенция закончена.

Принцесса поднялась, и проходя мимо Августа выразительно бросила:

- Проследи, чтобы никто не ушел обиженным.

Толстячок низко поклонился.

***

На заднем дворе висели гирлянды, оставленные еще с Рождества, и стояли длинные столы с бесплатной выпивкой и закуской.

- А королевство-то так себе, - захмелев, позволил себе заметить рыжий пастух. После того, как он догадался подбросить терроризирующему окрестности дракону отравленную овцу,его начали уважать среди охотничьей братии. Кроме Бронеслава Благородного, тот предпочитал сходиться с чудовищами лицом к лицу.

Никто не возразил, и пастух принялся болтать дальше.

- Да и принцесса-то тоже, видали и покрасивше принцесс, - он пихнул Рональда Проходимца, призывая в свидетели, что и в самом деле, так себе принцесса.

- И на кой ей дракон сдался? - продолжал пастух, воодушевленный тем, что никто ему не цыкает и заставить замолчать не пытается. - Драконы падкие на того, на красоту и золото. Что ему здесь искать?

Бронеслав Благородный важно кивнул, скрипнули давно нечищеные доспехи.

- Все так, все так, красота и богатство, вот что привлекает сих бесчестных существ, что проникают в самые укрепленные здания и похищают юных дев, дабы глумиться...

- А много ты драконов убил? - спросил пастух, разохотившись до историй.

- Не много, ни мало...

- Четырнадцать, я слышал? - перебил благородного рыцаря Варнар Свирепый.

Рыцарь помедлил.

- Возможно, возможно, дракончик еще был.

Пастуху, про которого все знали, что за ним числится только один, и тот погубленный крестьянской хитростью, стало обидно.

- А я этакого зверюгу завалил, - начал он размахивать руками. - От такого, зверюгу. И огнем дышал, и плевался.

- Да враки это все, нет у драконов огня, - заявил Рональд, наливая себе кружку доброго старого эля. - Сколько перевидал, ни один даже искорки не выдохнул, а вот зубищи у них, это да. Жуткие зубищи.

- Это обычные драконы огнем не дышат, а огнедышащие еще как, - еще больше обиделся пастух. - Эгей, так вы, вашблегородие, обычных драконов по полям гоняли, а я всамделишного, огнедышащего победил.

- А может это гидра была, - не сдавался Проходимец, подливая эля, - гидры на драконов похожи как отражение в воде.

- То-то и дело, что в воде, - насмешило возразил пастух, - а гидра водная тварь, дракон же воздушное.

Сэр Бронеслав поднес к губам кубок с элем и отпил глоток.

- Водные драконы суть чудовища страшные, живут в водопадах и озерах, и справиться с ними трудно.

- Ха. да где ты видел водного дракона, а? Расскажи-ка мне, - взвился пастух брызгая слюной. - да, да, врешь ты все! Никакой ты не охотник!

Бронеслав Благородный побагровел, схватился за меч и с пафосом произнес:

- Будь вы моего сословия, я бы вызвал вас, но раз вы пастух, ни разу в жизни кончика драконьего хвоста не видавший, прикончу вас на месте.

- Подкинь ему отравленную овцу, парень! - закричал оборванец с дубинкой на поясе, и тут же получил локтем в бок. - Да ты нарываешься!

***

В дальних апартаментах принцесса укладывалась спать. Снимала заколки и шпильки, служанка помогала расшнуровать ей платье.

- Уф, - выдохнула принцесса, едва снова могла дышать как все нормальные люди, а не как люди в корсетах, - ну и шумно же в этот раз.

Служанка сопела, она хотела посмотреть на бравых охотников на драконов. В прошлый раз было так страшно, так страшно, и уборки много. А что теперь? Одна уборка.

Заглянул мажордом, пожелать спокойной ночи ее высочеству. Принцесса нимало не смущаясь, уже в ночной рубашке читала истории про драконов. прекрасный принц на обложке книги воздевал меч, а сверху на него острой мордой целилось чудовище.

- Как все прошло? - спросила принцесса.

- Удовлетворительно, - уклончиво ответил мажордом.

Губы принцессы дрогнули в улыбке.

- Что-нибудь еще? - спросила она не поднимая взгляда от книги.

- Вы совершенно правы, что обманщиков следует наказывать, никто из приезжих ни разу не видел дракона и тем более, не убивал его, но... - мажордом нервничая мял платок в руках, - не думали ли вы, что дело в том, что драконов вовсе не существует?

Принцесса не стала кричать, не стала топать ножкой, чем испугала беднягу мажордома еще больше. Она отложила книгу и подперла подбородок изящным кулачком.

- Помнишь ли ты последний указ моего батюшки? - спросила она глядя на мажордома из-под полуприкрытых век.

Мажордом испуганно сглотнул. Говорила ему матушка, отправляйся лучше на войну служить, и карьера, и от дворца подальше Зря не послушал.

- Наследовать государство только по мужской линии.

- Именно, - сказала принцесса. - Но ни батюшки, ни матушки нет уже с нами.

Она печально вздохнула и тут же воззрилась на мажордома так, что у бедняги чуть сердце из груди не прыгнуло, как та лягушка.

- И теперь, за неимением братьев, да даже и сестер, я не могу наследовать корону.

- Но вы же и так правите, - удивился мажордом.

- Правлю, - согласилась принцесса, - но как выглядит мое правление со стороны, а, Август?

- Хорошо оно выглядит. Справедливо.

- Не-ле-ге-тим-но, - произнесла принцесса по слогам. - Что же я должна делать, чтобы и народ, и соседи оставались в спокойствии?

Мажордом безмолвствовал.

- Стараться, - сказала принцесса. - А теперь спокойной ночи, милый Август, и пошел вон.

- Дьяволица, дьяволица, - повторял Август, стоя на трясущихся ногах за тяжелыми закрытыми дверями. - Истинный монстр!

***

На холмы и поля уже опустился снег, принцесса все реже выходила из дворца, опасаясь озябнуть. Поток охотников на драконов постепенно иссякал, пока вовсе не сошел на нет. Слишком сложно добраться до маленького королевства принцессы Амелии Двенадцатой. Поэтому студеным зимним вечером никого не ждали. Принцесса Амелия грела ножки в жестяном тазу с горячей водой, мажордом подливал принцессе чай и подавал горячие, только из печки, пирожки с мясом.

Тяжелый стук в главные ворота дворца заставил всех вздрогнуть.

- Кого там нелегкая принесла? - проворчала принцесса. - Не впускать!

- Метель на улице, ваше Высочество, - обеспокоенно сказал мажордом.

- И что с того?

- Путник же замерзнет.

- Повторяю - и что с того? - раздраженно сказала принцесса.

- А вдруг это опять охотник на драконов? - пискнула служанка, которая как раз подкладывала дрова в камин.

Тяжелый стук повторился.

- В такую погоду? - возразил мажордом, которому вдруг расхотелось отпирать ворота.

Принцесса же напротив, закусила губу и задумалась.

- Вряд ли, - сказала она. - Какой-нибудь бродяга. Но ладно, все же впустите. Метель, гостей не будет еще долго, а во дворце ужасно скучно.

Мажордом накинул теплое пальто на меху, надел просторные сапоги и пошел во двор - отпирать ворота. Из-за метели все королевские стражники сидели по домам, и только теперь бедный Август понял как опрометчиво он поступил, уговаривая принцессу впустить бедного путника.

"Может, ушел?"

Как же. Ворота содрогнулись от ударов.

- Кто там? - робко проблеял мажордом.

- Я слышал, вы ищите дракона, - произнес густой мужской голос. - Я мог бы многое вам рассказать, сидя у теплого очага с миской мясной похлебки.

- Хватит с нас шарлатанов! - голос мажордома стал похож на карканье. - Идите. Идите отсюда.

- Позвольте мне поговорить с принцессой, - возразил голос. - Она будет рада видеть меня.

- Август? - крикнула служанка, стоя в дверях дворца и кутаясь в шаль. - Его Высочество желает знать, что вы тут так копаетесь. Ворота замело? - спросила она почти с надеждой. - Я помогу.

- Нет! - крикнул мажордом испуганно. - Нет, - повторил он чуть мягче, - нет, милая. Скажи принцессе, что гость сейчас будет.

Мажордом с трудом справился с тяжелым засовом, как ворота распахнулись и за ними, в снежной метели, закутанный с головы до пят в шерстяной плащ, стоял крупные незнакомец, прятавший лицо под капюшоном.

- Приветствую! - сказал незнакомец и даже сквозь свист вьюги. Август услышал клокочет тепло в голосе незнакомца.

- Принцесса ожидает вас, - сказал мажором и добавил, - только прошу, не трогайте служанку.

Незнакомец не удостоил его ответом, оставив около распахнутых настежь ворот.

***

- Почему так долго, Август? - принцесса вытирала ножки тонким белоснежным полотенцем с вышивкой по краю.

- Метель занесла ворота, Ваше Высочество, - произнес гость, останавливаясь у порога. Снег с его одежды начал таять, блестящей россыпью влаги оседая на темно-синей шерсти плаща.

- Я не вижу вашего лица, путник. Неучтиво с вашей стороны.

- Оно обезображено во множестве сражений.

- Как жаль. Что же, присаживайтесь к огню, разделит со мной скромную трапезу, я буду рада выслушать вашу историю. Надеюсь, она окажется интересной.

- Более чем.

Скрипнула дверь, это вернулся мажордом, стряхивающий снег с плечей.

- Пусть наш гость отдохнет, Август, накормите его, и подайте вина.

- Особого вина? - спросил мажордом.

- Пока нет, послушаем, что он нам скажет. Как вас зовут, милейший?

- Дракон.

***

В камине потрескивал огонь, пряно вино в золоченых кубках стояло на столе. За окнами бушевал метель и принцесса сидела. Подобрав по себя ноги. Мажордом темной тенью стоял рядом. Сотрапезник принцессы сидел в глубоком кресле, постукивал по краю столешницы и косился на огонь.

- Вы знаете, принцесса, что про ваше королевство давно уже ходят слухи?

- Какие же? - осведомилась принцесса, сводя тонкие брови.

- Что здесь пропадают охотники на драконов. Знаете, какой вывод из этого делают?

- Какой же?

- Что в ваших землях завелся дракон.

Принцесса фыркнула.

- Если бы это было так, половина бы тех оборванцев не показали бы сюда и носа. - заявила она.

- О, что вы. Многие из них были настроены решительно, я уверен.

- Так что же, значит, я похожа на мальчика из сказки, который кричал «волки, волки»?

Дракон снова посмотрел на огонь.

- Отчасти, - признал он. Принцесса не сводила с него глаз. Без плаща он выглядел не таким бесформенным, но все же тяжеловесным. Покатые плечи, широкие ноздри. Ей хотелось спросить на счет огненного дыхания, но она не желала демонстрации в собственной гостиной.

- Вы не слишком-то рады исполнению вашего желания, - заметил Дракон.

- Ну, теперь я должна быть напугана и ожидать спасения от рук храброго героя. Разве не так? - принцесса усмехнулась краем губ. - Агнесса утрется, когда меня спасут из лап страшного дракона.

- На счет этого я и хотел с вами поговорить, - сказал Дракон.

***

Свадьбу организовали пышную. Мажордом плакал, когда старенький священник из местной церкви венчал молодых. Поговаривали, что платье Амелии Двенадцатой по пышности дважды превосходило свадебное платье Агнессы. Храбрый рыцарь, к сожалению, прятал свое лицо под низким капюшоном, искусно вышитом бисером. И пусть гостей было немного, Амелия выглядела счастливой.

- Король Георгий и королева Амелия, - фыркнула Агнесса, держа под локоть своего супруга. - Уверена, она разыграла все это спасение от дракона, чтобы выйти наконец замуж. - Драконы они... падки на красоту, на золото, А что из этого есть у Амелии? Да ничего! Если уж мне не удалось привлечь дракона...

- Тсс, милая, - наклонился к ней ее обожаемый супруг, плечистый здоровяк. - Чудовищ прельщают не золото, и уж совсем не красота, их прельщают только чудовища.