Дракон и его Мальчик

Я проснулся в своей пещере от громогласного рыка Иннуа. Он оповещал остальных, что снова притащились детишки, чтобы нас развлекать. Вернее, выбирать себе спутника жизни. Он же Небесный Спутник и попросту ездовая собака. То есть лошадь. Тьфу! Позор-то какой!

Впрочем, мои собратья, рожденные в неволе, были рады. Один Иннуа протестовал, да и то лениво. Он признался мне как-то, что уже не прочь выбрать себе седока. А что? Кормят от пуза. За ушком, то есть, за щитовыми выростами на голове, гладят исправно, да и летать по Дальним Землям, если повезет отправиться в патруль, всяко веселее, чем отсиживать в пещере свой хвост.

Я лениво выглянул из пещеры, высунув наружу лишь краешек морды. Так я и думал! Претенденты — один другого краше! Сиречь хуже! Мелкие щуплые мальчишки и точно такие же, одетые в коричнево-золотые кожаные доспехи, девчонки! У одной правда были длинные волосы и лицо вполне ничего. На старинных гравюрах таких приносили нам в жертву. Притом совершенно не спросив, едят ли драконы людей вообще, и хотим ли мы видеть сборище орущих от страха детишек у себя в пещерах.

Впрочем, новое поветрие оказалось еще хуже. Теперь люди надумали на нас ездить! Считается, что они приручили драконов, подумать только! Все восхищаются этим великим… как его, а Раннаром-Завоевателем, он же Первый Всадник! Считается, что он сумел подчинить своей воле первого из драконов, что заключили с людьми Небесный Союз! Сказочка от и до! Если «заключить Союз» значит — истребить половину твоих соплеменников, а тебя заставить носить на спине позорное седло, то меня зовут не Ладирьехо, а просто Лад-Лягушонок!

Я разочарованно зевнул, выдохнув в сторону жмущихся друг к другу щенят тонкую струйку дыма и пламени. С той стороны пещеры сразу же послышались вопли. Детишки пригнулись к земле и воззрились на меня с испугом.

«Это тот самый! — говорили их взгляды. — Дракон, которого нельзя приручить! Самый сильный из них! Предводитель племени, Ладирьехо Неукротимый!»

Пожалуй, нет. Они ошибались. Это была всего лишь моя тень. Тень прежнего Владыки Драконов, вольно резвившегося в небесах. Теперь же меня окутывали незримые путы, гораздо худшие, чем длинная цепь, на протяжении десятилетия крепившаяся к железному браслету на моей ноге.

Я с горечью и досадой наблюдал, как Иннуа чинно выходит навстречу человеческим детенышам из своей пещеры. Его золотая чешуя горделиво переливалась в лучах утреннего Солнца. Один из мальчишек отделился от остальных и подошел к нему. Несколько мгновений они стояли друг напротив друга, замерев. Тяжелый громадный дракон и мальчик, едва достававший ему до подбородка, хотя Иннуа изогнул шею, чтобы получше его рассмотреть. Затем дракон тихонько подул подростку на макушку, ее как будто едва-едва коснулся ветер… Ураган, то есть, но малец вынес это зловонно-сопливое испытание весьма достойно — не дрогнув. Затем он осторожно погладил тонкую чешую на шее Иннуа и сделал то, что делают все люди, если ты только чуть-чуть расслабишься в их присутствии. Он подошел к моему другу и накинул загодя заготовленное седло на его спину. Еще пара мгновений, растянувшихся для меня на вечность, и они сорвались с края скалы в свой первый полет. Остальные дети и молодые драконы, достаточно подросшие для того, чтобы носить седока, последовали за ними. Они взмывали в недоступные мне уже давно небеса один за другим. Я слышал задорные голоса детей, восхваляющих смельчака, которому достался самый сильный дракон…

«Второй по силе!» — свирепо подумал я, свернувшись в своей пещере и обвив хвостом себя самого. Сильнейшим в нашем племени, притаившемся среди остроконечных, нависающих над человеческим городом скал, был я.