Дракон подкрался к башне...

Дракон подкрался к башне. Оставалось самое сложное. Дождаться, пока принцесса подойдет к окну и осторожно ее схватить. Аккуратно просунув лапу и сжав вокруг хрупкой талии так, чтобы не треснули ребра. Люди вообще они это…. Хрупкие. Впрочем, принцесса могла быть спокойна. Он две недели тренировался на овцах, прежде чем прилететь к королевскому замку под покровом ночи. Теперь, когда небо золотил рассвет, настала пора осуществить задуманное.

-Вот ты где! Прилетел, наконец! - раздался из башни капризный голос, и в окно до пояса высунулась юная девушка, одетая в ярко-розовое нарядное платье.

У нее были длинные золотые кудри и мало ума, судя по тому, как далеко она высунулась наружу. Люди не летают вообще-то. Ей что, не сказали?

-В смысле «наконец»?! - удивился дракон.

На всякий случай осторожно он придержал ее лапой. Солнечный свет красиво заиграл, переливаясь на бордовых чешуйках. Принцесса залюбовалась игрой света, затем перевела оценивающий взгляд на растерянную морду дракона.

-Я тебя уже год жду! – возмутилась она. – Целый ГОД! Вдумайся! Моих подружек вот уже всех похищали и только ты не торопился! Гад чешуйчатый!

Дракон чуть с неба не грохнулся. От возмущения он аж хвостом завертел.

-То есть, ты что же, хочешь, чтобы тебя похитили?! – похоже, это была какая-то неправильная принцесса.

А он ведь несколько месяцев ее разыскивал! Попробуйте найти в наши времена юную и прекрасную девушку, чьи родители будут готовы заплатить огромный выкуп крылатому дракону. Да у половины королевств в округе сокровищница скорее пуста, чем полна! Или принцессы уже подросли и вышли замуж. А таких похищать как бы… не принято. Дракон так и не понял почему из объяснений старших. Но требовалась зачем-то именно невинная дева. Может, за них платят выкуп охотнее?

-Конечно! – возмутилась девушка, проворно взобравшись на подоконник. – Лапу поближе придвинь! Я же так грохнусь! Каждую уважающую себя принцессу сначала должны похитить. Потом женихи-принцы отправляются в пещеру дракона, и победитель, одолевший дракона, получает суженую!

-Так, погоди! Какой еще «победитель»?! – возмутился дракон. – Мне просто выкуп нужен от твоих родителей! Зачем отправлять каких-то принцев в мою пещеру! Она и так маленькая!

Принцесса взглянула на него с удивлением. Новость о маленькой пещере ее определенно не порадовала. Но отступать было поздно. Она уже почти перебралась на спину дракона. Что, согласитесь, весьма смелый поступок, учитывая высоту башни.

-Ну, так принято! – терпеливо пояснила она. – Принцессу похищают, принц ее спасает. Так у всех.

-Ага. Брачные игры у людей такие, - понял дракон. – А с драконом этот победитель что делает?

-Убивает. А его голову вешают над камином в замке новобрачных, - невозмутимо сообщила принцесса.

Дракон заложил крутое пике, в результате которого девушка чуть не грохнулась с его спины. К счастью, он догадался вовремя придержать ее хвостом.

-Нет уж! Я так не согласен! – возмутился он.

Принцесса пожала плечами.

-Извини, традиция.

-А… у твоих родителей тоже над камином висит драконья голова? – ужаснулся дракон, сообразив, что король с королевой должно быть, тоже были принцем и принцессой когда-то.

-Нет. Дракон, похитивший маму, сбежал, - пояснила девушка. – Так что отец его просто напугал и прогнал. На самом деле я ни у кого над камином не видела драконьей головы. Даже у подруг в других королевствах. Но говорят, так принято.

-Угу, - дракон с облегчением выдохнул. – Значит, все-таки есть варианты…

Быстро загребая крыльями воздух, он полетел в сторону своей пещеры. Почему-то в голове крутилась мысль, что стоило прибраться там хорошенько, прежде чем притаскивать принцессу. Но что уж поделать, вовремя не сообразил…

Принц Альфред был храбрым. Узнав, что его суженую – девушку, о браке с которой условились еще когда обоим было пять лет, похитили, он тут же засобирался на выручку предполагаемой невесте. Верный слуга помог ему облачиться в доспех, конюх привел самого лучшего скакуна. А мастер-наставник отдал собственный меч из добротной стали, заявив, что простой клинок сразит дракона с куда большей вероятностью, чем красивые, изукрашенные драгоценными камнями мечи, что дарили принцу на каждый день рождения.

В общем, юноша был во всеоружии и отбыл немедленно, не прощаясь. Он опасался, что король и королева вполне могут решить, что живой наследник престола важнее, чем соблюдение давней договоренности. В конце концов, можно ведь просто договориться о новом браке.

Путь до пещеры занял у Альфреда целых три дня. Очень сложных, ведь юноше пришлось обходиться всего одним слугой! И даже, о ужас, стирать собственное белье в ручье собственноручно, пока слуга был занят ловлей зайцев и приготовлением обеда. Можно было бы дождаться, пока тот освободится. Но ведь принц на пути к подвигу должен подвергаться трудностям, верно? К тому же, юноше было совестно спихивать на бедолагу еще и это.

Вход в пещеру дракона был огромным и жутким. Он скалился сталактитовыми зубами и попискивал голосам мелких грызунов. Набравшись смелости, Альфред вошел в пещеру. Слугу он благородно оставил снаружи. В конце концов, не дело подвергать бедолагу смертельной опасности. Правда, в глубине души Альфред не было уверен в своем решении. Что если дракон в данный момент снаружи пещеры? Тогда получается, что он оставил несчастного на верную гибель!

Преодолев сомнения, юноша пошел вглубь извилистой пещеры. Откуда-то издали доносился звонкий голос, напевавший веселую песенку, из тех, что поют в трактирах. Голос был мелодичный и переливчатый.

«Принцесса!» - сообразил Альфред и ускорил шаг.

Это и правда была она. Белокурая, синеглазая девушка старательно отстирывала баранью шкуру в подземном озере. Странное дело, но в пещере было светло. Приглядевшись, Альфред понял, что дело в светящихся растениях, усеивавших эту часть пещеры с пола до потолка.

-Э-э… Привет. Мы с тобой виделись на наш седьмой день рождения, помнишь? – смущенно сказал он. – Я – Альфред.

Принцесса обернулась. Наморщила свой миловидный носик.

-Ты что – единственный, кто пришел?!

-Ну да, - смущенно ответил юноша. – А ты еще кого-то ждала?

Неужели их помолвку расторгли, даже не поставив его в известность?!

Принцесса смутилась.

-Э-э, нет, в общем. Разве что какого-нибудь незнатного рыцаря. Если отец пообещал в награду за мое спасение королевство и брак со мной.

-Нет, ничего такого, - покачал головой Альфред. – Насколько я знаю, он обратился к придворному чародею и тот велел выжидать.

-Просто… ждать? – удивилась девушка.

-Ага, - сообщил Альфред. – Он сказал, что обычно такие проблемы решаются сами собой. Кстати, зачем ты стираешь эту шкуру?

-Она служит мне здесь вместо одеяла, - вздохнула девушка. – У дракона не нашлось ни перин, ни даже завалящей подушки. Пришлось довольствоваться этим.

-Кстати, о драконе. Давай выбираться отсюда, пока он не вернулся в пещеру, - предложил юноша.

Если честно, не смотря на то, что с детства Альфред грезил о подвигах, конкретно сейчас ему встречаться с обитателем жуткого логова почему-то не хотелось. Наверное, день был не подходящий.

-А я никуда и не уходил! – сообщил громогласный голос из угла пещеры.

Сваленная там куча шкур внезапно пошевелилась, и из-под них вылез огромный ящер. Огненно-красный, жутковатый. Такому принц на один зуб. Максимум на два.

-Надо сказать, ты не торопился! – проворчал дракон. – Мы с принцессой уже заждались!

Честно говоря, спустя три дня он едва не вернул девчонку по доброй воле. Нет, принцесса была замечательной. Она оказалась доброй и общительной девушкой и даже привела в порядок его пещеру. Вымыла и выстирала все, что попалось ей под руку, жалуясь на ужасный запах. Но дело было не в этом. К чистоте дракон довольно быстро привык. Проблема заключалась в том, что принцесса действительно была ОБЩИТЕЛЬНОЙ. Теперь он знал все сплетни обо всех королевских домах. И еще кучу интересных подробностей из жизни герцогини Как-Ее-Там, которая собрала скандально известный салон.

-Э. Гм. Простите. Я приехал так быстро, как смог! – заверил принц. – Надеюсь, этот ужасный ящер ничего не успел тебе сделать?

Альфред попытался храбриться, но, если честно, по одному виду дракона он понял, что тот запросто перекусит его меч надвое. Вместе с самим принцем.

-Он кормил меня жареным мясом. Каждый день! – возмущенно наябедничала принцесса. – На завтрак, обед и ужин! И никаких десертов!

-Это и правда ужасно, - с сомнением подтвердил юный принц, которому, кажется, самому была уготована участь стать чьим-то десертом.

Направившийся к нему дракон неожиданно остановился.

-Э-э, принц, убери эту штуку. А то еще порежешься, - попросил он, кивнув в сторону меча.

Альфред посмотрел на меч. Затем на дракона. Один быстрый удар и все… Все, что он успеет, прежде, чем его раскатает в лепешку огромный хвост.

-Может, договоримся? – сообразил юный принц. – Есть же что-то, чего ты хочешь? Зачем тебе вообще принцесса нужна? От стада баранов было бы больше проку, они сочные…

Дракон побагровел, хотя казалось, куда уж больше с его-то шкурой.

-Ты что, подумал, что я собирался…?! – ящер аж задохнулся от возмущения. – Мы так не делаем! Мы же не дикари какие! Да нет! Я с самого начала ясно сказал: мне нужно золото и драгоценности в обмен на принцессу. Только и всего.

-Гм. А для чего? – заинтересовался любопытный от природы Альфред.

Мысленно принц прикинул, что казна, пожалуй, не оскудеет от одного мешка золота. Или двух. Если не очень больших. Зато, по крайней мере, принцесса будет спасена.

Дракон, казалось, смутился.

-Ну, это. Обычай у нас брачный такой, - проворчал он. – Надо украсить пещеру золотом и драгоценными камнями, а потом пригласить в гости самку. И если ей понравится, то она вроде как может и остаться.

Принц и принцесса, покраснев, переглянулись.

-О!! – хором сказали они.

-А потом что? Вы как-то будете это золото использовать? – уточнил юный принц.

-Да нет, - покачал хвостом дракон. – Его же нельзя есть. Просто красиво… Драконицам нравится. Ну, детеныши иногда еще с драгоценными камнями играют…

Юный принц пошевелил губами и принялся загибать пальцы, что-то прикидывая про себя.

-И ничего страшного, если, скажем, на время потом забрать часть этого золота из пещеры? А потом снова вернуть? – уточнил Альфред.

-Пожалуй, да, - согласился дракон. – Если все сразу не забирать.

-Думаю, мы все могли бы получить желаемое, - поразмыслив, предложил Альфред. – Предлагаю тебе стать хранителем королевской казны в обмен на принцессу.

-Чего? – удивился дракон.

-Это значит, что к тебе в пещеру привезут много золота и драгоценных камней. Иногда часть из этого будут забирать, но потом запасы опять пополнят, - пояснила принцесса.

-О! Звучит неплохо! – обрадовался дракон. – А твои родители точно на это согласятся?

-Конечно! – заверил Альфред. – У кого еще королевскую казну охраняет дракон? Да все соседи от зависти полопаются!