Драконий лекарь. Том 5

С больным разобрались на удивление быстро. Вопль Смерти провела с раненым Змеевиком ту же самую воспитательную беседу на ментальном уровне, что и с Мрачнозубом ранее.

Пара утробных рыков, пронизывающий до костей взгляд — и вот уже дикий, испуганный зверь превращается в лояльного члена стаи. Конечно, до полного доверия еще идти и идти, но именно ко мне в глазах синего дракона, которого я, не мудрствуя лукаво, решил прозвать просто «Синий», все еще читалась настороженность… нет, вернее — настороженный интерес. Главное, что агрессии не было, а это уже выходит в плюс. Тут уже и займусь им нормально! Может будет снова оценить масштаб повреждений его, может, как-то помочь в восстановлении сил. Посмотрим.

— Пусть отсыпается, — кивнул я Йохану, который ВПЕРВЫЕ решил выйти и посмотреть за процессом интеграции. Спойлер — его это очень сильно шокировало. — Ему нужно восстановиться. А потом... потом увидим.

Дааааа…

Теперь, когда на острове образовалась пусть и небольшая, но все же целая ПОПУЛЯЦИЯ Змеевиков, передо мной открывалось целое поле для исследований! Уверен, что Борк в своих трудах благополучно такое проигнорировал, сосредоточившись исключительно на методах истребления. Меня же куда больше интересовала социальная сторона вопроса, о которой в Книге Драконов не было ни слова. Вот, например… как именно выстраивается иерархия внутри вида, свойственна ли им моногамия и каким образом происходит выбор партнера? Я уже мелком видел ритуалы от драконов поменьше, но они были слабо выражены, но у нас же Змеевики! Они ребятки такие, любят покрасоваться. И как будет происходить выбор партнера? Через ритуалы ухаживания, подобно Жутким Жутям? Или же все решает грубая сила? Вот и выяснить эти нюансы, особенно касательно брачного периода, было необходимо. Даже не ради праздного любопытства, а безопасности ради, ведь понимание их базовых инстинктов и мотивации позволило бы выстраивать с ними своего рода договорные отношения…

Слишком человечно звучит, да? Но так оно все и работает!

Погрузившись в планирование будущих наблюдений, я совершенно выпал из реальности и очнулся только к вечеру, когда солнце уже начало уходить за горизонт. Вместе с прохладой пришло и запоздалое воспоминание о Фише, который сразу после приземления выглядел на удивление бледным и явно пытался сообщить мне нечто важное. Совесть неприятно кольнула: мы ведь имели четкую договоренность не скрывать экстренных новостей, а я… что-то как-то сильно был занят собой и ситуацией, повел себя крайне недальновидно, отмахнувшись от его тревоги. Вроде и не сказал прямо об угрозе, значит, просто что-то ситуативное было, да?

С этой мыслью направился к жилым пещерам. Фиш нашелся рядом с Йормунгардом — парень сидел, привалившись к теплому боку дракона, и отсутствующим взглядом смотрел на угли догорающего костра.

— Ты хотел что-то сказать? — спросил я сразу, присаживаясь рядом на бревно. — Извини, что отмахнулся, день выдался сумасшедший. Что-то срочное?

Фиш вздрогнул, выходя из раздумий, и посмотрел на меня. В глазах все еще плескался тот самый страх, который заметил ранее на пляже.

— Ну, я… не знаю, насколько это срочно по твоим меркам, — Фиш нервно потянул себя за край рукава, не поднимая глаз, да еще и немного дерзко начал говорить. Хотя в этом он был оправдан. — Но на обратном пути, когда мы шли над разрывами облаков, я как-то глянул вниз... Там были корабли, Саян.

— Корабли? — я нахмурился, пытаясь найти в этом причину для паники. — Ну, море большое, мало ли кто решил рискнуть. Торговцы, рыбаки... да просто хоть кто. Хотя, конечно, сезон сейчас такой, что только безумец сунется в открытую воду, но мало ли дураков на свете?

— В том-то и дело, что дураков с такими посудинами не бывает, — Фиш подался вперед, активно жестикулируя, словно пытаясь вылепить увиденное из воздуха. — Зимой то наши в открытое море не ходят, это ж верная смерть. Меня ж еще дед учил, что лед если есть, то в это время крошит борта быстро.

— Если уж там шли, значит, у них была цель важнее жизни.

— Ну да, но корабли эти... Не похожи совсем на наши драккары. Да и на торговые кнорры, или снеккары… да даже на карви ЭТО не было похоже! Похоже, вообще не то, что строят на Архипелаге.

Тааак, а что это может быть? Конечно, парень многое мог не видеть и не знать — мелкий еще, только на родном острове и бывал. Мало ли какие корабли еще начали делать другие племена? Тем не менее, я почувствовал, как внутри начинает шевелиться нехорошее предчувствие.

— Опиши их, — коротко бросил. — Что значит «не наши»?

— Ну... они огромные, — Фиш растопырил руки, пытаясь показать масштаб. — У них борта высокие, чуть ли не как стены реальный, прямо из воды торчат на несколько человеческих ростов, ты прикинь! Это даже с высоты видно. И мачты... Саян, у них там словно целый лес на палубе вырос! Я-то немного успел увидеть, но запомнил сразу… Такие огромные три ствола, а на каждом куча перекладин, веревок, словно паутина натянута… А еще паруса необычные, ну, типа не просто полосатые квадраты, как вообще везде у нас, а разные — и прямые, и какие-то, эээ… с тремя углами…вот, косые треугольники, и еще какие-то тряпки между ними висят.

Хм…. Три мачты, развитое парусное вооружение, кливера и стаксели — если правильно помню название частей корабля… Это все намекает уже не на примитивное судно для каботажного плавания. Какой-то океанский класс, хм… Галеон? Фрегат? Корвет? Навскидку и не скажешь, но уровень организации там на порядок выше, чем у любого драккара.

— А… что-нибудь еще видел у бротов? — осторожно спросил, пытаясь выяснить главное, не напугав парня раньше времени. — Ты сказал, они высокие. Они были сплошные, просто из досок? Или, может... видел там какие-то отверстия? Словно маленькие окна в ряд?

Фиш на секунду задумался, прикрыв глаза.

— Да высоко же было, Саян, там все сливалось в серое пятно... — он виновато пожал плечами. — Но борта точно не гладкие. Там что-то было, какие-то выступы или дыры, я не разобрал. Зато флаг я запомнил хорошо. Он был яркий, светился на этой серости, поэтому глаз и зацепился. Только это тооочно не герб, Саян. Там не было ни дракона, ни ворона, ни топора, как у наших кланов. Там были просто какие-то черточки.

— Линии? — переспросил, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— Ну да, — кивнул он. — Полоски, кресты... Все в кучу намешано, рябило в глазах.

Подобрал с земли сухую ветку, быстро разровнял ногой участок влажного песка и присел на корточки.

— Иди сюда, — позвал я парня. — Смотри.

Моя рука быстро, схематичными штрихами набросала знакомую фигуру: широкий прямой крест по центру, а под ним, как бы на заднем плане — косой, перечеркивающий углы. Геометрия, которую ни с чем не спутает человек, хоть раз видевший карту мира из моего времени.

— Вот так? — ткнул прутиком в центр эскиза, поднимая взгляд на Фиша. — Типа, тут синий фон, по центру красный прямой крест с белой каймой, а из-под него торчит еще один, косой?

Фиш уставился на рисунок, несколько раз моргнул, переводя взгляд с песка на меня, и медленно, неуверенно кивнул.

— Да... Очень похоже. Прямо один в один, только там еще цвета были. Откуда ты знаешь этот знак, Саян? Это какой-то новый клан убийц?

— Хуже, Фишлегс… — я медленно выпрямился и затер рисунок подошвой сапога, словно надеясь, что вместе с ним исчезнет и сама проблема. Как наивно! — Это Империя, откуда родом наш Клинт. Помнишь, например, других двух рабов: Артура и Альфреда? Вот это флаг их страны.

Опустился на бревно, в очередной раз показывая приседания на панике и пытаясь уложить в голове это. Британия здесь, в наших водах, причем зимой!

— Скажи мне только одно, и подумай хорошенько, прежде чем ответить… Ты уверен, что они тебя не видели? Всадники на драконе — это не чайки, такое трудно пропустить.

— Эм... ну... — Фиш замялся, явно прокручивая момент в памяти. — Мы шли высоко, почти под кромкой облаков. Я их заметил-то случайно, в разрыве. Для них мы были просто точками, наверное. Да и не смотрели они вверх, наверное.

Ну, с учетом наличия вообще всех драконов, смотреть на вверх должны были. Правда, может и не увидели…

Хотя, с наличием подзорных труб — все быть может.

— Будем надеяться, что ты прав, — выдохнул я. — Потому что если они нас засекли и связали курс с направлением на остров... У нас большие проблемы. Пойдем-ка искать Клинта. Он в этих флагах и типах кораблей разбирается лучше нас всех, пусть подтвердит или опровергнет опасения.

Вероятность того, что британский флот взял именно наш след и целенаправленно идет за нами, была… честно говоря, ничтожно мала. Мы летели на драконах, они шли под парусами. Наша скорость несопоставима, наши маршруты непредсказуемы. Даже при попутном ветре фрегат не угонится ДАЖЕ за Громмелем, не говоря уж о Фурии. Но сам факт... Британия в водах Варваров....

В голове тут же начали складываться кусочки истории, связываться друг с другом факты. Если предположить, что Артур и Альфред действительно смогли спастись или дождаться помощи, то появление флота закономерно… Но вот, конечно, их маршруты вызывали вопросы: если они пришли со стороны Мертвого моря, где сам Альфред с командой упокоили Левиафана, открыв судоходство, то их логичный маршрут пролегал бы через Кьяденьс, да? А потом, уходя западнее, через нас, через известный нам Лохимор, через другие соседние острова. Ну, то есть путей для пересечения достаточно. И тогда как, черт возьми, нужно было прокладывать курс, чтобы проскочить наш остров, но оказаться именно в том квадрате, где летел Фиш? Разве что дело в местных течениях и ветрах… или же они прочесывают архипелаг гребнем, что тоже может быть. Их же не ведут от земли к земле драконы или знания торговца.

Я еще раз прокрутил в памяти события своего попаданства и первые недели жизни, чтобы убедиться, что не брежу. Альфред — представитель Йоркширов, фамилия даже для меня громкая, то есть денег и влияния у семьи достаточно, чтобы снарядить хоть десять экспедиций ради спасения отпрыска. После нашего побега с Кьяденьса пути разошлись: мы ушли своей дорогой, а англичане выбрали другую. И вот теперь, спустя месяцы, когда все поняли, что главная угроза вод в лице Левиафана устранена, британский флаг реет над горизонтом! То есть спасательная… или, скорее, разведывательно-карательная экспедиция состоялась, и прошла успешно.

Клинта мы нашли у ручья — он с меланхоличным видом оттирал песком закопченный котелок. Едва взглянув на наши лица, он, кажется, все понял без слов: случилось что-то, что не терпит отлагательств.

— Клинт, оставь посуду, есть разговор, — сразу перешел к сути, присаживаясь рядом на корточки. — Фиш видел в море корабли и флаг…

Я быстро объяснил суть, и набросал прутиком на влажной земле знакомый узор из перекрещенных линий.

— Твоих земляков работа?

Клинт замер, так и не донеся котелок до воды. Его лицо вдруг потемнело, а сам он медленно опустил утварь и уставился на рисунок с какой-то смесью тоски и затаенного страха.

— «Юнион Джек», — тихо произнес англичанин. — Значит, они все-таки пришли. Я молился, чтобы этого не случилось, но Бог, видимо, рассудил иначе.

— Кто «они»? — не выдержал Фиш, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Это твой клан? Они пришли за тобой?

— Это не клан, мальчик, — Клинт поднял на него тяжелый взгляд, в котором не осталось и следа привычной мягкости. — Это не семья и не племя — это целая страна. Ох, и какая! Могущественная, ненасытная машина, которая перемалывает все на своем пути… — Великобритания.

Мы сели в круг прямо там. Разговор предстоял долгий.

— Клинт, давай начистоту, — начал я. — Ты человек верующий, я знаю. Так же понимаю и принимаю твою позицию и вообще твое мировоззрение и цели. Ты за мир, тебе не требуется вся эта военная эпопея снова, но ты знаешь своих... земляков. На что они способны?

Клинт вздохнул, сцепив руки в замок.

— Мои земляки... — Клинт горько усмехнулся. — Англия похожа на зверя, который никогда не бывает сыт. Им вечно нужны ресурсы, новые земли, торговые пути, но в данном случае цель… думаю, была куда как конкретнее — Альфред…. Все-акти, он не просто так грезил о своем спасении, ведь мужчина он не прсотой, не очередной дворянин, Саян. Йоркшир! А семья эта с огромным весом при дворе. Даже боле скажу тебе — они вхожи в королевские покои. Ради своего наследника, пусть и второго на очереди, они перевернут небо и землю, и горе тому, кто окажется под этим завалом.

— И что будет? — я прищурился. — Ну, допустим, нашли они его, что скорее всего верно, ты же помнишь, что мы разделились. Да даже если не нашли, дальше что?

— Если найдут живым — думаю, закрепятся, построят форт, поднимут флаг и заявят права на эти скалы во имя Короля, — буднично ответил Клинт. — А если не найдут... начнут искать виновных, я думаю... И тогда этот архипелаг узнает, что такое гнев Империи.

— Но это не их земля! — возмутился Фиш, сжимая кулаки. — Здесь викинги живут! Драконы! Мы здесь хозяева, а не какой-то там король за морем!

— Фиш, ты, кажется, не понимаешь, с кем мы имеем дело, — я перевел взгляд на парня, стараясь говорить максимально жестко, чтобы пробить его юношеский максимализм. — Ты думаешь, их это волнует? В моем мире... то есть там, откуда я, кхм… так вот, Англия уже приходила в другие земли, приходила в Африку, в Америку, в Индию — везде, где жили дикари — то есть местные — вроде нас. Схема всегда одна: сначала приходят торговцы с улыбками и бусами, потом миссионеры с книгами о правильном боге, а следом высаживаются солдаты. И сразу же объявляют НАШИ законы варварством, НАШУ веру — ересью, а землю — собственностью Короны. Считай, просто чертят на карте линии границ, где их никогда не было, и убивают любого, кто посмеет не согласиться.

— Они называют это «нести цивилизацию», — тихо добавил Клинт, не поднимая глаз. — Но фундамент этой цивилизации замешан на крови и костях коренных жителей. Я люблю свою родину, Саян, я искренне верю в Господа, но своими глазами видел, какие зверства творятся Его именем и именем Короля… Лучшая война — та, которая не началась, но, боюсь, мои соотечественники просто не умеют останавливаться... точно не власть имущие.

— Викинги терпеть не станут, — упрямо мотнул головой Фиш, хотя в его голосе уже не было прежней уверенности. — Наши кланы объединятся! Да все! Даже Берсерки и Изгои.. их в капусту порубим, как только они на берег сунутся!

— Порубите? — я грустно усмехнулся. — Фиш, ты видел их корабль, но даже не представляешь, КАКОЙ силой обладает полноценный флот. К тому же, у них есть пушки… А ты ведь даже не знаешь, что это такое, верно?

Парень непонимающе нахмурился.

— Представь себе огромную железную трубу, которая плюет громом и огнем, — начал объяснять я, подбирая понятные ему образы. — Она швыряет железное ядро размером с твою голову на расстояние полета стрелы, только летит оно быстрее любого дракона. И когда оно попадает в борт… ну, условного драккара, то прошивает корабль насквозь, разрывая в щепки обшивку и превращая десяток гребцов в кровавое месиво за одно мгновение! Им даже на берег сходить не придется — они просто расстреляют деревни с воды, пока викинги будут махать мечами на берегу.

Фиш побледнел, представив эту картину.

— И пистоли, — добавил Клинт, добивая надежду парня. — читывай, что у них в руках тоже такие маленькие ручные пушки. Громкие, дымные и смертоносные... Против мечей, топоров и кожаных курток... боюсь, шансов спастись силами людей не будет.

Картина вырисовывалась, мягко говоря, паршивая. С одной стороны весов викинги. С другой — Великобритания образца, судя по всему, восемнадцатого столетия… Порох, дисциплина, линейная тактика, колоссальный опыт колониальных войн и флот, с которым не поспоришь. Если начнется открытый конфликт, то он приведет к геноциду местного населения. Какого-то рабства или договора, я считаю, не будет и в помине — местные этого не допустят.

Конечно, оставался фактор Х — я и драконы. Да и просто сила драокнов. Вот условно, с Воплем Смерти мы могли бы уничтожить их эскадру, сжечь корабли за пару ходок, да? Ну конечно да! Но что потом? Уничтожение экспедиции сделает нас врагом номер один для самой мощной империи мира, и в ответ пришлют еще больше кораблей, больше солдат, больше пушек. Ну как-то не очень, мда…

— Ну не... какая-то херня получается, — я потер виски. — Словно и не избежать этого! Если конкретно я смогу договориться, предложу там… торговлю, дипломатию... короче конкретно мы выкрутимся, потому что даже без дипломатии сможем дать им существенный отпор или просто сбежать — нам это позволят сделать драконы, но местные тооочно не пойдут на переговоры.

— Ну, скорее всего полезут в драку и погибнут.

— Может, лучшим способом показать, что им тут нет места, будет... показательное падение? — я посмотрел на Клинта. — Если мы уничтожим этот авангард, чтобы они убедились в своей слабости и несостоятельности, то… быть может, избежим этого?

— Добро должно быть с кулаками, — процитировал Клинт что-то, глядя в землю. — Но насилие порождает насилие, Саян. Если исчезнет корабль Йоркширов — придет эскадра. Если исчезнет эскадра — придет армада.

— Если за этим стоят Йоркширы, какими реальными силами они могут располагать? О каком количестве стволов и людей мы говорим?

Бывший раб нахмурился, перебирая в памяти детали прошлой жизни.

— Семья Йоркширов не просто богата, Саян, они владеют собственными верфями и мануфактурами, что позволяет им снаряжать частные армии, не обивая пороги Адмиралтейства. Если они отправили полноценную спасательную экспедицию за наследником... Речь идет минимум о трех, а скорее о пяти фрегатах. На каждом — до трехсот матросов и солдат морской пехоты. Плюс десантные группы… В сумме это около полутора тысяч человек, прекрасно обученных, вооруженных мушкетами и имеющих неограниченный запас пороха.

— Полторы тысячи... — я тихо присвистнул, оценивая масштаб проблемы. — Это больше, чем все население пары островов, включая стариков и детей.

— А Левиафан? — вдруг подал голос Фиш, который все это время напряженно слушал. — Тот огромный монстр в Мертвом море? Как они прошли мимо него? Он же топил всех!

— Точно, как вы с ним справились в прошлый раз, Клинт? — переадресовал я вопрос, хотя ответ уже начал складываться в голове. Важно понимать, что они могут противопоставить драконам.

— С огромным трудом и большой кровью, — признался англичанин. — При первой встрече тварь просто вынырнула и разнесла два наших корабля в щепки, мы даже не успели понять, что произошло. Но потом... Капитаны сменили тактику. Мы использовали тяжелые гарпуны, привязанные к пустым бочкам, чтобы не давать зверю уйти на глубину. Измотали его, загнали на мелководье, лишив маневра, и там буквально расстреляли из пушек в упор. Это была долгая и грязная работа, но она сработала.

— Ясно, — кивнул я, чувствуя, как внутри нарастает тревога. — То есть опыт уничтожения крупных морских целей у них имеется, и он успешен. А что насчет воздуха? Как они планировали бороться с драконами?

— Мы не планировали встреч с драконами…, — покачал головой Клинт. — Для любого англичанина дракон — это миф, красивая сказка о Святом Георгии, которую рассказывают детям на ночь. Увидеть их здесь живыми было настоящим шоком для всей команды.

— Значит, можно надеяться, что у них нет оружия против нас? — с робкой надеждой спросил Фиш. — Они ведь не смогут попасть в летящую цель из пушки?

— Не будь наивным, парень, — отрезал я. — Британцы завоевали половину мира не потому, что они глупые. Они адаптируются быстрее, чем ты думаешь. Клинт?

— Боюсь, Саян прав, — подтвердил мои опасения англичанин. — Если Альфред успел отправить хоть какое-то донесение о природе местной фауны, они подготовились уже в столице. Например, картечь для пушек, чтобы рвать крылья. Условные книппели — то есть такие два ядра, скованные цепью, ломающие мачты и кости. А еще абордажные сети, переделанные для стрельбы вверх... Они найдут способ сбить дракона, поверь мне.

Ситуация стремительно скатывалась в критическую, пупупу. От Великой Державы невозможно просто спрятаться на острове или отсидеться в пещере. Оккупацию просто так не остановить! Читали историю, знаем. Сначала идет разведка, затем строится укрепленный форпост, появляется торговая фактория, следом прибывает гарнизон, вводятся налоги, законы и, наконец, виселицы для несогласных.

И самое паршивое в этом раскладе то, что первыми под удар попадут не мы. Ближе всего к их вероятному маршруту лежит Кьяденьс! Не скажу, что я питал к ним сильной любви, но… Но все же. Если британцы ищут плацдарм для высадки, лучше места им не найти в силу близкого расположения к Мертвому морю. А местные жители для Империи — это в лучшем случае дешевая рабочая сила, а в худшем — досадная помеха.

— Войны мы не хотим, шансов в открытом бою у нас мало, но и сидеть сложа руки, ожидая, пока нас цивилизуют пушечным мясом, я не намерен. В первую очередь, нам нужна информация, так?

— Ты полетишь к ним? — испуганно спросил Фиш, глядя на меня как на умалишенного.