Драконий приворот

От автора

Рада вас приветствовать в новой истории. Это будет небольшая повесть о второстепенных героях книги «Невеста на откуп». Читать можно и без знания основной истории.

***

Замок герцога Ранского в первый раз предстал перед Нианой в лучах заходящего светила. Солнце спряталось за самую высокую башню, погрузив в тень большой двор, сейчас заполненный роскошными экипажами. Над главным входом уныло обвисли флаги, а темно-красный камень, из которого было сложено здание, напоминал Ниане засохшую кровь.

Мрачно и неуютно. Хотя сводная сестра Розмари, приникшая к окошку экипажа, явно так не думала.

– Ты посмотри! Тут все из красного камня! – ахала она, показывая на надвратную башню. – Интересно, зачем? Он же недолговечен. Неужели у герцога не хватило денег?

– Глупость! – фыркнула леди Онта, мачеха Нианы. – Ранские очень богаты, а красный камень потому, что основатель рода был огненным магом. Красный – цвет его стихии. Тут камень по особому обработан. Маги постарались. Замку почти две тысячи лет.

Ниана снова посмотрела на герцогское поместье. Непохоже, что его построили настолько давно. Может быть шесть-восемь сотен лет назад (как раз тогда были популярны арочные окна и куполообразные крыши), но никак не две тысячи. О своих выводах девушка промолчала: спорить с мачехой – бесполезное дело.

Экипаж, в котором разговаривали леди, подъехал к очереди из таких же карет и остановился.

– Итак, Ниа, – Онта достала из своей сумочки пузырек, в котором плескалась жидкость светло-зеленого цвета, и повернулась к падчерице. – Ты знаешь для чего он. Учти, если ты не сделаешь то, о чем я тебя просила, никаких лекарств не будет.

– А если приворот не подействует? – Ниана скептически посмотрела на склянку в руках мачехи.

– Подействует! Доирда давно мне помогает, это верное средство! Главное, чтобы ты ничего не напутала.

– Герцог – маг. Вдруг у него есть какая-то защита? Амулет или артефакт?

– Не должен бы… – Женщина явно засомневалась.

– А если будет, и у меня ничего не выйдет, вы готовы выполнить свою часть сделки? – продолжала напирать падчерица.

– Как ты со мной говоришь! – взвизгнула леди Онта.

Розмари с удивлением покосилась на всегда покорную сводную сестру. Чего она добивается?

– У меня нет выбора. Я готова пожертвовать своей жизнью за обещание помочь моему отцу, – тихо и бескомпромиссно заявила Ниана. – Мне нужны гарантии.

– Вот как ты запела, – глаза мачехи опасно сузились. – Давно я тебя не наказывала, но видно придется.

Девушка сначала вздрогнула, чуть опустив взгляд, но потом упрямо задрала подбородок и посмотрела собеседнице в глаза.

– Здесь, матушка? А вы не боитесь, что стражники, – она кивнула на окошко экипажа, из которого как раз были видны охранники поместья, – заинтересуются тем, что тут у нас происходит? А что если они найдут ваше средство? Я ведь могу помочь им увидеть, что за пузырек вы прячете.

Даже под слоем макияжа было видно, как леди Онта побледнела. Приворотные средства в Велии были запрещены законом.

– Мне нужны гарантии, – снова повторила Ниана.

– Ах, гарантии, – всплеснула руками мачеха, – тогда и мне они нужны! Раз ты владеешь даром, значит, знаешь, что такое магическая клятва, и сейчас поклянешься мне в том, что будешь молчать о нашей сделке, а я, так и быть, поклянусь тебе в том, что куплю необходимые лекарства для твоего отца.

– Хорошо...

Формулировка обязательств не заняла слишком много времени, и вскоре магическая клятва была принесена, а маленький флакончик со светло-зеленой жидкостью перекочевал в потайной карман в платье Нианы.

Экипаж, где сидели дамы, тем временем продвигался все ближе к въезду в поместье. На удивление никаких ссор и споров среди аристократов не было. Бравых охранников поместья не пугали титулы, и если кто-то пытался выбиться вперед, ему озвучивали приказ его светлости, и все претензии мгновенно стихали.

Несмотря на юный возраст – лорду Мирту недавно исполнилось двадцать два года – герцог в высшем обществе прослыл строгим правителем, который следил за тем, чтобы законы и правила на его земле соблюдались неукоснительно, невзирая на сословия.

Поступив в семнадцать лет в магическую академию, год назад он блестяще окончил её и вернулся в родное поместье. Здесь лорд Мирт активно взялся за наведение своих порядков: уволил управляющего и его помощника, ужесточил законы, построил лечебницу в столице герцогства и прослыл ярым поборником справедливости. Несколько раз он вызывал на дуэль других аристократов и всегда выходил победителем.

На герцога жаловались, но его величество благоволил сильному магу и не видел ничего страшного в том, что делал молодой человек. Правда, после очередной дуэли сделал вывод о том, что лорду Мирту необходимо жениться, и приказал устроить смотрины.

Надо сказать, что герцог не горел желанием связывать себя узами брака (да и двадцать два года – возраст для мага некритичный) и искал любые поводы, чтобы оттянуть время проведения смотрин или хотя бы сократить количество участниц. Поэтому с охранниками поместья никто спорить не спешил: его светлость с удовольствием выставил бы скандалистов вон. А терять шанс породниться с герцогом никому не хотелось.

Наконец экипаж подъехал к крыльцу замка, из него степенно «выплыла» леди Онта – высокая рыжеволосая женщина – и выпорхнули её дочь и падчерица. К дамам сразу подошли два охранника и служанка. Быстро проведя проверку какими-то артефактами, мужчины отошли к вновь прибывшим гостям, а служанка отвела дам в приготовленные комнаты. Здесь леди могли отдохнуть и привести себя в порядок перед церемонией представления.

– Видишь, ничего запрещенного не нашли! – довольно улыбнулась мачеха, когда они остались одни. – Значит, все задуманное получится!

Ее падчерица только пожала плечами. Откровенно говоря, она не верила в приворотное зелье, сваренное деревенской знахаркой. Хотя Доирда клялась всеми богами, что средство действенное, Ниана сомневалась в том, что оно сработает. Скорее девушка была уверена в обратном, поэтому и согласилась на эту авантюру.

Через полчаса всех гостей попросили пройти в большую танцевальную залу. Приглашенных было около ста человек. Из них Ниана насчитала тридцать девушек на выданье. Взгляды присутствующих сошлись на молодом мужчине, который быстрой пружинистой походкой поднялся на небольшое возвышение рядом с нишей, где сидели музыканты.

– Счастлив приветствовать вас, достопочтенные лорды и леди! – голос герцога разнесся по залу, хотя он говорил негромко.

Ниана была уверена, что не обошлось без магии. Она внимательно приглядывалась к мужчине. Высок, хорошо сложен, с аккуратной бородкой, одет неярко, но торжественно. Украшений немного: кроме обязательного медальона, который указывает на статус, всего несколько колец на пальцах. Правда, присмотревшись к ауре, девушка поняла, что все это артефакты.

После торжественной речи началась церемония представления. Несмотря на то, что всем знатным семействам выделили всего по три минуты на приветствие, мероприятие затянулось надолго. К тому времени, как подошла их очередь, Ниана и Розмари устали и в тайне позевывали, только леди Онта внимательно следила за тем, что происходит.

– Скоро наша очередь, – шепотом предупредила она. – Ниа, используй зелье.

– Сейчас? – удивилась падчерица, – но мы же будем далеко. Он не почувствует. Может, лучше, воспользоваться средством во время танцев?

– Не знаю, дойдет ли до этих танцев, – нервно покусывая нижнюю губу, ответила Онта. – Посмотри сколько желающих! Надо использовать любую возможность. Давай, брызгай. Рози нас прикроет от любопытных взглядов.

Ниана не стала спорить: достала приворотное зелье и быстро нанесла по капле на запястья и на зону декольте.

– Что за дозы?! – возмутилась мачеха. – Он же далеко стоять будет, надо больше налить.

Выхватив маленький флакончик из рук падчерицы, она сразу выплеснула половину на её юбку.

– Вот теперь другое дело!

– Ой, теперь на платье зеленое пятно, – в ужасе прошептала Розмари.

– На темной ткани ничего не заметно, – леди Онта, склонив голову, взглянула на след от влаги. – Пойдем, нас скоро должны пригласить.

Несмотря на заверение мачехи, пятно на юбке могло бы быть незаметным только в плохо освещенном помещении. А герцог явно не экономил на артефактах: магические кристаллы в люстрах светились ярко, бра на стенах не оставляли теням ни единого шанса.

Позориться перед лордом Миртом и его семьей не хотелось, поэтому Ниана начала магией испарять влагу с платья. Не остановилась она, когда их пригласили к небольшому возвышению, на котором восседал герцог и его близкие. Наоборот, пока леди Онта велеречиво благодарила за приглашения и хвалилась древностью рода, Ниа постаралась побыстрее избавиться от пятна. Травяной запах усилился.

Внезапно девушка ощутила на себе тяжелый взгляд, ей показалось, будто к её лицу поднесли горящий факел. Опасный жар прошелся по телу, Ниана потеряла концентрацию, и заклинание развеялось. Она медленно подняла голову, уже зная, что увидит.

Герцог смотрел на нее. Чистые голубые глаза, вопреки всем романтическим бреднями, вызывали не восторг, а ужас. Его аура подавляла, только сейчас девушка поняла, что жар по телу – это поисковое заклятье. Видимо, герцог почувствовал ее осторожные попытки просушить юбку. Невидимые плети огненной магии лорда Мирта прошлись по платью и мгновенно исчезли.

– Это мои дочери Ниана и Розмари, – словно сквозь вату, услышала Ниа голос мачехи и заучено присела в реверансе.

Его светлость приветливо кивнул обеим. Из взгляда лорда Мирта ушла настороженность, похоже, он понял, что девушка лишь пыталась убрать пятно с юбки. Однако Ниану это не успокоило. Была бы её воля, она сбежала бы из этого поместья так быстро, как только возможно.

Герцог опасен. Об этом кричала вся ее сущность. Его магия – мощная, яростная, обжигающе горячая – лишь продолжение его жесткого характера. И против этого человека собралась интриговать мачеха? Да он съест провинциальную аристократку и даже не подавится! Ниа была уверена, что его светлость насквозь видит все чаяния леди Онты. Видит и по-своему забавляется. Играет как кот с мышью.

И этому хищнику двадцать два года? Пожалуй, она дала бы на десяток больше. Если лорд Мирт узнает о зелье, даже страшно подумать о том, что он сделает. За несколько дней, пока они добирались до поместья, леди наслушались крестьян, которые на все лады хвалили нового хозяина. В своем герцогстве он за год навел порядок, расправляясь со всеми, кто нарушал закон, и не считаясь с происхождением преступников.

Пока мачеха описывала достоинства дочери и падчерицы, Ниана стала рассматривать семью лорда Мирта. По правую руку на удобном кресле расположился младший брат герцога – лорд Тоилен, по левую – старшая сестра, леди Станислава, которая вышла замуж за аристократа из соседней страны и обычно жила там. Сейчас она, похоже, решила помочь брату в организации смотрин.

Злые языки трепали имя старшей сестры лорда Мирта, ведь леди Станислава родилась вне брака. Перед самой смертью старый герцог принял девушку в род. Церемония проводилась тайно, и это породило множество слухов и домыслов.

Муж леди Станиславы занимал в Тасаре почетную должность хранителя закона самого высокого ранга и обладал большим влиянием. Говорили, что хитрый герцог, желая породниться с богатым и уважаемым родом, подсунул в жены горцу незаконнорождённую дочь. Когда тот узнал об обмане, то пришел в ярость. Он наложил какое-то заковыристое проклятье на свекра и добился-таки принятия супруги в род. Только было поздно, проклятье сделало свое дело – старый герцог умер.

Вспоминая слухи, Ниана внимательно смотрела на старшую сестру герцога. Темно-каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, большие синие глаза, белая кожа. Красивая, уверенная в себе и какая-то уютная женщина. Леди Станислава тоже оказалось магом, но её аура не была и вполовину такой плотной и подавляющей, как у его светлости.

Кроме старшей сестры у герцога был младший брат – лорд Тоилен, который тоже сидел на возвышении и скучающе поглядывал на людей в зале. Одет он был неярко и даже скромно. Сходство между братьями сразу бросалось в глаза. Правда, волосы у Тоилена были немного светлей и бороду он не носил. Несмотря на то, что аура лорда тоже оказалась концентрированной и мощной, младший брат герцога не вызывал такого леденящего страха, как его светлость.

Наконец три долгие минуты прошли, Ниана и Розмари, произнеся подобающие случаю слова, вернулись на свое место. Еще почти час им пришлось ждать, пока церемония представления завершится и всех позовут к столу. Повара у герцога работали отменно, все было настолько вкусно, что даже леди Онта – сторонница диет – забыла об ограничениях.

Пользуясь тем, что мачеха отвлеклась, Ниана стащила со стола два маленьких пирожка с мясом. Она знала, что завтра придется опустошать резерв, чтобы магически закрепить прически и сделать макияж, а после того, как поколдуешь, всегда хотелось есть. Пару раз Ниа даже падала в обморок после использования магии.

Однако леди Онту не волновали проблемы падчерицы, поэтому девушке приходилось идти на ухищрения, чтобы поесть. Правда, последнее время, когда дела у них стали идти все хуже и хуже, мачеха вспомнила о магическом даре приемной дочери и начала подключать её к решению разных бытовых проблем. Тут уж пришлось считаться с этой особенностью: кормить Ниану стали лучше, и за последние полгода она даже поправилась и округлилась в нужных местах.

Девушка не сомневалась, что сейчас мачеха не вспомнит о том, что магам надо хорошо питаться, поэтому и запаслась пирожками. Герцог, конечно, предоставит служанку, чтобы леди могли подготовиться к завтрашнему балу, но не факт, что она сможет принести что-то поесть.

После ужина их проводили в отведенные покои. Там уже была подготовлена ванна для омовений. Очередь Нианы, конечно, оказалась самой последней, но именно поэтому она смогла услышать странный шум. Выглянув за дверь, девушка увидела толпу возле лестницы, а потом всклокоченную молодую леди в халате, которая, явно смущаясь, пробежала по коридору и скрылась в одной из гостевых комнат.

Ниана пожала плечами и вернулась к себе. Слухи её не волновали, она не сомневалась, что завтра узнает о том, что произошло. И не ошиблась.

Как оказалось, леди Фелиция, одна из приглашенных невест, решила не ждать, пока герцог определится, и пришла к нему в спальню, чтобы скомпрометировать. Точнее, хотела пробраться к нему, но перепутала двери и попала в комнату к леди Станиславе. Как оказалось, на входе была установлена магическая ловушка, которая спеленала посетительницу.

Сестра герцога, обнаружив на пороге своей комнаты мычащий кокон, освободила девушку. Фелиция умом и сдержанностью, похоже, не отличалась. Надо было невесте промолчать, но вместо этого она начала обвинять во всем леди Станиславу. Хотя могла бы сообразить, что комната герцога не должна находиться в гостевом крыле, и не кричать, раз уж попала в такое двусмысленное положение.

Скандал прекратил его светлость, заявив, что у него в комнате ловушки не такие безопасные и установлены не только на пороге, но и на всех окнах. Судя по задумчивым взглядам, некоторые девушки теперь пересматривали свои планы по покорению лорда Мирта. Рано утром леди Фелиция покинула поместье, чем обрадовала мачеху Нианы. Теперь невест стало на одну меньше.

Завтрак подали в комнату, а потом леди сразу начали готовиться к предстоящему балу. Водные процедуры, маски, кремы и прочее наведение красоты заняли Ниану надолго. Перед обедом, по примеру временных соседок, леди Онта решила прогуляться по парку в надежде встретить его светлость в неформальной обстановке.

Правда, вызванная служанка сказала, что герцог уехал куда-то по делам и вернется только к обеду. Эта новость немного охладила пыл мачехи и дала Ниане возможность отказаться от прогулки. После магической глажки платьев, процедур по подтяжке кожи, закрепления причесок и множества других мелких чар, её невеликий резерв иссяк, и девушка едва стояла на ногах. Оставив падчерицу в отведённых им комнатах, леди Онта вместе с дочерью вышла на прогулку в парк.

Ниана без сил опустилась на стул, трясущимися руками достала два пирожка, которые стащила после ужина, и яблоко, оставшееся после завтрака. Девушка устала настолько, что с трудом жевала.

Вдруг прямо напротив неё на полу оказался странный зверек, размером примерно с ласку. Светло-серая пушистая шерстка, тело похоже на кошачье, а голова на медвежью, только уха не два, а четыре. И хвост, словно его кончик кто-то расплющил.

– Ты кто такой? – спросила Ниа, будто бы животное могло ответить. – Откуда взялся?

Её взгляд метнулся к раскрытому окну. Конечно, третий этаж – это довольно высоко, но коготки у зверька выглядят крепкими, видимо, он как-то смог забраться.

– Никогда не видела никого похожего. Может быть, ты из Тасара? Муж леди Станиславы оттуда, возможно, у них в горах живут подобные животные… – вслух размышляла девушка. – Ты, наверное, очень сильный, раз сумел добраться сюда.

Зверек, будто поняв, о чем она говорила, гордо задрал голову. Ниана улыбнулась. Красивый какой и смешной.

– Хочешь есть? Бедняга, ты, верно, голодный, раз забрался так далеко. Хочешь пирожок? Или, может, тебе мясо отдать?

Пушистик принюхался, запрыгнул на столик и попробовал взять крупное яблоко. Ниана удивилась такому выбору. Она почему-то была уверена, что её необычный посетитель – хищник, однако зверек с удовольствием уплетал кусочек яблока, который отрезала ему Ниа.

Глядя на то, как аккуратно ест пушистик, двумя передними лапками держа предложенное угощение, девушка окончательно уверилась, что перед ней чей-то фамильяр: не могут простые животные вести себя настолько разумно. Живя всю жизнь в Велии, она никогда не слышала о подобных зверях и предположила, что её маленький гость родом из Тасара. Вероятно, фамильяр какого-то горца, возможно, даже хранителя Ллойда, мужа леди Станиславы.

После перекуса Ниана прилегла на кровать поверх покрывала, зверек, не стесняясь, пристроился рядом и даже разрешил себя погладить. Вскоре девушку сморил сон. Разбудили её мачеха и сводная сестра, которые пришли с прогулки. Пушистика рядом не оказалось. Розмари шумно рассказывала о том, что одна из невест толкнула её в грязь, отчего край юбки испачкался, и теперь ей не в чем идти на обед!

Ниана поморщилась. Придется вновь вычерпывать резерв до дна, чтобы почистить низ платья. Всего час прошел, мана толком не успела восстановиться. Девушка потянулась к магии и вдруг с удивлением поняла, что резерв полон.

Как это произошло? У неё было несколько предположений.

Может быть дело в доме? Она слышала, что в старых замках в стенах были вмурованы артефакты, которые помогали выработке маны у чародеев, что находились внутри. Правда, это касалось пограничных крепостей и гарнизонов, а поместье герцогов никогда не имело стратегического значения, поэтому устанавливать здесь артефакты было бы нерационально.

Еще одна возможность быстро восстановить резерв – Магическое Сердце. Сердца – это древние артефакты, которые сохранились только в старых аристократических родах. Артефакт защищает представителя рода, если человек находится в стенах поместья. Но для того, чтобы он помог, необходимо, чтобы глава семьи провел специальный обряд, или наличие общей крови с представителями рода. Прямые наследники могли пользоваться Сердцем и без ритуала. Но Ниана наследницей не была, и обряд принятия в род никто с ней не проводил. По крайней мере, в сознательной жизни.

Быстро восстанавливали резерв некоторые продукты. Например, мясо аронгов – магически выведенных баранов. Возможно, именно его добавили в пирожки. Ниа ни разу не пробовала этого деликатеса, поэтому не смогла бы отличить по вкусу мясо аронга от обычной баранины. С другой стороны, зачем лорду Мирту это нужно? Конечно, он богат, но кормить немагов пирожками с таким мясом – глупость и расточительство.

Последнее предположение: восполнение маны дело рук, точнее лап, необычного фамильяра. Однако восстанавливать резерв фамильяры могли только тем, с кем запечатлены. Может быть, это особенность именно этого вида зверей? Хотя Ниана даже не слышала о таких способностях. С другой стороны, скрытность горцев недаром вошла в поговорки. В любом случае не стоит мачехе знать о чудесном восполнении резерва.

Изображая работу из последних сил, Ниана почистила юбку Розмари и поправила прически, а потом вся компания направилась на обед в большую залу.

Повара снова поработали на славу. Суп был вкусным и легким, запеченное мясо – нежнейшим, а маленькие пирожные таяли во рту. После обеда герцог рассказал о планах мероприятий на ближайшие пять дней. Сегодня и завтра вечером запланированы балы. Завтракать и обедать герцог теперь будет с невестами. Однако не со всеми сразу. Четыре девушки будут приглашены в малую гостиную на завтрак и четыре – на обед.

Остальные гости могут трапезничать в своих комнатах или спускаться в большую залу. Завтракая и обедая с претендентками, его светлость за четыре дня посмотрит на всех невест. Путем нехитрых вычислений, Ниана выяснила, что на место герцогини претендуют тридцать две девушки.

Сегодня и завтра на балах лорд Мирт пригласит на танец каждую из невест. На третий день в поместье устроят театральную постановку, потом гостей ждут отдельные выступления артистов. На четвертый день планировалась утренняя прогулка на лошадях, поэтому вместо завтрака очередные четыре девушки будут приглашены на ужин. В последний, пятый день вечером состоится прощальный бал, а днем и вечером на балу его светлость сможет пообщаться с приглянувшимися кандидатками, с любой на выбор.

Каждой невесте выдали план мероприятий, список, в котором была указана её очередь на танец с герцогом, время и место проведения обеда или ужина с его светлостью. Ниана с сестрой должны будут танцевать с лордом Миртом завтра на балу, а их очередь на совместный прием пищи выпадала на четвертый день.

Онта довольно улыбнулась, прикинув, что платья на все эти мероприятия у них есть, должно хватить и украшений, а после того, как герцог выберет падчерицу в качестве невесты, немолодая леди подберет новый гардероб для себя и для дочери. Ниана тоже радовалась. Смотрины продлятся всего пять дней. Это значит, что дней через десять-двенадцать они вернутся домой, и девушка, наконец, узнает о том, как себя чувствует отец.

После обеда леди Онта и Розмари решили наведаться к каким-то знакомым мачехи, которые также приехали на отбор, а Ниана, отговорившись головной болью, осталась в комнатах. Девушка хотела, наконец, посмотреть книгу, которую купила недавно.

По пути в поместье герцога леди несколько раз останавливались в небольших городках, проходились по магазинам и немного отдыхали от путешествия в душной карете. В одном из таких городков на глаза Нианы случайно попался букинистический магазинчик. Именно там она присмотрела книгу «Особенности составления бытовых заклинаний». Издание редкое, но части листов в книге не оказалось, кроме того, переплет был мягким, бумага не слишком дорогая, и только поэтому девушке удалось сторговаться с немолодой дамой, владелицей магазина. Правда, кроме оплаты покупки, ей пришлось накладывать защиту от грызунов на лавку женщины, вычерпывая весь резерв до дна, но результат того стоил.

Сегодня, наконец, у Нианы появилась возможность изучить редкую книгу. Девушка все время пользовалась готовыми матрицами чар, а о способах их составления знала крайне мало. Её приводила в восторг сама мысль о том, что заклинания можно создавать самой.

Вводная часть книги захватила Ниану. Оказывается, для каждого случая можно использовать свою особую матрицу, немного изменяя заполняемость маной разных частей. Например, простейшее заклинание, которое ускоряет рост растений. Его можно было применять на деревья, травы, цветы или кустарник полностью, а можно – усиливать и уменьшать воздействие на какие-то части. Больше вложить в рост корней, стеблей, цветка или плодов. Распределяя ману в зависимости от вида растений, получалось здорово экономить резерв.

Перевернув последнюю страницу вступления, девушка уже мысленно потирала руки от открывавшихся перспектив, но сложность формул и расчетов для каждого отдельного случая привела её в уныние. Однако Ниана не привыкла отступать: вооружившись карандашом и клочком бумаги, она пыталась составить матрицу для усиленного роста моркови.

Появление мачехи и сводной сестры прервало ее попытки разобраться в формуле. Пора было готовиться к балу.