Драконы Юпитера

«Он взлетает, — подумал Олег, глядя на экран с замиранием сердца, — точно, взлетает! Пусть нам повезет, пожалуйста…»

Все в ЦУПе думали так же. После месяца полета на орбите Юпитера станция «Лун-ван» обнаружила, наконец, шторм с логовом драконов. Поднимаясь в восходящих потоках, они выпрыгивали на высоту в сотни километров, где пробовали силу огня, выпуская сияющие потоки атомов. Но это были молодые драконы, не созревшие для большого путешествия. Из открытого космоса они возвращались в атмосферу, испуская длинный шлейф светящегося водорода. Эффектно и красиво, но экспедиция ждала взрослую особь, готовую отправиться в глубины космоса.

Шанс появился три часа назад, когда «Лун-ван», почти уйдя за горизонт, передала волнующее видео: сияющее пятно среди штормовых вихрей, похожее на земного кита, только в сотни раз больше. Судя по спектру излучения, внутри пятна шла термоядерная реакция с энергией, достаточной для межпланетного перелета. Ждали именно такой экземпляр – но, если до следующего пролета станции дракон уйдет в открытый космос, его уже не догнать.

Спустя три часа томительного ожидания стало ясно – не ушел.

Здесь повезло. Теперь следующий шаг – загарпунить дракона, чтобы проследить его путь в Солнечной системе.

За один оборот станции дракон поднялся до термосферы, постепенно разгоняясь. Он словно опирался на светящий голубой столб, расширяющийся книзу и уходящий вглубь планеты. «Лун-ван» определила конфигурацию магнитного поля дракона, и теперь рассчитывала момент, когда выпустить гарпуны. Уже выпустила, поправил себя Олег, с учетом задержки сигнала на сорок три минуты. Там, на орбите Юпитера, все уже прояснилось, а мы пока гадаем – удачно прошла охота или нет, подумал он. Ну, а как иначе – управлять охотой с Земли нельзя, послать человека к Юпитеру мы пока не можем, надо доверять нейросети «Лун-Ван». Ее обучали, скармливая все, что удалось узнать о драконах Юпитера за последние двадцать лет – начиная с шокирующего видео, присланного «Тяньвэнь-4» в тридцать пятом: голубоватый километровый эллипс, плавающий в экваториальной буре. Выпуская столб пламени, он поднимался до стратосферы, а затем нырял обратно. Из-за пламени это чудо Юпитера – самоорганизующееся газо-плазменное облако со слоистой структурой, – и назвали драконом…

— Первый пошел, — пробормотал Ли Фанг, сидевший рядом с Олегом. Аппарат, выпущенный «Лун-Ван» к дракону, по форме мало походил на китобойный гарпун, но имел то же назначение – закрепиться в теле цели. Фанг отвечал за гарпуны, и поэтому переживал особенно сильно. Первый промахнулся, второй тоже. Третий и четвертый «Лун-Ван» выпустила в точке максимального сближения с драконом, прямо в хитросплетение магнитных линий вокруг него. По расчету магнитное поле должно зацепить гарпун, несущий электрический заряд, и увлечь его за собой. Если получится, гарпун начнет вращаться около дракона, теряя энергию на излучение, и со временем сблизиться с ним нужной дистанции.

— Ну, давай, давай… — шептал Фанг, глядя на траекторию гарпуна. Она постепенно искривлялась, следуя за драконом. Но замкнется ли? Секунды капали одна за другой. ЦУП замер. Наконец, стало видно – траектория замыкается. Фанг обессилено сел в кресло. Еще минута, и с гарпуна пришла первая картинка – дракон с расстояния в двадцать тысяч километров.

Но этим занимался уже Олег – именно он был оператором гарпуна.

ПРОШЛО ПЯТЬ ЛЕТ

Самые важные качества оператора межпланетной станции – аккуратность и терпеливость. За пять лет полета с драконом Олег сроднился и с ним, и с гарпуном. К концу полета мощность изотопного источника упала на треть, половина систем гарпуна вышла из строя под действием потока нейтронов, испускаемых термоядерным сердцем дракона, две внезапные перезагрузки почти уничтожили жесткий диск, но самое важное – камера и передатчик, – работали. И еще один принцип оператора: если работает, то не трогай. Особенно сейчас, когда сигнал от аппарата идет до тебя почти три часа.

Последние сутки Олег ничего не трогал – было ясно, что гарпун погибал, и с этим ничего не поделать. Дракон погружался в атмосферу Урана – тихую и спокойную по сравнению с бушующим Юпитером. За время путешествия дракон наполовину усох, потратив плазму на разгон и торможение, и его термоядерное сердце потускнело. А еще внутри дракона появилось образование, которое астробиологи в один голос назвали яйцом.

Здесь, в спокойной атмосфере Урана, дракон будет растить дитя. А потом вернется с ним на родную планету, где дитя станет драконом.

Последнюю запись «гарпун» отправил с глубины сто километров под условной границей атмосферы Урана. Похоже, дракон начал обустраивать воздушное гнездо в виде дрейфующего облака. В ближайшие годы эту запись просмотрят миллиарды раз и выдвинут миллионы теорий о физиологии размножения драконов. А потом отправят новую миссию – уже к Урану.

Олег надеялся, что гарпун снова доверят ему.