Драконье Пламя: Скверна и Тьма

Тридцать пятый день Похода

Задание Литарат восприняла с предвкушением. Тем более, без матери ей особо нечем было себя занять. В отличии от старших братьев, ей постоянные тренировки с оружием удовольствия не доставляли, скорее обременяли и раздражали. А кандидатов в набирающуюся тайную службу, которых следовало проверить ее чутьем, все равно не имелось. Их едва удалось набрать десяток, из числа тех, кто не прошел отбор в орден, но все еще оставался достаточно неплох, чтобы послужить Цитадели в ином ключе.

Зато чутье, позволявшее юной драконице распознавать в окружающих разного рода темные помыслы и запятнанность погаными деяниями, могло пригодиться в другом месте. Уничтожение свитка с указом, само по себе являлось делом незаурядным. Насколько знала юная драконица, подобное каралось, обычно, незамедлительно. Да и в целом случалось всего пару раз в первые годы установления господства Цитадели. В нынешней ситуации, от немедленной реакции, империю уберегло только своевременное Сообщение от императора.

Собственно, именно слова императора спровоцировали не силой ответ, а своеобразную инквизиторскую проверку. От Литарат требовалось провести проверку на вшивость, посмотреть на придворного мага империи. Старое пугало давно начало выходить из-под контроля своего воспитанника.

Внутри Цитадели имелось великое множество залов самого разного предназначения. Многие вовсе оставались пусты, за ненадобностью. Девушка вошла в один из тех, что использовались постоянно. Обширнейшее помещение представляло собой, целиком и полностью, телепорт.

Его пол украшала иллюзия, демонстрировавшая карту континента. Далекими голубыми точками на ней горели Астральные Метки, густо усеивавшие все пространство вокруг Цитадели. Чем дальше регион находился от крепости ордена, тем меньше становилось пометок. Тем не менее, возле каждой деревни, городка и города, имелась минимум одна. Другие могли располагаться в глуши, подальше от дорог, в стратегических или представляющих другой интерес местах. Например, в горных долинах, на которые имелись планы по расширению. Такие места представляли интерес, прежде всего, для королевы дриад, на плечах которой лежала задача по снабжению ордена огромным перечнем ингредиентов.

Благодаря этому залу, братья могли перемещаться по всему миру, не прибегая к коротким скачкам между метками, а напрямую отправляясь в нужное место. К тому же, сохранялись свитки Телепортации. Ведь обычно за пределы Цитадели отправлялись воины крови, еще не освоившие столь полезное заклинание.

- Кто десятник. – осведомилась Литарат, подходя к ожидавшим ее пепельным гвардейцам.

- Вициус, я. – мужчина, ближайший к ней, кивнул, выделяя себя из общей массы и стукнул алебардой об пол. На рукояти болтался кусок красного шелка, отсутствующий на оружии остальных. К тому же, доспехи братьев явно только покинули руки кузнецов, после очередного ремонта, потому были начищены и буквально блестели на свету, столь хорошо были отполированы.

На их фоне, юная драконица, облаченная в дорогой дорожный костюм из темного бархата, смотрелось совсем невнушительно, бледно. Походила скорее на дворянку, выбравшуюся из поместья в сопровождении телохранителей. И совсем не создавала впечатления, согласно своему положению – дочери Первого Стража и одной из членов ордена. Впрочем, ей самой на то было плевать. Задания не предполагало битву или самую захудалую стычку.

- Что ж, Вициус, надеюсь мы управимся без лишних проблем. Знаешь, как создавать правильное впечатление?

- При всем уважении к легионерам императора и его личным телохранителям, они скорее обосрутся, чем посмеют что-то сделать.

- Верно, однако, стоит поддерживать и укреплять правильный образ в чужих глазах. Так будет меньше проблем в будущем.

Ничего не сказав, пепельный гвардеец совершил пасс рукой, окатив волной свечения свой десяток. Доспехи, без того выглядящие идеально, будто наполнились внутренним светом, а сами братья стали казаться больше, угрожающе. Один их вид начал внушать опаску.

- Прекрасная иллюзия. – девушка кивнула.

Достав из кармана причудливо выглядящий ключ, она сжала его в ладони и сосредоточилась, потянувшись разумом к чарам под ногами. Откликнувшись, они начали изменять картинку. Вместо обычной карты континента, появился образ облаков, а под ними – зеленые луга. Но изображение быстро сменилось, представив столицу империи. По всей площади города горело пять меток, одна внутри дворца. Именно на ней девушка и сосредоточилась, отдав мысленную команду.

Мгновенно вспышка охватила отряд и перенесла их в требуемое место. Внутрь дворцовой башни, одной из нескольких, на самый верхний этаж. Император как раз там и находился, заранее предупрежденный о визите. Заложив руки за крепкую спину, мужчина стоял лицом к окну, из которого открывался вид на сад. Однако, он сразу же развернулся, демонстрируя признаки напряжения – слишком строгое лицо, чуть вздувшиеся желваки, и холодные глаза, без намека на расположение.

«Боится. Нет, скорее опасается» – отметила юная драконица.

Телохранители императора, воины в черно-золотых полных латах, сразу подобрались. Но пепельный гвардейцы сделали всего один шаг им навстречу, заставив тех дрогнуть. Преимущество в длине оружия, не говоря уже о магии, позволяло братьям ордена порубить лучших воинов императора в труху за считанные секунды. Тем не менее, они только сформировали построение вокруг сопровождаемой, слитно ударив пятками алебард о пол.

- Итак, я не хочу терять здесь лишнее время. Где маг? – нахмурив брови, Литарат даже не сочла нужным представиться, сразу осмотревшись вокруг.

«Вокруг самого императора только легкая темная аура, что, впрочем, гораздо слабее, чем у любого головореза. За его плечами определенно имеется немало решений, за которые отец будет готов его осудить, но таково положение простого человека, обличенного властью. Ничего совсем уж поганого он не натворил. Да было то, похоже, давно»

- Скоро будет здесь. После того, как старик лишился большей части придворных должностей, его бывает трудно отыскать.

- Ясно. Пока есть время, я хочу услышать подробности. Полное описание ситуации, в которой был уничтожен указ.

- Старик прочел. – по лицу Зиркнифа было не понять, какие чувства он испытывает, однако, девушка была уверена – его злило ее поведение. – Вспылил. Сжег.

- Обычный огонь не возьмет ту бумагу. Может быть, он сделал что-то еще?

- Зеленое пламя вспыхнуло моментально, пожрав свиток без следа.

- Зеленое. Вернее, изумрудное, слишком яркого оттенка. Или нет? – Литарат внутренне напряглась, как гончая, почуявшая кровь. И вместе с тем, внутри нее зародилась легкая опаска.

- Верно. Оно возникло со странным звуком, похожим на сдавленный стон или крик. От него мне стало не по себе, жутко. – самодержец выпустил воздух сквозь зубы и наклонил голову вперед, начав пальцами массировать переносицу. – Старик всегда увлекался некромантией. Это она? – мужчина говорил, не поднимая головы.

- Все может оказаться гораздо хуже.

- В последнее время он стал более… живым. Раньше выглядел не лучше мертвеца, высушенного солнцем и временем. Еле ходил. Теперь стал шагать бодрее, помолодел лицом, может подниматься и спускаться по лестницам. Раньше – летал.

- Мне надо взглянуть на него. Выносить вердикт раньше будет неосмотрительным.

«Справа, у окна, зеленое око. Появилось несколько секунд назад» – голос Вициуса раздался в голове юной драконицы, подстегнув ее тревогу.

Немного повернув голову, до предела напрягая боковое зрение, она и сама смогла различить глаз, смотрящий прямо на нее. Кое-как подавив пробежавший по телу холодок, юная драконица вернула голову в прежнее положение, повернув всего на несколько градусов.

- Старик связался с силами, которых не стоило касаться. – подняв голову, император вперил тяжелый, напряженный взгляд в собеседницу. – Я требую защиты. Он явно нашел себе какого-то покровителя, раз не соблазнился на предложение Цитадели. В ином случае, он бы первым бежал из империи в ваши библиотеки. Флудер мечтал о них, как сопливый юнец. Указ Первого Стража был моей последней надеждой избавиться от него.

- Разве придворный маг – не символ силы и стабильности империи?

- Раньше. Сейчас он представляет угрозу для меня и принца. Старик затаил старую обиду. Когда он находился на последнем издыхании, мне было спокойнее. Теперь же… к нему снова возвращается сила, а с ней – амбиции.

- Прервемся на этом.

Литарат повернула голову в сторону лестницы. Ее острый слух уловил далекий звук шагов. Кто-то поднимался по ступеням. И делал это довольно быстро. Лишь приблизившись к последней трети пути, он замедлился и начал издавать старческое кряхтение. Получалось убедительно. Вот только, было уже поздно играть. Однако, никак реагировать или выдавать своих чувств Литарат не стала, спокойно дожидаясь.

Когда в поле зрения всех собравшихся появилась покрытая светлыми пигментными пятнами макушка облысевшей головы, свой ход сделали пепельный гвардейцы. Пятеро, во главе с десятником, встали в пространстве между стариком, своими спинами закрывая императора и его телохранителей. Остальные пятеро перестроились, взяв девушку в коробочку. Манера их действий громче любых слов говорила об агрессивном настроении.

- О-хо-хо. – прокряхтел Флудер, сильно сгорбившись. Его колени и руки дрожали. Дыхание сбилось. По лбу катились градины пота. – Не щадите… старика. – с трудом проговорил он.

- Вы неплохо выглядите, смогли самостоятельно подняться так высоко. – произнесла юная драконица.

«Теперь жалею, что не надела доспехи» – пронеслось у нее в мыслях.

- Выжимаю из умирающего… тела… последние соки, юная леди. – с трудом он поднял одеревеневшую руку, чтобы попытаться огладить жиденькую белесую бороду. – Очередной ритуал придал мне сил. Скоро и его действие закончится. Тогда я, скорее всего, умру. Мне уже сложно применять магию. Поэтому я поостерегся использовать Полет. Оборвись заклинание не вовремя, и тогда не сосчитать мне костей.

- Почему вы уничтожили указ?

- Вспылил. Мое время подходит к концу. Я тридцать лет мечтал стать частью ордена, но мне было отказано. А сейчас уже поздно.

- Цитадель не станет применять к вам никаких кар. – Литарат буквально кожей чувствовала взгляд императора, хотя внешне он не подавал вида, приняв весьма скучающий вид.

- Радуйся, дед. Еще немного поживешь. – хмыкнув, Зиркниф подал слуге знак, и тот споро наполнив фужер вином, преподнес его своему повелителю.

- Благодарю за снисходительность к старику. – маг улыбнулся, от чего его лицо стало выглядеть еще ужасней.

Кольцо на пальце юной драконицы мелко завибрировало, сигнализируя о срабатывании. Но она и сама уже почувствовала, как заломило виски от навалившегося на голову давления. Ментальная атака была столь сильна, что могла вполне продавить защиту. Старую. До того, как на Азероте орден познакомился с Древними Богами и соседством с саронитом.

- Мы уходим. – повернувшись к императору, девушка кивнула напоследок, прежде чем отдать ключу команду.

Вспышка света снова поглотила весь отряд, вернув братьев ордена на те же места, обратно в зал. Иллюзия приняла первоначальный вид, показывая карту континента.

- Почему мы не вняли просьбе императора? Угроза очевидна.

- Старик пытался скрываться, считал, что его действия остались незамеченными. Играл с нами в игру. Пусть и дальше считает, что его небольшой маскарад удался. Так будет проще раскрыть все его секреты.

- Не по душе мне подобные методы. Голову врага следует срубать. Незачем с ним заигрывать. – десятник откровенно негодовал.

- Мы пошлем того, кто сможет понять и добыть больше информации, чем мы. Если я правильно поняла, придворный маг императора обратился к скверне. Значит, как-то смог связаться с демонами. Вернее, демоны вышли на него сами. Просто убив его, мы можем что-то упустить, спугнуть настоящую цель. У нас есть охотник, для него появилась добыча. Пусть охотится. Нас отправляли посмотреть, мы посмотрели.

- Что ты увидела?

- Чудовище. Никого ужасней не встречала.

…

Магический круг вспыхнул, являя в свой центр, вместо пролитых там нескольких капель крови Бессмертера, демона. Страж Скверны, рядовой представитель Пылающего Легиона, не успел открыть рот, чтобы произнести хоть слово, как на него обрушились следующие чары. Сковав по руках и ногам, они начали стягивать его тело в одну точку, расположившуюся по центру. Пока он в конечном итоге, вместе с броней и оружием, не оказался заперт в крупном желто-зеленом кристалле.

Подняв добычу, Иллидан несколько секунд смотрел в проявившиеся на кристалле огоньки – глаза демона. Он почти физически ощущал, как от камня тянет ненавистью, чистой, неподдельной, вместе со скверной.

Хмыкнув, он открыл крышку стоящего рядом сундука, и закинул туда еще одного пленника. К нескольким десяткам таких же неудачников. Рядом, вдоль стены, стояло еще несколько сундуков. А в хранилище отправились уже заполненные бесами и суккубами.

Отворив дверь, Ярость Бури нос к носу столкнулся с часовой, даже не пытавшейся скрываться. Хотя новые доспехи, вместе с прочими аксессуарами, могли обеспечить незаметность даже от его глаз. Уже было проверено. Впрочем, подобное его ничуть не смущало.

Пройдя мимо, охотник на демонов направился прямиком в свои покои, отчетливо слыша, как следом идет “тень”. У часовых Майев, благодаря предусмотрительности Изурегаса, имелись собственные покои внутри выделенных охотнику комнат. Все эльфийки жили с ним бок о бок, никогда не упуская из поля зрения.

Даже их согласие держаться подальше от заклинательных залов не обманывало Иллидана. Он был свято уверен, что как минимум одна всегда успевала зайти за ним следом. Только поэтому Майев не настаивала, легко согласившись предоставить толику свободы. Во всяком случае, Иллидан был в том убежден.

Пройдя в личные покои, вежливо не став закрывать за собой дверь, все равно часовая бы зашла внутрь, эльф подошел к маленькому ажурному столику. Наполнил свой бокал отличным вином из серебряного графина тонкой работы. Прошел к удобному письменному столу, сел на не менее комфортный стул. Немного пригубил вина, да отставил его в сторону. Раскрыл перед собой журнал и начал делать записи. А часовая так и осталась стоять за плечом.

Всю мебель и утварь, кроме кровати, Ярость Бури приобрел за то денежное довольствие, что ему щедро выделил дракон. К своему удивлению, покупки он совершал не в городе мастеров, подземном, а в верхнем. Там оказались свои ремесленники, специализирующиеся на “прекрасном”. Они уступали дварфам во всем, что имело отношение к рунам и магии в целом, но на голову их переплюнули в изготовлении утвари, мебели и прочего, что имело значение в создании комфорта. Подземные коротышки вполне нормально обходились чем-то грубым, особенно, если на нем имелась парочка рун. Подобный подход Ярость Бури не устраивал. И раз уж он мог позволить себе роскошь, сравнимую с дворцовой, он ее себе обеспечил. Причем быстро, не сильно пострадав в золоте. А следом позаботился и о своих надзирательницах. Ради собственного удовольствия. Ведь лицо Маейв в тот день было очень, очень кислым.

Занявшись призывом демонов, Иллидан быстро погрузился в процесс. Ему нравилось заниматься магией. Он ее любил. А спокойная обстановка только способствовала процессу. Как и доступ к телу некогда сильного демона. Это в значительной степени продвигало прогресс. Впрочем, Иллидан никуда не спешил, действуя со всей осмотрительностью и осторожностью.

Начав с обычных бесов, охотник на демонов не сразу перешел на иной подвид демонов. Каждый раз он как-то менял круг, дополнял его или убирал какой-то фрагмент. Подбирал самый оптимальный вариант, обеспечивавший наибольшую скорость, меньшие затраты маны и лучший контроль над призванным.

Суккубов, похотливых жестоких тварей, очередь настигла лишь после второй сотни бесов. Когда охотник отработал чары, сковывавшие демоническую сущность в камне из ее же силы. Природа демонов, их энергетическая суть, позволяла проворачивать подобное. Из таких камней охотник мог вытягивать скверну, чтобы подкреплять свои силы, использовать их как источник магии. Либо, прекратить обратно в полноценного демона.

И только недавно коснувшись основного подвида, мо’аргов, эльф делал пометки о тех отличиях, что ему удалось понять, полагаясь на глаза и чутье. Полноценные исследования он еще не успел провести, накапливая подопытных для себя, и демонстративный материал для Первого Стража. Однако, предчувствия у него были самые лучшие. Первое, с чего хотел начать эльф – порабощение воли и допросы. А потом постепенно перешел бы на более высокоранговых представителей Легиона, по капле вынюхивая и осваиваю магию демонов. Это ему требовалось, чтобы лучше понять своего врага. Его сильные и слабые стороны.

Ну и конечно, он хотел найти подходящую жертву, чтобы поглотить ее мощь. Демон для такого требовался незаурядный.

- Дело есть.

Подняв глаза, Ярость Бури без удовольствия посмотрел на внезапного гостя. Первый Страж, как полагается, возник во вспышке телепортации. И выглядел настолько довольным, что эльфу ну очень хотелось как-нибудь испортить ему настроение.