Драконье ущелье и мокрый гном

Дракон с восседающим у него на загривке гномом вылетели из открывшегося на почти километровой высоте портала. Зрелище могло бы быть удивительным, если бы это не были Полночный Рокот и Кривая Кирка. Оба до безумия любили науку, обожали разгадывать подкидываемые ею загадки и не жалели для этого сил. На этом, собственно, и познакомились, а потом, увидев, как много преимуществ дает объединение их магии, знаний и навыков, стали работать вместе. Так и сформировался, пожалуй, самый неожиданный, но самый продуктивный научный дуэт в этом Мире.

В этот раз для разрешения загадки одного древнего артефакта друзьям пришлось изрядно поскакать между Мирами, но в результате месяца обширнейших исследований завеса тайны пала. Обоим хотелось добраться до дома, маленько передохнуть, а потом вновь запустить зубы в соблазнительный краешек непознанного.

Полночный Рокот заложил вираж ко входу в ущелье и, пролетая над входом в ущелье, поприветствовал дозорных великолепной струей пламени, вызывавшей зависть почти у всего драконьего населения. К его глубочайшему удивлению, ответа не было ни с одной из сторон, где на выступающих кряжах в норме постоянно сидели двое дозорных. Даже если один улетал, например, искать потерявшихся путников, то ему на замену вскоре обязательно являлся другой.

Удивленный дракон долетел до своей террасы, но не встретил там никого. Поблизости был лишь отзыв от явно находящегося в стазисе яйца. Собственно, это, скорее всего, его внук или внучка, как раз перед экспедицией невестка хвасталась, что дело идет к пополнению. Но где остальные? Не менее удивленный и встревоженный Кривая Кирка через расположенную неподалеку щель спустился в подземелья гномов и через несколько минут опрометью выскочил с ужасными известиями…

Примерно через неделю после отбытия научной экспедиции среди драконов началась странная эпидемия. Чем она была вызвана — понять так и не удалось, как ни бились все маги. Любые драконы, что мелкие драконята, что сотрясающие горы главы семейств, заболевали и гибли в течение нескольких дней. В самый разгар эпидемии Ночной Шелест, старейший из драконов, обладающий провидческим даром, предсказал, что погибнут все драконы, живущие под этим небом, но, если удастся сохранить в стазисе не менее дюжины яиц, то вернувшийся сможет возродить их род в первые минуты летнего солнцестояния. Для этого яйца необходимо было поместить в стазис, как это делалось для доставки в инкубатор, и спрятать под землей.

Инкубатор представлял собой углубление в скале на другом конце ущелья, старательно выжженное драконами в месте выхода сильной энергетической жилы стихии огня. На дне этого углубления ближе к центру были сделаны дополнительные выемки, позволяющие правильно расположить яйца перед инициацией силой родной стихии. Каждый раз, когда набиралась дюжина яиц, помещенных для сохранности в стазис, один из старейших драконов принимал их из лап родителей, аккуратно раскладывал по углублениям, снимал стазис и омывал своим пламенем. В ответ проснувшаяся стихия в огненной вспышке наделяла будущих драконят своей силой. Как показывала вековая практика, драконята, вылупившиеся из яиц, прошедших инкубатор и росли здоровее и во взрослой жизни проявляли куда больше талантов. Иногда, правда, весьма неожиданных. Например, драконица Утренний Цветок однажды проявила такие способности в стихосложении, что и сладкоречивых эльфов неоднократно побеждала…

Полночный Рокот незамедлительно слетал к инкубатору, чтобы убедиться в его сохранности. К счастью, с ним все было в порядке. Теперь очередь была за яйцами. Причем немаленькая и пока доступно было только одно.

Дракон напрягся и послал Зов, как во время обычных поисковых операций. Ему уже не раз приходилось спасать потерявшихся или попавших под обвал путников. Но в этот раз было особенно тяжело. Обычно можно было и попросить кого-то из друзей проверить и усилия разделить для экономии времени. Сейчас он остался один. Или не совсем? Продолжая внутренним взором считать отозвавшиеся яйца, Полночный Рокот посмотрел на напарника. Такой маленький и такой умный. А вдруг?

— Мне удалось засечь как раз двенадцать живых яиц в стазисе, остальные или погибли или слишком хорошо спрятаны. Скорее первое. К тому же разброс такой, что и за два дня не собрать. А до тех самых первых минут летнего солнцестояния чуть больше суток. Что же делать? — с наплывающей тоской проговорил он

— А ну-ка покажи карту! — заявил гном и начал внимательно рассматривать расположение яиц. — Да, если по одному таскать будешь, то и на три дня хватит, а вот если вдвоем…

— Это как? — ошалело спросил Полночный Рокот.

— А очень просто, как сюда прилетели. Одно яйцо поместится в мой рюкзак, а второе, как обычно ты возьмешь в зубы. Тогда у нас формируются пять пар яиц, которые можно забирать в один заход, одно, за которым придется слетать отдельно и одно уже здесь. Полетели! — гном выбросил из рюкзака все, поправил кирку на поясе и запрыгнул на дракона. Через мгновенье оба скрылись в ночи.

Предложенная Кривой Киркой схема оказалась на удивление удобной и эффективной. Причем и знаменитой кирке работа находилась. В нескольких случаях яйца не просто засыпали землей, но и возводили сверху настоящее укрытие, на раскопку которого терялось немало времени. Но, тем не менее, десять яиц были успешно перемещены в Инкубатор. Проблема возникла с предпоследним. Его явно прятал какой-то параноик, так что не полети в этот раз гном со своей волшебной киркой, дракон копался бы до утра. К счастью, что-то подсказало Кривой Кирке отказаться от, казалось бы, лучшего и быстрейшего варианта. И теперь они, перемазанные землей, летели с максимальной скоростью, которую позволяли выжать переутомленные крылья задыхающегося дракона. Набегающие потоки воды великолепно смывали грязь и охлаждали перегретого дракона, позволяя лететь самую малость быстрее. И даже чуть-чуть быстрее. Но недостаточно быстро. Не хватало самую малость, но эта малость была катастрофической. Достаточно на мгновение опоздать к предсказанному времени и предсказание потеряет силу. Что же делать??? И вдруг уже паникующий разум гнома нашел выход.

— Сбрось меня на террасе, быстро отнеси яйцо и возвращайся к старой почтовой площадке.

Дракон чуть кивнул головой, заложил трассу чуть правее, чтобы захватить осиротевшую террасу. Над ней Кривая Кирка спрыгнул, частично погасив скорость магией, частично уйдя в перекат, вскочил на ноги и рванул все в ту же трещину. Это был единственный шанс успеть. Посадка дракона на террасу и последующий взлет займут слишком много времени, он не должен останавливаться ни на мгновение. А для этого нужно максимально быстро оказаться на открытом пространстве с яйцом в рюкзаке. Гном несся по переходам со всей возможной скоростью, яйцо практически на бегу поймал горловиной рюкзака, в том же темпе проскакал к расположенному над обрывом в пропасть выходу к бывшей почтовой площадке.

Давным-давно сообщения и прочие отправления между разными отдаленными поселениями доставлялись только драконами. Магическую почту тогда еще не изобрели, а потому во многих местах были вот такие почтовые площадки, пролетая мимо которых дракон цеплял когтями торбу с отправляемыми письмами и посылками, предварительно сбросив в установленном месте то, что адресовано в это место. С годами маги изобрели свой вариант почтовых отправлений, более быстрый и удобный, а драконья почта ушла в прошлое. Драконы занялись другими делами, а ставшие ненужными площадки потихоньку разрушались. Вот и от этой осталось лишь постепенно осыпающееся основание, вдвойне ненадежное и скользкое от дождя. После сегодняшних расходов магии и сил падать вниз очень не хотелось — убиться, пожалуй, не убьешься, но покалечишься точно. Но другого выхода не было. До предсказанного срока действительно оставались практически мгновения.

Гном встал на то место, с которого дракону удобнее всего будет подхватить рюкзак, и, наблюдая за делающим вираж другом, поднял бесценный груз повыше. Дракон пронесся мимо и вес рюкзака исчез, чуть не забрав с собой руку. От этого рывка и ударной волны Кривая Кирка неизбежно свалился бы в пропасть, но спасла его та самая кирка — он успел выдернуть ее из-за пояса и засадить в скалу.

Теперь он висел на рукоятке кирки и считал мгновения, протекающие между пальцев быстрее дождевой воды. Вдали показалась почти невидимая через ливень вспышка и сердце гнома пропустило удар. Успел или нет? После мучительного мгновения, которое было нужно стихии чтобы проснуться и ответить, в небо ударил знакомый столб огня, который после гибели драконов никто в этом Мире больше не ожидал увидеть. Успел. Драконы вернутся. Вылупятся, вырастут и вернутся. Да, драконова дюжина особей — это, конечно, то еще генетическое разнообразие, но на то они и ученые. И маги. Пробьются.

До нитки мокрый гном висел на кирке над пропастью и улыбался. Он даже удивился, когда его обхватили драконьи когти, аккуратно оторвали от ненадежной опоры и перенесли к инкубатору. Все яйца светились в глубине ровным красным светом, как и положено после успешной инициации. Дюжина здоровых драконят им гарантирована. Как и полное отсутствие скуки.

Полночный Рокот с нарастающим подозрением посматривал на непрерывно улыбающегося друга и не понимал, что с ним происходит. В норме характер у того был довольно-таки язвительным, а столь длительные упражнения мимических мышц были крайне нехарактерны. Наконец, гном поймал один из взглядов, улыбнулся еще шире и освятил природу столь необычного явления.

— Коллега, а ведь еще не разу жизнь не ставила перед нами столь интересную и важную научную задачу. Вырастить дюжину драконов будет весьма и весьма нелегко. И очень интересно!

И тут Полночный Рокот понял, что и с него куда-то сливается дикое напряжение последнего дня. Они победили, сделали невозможное и драконы уже почти вернулись в этот мир. Он посмотрел на яйцо, из которого через несколько месяцев вылупится его, как он уже точно ощущал, внучка, потом окинул остальные яйца и понял, что улыбнуться вслед за гномом ему мешает лишь бронированная чешуя на морде. Ибо без улыбки, хотя бы в душе, такое будущее встречать нельзя!