Драконьи сказки 3

— Риган, ты слушаешь меня? — резкий голос вывел инквизитора из раздумий.

Он чуть вздрогнул и рассеяно посмотрел в янтарные глаза напротив, пытаясь не дать недовольству появиться на лице.

Не для того он отделился от родового гнезда, чтобы каждое воскресенье тратить на это всё! И выслушивать упреки в том, что он до сих пор не обеспечил продолжение рода.

— Так что ты скажешь по этому вопросу? — жесткие губы матери были поджаты еще сильнее. — Твой отец смотрит на тебя из Чертога Света, Риган! И ему больно видеть, что ты не думаешь о будущем семьи.

— Я полностью с тобой согласен. Мне следует жениться на достойной девице, и тогда отец будет спокоен в компании Великого, — он тяжело вздохнул, вяло ковыряясь серебряной ложкой в каше из лепестков роз, от одного запаха которой его уже тошнило. — Кстати, ты еще молодая женщина и сама можешь выйти замуж.

Он с надеждой уставился на мать, представляя, как с его плеч упадет эта тяжкая ноша. Сейчас он несет за неё ответственность. Хорошо бы передать кому-то эту «почётную обязанность»! Конечно, хорошо быть единственным наследником, но и забот хватает.

«Ну, действительно! Ей ещё и ста лет нет! Вполне цветущий возраст для любой драконицы, тем более черной!» Риган словно со стороны взглянул на её острое бледное лицо без следа морщин. И пышные блестящие черные волосы, уложенные в косу. Только нрав у его маменьки всем известен...

«Не возьмут…», — с тоской подумал он. — «Даже за деньги. Магдалена Златохвост любого со свету сживет. И все это знают. Вон и отец во все атаки первым рвался…»

— Нет уж. Мне хватило одного мужа и больше я в эту клетку залезать не собираюсь. Ни за что не променяю статус вольной вдовы на брачные браслеты. — прошипела она, сдвигая темные брови. — А ты стал Верховным инквизитором. Раскрыл это ужасное дело «мозгожога»! Император будет награждать тебя на предстоящем Зимнем балу! Вот там и присмотрись к девушкам на выданье. Привезут лучших в Империи! Но сам понимаешь, твое положение ещё неустойчиво. Хороший брак — основа хорошего будущего. За невестой должен стоять сильный клан!

— Ага, — кивнул Риган, поглядывая на каминную полку. Там стоял большой дракон с распахнутыми крыльями и циферблатом на животе. И время обеда, к счастью, подходило к концу. — А Зимний бал — это прекрасно. Вон Эррин Мечехвост должен представить свою невесту. Она с севера, представляешь? Черная драконица.

— Да? — мать удивленно подняла бровь. — Как её зовут?

— Злата Быстрокрыл, — ответил Риган.

— Род старый, но они всегда были бедны: спали на камнях и ели на дереве, — презрительно фыркнула мать. — Как только Крон это разрешил Эррину? Впрочем, ничего необычного. Кто же из Чернограда пойдет за такого сильного мага? Вот и привез, кто уж согласился.

По губам Магдалены пробежала злорадная улыбка:

— Ну так им и надо! Слишком уж высоко взлетели эти Мечехвосты! Повезло Крону с войной, ничего не скажу! Если бы ещё выгодно женил наследника — так совсем бы загордился. Солдафон! Так что слава Великому, что так случилось. Тебе больше на выбор достанется. Кстати, я могу попросить у подруг портреты их дочерей. Из тех, кого еще не выводили. Посмотришь?

— Матушка, давай я всё же сам постараюсь с этим справиться, — поморщился Риган. — Да и вообще, дел много. Женат на работе!

Риган развел руки и виновато улыбнулся. Но заметил, как прищурились янтарные глаза и сжались губы, густо накрашенные красной помадой.

— Матушка, обещаю, что обязательно присмотрюсь к девам на балу! — он прижал руку к сердцу. — Как получу награду от Императора — так сразу начну смотреть! Клянусь! Хотя там всё равно не будет женщины красивее и лучше тебя.

— Ну, скажешь тоже, — Магдалена зарделась от удовольствия, и поправила массивное золотое ожерелье на шее.

— О, я всегда говорю правду, — уголки губ Ригана слегка дернулись. — У любого спроси!

***

Следующим утром Риган привычно переступил порог Академии. В нос ударил терпкий запах чернил, смешанный с пылью старых пергаментов, и этот запах, как всегда, напомнил ему о долгих годах, проведенных в этих стенах.

Но определенно, в последние дни почетная обязанность по обучению молодняка, которой его нагрузили волей Императора, перестала быть такой тягостной и скучной. Тут же появился темный дракон! И его хозяин — Эррин Мечехвост, которому давно пора выжечь дар за такие игрушки.

Он зашел в просторную аудиторию и начал занятие у малочисленных светочей. Взглянул на студентов в синих мундирах, словно хищник, высматривающий добычу. Особое внимание инквизитора удостоилась белая голова Шнурра Шипохвоста. Тот мастерски маскировался под светлого мага. Цепь ограничителя висела на его шее. Но Риган знал — под маской кроется тьма.

Правда, ни одной нити Тьмы он так и не заметил, хотя вглядывался в Шипохвоста весь час. Зато периодически натыкался на ненавидящий взгляд изумрудных глаз. И под конец не выдержал:

— Так, занятие закончено. На следующее с каждого реферат на тему «Способы распознавания Тьмы и сглаза» на десять страниц. С господина Шипохвоста — на двадцать пять.

— Это почему?! — раздался возмущенный вопль. Шнурр вскочил со скамьи, и Риган с восторгом всё же заметил тончайшую паутину Тьмы в его мареве. Даже несмотря на ограничитель!

«Вот и лезет эта мерзость! Он сорвется! И точно кого-то убьет», — пронеслось в голове Ригана.

— Потому что, — отрезал он, добавив стали в голос. — Желаете обсудить это? Жду после занятий в своем кабинете до двух пополудни. А можете сразу в управление инквизиции ехать. Поверьте, вас там тоже ждут.

Заметил, как притихли студенты, с опаской глядя на обоих. И вокруг Шипохвоста образовалось пустое кольцо, словно любой контакт с ним грозил гневом инквизитора.

Риган усмехнулся про себя: «И они правы!»

И пусть Шнурр отчасти лишь пешка в его игре с удачливым, всеми любимым Эррином, никакой вины он не испытывал. Темный дракон сорвется. Это лишь дело времени. То, что он убил Тьмой другого убийцу — ничего не меняет. И его хозяин — тоже преступник. Но пока Риган не готов действовать открыто. Ему нужно собрать больше улик, чтобы не только уничтожить Шнурра, но и полностью скомпрометировать Эррина. Держать его на крючке, словно рыбу, медленно подтягивая к себе, чтобы иметь над ним полный контроль. Тогда он заставит плясать под свою дудку не только Мечехвоста, но и всю его родню… включая и дерзкую лису.

Подошел к окну и приоткрыл створку, пуская свежий воздух, наполненный ароматами кипарисов и сосен. И застыл, словно пораженный громом. На террасе корпуса он увидел Марру и Лану, сидящих на мраморной скамье. А потом заметил ещё и Злату. Похоже, они все ждали Шнурра и его хозяина.

«Лана», — сердце отчего-то сделало лишний удар. В последнее время он стал часто на неё натыкаться. Хотя да… Эррин же вернулся, и его сестра стала чаще гулять по садам Академии. А теперь еще ходит с ведьмой Шипохвоста.

К ним подошел Шнурр, и Марра обняла его, поцеловав в щеку. Лана чуть отошла и рассеяно посмотрела в небо. Она опять была одета, как драконица: тяжелое бархатное платье синего цвета словно обнимало её мягким коконом, скрывая очертания тела. А пепельные волосы были уложены в косы и скручены в узел на затылке. Из украшений был только золотой неизменный ошейник на шее. Риган знал, что там есть оттиск герба Мечехвостов. И отчего-то от этого во рту разлилась полынная горечь.

А потом Лана повернула голову, и её лицо вспыхнуло радостью. Глаза засияли такой нежностью и любовью, что Ригану стало больно. К ней подошел Эррин.

А вот на него она никогда так не смотрела. Даже, когда почти согласилась прийти к нему на свидание в ночной сад Мечехвостов… Почти поддалась на его уговоры… А следующим утром заявила, что он ей противен и недостоин такой принцессы! И махнула перед ним пушистым лисьим хвостом! А через несколько лет сбежала в лисий дом! Хотя, как можно верить лисам? Ложь — их второе имя.

***

— Я ему точно башку отгрызу! — лицо Шнурра исказилось гримасой ненависти. — Он меня просто достал! Опять реферат на двадцать пять страниц! Он просто надо мной глумится. Тварь. Я же могу его вызвать на бой, Эррин? На прямой бой без ментальной магии?! Я готов!

Эррин вздохнул. В последние дни ему казалось, что куда бы он не прошел в Академии — всюду за ним следует внимательный взгляд фиолетовых глаз. Риган, который раньше уделял Академии и занятиям от силы пять часов в неделю, теперь словно тут поселился! И потребовал дополнительных часов у светочей. И даже переманил пару студентов в инквизиторы. Что было уже просто неприлично! Как будто ему заняться больше нечем!

«Хотя ему как раз есть, чем заняться», — подумал он. — «Подвести Шнурра под костер, а меня — под лишение дара и изгнание из рода. Он взял след и теперь не отстанет! Хочет всё-таки отомстить мне за смерть родичей. И заодно получит ещё одну награду от Императора за хорошую работу»

— Шнурр, — Эррин встревоженно посмотрел на молодого дракона. — Он тебя провоцирует. Хотя даже не тебя, а меня. Но тебе нужно быть стойким. И учиться себя контролировать. Дыши глубже. И без магии он тебя порвет. Я видел его в схватках.

— А я бы рискнула, — хищно прищурилась Злата. — Я бы попробовала в воздухе с ним схлестнуться. Ты легче, заходи сверху и рви крылья.

— Злата! — воскликнул Эррин. — Ну ты то куда?

— А что?! — по лицу драконицы скользнуло искреннее недоумение. — Я тоже учу молодняк полезным штукам. И мне этот инквизитор тоже не нравится.

— Риган знает, что Шнурр — темный дракон, — терпеливо объяснил Эррин в очередной раз.

Он покосился на пустынную террасу. Слава Великому, все студенты уже разбежались и чужих ушей не было. И он продолжил:

— Мы все на свободе только потому, что его же инквизиция выдала Шнурру патент. Но как только он сорвется и проявит Тьму при атаке на кого-то… В общем, дыши глубже!

— То есть ты зависишь от настроения Ригана? — Лана гневно нахмурила брови. — Это личное. Он всё ещё винит тебя за гибель братьев Элли. Но ты понес наказание! Почему он не отстанет?! Двадцать лет прошло!

— Он считает, что три кучи золота от нашего отца и мое изгнание на три года — слишком мало, — вздохнул Эррин. — И, возможно, он прав.

— Фу, не понимаю я этих «белых» штучек, — сморщилась Злата. — Двадцать лет ходить вокруг да около. И он просто ссыт тебя вызвать на бой. Боится магии. И гадит через Шнурра! А щенка впутывать — просто недостойно!

— Злата! — возмущенно нахмурилась Лана и покраснела.

— А точно, — спохватилась драконица. — Господин Риган ведет себя недостойно и, похоже, просто опасается вступать в прямой бой с господином Эррином. Так правильно говорить по этикету?

— Уже лучше, — легкая улыбка скользнула по губам Ланы.

— Пойдемте уже, — Марра взяла Шнурра за руку. — Обсудим всё дома!

Эррин кивнул, и вся компания отправилась к воротам Академии.

***

Лана шла чуть в стороне, прижав руку к груди и стараясь унять слишком бьющееся сердце.

Это так ужасно! Оказывается, слова Ригана на свадьбе Марры были не пустой угрозой! Он действительно следит за Эррином! И хочет причинить ему вред!

«Вы так взъерошились за брата. Будто и правда способны что-то изменить», — раздался в голове насмешливый голос инквизитора.

«Да, так он сказал…» — Лана сжала в кулаке складку платья.

Действительно, что она может сделать? Слабая лиса! Она не сможет его вызвать на бой, как Шнурр, или даже, как Злата! Это смешно! От чувства беспомощности слезы подкатили к глазам, и она едва слышно всхлипнула.

— Ты чего отстала? Устала, что ли? — услышала она голос Златы и крепкая рука драконицы взяла её под локоть. — Скоро дойдем. Но ты, конечно, слабая. Даже для лисы.

— Я не слабая! — попыталась возмутиться Лана, и вырвала свою руку. Злата хмыкнула и вернулась к Эррину. Лана сжала кулаки. Она должна придумать, как защитить Эррина от Ригана. И она не слабая!!!