Древняя

Грязь. Мудрейший Элендон, глава Войска Живых, сидел в дурацкой позе насупившегося котёнка и смотрел в месиво из мокрого чернозёма, лошадиных испражнений и обрезков травы. Его рапира из священного лунного серебра методично чертила в грязи бессмысленные узоры. Жирная грязь смешалась с потом, с кровью друзей и подруг, грязь ела кожу. Едкая солёная грязь казалось что отложилась в сердце и на обратной стороне глаз. Опыт предков, знания магов, гений стратегов, союз народов, отвага и честь – всё не имело смысла, всё сметено тупой и грязной силой.

Рядом никто не спал, не плакал, не молился – усталость и отчаяние давно укротили все чувства. Даже стыд поражения. На остатках привычки не сдаваться лагерь готовился встретить смерть достойно. Пусть завтра их тела поднимут некроманты Ктул Ху, а их безвольные тела пойдут войной на детей и тех кто не мог держать оружие. Но даже когда миру наступает конец, каждому доступна последняя роскошь достойной смерти. Мудрейший Элендон увлёкся вычерчиванием особо интересного узора когда со спины негромко кашлянули ошарашенные часовые. Удивление часовых можно было понять, часовые привели её.

– Простите, мы встретили ребёнка за внутренним сторожевым периметром, недалеко от шатров командования. Она не скрывалась, но здесь не могло быть ребёнка…

Шестилетняя Алиса в немного запачканном розовом платье с блёстками, в блестючих кроссовках с батарейками цепко держала за ухо любимого белоснежного плюшевого песца и очаровательно улыбалась беззубой улыбкой. У неё как раз на этой неделе два молочных резца выпали. Алиса весело тараторила, а магический амулет переводил.

– Приветики! Я тоже ролевичка. Мама с папой куда-то потерялись. Вы как в кино!

– Ты кто? – Если происходит безумие, то лучше быть вежливым.

– Я Алиса! А ты кто? У тебя накладные ухи как настоящие. Можно подёргать?

– …

Элендон рефлекторно потрогал кончик уха. За семьсот тридцать один год жизни такого вопроса ему никто не задавал.

– Ты главный в команде? А грустный потому что поиграть нельзя? Мама говорила что папа страшно огорчался что на его долю даже завалящего зомбяка не оставили.

– Мы наигрались внучка. Безнадёжно. Окончательно. Смотри – оглушённый конгитивным диссонансом Элендон подобрал валяющуюся у костра драгоценную карту. – видишь эти фигурки? Это не фигурки, это наши тела. Завтра они пойдут на опыты некромантам.

Алиса задумчиво покосилась на элендоново ухо, но всё же пододвинулась поближе к карте.

– Какая закорючистая настолка! А какие правила? И почему ты не веселишься? В игре обязательно надо веселиться. Вот я всегда веселюсь и выигрываю, когда играю не как по правилам, а как правда жизнь. Другие правда обижаются, но мама говорит что это мой татактический инсайт!

Элендон переглянулся с подошедшими на звонкий детский голос генералами. Если отринуть неправдоподобное, то оставшееся невозможное будет истиной. Посланница?

– И как бы ты выиграла на нашем месте? – Вот здесь враг, сильный. Отдых врагу почти не нужен: нежить не устаёт, а ещё не обратившиеся тёмные колдуны восстановили силы от крови убитых. Вот слабые и уставшие мы. Это каньон, нас к нему прижали. Ударят когда скроется солнце.

Алиса надула щёчки, подражая своему песцу, полненькому и горячо любимому.

– Здесь темно и скучно, надо всё раскрасить. Вот я люблю розовый и золотой. А ещё эти фигурки несмешные, их надо сделать смешными. Например, мы с папой однажды мешками с конфетти бросались. И выиграли когда я бросила конфети и вишнёвое варенье из большой банки!

Картина боя в голове Элендона сложилась куда-то с хрустом и хлюпаньем. Заклинания света: розовые лучи простейшего ши лаена и обжигающее золотое сияние светлых заклинаний высших рангов. Мешки с конфетти – взрывчатка с осколками освящённого мифрила и лунного серебра! А у них как раз много бесхозного освящённого оружия завалялось… Варенье – ядовитая алхимическая дрянь. Безумие, но ведь малых метательных машин ещё почти половина осталась.

– Принц Родрин, старейшина Франклис, вы слышали? Мы будем раскрашивать и набивать в мешки конфетти. Передайте всем магам чтобы готовили к закату побольше «расскрасок», кто может золотых, остальные розовых. Кузнецам – разбить лишнее оружие на «конфети», что успеете до заката. Алхимикам – «варенье» по выбору. Что сможем, пустим первым залпом когда твари пойдут после захода солнца. Передайте всем: «Появилась возможность».

Битва «Заката Отчаянья» началась как и ожидалось: издевательский гогот каменных тролей, мерцающие силуэты вампиров, ритмичная поступь големов, знамёна тёмных эльфов позади. Но когда войско Ктул Ху надёжно вошло в зону поражения, то командное заклинание понесло по воздуху: «Разукрашиваем!»

Восемь сотен магов, всех кто выжил и ещё мог хоть как-то контролировать ману, вместо боевых заклинаний почти синхронно выдали яркую-яркую вспышку. На пару секунд исчезли все цвета, кроме розового и золотого. Тёмные чародеи, чьи глаза веками привыкали к сумраку, зарычали от боли в глазах и на десяток секунд потеряли контроль над големами. Вампирам пришлось гораздо хуже, им требовались кровь и лечение.

Проревело: «Мешки!» Со стен импровизированного вала вместо стрел неуклюже покатились мешки. Меньшая часть мешков оказалась брошена метательными машинами в глубину строя нежити и нечисти. Каменные тролли презрительно провожали мешки взглядом и на всякий случай лениво закрылись огромными щитами. Мешки взорвались магическим ветром, освящёнными гвоздями, а также облаками металлической пыли и ядовитого газа. Для магии это было опустошение. Для вампиров отрава. Тролли же начали яростно чесаться, кашлять, задыхаться, а затем побежали назад не разбирая дороги и давя своих господ некромантов. Это, конечно, была не победа в войне, казалось что это всего лишь отсрочка. Но остаткам Войска Живых она дала главное – надежду.

Алиса сидела в командном шатре на неудобном высоком стуле, пила чай с печеньками и радостно болтала ногами. Один раз даже нечаянно заехала Элендону по коленке. Нечаянно ведь, правда?

– Драгоценная Алиса, – Элендон искренне наслаждался безумием ситуации, – Что дальше? Они отступили, но не повержены.

Девочка, довольная что её советы по игре так приглянулись взрослым дядям, воодушевлённо заехала дяде Элендону кроссовкой ещё раз по уже больной коленке, замахала руками и начала «объяснять».

– Когда мы с папой играли, то враг был большой и страшный, мы с папой его дразнили. Я бегала вокруг, показывала язык и бросала камушки. А потом он побежал и попал ногой прямо в ямку, которую я позавчера выкопала и травкой прикрыла. Враг вывихнул ногу и очень сильно ругался.

Мудрейший Элендон и собрание генералов приступили к перевариванию мудрости…

– Дразнить… Заманивать в ловушку, а показывать язык это наглые диверсионные вылазки?

– Бросать камушки – это же про лучников или про машины?

– Нет, машины мы для вылазки точно не утащим!

– «Ямка»… засадный полк или взрывчатка? Очевидно что это план флангового охвата и заманивания в подготовленную зону уничтожения! – старейшина Франклис даже вспомнил как его предки когда-то похожим приёмом выгнали из своих гор армию какого-то королевства людей. Глупые люди правда решили тогда что это гномы вылезли из под земли, да начали выгонять людей из их родных гор…

Элендон подытожил.

– Понятно, будем «дразнить» и «бросать камушки». Подытожим. Не принимаем лобового столкновения. Используем лёгкие мобильные силы, «бегаем и дразним». Не считаясь с потерями провоцируем на необдуманное наступление. Геоманты, алхимики и большая часть армии под руководством инженерного корпуса готовят «ямки». Половина разведки и все маги способные создавать иллюзии занимаются маскировкой. Какие ещё предложения?

Следующие недели стали мясорубкой для войск Ктул Ху. Дерзкие атаки эльфийской конницы усиленной воздушными магами нарушали логистику, резали слабозащищённые отряды и создавали постоянное давление на врага. Развязка наступила через семнадцать дней. В какой-то момент, почти загнанная в окружение, «ошибившаяся» половина конницы вывела почти половину армии на «недостроенный земляной вал» в нешироком ущелье. Конница трусливо скрылась оставив «беззащитный инженерный корпус» на растерзание. Но к ужасу врага это оказались «ямки». Это была не просто система ям с заточенными кольями, замаскированная ветками и иллюзиями. Не только лучники в замаскированных на склонах укрытиях и пращники замаскированные под рабочих…

Произошёл редчайший случай когда сражение прошло по чёткому плану. Сначала находящиеся под обстрелом тролли и големы продрались через препятствия, частично завязнув в ямах и искусственном болоте и далеко не сразу начав представлять угрозу для лучников. За это время их как раз догнали зашедшие в ущелье тёмные колдуны и тёмноэльфийская пехота. И лишь когда ситуация начала казаться угрожающей из под иллюзии появилась вторая, менее мобильная половина лёгкой конницы с запасными лошадями. Быстро подхватив пешие отряды конница скрылась с места сражения. Затем земля задрожала. Взрывчатка в скрытых подземных полостях открыла ход воде, изменившей напряжения в скальных породах, одновременно заработали магические печати геомантов. Ущелье загудело, задрожало, всхлипнуло и с грохотом сложилось внутрь себя. Баланс сил пошатнулся.

Алиса сидела в командном шатре, кушала манную кашу и пыталась накормить этой кашей своего любимого плюшевого песца. Совет генералов следил затаив дыхание.

– Кирдышка не хочет кашу, а у вас только каша и овощи. – Серьёзным тоном укорила девочка. – Вот у нас, помню, для гостей большой-большой торт готовили. И ставили его посередине большого стола. Я ещё как-то раз на него люстру нечаянно уронила. И Мурзика.

Генералы привычно приступили к обсуждению…

– После такого они больше не поведутся! Ктул Ху, конечно противоестественное чудовище, но увы не идиот. И его генералы тоже.

– Древняя сказала про большой ровный стол и вкусный-вкусный торт.

– Но как? Для ровного стола взрывчатки у нас не хватит. Алхимики и так уже вторую неделю работают без сна, только на своих зельях.

– Нужен Мурзик.

– Да, и важно чтобы они не поняли что мы их заманиваем.

– А давайте сделаем крааасивый домик на дереве! – Алисе стало скучно.

– Обязательно матушка, обязательно. – Элендон счастливо заулыбался. Через секунду осознавания шатёр заполнил дружный хохот его менее сдержанных товарищей…

Это была катастрофа. Искусная игра разведки, отвлекающие удары, многослойные маскирующие чары – всё оказалось бесполезным. Враг приближался. Великий жертвенный ритуал (и как только разведка врага узнала?) провалился даже не начавшись. Обессилевшие от многодневных подготовительных ритуалов высшие маги в белоснежных робах с клубокими капюшонами не успели даже выпутаться из манопроводящей «сбруи» привязанной к центральному зиккурату и оказались полностью беззащитны. Некоторые даже потеряли сознание. Поняв бесполезность обороны отряды защитников организованно отступили. После того как армейские чародеи второй раз проверили местность на иллюзии Ктул Ху медленно поплыл по воздуху к обречённым светлым для совершения торжественной казни. Вслед ему, в порядке силы и чести, подошли приближённые ему тёмные маги.

Ктул Ху протянул щупальца и начал медленно поглощать ближайшего белого мага. Полетели щепки, а перед глазами процессии покатилась маска старика. Через секунду главный зиккурат взорвался ослепительным светом. Ровная долина начала стремительно превращаться в непроходимое болото. И никаких иллюзий – пласты земли и травы были временно укреплены над болотом совокупной силой магов земли, а взрыв светлой энергии нарушил ход заклинаний. Метрах в двухстах впереди сползла ткань с приклеенной травой (опять же, никакой магии иллюзий) и начали выходить отряды имени Мурзика… Это была полная катастрофа, в которой ядро армии тьмы вместе с самим Ктул Ху оказалось полностью разгромлено.

Серебрянная Рю, новая столица Альянса Победы вздохнула сдавленным, долгим выдохом. Дожившие до Победы, смеялись и плакали, пели и танцевали. Незнакомцы на улицах обнимались и целовались, не обращая внимания на расу и положение в довоенном мире. Жизнь возрождалась. Предводители Войска Живых, войска победы, новые лидеры новорождённого единого народа, отдав долг выступлениям перед народом, пировали в Цветочном Дворце в комнате для совещаний. Элендон медленно цедил драгоценное вино из сожжённых Пайольских виноградников и задумчиво щурился.

– Она даже не вошла в город. Сначала кормила песцов, священных животных доставили с бывшей зверофермы. Потом сказала что хочет поиграть с детьми.

– Да, сирот у нас много. – Франклис печально пригладил густую бороду и отхлебнул пива. – Они всерьёз считают что играют с девочкой ещё младше их и она уже завоевала у детей авторитет. Маскировка Древней безупречна. Но зачем?

– Мне кажется что мы все для неё тоже дети, просто дети постарше. Вот и отдала нам игрушки. Править нами она явно не желает.

– А мы спрашивали? – Самый молодой из присутствующих Родрин отличался и самым решительным нравом.

– Хочешь спроси, уверен что она просто сделает вид что тебя не поняла. Сейчас у неё почти целое королевство детей. Вместе играют, учатся… Тоже сами, в основном. Древняя попросила книги, а потом потребовала от старших девочек поучить её читать. Занята она. Причём искренне наслаждается, насколько я понимаю.

– Но хоть без советов она нас не оставит?! – Родрин даже привстал от возмущения.

– Конечно не оставит. – Элендон варварски плеснул в вино гномьего самогона. – Когда я видел её последний раз, то она вручила мне красивый самолётик из страницы атласа звёздного неба. И сказала что всю жизнь мечтала побывать на луне…

Уважаемые читатели, если вашу планету посетят смешно пыхтящие кораблики, разрисованные песцами и построенные с помощью техномагии, то будьте бдительны! Изо всех сил старайтесь избежать недопониманий. Ни за что не шутите про тьму и тёмных властелинов. И ради Бога, не обижайте маленьких девочек!!