Дроу не плачут

Пролог

– Подходим к точке открытия портала, – сообщил пилот.

– Сейчас, – пространственник поспешно сунул в рот последний кусок булочки, запил из бутылки и только тогда поспешил к своему месту. Щелкнул застежкой ремня безопасности.

Пилот при этом звуке посмотрел на него как на идиота, но ничего не сказал. К космическим порталам, на заре космической эры необычным и неудобным все уже настолько привыкли, что часто не соблюдали правил техники безопасности. И то, что те придуманы не от скуки, никого не останавливало.

Большинство членов команды даже никак не отреагировало на сигнал оповещения о скором портале. Капитан на мостик даже не заглянул, другие коллеги тоже появиться не спешили. Все очевидно занимались своими делами и не хотели от них отвлекаться.

– Ну и чего ты ждёшь? – поинтересовался у пространственника пилот.

– Разве мы не должны…

– Открывай уже.

– Но по правилам…

– Не тупи. Когда проводишь на корабле большую часть года, к порталам привыкаешь. Все с ними будет ок.

На мостик всё же вошёл второй пространственник.

– Какие-то проблемы?

– Никаких, – поспешно заверил его молодой коллега и сосредоточился.

– Сразу бы так, – пилот направил «Эклисо» к пространственному переходу.

В следующее мгновение все резко изменилось: корабль как-то резко вильнул, а потом ускорился, попадали многие. Пространственник в ужасе уставился на дело рук своих. Или не своих?..

– Куда ты открыл портал, придурок?! – вызверился на него старший коллега.

Дежурный пилот, единственный на мостике, хотя по правилам по выходу из портала должны были присутствовать оба, в это время пытался хотя бы выровняться, но без толку: их продолжало со страшной скоростью притягивать к поверхности незнакомой планеты.

– Не знаю!!! Координаты были правильные!

Прежде чем второй пространственник успел что-то ответить, на мостик ввалился, едва ли не ползком добиравшийся сюда из кают-компании второй пилот. Следом за ним появился капитан.

– Энергию! – рявкнул второй пилот, падая в кресло и начиная быстро выстраивать связь с кораблем.

Поздно. Слишком поздно. Крейсер был в атмосфере скалистой, безжизненной планеты и продолжал со страшной силой притягиваться к ее поверхности. Обшивка отваливалась, не выдерживая нагрузок. Времени на размышление не было.

– Портал! – приказал капитан.

– Не попадем!

– Прямо под кораблем, дурни!!! По артефактам! Куда угодно!

– Нас унесет!

– Предпочитаешь быть размазанным?! – мужчина указал за мерцающую картинку на экранах.

Даже полный идиот уже понял бы, что столкновение с поверхностью неминуемо. Приборы пищали о перегрузках, обшивка отваливалась уже целыми кусками.

Пространственники сосредоточились, энергия потекла между ними, перераспределяясь, чтобы выплеснуться в портал прямо под кораблем. Какой-то не такой, к тому же возникший с задержкой, но в тот момент капитану уже было плевать. Главное, что они падали уже не на планету, а в этот портал. В неизвестность за ним по ту сторону пространственного перехода. Некстати подумалось, что портал открытый в атмосфере по умолчанию ведёт в атмосферу же, только какую-то другую, и возможно они лишь выторговали себе сколько-то дополнительных минут жизни. Но сейчас это было неважно, сейчас они погружались в портал. С тем что будет за ним, будут разбираться там. Сколько-то секунд, а то и минут у них точно будет.

Глава 1. Литио. Часть 1

Месяц назад – да что там месяц, две недели назад! – меньше всего Кио ожидала оказаться на одном из кораблей дроу. Посмотреть на те изнутри ей всегда было интересно, но как-то она не думала, что экскурсия на один из тех у неё будет такой.

– Ты вообще хоть что-то умеешь полезное?! – возопила приставленная к ней взрослая дроу.

Девушка тяжело вздохнула. «Полезного» в понимании дроу она не умела, кажется, ничегошеньки. Механика и инженерия никогда не входили в сферу её интересов, пилотировать флаеры несовершеннолетним было запрещено, а для порталов она была слишком не в ладах с их расчетами. Примерно так же грустно обстояли дела с растениеводством, целительством, алхимией…

– Чему вас вообще учат на планетах?!

– Да как и везде, – робко заметила на это Кио. И перечислила предметы.

– В общем говоря, совершенно бесполезное в реальной жизни комплексное образование, – резюмировала дроу. В голосе прозвучало презрение. – А ничего полезного ты и не умеешь. Хуже паучонка!

– Научусь.

– Куда же ты денешься? Научишься, конечно.

Тогда Кио ещё не представляла, что учиться придётся с малышами семи-восьми лет, которые и то, кажется, умели больше неё: споро заваривали магией выданные образцы, легко отличали, казалось бы, одинаковые отвертки друг от друга, знали названия деталей.

Она же сидела перед выданной коробкой с теми, пытаясь освоиться с ремонтными заклятьями, и чувствовала себя идиоткой. Преподаватель же – поджарая дроу в стандартном сером полетном комбинезоне (хотя они все тут были поджарыми и в комбинезонах) – помогать не спешила. Они у дроу вообще скорее только присматривали за учениками, чем что-то объясняли

– Ты неправильно произносишь, – вдруг сообщила девочка, сидящая за соседним столом. Белые волосы её были заплетены в десяток косичек, сейчас собранных в хвост. А на столе красовался уже полностью пустой ящик с материалами. Похоже, малышка со своей работой уже успела закончить. – Дай А-5, покажу.

– Что дать?

Девочка обернулась на учительницу, в их сторону демонстративно не смотрящую, и, подскочив, сама схватила широкую пластину из коробки Кио.

– А-5. – Потом ткнула в другие и перечислила уже их названия. Затем маленькие ручки легли на трещину: – Смотри.

Заклятье действительно звучало несколько иначе. Металл стал мягким, словно глина для лепки, и девочка пальцами свела края трещины. После чего произнесла ещё одно заклятье, снова сделавшее его твердым.

– Вот так. У тебя тут ничего сложного, трещины одни, ни дырок, ни разломов на детали, так что этих двух тебе хватит, – резюмировало это дитя Паутины, прежде чем подняться и, прихватив свою пустую коробку, чтобы оставить её на столе у входа, просто уйти из класса.

Кио даже не успела её поблагодарить. Впрочем, не похоже, чтобы маленькая дроу нуждалась в благодарности.

После демонстрации дело пошло на лад, хотя, конечно, закончила девушка, уже когда все маленькие ученики разошлись по своим делам. Понятие «урок» тут было совершенно иным. Не было на них ни мини-лекций с новым материалом, ни рассуждений и обсуждений, ни вызовов к доске. Детям давали задание, причем как правило даже не учебное, а полезное для всей «паутинки» и, как только его выполнишь, можно было идти. Правда, Кио все равно ещё ни разу не справлялась со своими заданиями быстрее малышей «паучат», как ласково именовали детей дроу постарше. И это нервировало.

Впрочем, она понимала, что их-то учили этому всему с раннего детства. Встретила как-то в коридоре группу совсем маленьких дроу, которых щуплый дроу примерно её возраста учил искать повреждения обшивки. А в другой раз этот самый щуплый дроу вылез буквально из вентиляции с триумфальным возгласом и какой-то деталью в руках.

– В твоём возрасте дроу уже давно работают на подхвате у старших, – заметила, когда она спросила её об этом, её куратор, Ларрель. – Кто-то пока на «Литио», а кто-то уже и на торговых кораблях. Это ты ничего не умеешь.

Это объясняло, почему сверстников на корабле Кио почти не видела. Тех здесь просто уже не было.

– Получается, они все уже работают?

– Мы все здесь не ерундой страдаем. Даже малыши, – отрезала Ларрель.

– Я имела в виду, что они уже не чинят треснутые панели, а помогают инженерам, пилотам, портальщикам и другим.

– Да. Иногда и уже не помогают, а самостоятельно работают на младших должностях. Те, кто идёт в пилоты, портальщики, целители, агрономы, проходят дополнительное обучение, помогая наставникам, а те же механики и навигаторы после стажировки уже вполне работают.

– Это странно.

– А что для тебя тут не странно, девочка? – резонно поинтересовалась соседка Ларрель по каюте-кабинету, уставшая, видимо, притворятся, что ничего не слышит. Немолодая, даже очень немолодая дроу, одетая в такой же комбинезон как и все, но даже в нём смотрящаяся неуловимо иначе. – Дитя планеты, сколько ты адаптировалась к космосу? Две недели? Три?

Девушка тяжело вздохнула и признала:

– Почти всю дорогу до «Литио». – Поэтому помнила она её урывками. Но может и к лучшему: не успела в конец разругаться с забравшей её из дома и с планеты сестрой матери.

– То есть две недели. Об этом и речь. Твои родители сглупили, решив растить тебя на планете, да ещё и отдав учиться в человеческую школу.

Кио промолчала. Успела уже за несколько недель на крейсере усвоить, в каких случаях лучше молчать. Поначалу она спорила, отстаивала точку зрения родителей, но потом поняла бесполезность этого. Все эти дроу не собирались слышать «планетную девочку» в принципе, у них в головах была собственная парадигма, в которой не было места «ненужным навыкам», «кругозору», «семье», «равенству полов» и прочим, казалось бы, совершенно обычным для большинства жителей Империи вещам. Они жили космосом, своими кораблями, матриархатом и верой в Великую Паучиху.

Матриархат тоже выглядел для Кио, привыкшей к равноправию, максимально странно, даже при том, что об этой культурной особенности дроу она знала. Но, видимо, знать и осознавать – все же очень разные вещи.

Понятнее стали и слова отца, успокаивавшего её, когда она была маленькой и ревела из-за разбитых коленок или обзываний сверстников (а учитывая то, насколько она от них отличалась, тех хватало). «Дроу не плачут», – повторял он в таких ситуациях. Иногда добавляя нечто вроде «особенно такие красивые девочки-дроу», иногда ограничиваясь первой фразой. Дети-дроу, которых она видела на «Литио» действительно не плакали. Они вставали, вытаскивали из кармана пластырь, заклеивали коленку и в лучшем случае шли в лазарет, а в худшем просто дальше занимались делами. Взрослых дроу тем более плачущими представить было сложно. Слишком каменные, отстраненно-суровые, слишком жесткие они для этого были.

Кио так не могла и в детстве все равно плакала, хотя и меньше, чем её сверстницы, иногда хватало просто напоминания себе, что она – дроу, а дроу не плачут. Став старше, тем более слёзы сдерживала. Не плакала и когда только узнала об исчезновении «Эклисо» и потом, не теряя надежду, что тот найдут, держалась, оказавшись на «Литио», хотя временами было очень сложно. Но она – дроу, она справится.

Корабли-школы, «паутинки», редко заходили в порты, собственно они вообще довольно сильно отличались от других кораблей, даже тех, на которых летали дроу. Крайне редко использовали порталы, ещё реже ускорялись, в общем никуда не спешили и этакими космическими крепостями путешествовали по Империи, нигде надолго не задерживаясь. Порой брали какие-то товары и посылки, но поскольку-постольку, все же это не было их целью, да и мало кто был готов ждать месяцами, пока корабль своим ходом доползет до станции назначения, при наличии альтернатив. Поэтому, когда им объявили, что «Литио» остановится в одном из портов, Кио сперва не поверила своим ушам.

– Разве «паутинки» вообще стыкуются со станциями? – спросила она у одной из учителей, в очередной раз оставшись с той один на один в классе: дети со своими задачами давно справились.

– Стыкуются, конечно. Просто мы не любим это делать, слишком много сложностей: люди не любят «паучат», – эта конкретная дроу, ведущая у них алхимию и первую помощь, была к Кио довольно тепло настроена. Ну, по сравнению с остальными. Возможно, сказывалось то, что в алхимии как раз девушка худо-бедно разбиралась. Ей их в школе учили, потому теорию она знала, просто отставала в практике. – Но иногда обстоятельства складываются так, что приходится стыковаться. Для детей стыковка – целое событие, не запирать же их на корабле.

– То есть мы сможем выйти на станцию?!

Вопрос дроу, кажется, удивил:

– Конечно. Малыши под присмотром, кто постарше уже и сами.

– А я?

– Так ты вроде уже не маленький «паучонок», к тому же умеешь вести себя с людьми. Так что, думаю, Лиррель не станет запрещать выход и тебе.

Это открывало широкие возможности. Тем более что, только оказавшись на корабле, Кио осознала, насколько привыкла она к постоянному общению в соц. сетях и обыденным, казалось бы, вещам, о которых тут приходилось только мечтать. Вроде пледа или шерстяных носков. Нет, выданные костюмы прекрасно регулировали температуру, но кто бы знал, как ей хотелось хотя бы на ночь одевать не очередной костюм, а пижаму! Вот только в той было холодно. Поэтому ей остро нужен был плед. И носочки. А ещё печенье! Кристалл и Паучиха, как же она хотела печенье!

Предвкушая выход «в люди», она, даже не дожидаясь подтверждения того, что её на станцию тоже выпустят, начала составлять список покупок. В него плюсом к пледу, носкам и вкусняшкам попали привычные шампунь и зубная паста (выданные ей категорически не нравились), новая щетка и резинки для волос, умудряющиеся теряться даже в замкнутой вроде бы каюте, где вся мебель прикручена. А заодно тканевая штука на глаза для сна, потому что спать при постоянно светящейся панели можно, только отвернувшись, но по техбезу перед сном нужно пристегиваться, чтобы не улететь, если вдруг отключится гравитационный артефакт, что сон на боку исключало.

Позволить себе покупки она могла: личные вещи у неё никто не забирал, так что браслет и, что важнее, деньги на нём были. Перед экспедицией родители настроили автопереводы со своих счетов на счет дочери. Правда, она понятия не имела, сколько на них денег, а значит и как надолго ей их хватит. А ведь были ещё платежи по комуналке, которые тоже с тех списывались, и которые она отключить без доступа к родительским счетам не могла.

Космический корабль дроу неторопливо подходил к небольшой станции. Та, кажется, не сильно превосходила его в размерах, такой крошечной была. Или это «паутинка» была такой большой?.. Признаться, раньше Кио не особо задумывалась над тем, насколько велик крейсер. Понимала, что он большой по аналогии с теми кораблями, что ей доводилось видеть на выставке, но насколько большой? Те ведь бывали разными, даже в рамках одного класса.

Будучи на корабле, она ни разу не удалялась от центральной его части, даже не знала, как попасть на более отдалённые, а между тем те наверняка имелись. Кажется, это упущение стоило исправить.

Наконец «Литио» пристыковался. Со всех сторон послышались восторженные перешептывания уже готовых к выходу «паучат», разглядывающих станцию на большой иллюзии, отображающей происходящее за бортом в реальном времени.

Несмотря на общие восторг и нетерпение покидали крейсер организованно. Сначала малыши в сопровождении нескольких старших, потом немногочисленные сверстники Кио и она сама, а потом уже детишки самого опасного и шебутного возраста.

Док отличался от столичного, не раз виденного девушкой, когда она провожала родителей в экспедиции, разве что меньшими размерами.

На станции на них настороженно косились, прятали товары, закрывали магазинчики. И девушка могла понять торговцев: репутация здесь, как и везде, у «паучат» была наипаршивейшей, это даже на планете сказывалось, где детей дроу почти не видели, что уж говорить про станции? В детстве из-за этой репутации доставалось даже ей, никакого отношения к паучатам тогда не имевшей.

Коридор, в стенах которого было множество дверей с вывесками над ними, вывел на главную площадь станции, ну или как тут это называлось. Старшие с малышней направились куда-то в боковые туннели, остальные же быстро разбрелись кто куда.

Кио, оглядевшись, направилась в одну из кафешек: идти туда с покупками глупо, так что лучше сначала решить все вопросы, связанные со связью, а потом уже закупаться.

– Я заплачу, – встретившись с настороженным взглядом хозяина, пообещала она. Продемонстрировала браслет.

Настороженность никуда не делась, но сделать заказ ей позволили. Правда, и оплатить заставили тут же, а не после получения, как других.

– И код для подключения, пожалуйста, – старательно маскируя нервозность, попросила она. С местных сталось бы тот и не дать.

Получив подтверждение платежеспособности клиентки, владелец кафешки немного успокоился, так что код выдал и даже указал на свободный терминал связи.

Девушка подключила к терминалу свой гаджет и первым же делом заглянула на оставленный в закладках сайт исследовательского института, где работали родители. Но новостей о находке пропавшего корабля не было. Похоже, спасательно-поисковая экспедиция ещё работала. И плохо, и хорошо – хотя она не верила, что корабль разбился, не опасаться этого не могла.

Пока проверяла, в мессенджере автоматически отправилось все написанное за время без связи, так что он перестал тупить и подгрузил полученные сообщения. Но тетушка Крози, уже слишком пожилая для далеких путешествий коллега родителей, с которой Кио оставляли на время экспедиций, тоже не писала ничего обнадеживающего: пока что поиски не принесли результатов. Эта неизвестность нервировала. Читать остальные её письма девушка пока не стала, отложила на потом.

Посомневавшись пару минут, уже прямо с терминала Кио написала школьному знакомому, разбирающемуся в технике и умеющему находить самые невероятные вещи вроде сканов старых журналов, которые больше никто найти не мог.

Ответ пришёл минут через десять, когда она читала накопившиеся сообщения:

«Зачем тебе? И куда ты пропала? Слухи ходят самые странные».

«Летаю с “паучатами”. Не было выхода, – коротко обрисовала ситуацию она. – Так найдёшь?»

Сообщение ушло, чтобы опять некоторое время лететь через космос по линиям межпланетной связи. Пока ждала, читала сообщения от других. Потеряли её, что приятно, многие, но писали они только первое время. Кое-кто и вовсе ушёл в обиду, не получив ответов. Неприятно, но увы, неизбежно, учитывая, как резко и неожиданно даже для самой Кио, сорвала её с Истрилии тётка.

Наконец тренькнуло оповещение о новом сообщении от Крота:

«Постараюсь. Как быстро тебе нужно?»

«В идеале сейчас. Мы на станции где-то в секторе Д-15. Как я поняла, потом полетим на окраины Империи, не уверена, что там будет связь…»

Новое сообщение тренькнуло как будто бы быстрее:

«Так ты не шутишь?!»

Фыркнув, Кио сделала планшетом скриншот своей мордашки, так чтобы видна была верхняя часть белого костюма с эмблемой дроу и названием корабля над ключицей, который выдали ей сугубо для выходов. Сидел он отлично, был по размеру, нигде не болтался, довольно неплохо контрастировал с серой кожей и гармонировал с белыми волосами. Но на корабле такое носить не будешь – устряпаешь в смазке или ещё чем-нибудь во время занятий по механике. На серых и чёрных, всё же не так заметно. Название корабля в кадр попало не полностью, зато попала часть кафешки за спиной.

В ожидании следующего сообщения, отвечала потерявшим её знакомым. Невозможность общаться в режиме реального времени, без вот этого ожидания, уже начинала раздражать.

«Воу! Да ты, оказывается, хороша! Что раньше куталась, если так?»

Девушка ещё раз посмотрела на фото и едва сдержала ругательство. Фигуру костюм подчеркивал почти на грани приличий. Вот стоило обратить на это внимание, когда его надевала, но в тот момент она была согласна надеть почти что угодно, лишь бы получить доступ к межпланетке. Да и не было ни в каюте, ни в душевых зеркал – слишком опасно держать те на космическом корабле. А творить зеркальную иллюзию она уже сама поленилась.

«Да как-то знаешь, когда есть выбор, предпочитаю что-то менее облегающее. И не переводи тему, Крот! Мне срочно нужны эти сведения!»

«Ладно, понял. Дай мне пятнадцать минут».

Пока приятель занимался поисками, вернулась к письмам тётушки Крози. Её письма оказались пронизаны беспокойством за юную дроу, так что девушка постаралась женщину успокоить, хотя у самой на душе кошки скребли.

«На какой ты станции?»

Точно она не знала, так что пришлось спросить у что-то увлеченно строчащего за соседним терминалом мужчины. Тот посмотрел на неё как на дуру, но название станции сказал. Что и требовалось.

«Далеко… Вернёшься?»

«Надеюсь. Нашёл что-нибудь?»

Ответ пришёл ещё до того, как её собственное сообщение дошло до адресата:

«Нашёл. Лови, – и сбросил файл. Скачав его на свой планшет, она тут же открыла. Парень сообщил то, что она уже и сама поняла: – Рядом с тобой никого».

«Сможешь обновить где-нибудь через неделю-две?»

На этот раз ждать она предпочла с чаем и пироженкой. Да, лишние траты, но очень уж хотелось чего-то отличного от синтезированной однообразной еды.

Тут написала школьная подруга, Минна, получившая её письмо (назвать этот свиток сообщением уже язык не поворачивался), так что нашлась ещё одна возможность скоротать время в ожидании ответа Крота.

«Смогу, конечно. Но было бы проще, если бы ты сказала, кто именно тебе нужен».

Девушка снова посмотрела список:

«Третья и пятнадцатая в первую очередь. Но и другие сгодятся».

И продолжила рассказывать Минне о своём текущем быте. Что-то она уже и так писала, но кому что точно не помнила, а поделиться хотелось, как и обсудить нравы дроу, особенности школьной системы и прочее.

«Это не моё дело, но зачем тебе Жрицы Кристалла?» – поинтересовался Крот спустя положенное время задержки.

Сначала она думала отделаться отговорками, но потом все же написала:

«Я не верю, что родители погибли. Жрицы – шанс их найти».

Да, стопроцентной уверенности в подобной возможности у Кио не было, но в родительских книгах о чём-то подобном она упоминания встречала.

«Тебе, конечно, виднее, но почему не попросить помочь тех или ту, что у вас на корабле? У дроу же вроде Жрицы входят в состав команд паутинок?»

«Входят. Но они не смогут помочь. Нужна та, кто поклоняется именно Кристаллу, не Паучихе. Это сложно объяснить в двух словах».

«Ничего не понял, но почитаю», – подтвердил он её опасения.

Снова пришло сообщение от Минны с вопросами. Отвечая ей, Кио уже то и дело посматривала на часы планшета, где установила обратный отсчет времени, отведенного им для прогулки. Оставалось больше двух часов, но нужные вещи ещё требовалось найти, поэтому, попрощавшись с друзьями и оплатив время за терминалом, она направилась по магазинам.

Работающий магазинчик нашёлся не сразу, обслуживать её тоже сперва не хотели, но демонстрация платежеспособности сработала и тут. Правда, в результате этой демонстрации она обзавелась лишним носовым платком, но те всегда пригодятся. Повезло, что ассортимент здесь был более чем исчерпывающим – от одежды до перекусов – и искать ещё один магазин не пришлось.

На корабль она вернулась одной из первых и нагруженная объёмными сумками с тёплыми вещами. Дежурный из числа взрослых членов команды посмотрел на покупки удивленно, проверил заклятьем, удостоверяясь в том, что это действительно плед, одежда, предметы гигиены и различные вкусняшки.

В каюте выложила покупки на кровать, выступающую над полом на какую-то ладонь, и занялась сортировкой. Что-то было определено в ящики стола, а что-то во встроенный шкаф, стараниями торопившей тётки содержавший разве что выданные уже на корабле костюмы и один единственный колючий свитер, тёткой же и врученный уже на том корабле, который доставил девушку на «Литио». Приобретение, безусловно, полезное, вот только неудобное. Потому на станции Кио купила себе не только тёплую пижаму, но и сразу два свитера поприличнее и по размеру.

На корабле пока что было непривычно тихо – похоже, большинство ещё не вернулось со станции. В столовой тоже никого не оказалось, но еда была, как и чай, так что девушка направилась к чайнику, точнее заменявшему его артефакту с краником. Пообедать она успела в кафе. И, Кристалл и Паучиха, как же это было прекрасно! Впрочем, после унылой очень сбалансированной, но совершенно неаппетитно выглядящей еды на корабле, Кио прекрасными показались бы, наверное, даже самые невзрачные и нелюбимые блюда.

За чаем с принесёнными со станции пирожными её и застала ещё одна посетительница столовой. В целом типичная дроу – белые волосы, серая кожа, серые же глаза – с длинными волосами, частично собранными в косы, частично распущенными, одетая в такой же типовой серый костюм как и все, была она примерно её возраста и привлекала внимание уже хотя бы фактом своей принадлежности не к «паучатам». Так что с момента её появления Кио, стараясь, чтобы это не выглядело слишком уж наглым разглядыванием, за ней следила. От девушки это внимание, разумеется, не укрылось.

– Привет, – незнакомка с подносом, заставленным той самой сбалансированной и неаппетитной едой, остановилась около её стола. – Можно к тебе? – Получив в ответ осторожный кивок, тут же поставила поднос и присела на скамью: – Отлично. Ми.

– Чего?

– Меня зовут Ми. Как нота. А тебя?

– Киолира, можно Кио, – представилась девушка. – А ты откуда? Я имею в виду, я тебя раньше на «Литио» не видела.

– Как и я тебя, хотя здесь выросла, – заверили её. – Но вообще да, я давненько здесь не была, стажировалась на «Норете» младшим механиком. А ты? Погоди, не говори, я угадаю. Перевелась с «Камира»? – Кио покачала головой. – Тогда с «Рабарии»? Что, нет? Хмм. «Охранта»? Что, тоже нет?! Тогда откуда ты?!

– С Истрилии.

– Откуда?!

И такое удивление было написано на лице девушки, что Кио улыбнулась, хотя вспоминать о прошлой жизни и родных было грустно.

Пояснила:

– Мы с родителями жили на планете, в столице, они – космические археологи, так что работали в институте космоархеологии, я ходила в школу... Но некоторое время назад они пропали в экспедиции, и за мной прилетела тётка, мамина сестра. Ну и отвезла сюда.

– Ого! – не сдержала удивления Ми. Спохватилась: – Ой, то есть, сочувствую. Это, наверное, жутко, когда вот так, раз и близкие непонятно где и непонятно что с ними.

Кио кивнула и заверила:

– Я верю, что они живы. У них опытные пилоты, навигаторы и пространственники, наверняка, просто произошёл какой-то пространственный сбой, из-за которого они оказались там, где нет ни станций, ни усилителей сигналов.

– Это смотря куда летели.

– Сектор Д-21, система Партарии.

Дроу-механик задумалась, пошевелила пальцами, словно что-то мысленно переключая или собирая, и осторожно заметила:

– Я, конечно, не навигатор и не пространственник, но в той стороне вполне может быть и правда сбой. Когда говоришь, они пропали?

– В начале весны, ну по столичному.

Собеседница нахмурилась, явно пытаясь пересчитать. Кио активировала планшет, развернула сохранившуюся заметку с сайта института – на звездные даты она пока не перестроилась – и продемонстировала новой знакомой.

– А, поняла, – пробежав заметку взглядом, кивнула Ми. – Там вроде никаких серьёзных бурь не было, но всегда есть риск каких-то локальных, так что, может, и правда, занесло куда-то ни туда. Будем надеяться, выберутся или сами, или спасательная команда найдёт. – О той упоминалось в заметке. – А ты пока здесь будешь в большей безопасности чем с планетянами. Как тебе «Литио», кстати?

Ответить правду девушка не решилась, ограничилась расплывчатым:

– Всё очень… непривычно.

– Представляю! Была я как-то на планете, всё совершенно другое! Цветное, яркое, солнце, ветер, небо, гравитация другая… С непривычки жуть просто. А у тебя наоборот всё.

– Как-то так, да. Темно, замкнутое пространство, неба нет, солнца нет, холодно, гравитация немного отличается…

– Сложно?

– Очень.

– Привыкнешь. Здесь так-то хорошо, чужих нет. Люди, они, такие странные, говорят одно, а делают другое, то ли дело дроу! – И, наклонившись ближе прошептала: – Но со старших иногда взвыть хочется, такие они нудные!

Кио улыбнулась. «Нудные» – это ещё мягко сказано.

Кивнула:

– Особенно Ларрель.

– О, это точно. Вот уж кто всем занудам зануда! – произнесено это, правда, было шепотом и с оглядкой. Получить штрафные сутки уборки Ми явно желанием не горела. – Сейчас поедим, покажу тебе корабль, ты явно тут ещё ничегошеньки и не видела!

Кио попыталась отказаться, но отделаться от новой знакомой было не так-то просто, тем более что та к тому же была свято уверена в том, что изучить «Литио» она не успела. К слову, в этом Ми оказалась права, хотя, казалось бы, за прошедшие недели Кио не раз и не два проходила теми же самыми коридорами и была в тех же самых помещениях.

– Ты просто не росла на кораблях, вот и не замечаешь. Что-то чтобы увидеть, надо понимать, куда смотреть, – успокоили её. И без перехода сообщили: – «Литио», между прочим – легенда Паутины. Формально это ещё крейсер, но размерно уже приближается к линкору, он действительно огромный. Поэтому, правда, очень редко ходит через порталы – слишком большие размер и масса.

– Я думала, все школьные «паутинки» через порталы не ходят. Ну, из-за детей. Да и из-за размера.

– Это тоже, конечно. Но это не значит, что не могут, просто для детей это небезопасно. А чтобы было безопасно, нужно использовать дополнительные стабилизаторы, другой тип портала, входить в него с меньшим рывком... В общем даже без учёта размера силы на портал надо ну просто неприлично много. Артефактами столько даже запасти-то сложно, – механик стукнула по незаметной панели, и часть стены отъехала в сторону, открыв переход, закончившийся лестницей и ещё одной «дверью». За ней оказался вроде бы такой же, а вроде и неуловимо другой коридор. Очень длинный коридор. – Первая инженерная нить. Здесь, могу поспорить, ты не была.

Кио покачала головой. То, что корабли дроу называют «паутинками» вовсе не за любовь тех к богине Паучихе, а за форму, девушка знала, вот только как-то не сложила одно с другим, а именно то, что на «Литио» должны быть не только жилые нити, но и другие. Корабль имел форму большого ромба, в центре которого находился, чуть возвышаясь над остальным, «паук»-мостик. Уровнем ниже уже располагались основные помещения вроде медотсека, столовой, жилых комнат и учебных классов... Связующие их коридоры шли внутри корпуса, а по поверхности бежали нити внешних переходов, соединяющих дальние части корабля друг с другом и частично дублирующих внутренние коридоры.

– Здесь выходы на обшивку, на склады, в машинное, артефакторные, на боевые станции. В общем всё, что надо было убрать подальше от паучат. Что им сюда забираться, конечно же, не мешает, но хотя бы самую мелочь держит подальше от машинного.

– «Литио» же летает на магии, какое машинное?

– Импульс задается магией, да. Направление тоже пилоты задают ей, но двигатели-то всё ж таки не иллюзорные, а вполне механические. Ну, механико-артефакторные в смысле. Да и так-то, думаешь, на таком корабле и нет дублирующих систем? – Кио пожала плечами. Она на этот счет ничего не думала. – Без живого источника импульса, на артефактах система-дублер ужас какая неповоротливая, но работает. А так пилот задает импульс, направление, а сила уже идёт из артефактов.

– А в них она откуда берётся?

– Да как обычно, уловители собирают излишки, плюс раз в месяц все сливают резерв в артефакты-собиратели. Ну и при необходимости на крупных станциях можно купить накопители, уже с энергией, или другие корабли могут поделиться. Но обычно кораблю хватает своей и той что уже давно запасена, порталы же открывать не нужно, ускоряться тоже, так что расход меньше.

– Я не сливала.

– Побоялись трогать, наверное, пока у тебя адаптация. Или целитель запретила, – пожала плечами Ми и хлопнула ладонью по очередной уже не скрытой панели.

Лестница и вот они в огромном зале со стеллажами, заставленными ящиками разных размеров. Около ближайшего суетился знакомый Кио щуплый мальчишка.

– Лази, так и знала, что ты здесь!

– Ми?! – обернулся он. Подлетел к девушке-механику, обнял и тут же, смутившись под взглядом Кио, отпустил.

– Ты смотрю, всё такой же мелкий?

– Зато везде пролажу.

– Судя по тому, что Соррель тебя ещё не заперла в лазарете и не накормила витаминками, пролазишь ты куда надо и когда надо.

– И не попадаюсь на глаза Соррель, – кивнул парень. – А вот ты явно поправилась и уже никуда не пролезешь.

– Я?! В каком месте?!

Мальчишка выразительно показал в каком. Ми хмыкнула, а потом рассмеялась:

– Это стратегический запас.

– Который к тому же очень тебе идёт, – закончил Лази.

– А то! – гордо заявила девушка.

Кио переводила взгляд с одной на другого. Как-то не вязалось у неё такое поведение и заявленный матриархат, о чём она, когда они вышли со склада, Ми и сообщила.

– Матриархат… – поскучнела новая знакомая. Огляделась и, затащив её в нишу за очередной дверью, пояснила: – Он как бы вроде и есть, а как бы больше и видимость, которую старательно создают старшие. Это как бы традиция дроу, тем более что мужчины у нас – действительно слабый пол, они чаще болеют, меньше живут, слабее магически. Да, физически они зачастую сильнее женщин, но что значит физическая сила в условиях космоса? В общем историческая подоплека у матриархата есть. Но мы, дроу, ведь не какие-то там изоляционисты на Габрирке, которые пресекают все контакты с внешним миром и строят своё замкнутое общество! Мы – торговцы, наёмники, курьеры и путешественники, а, значит, постоянно контактируем с другими расами, сама подумай, как на нас будут смотреть люди, если мы будем требовать от их мужчин соблюдения наших традиций?

– Так вроде и не требуем.

– Потому и не требуем, что не поймут. Ну и когда от людей и других рас не требуем, но с ними общаемся, то и соблюдать у себя так жестко как в эпоху начала выхода в космос, когда Паутина только развивалась, уже глупость какая-то. Есть традиционалисты и консерваторы, конечно, не без этого, но большинство дроу, с кем я общалась вне школы, от парней соблюдения замшелых матриархальных традиций особо не требует. Уважения, да, но не безоговорочного подчинения. Хотя, конечно, если встанет вопрос, кого спасать, если, скажем, разблокировался шлюз, дроу всегда выберут женщину, но тут и люди недалеко от нас ушли.

– В общем всё не так, как пытается внушить Ларрель.

– Не совсем чтобы совсем не так, но во многом отличается, – дипломатично согласилась Ми. – Но вслух этого говорить не стоит, особенно, пока ты здесь. Это как заявить, что ты поклоняешься Кристаллу, а не Паучихе. Вызовет такую бурю, что потом десять раз пожалеешь, что не промолчала.

Кио предпочла это никак не комментировать, хотя да, она верила в обоих, и поклонялась в первую очередь Кристаллу, а потом уже Паучихе.