Друзья Мэри

Брукштадт был таким же, как и пять, и десять лет назад. Все также в провонявших мусором и непереваренным алкоголем переулках роились на помойках крысы, все также ругались между собой хабалки где-то на верхних этажах, все также со стороны больших улиц, сходящихся на непропорционально маленькой площади, доносился рокот моторов и противный вопль клаксонов. Клэй с привычным мешком за спиной свернул в подворотню, достал из кармана немного сырую сигарету, чиркнул спичкой и глубоко втянул дым легкими. Над столицей королевства и так все время висел зеленовато-серый смог, и поэтому немного смолы внутри дыхательных путей не могли доставить мусорщику никаких затруднений.

Рядом с помойкой лежал в луже собственной блевотины пьяница, которого вышвырнули из ближайшего трактира. До дома он не дошел, и не факт, что когда-нибудь дойдет. Клэй с презрением переступил через полуживое тело, сплюнул на мокрую от дождей землю и сунул руку во внутренний карман потрепанного пальто. Несмотря на внешний вид, он не был бедным человеком. У него был небольшой гараж с грузовичком и миниатюрная ферма за городом, на которой работала семья беженцев с соседней планеты. Эти бедолаги были рады работать даже бесплатно, лишь бы им кто-то предоставил кров, и Клэя такой вариант вполне себе устраивал.

По меркам королевства Клэй был совсем не бедным человеком. Но по меркам столицы – практически нищим. От совсем нищих его отличало наличие небольшого пикапа в гараже.

Клэй был мусорщиком. Когда-то давно он числился неофитом в Ордене Механикеров, но почему-то не приглянулся кому-то из начальства, и его выгнали на улицу. Лишь наследство от так кстати скончавшегося дяди помогло ему тогда остаться на плаву. Ныне же Клэй целыми днями бродил по городским свалкам, вылавливал из кучи мусора полезные компоненты, приводил их в какой-никакой порядок и находил на них покупателя. Он вообще любил всякого рода механизмы. Большие ли, маленькие ли – без разницы.

В гараже было тихо, и в него никто не залезал – об этом свидетельствовала нетронутая сигнализация. Хорошая штука. Клэй скрутил ее с брошенного каким-то богатеем в канаве лимузина. Охрана семейки этого самого богатея обнаружила транспорт своего хозяина в полуразобранном состоянии – местные бродяги развинтили ее на запчасти в мгновение ока. Клэю тогда досталась сигнализация и карбюратор в неплохом состоянии. Что ж…

Улов сегодня был небогатый. Несколько кабелей, разбитая механическая игрушка, пара бутылок. Клэй включил свет над верстаком и с грохотом уселся на продавленный мягкий стул. Отвертки лежали в правом верхнем ящике. Контейнеры под кабели такого формата стояли на полке. Кажется, третьей снизу. А нет, четвертой. Клэй начинал понимать, что его настигла старость. Тридцать лет через пару дней – что это, как не старость. В трущобах Брукштадта до этого возраста не доживала и половина жителей. Наверное, и вправду стоило ему уехать на ферму…

До слуха Клэя донеслись крики. В дверь гаража, утопленного в цоколе многоэтажного дома, громко застучали.

– Какого черта?! – мусорщик достал из-под верстака тяжелый тесак и, пряча оружие в складках плаща, подошел к выходу.

– Открывай дверь!

– Ты кто такой, мать твою?! – подобные требования Клэю никогда не нравились. Вряд ли это была королевская полиция. Да и городская стража вряд ли. Значит, он имел полное право на грубость.

Вместо ответа незнакомец резко дернул дверь на себя, и лоб Клэя ощутил неприятный холодок ствола пистолета-пулемета. Со звоном из складок плаща выпал тесак.

– Быстро, посмотри! – вошедший бугай принялся немедленно раздавать приказы своим подчиненным, таким же амбалам под два метра ростом. – Ты видел тут ее?!

Он показал инфопланшет, на котором красовалась фотография не самой молодой девушки. Фотография была официальная, явно из какого-то досье. Но нет, Клэй ее ни разу не видел, о чем поспешил известить незнакомца.

– Хм… Есть что тут?

– Кроме того, что тут воняет дерьмом, нет тут ничего! – отозвался второй бугай. – Надо дальше идти.

– Идем!

Незнакомцы скрылись также быстро, как и появились. Даже не украли ничего. Клэй был удивлен. Эти парни в весьма стильной темно-серой броне не были похожи на обычных бандитов, коими полнились трущобы столицы. Не-е-е-ет, это были люди из богатой организации. Клэю оставалось лишь пожать плечами. Впрочем, когда он закончил разбирать свой мешок, тесак он прихватил с собой. Мало ли что.

В переулке не появилось ничего нового – разве что к давешнему пьянице присоединился еще один, правда, валявшийся метрах в пятидесяти от первого. Приближался вечер.

На полпути к дому Клэй понял, что чудовищно проголодался. Несколько часов пребывания на свежем (свежем, ха-ха) воздухе, работа, стресс от вторжения вооруженных людей – есть хотелось до невозможности. Он знал, что напротив его подъезда уже полгода работает небольшая уличная забегаловка – что-то вроде кашеварни, в которой вдобавок подавали тушеные кусочки курицы. Вроде бы она даже была неплохой. В такой вечер ему совершенно не хотелось готовить.

С неба забрызгал дождь. Главное, чтоб не кислотный. Кто знает, что там сегодня выбросили в атмосферу королевские химические заводы. На подходе к забегаловке Клэя обрызгал грузовик, за рулем которого сидел уже знакомый амбал в темно-серой броне. Кого ж они ищут, кого…

Мать его… В примеченной им забегаловке сидела та самая женщина, фото которой ему показывали. С дороги ее было трудно узнать, но она оглянулась, когда Клэй зашел под дырявый навес.

– Порцию, пожалуйста, и мяса двойную. С биртом.

– Пять монет.

– Без проблем.

Клэй отсчитал нужную сумму и сел через два стула от женщины. Обычная неприметная дамочка, только уж выглядела она больно непривычно для трущоб – пиджак под дешевой курткой, брюки, туфли… Черт, она явно откуда-то из центра Брукштадта. Даже находиться с ней в одном помещении было опасно. Кто знает, может, эти бугаи все-таки засекли ее, а сейчас сделают круг и расстреляют все заведение из шнелфайров? Такие случаи уже бывали… Но все же любопытство взяло вверх над Клэем. Подождав, пока старуха-кухарка отвернется к котлу за его порцией каши, он подсел к незнакомке поближе и тихо произнес:

– Довольно-таки рискованно сидеть здесь в подобном виде.

Женщина подпрыгнула на месте, едва не уронив кружку с давно остывшим отваром трав. Она захотела уже было побежать, но Клэй схватил ее за руку, сам не понимая зачем:

– Не стоит. Этим вы только привлечете к себе внимание. А я не знаю, ушли ли ваши друзья из этого района.

– Кто вы?! – прошипела дамочка. – Из гильдии торговцев?

– Ага, а это мой парадный камзол… - Клэй принял свою порцию, отхлебнул противного на вкус бирта и вновь обратился к незнакомке:

– Вам стоит понять, что вам здесь не будет безопасно. Честно, я бы предложил вам пару советов по выживанию в этих трущобах, но боюсь, мне придется потребовать денег.

– У меня и так нет денег! Я попалась! Черт… - женщина нервно забарабанила по стойке, за которой они с Клэем сидели. – Слушай, я не хочу навязываться, но мне нужна помощь.

– Первый совет, который я дам совершенно бесплатно, звучит как «Не доверяй незнакомцам», – хмыкнул Клэй, уже в мыслях прикинув, что скрывается под пиджаком и брючками. Картина выходила весьма неплохой. – Но я, так уж и быть, представлюсь. Клэй Салитэр, механик.

– Механикер? – удивленно покосилась женщина.

– Бывший. Теперь просто механик.

– Мэри… Мэри Гельт. Я просто хочу…

– Не здесь, – Клэй прижал палец к губам. – Повернись лицом к стойке и подожди, пока я не доем. Я весь день бродил по здешним райончикам, и поверь, я очень сильно хочу есть.

Раздалась сирена – закончилась смена на ближайшем к трущобам заводе. Стоило поторопиться. Еще несколько минут, и в переулке станет многолюдно.

Быстро закинув в себя остаток еды, Клэй залпом допил бирт и, взяв Мэри за руку, повел ее к себе в жилище.

Располагалось оно на пятом этаже, под самой крышей, окнами выходило в занюханную подворотню, но, в целом, выглядело весьма опрятно – давала о себе знать вечная страсть Клэя к порядку. Бедненько, но чистенько. Для местных дам этого было более чем достаточно. Будь у Клэя желание, он бы с легкостью нашел себе жену, но… зачем? Ему вполне хватало случайных связей. Он слишком сильно любил красоту, чтобы привязываться к какой-то одной женщине, девушке или даже девочке. Чувства – пыль. Этот принцип он усвоил еще будучи неофитом в Ордене.

– Ну а теперь можешь говорить. Только шепотом – здесь очень тонкие стены.

То, что Клэй услышал, ему не понравилось. Мэри была чиновницей невысокого ранга, работавшей в главном управлении Лиги астронавтов, организации, по сути, на которой держался весь транспорт королевства. Разумеется, у этой организации не могло не быть секретных сведений. А за такими сведениями всегда охотятся интересанты, коими в этом случае оказалась Гильдия торговцев. Их интересовали шифровки, к которым имела доступ Мэри. Конечно, вряд ли бы женщина повелась даже на очень большие деньги, обладая не самой плохой работой, но, как всегда, вмешались долги. Далеко не глупые агенты Гильдии знали, к кому идти. Неделя уговоров, и вот Мэри уже вынесла с работы несколько важных бумаг. Обнаружили пропажу уже на следующий день, ведь по глупости своей дамочка замести следы не сумела. Правда, убежать из главной конторы Лиги ей удалось, но за ней пустили погоню. Понятное дело, вернуться домой, к престарелой матери, она уже не сможет никогда в жизни. Самым обидным в ее ситуации было то, что даже улететь на другую планету ей будет достаточно проблематично – очень немногие космолетчики решались работать вне юрисдикции Лиги. Разве что контрабандисты какие-нибудь, или пираты, но к таким Мэри и сама бы не пошла.

Клэй закурил новую сигарету, выпустил дым куда-то под потолок и тихим голосом спросил:

– И что делать думаешь?

– Да не знаю я! Они же меня найдут. Найдут и…

– Убьют. Сначала, скорее, выпытают всю информацию, а потом убьют, – нарочито равнодушно произнес мусорщик. Понятное дело, он и сам занервничал, понимая, КАКОГО опасного гостя привел в свой дом, но показывать это при очевидно глупой Мэри – себя не уважать.

Женщина заплакала.

– Ну-ну, полно… – Клэй неловко погладил ее по плечу. План в голове созрел мгновенно. – У меня есть идея.

– И какая же?! – подняла глаза Мэри. – Я ведь пыталась связаться с Гильдией торговцев! Там сказали, что не знают меня! Они даже деньги не заплатили, они… Они…

– Те еще сволочи. Но, пожалуй, жестокую месть стоит оставить на «потом». Сейчас нужно уехать из города. И я тебе в этом помогу.

– Правда?! Что я должна сделать за это?!

Клэй усмехнулся, явственно себе представляя, что именно он хотел бы получить от Мэри, но вслух лишь произнес:

– Подумаем об этом позже. Пока что… На вот, накинь плащ. Пойдем. Надо навестить мою ферму…

Они вышли из дома как раз в нужный момент, когда на улицах появились первые рабочие с завода. Лучший способ спрятаться в большом городе – затеряться в толпе.

Просто ехать за город в пикапе было не слишком хорошей идеей – бойцы Лиги вполне могли стоять на выезде из города – поэтому Клэй решил совместить приятное с полезным. Практически нырнув в самую гущу еще не разобранного хлама, он нашел поставленный в угол старый холодильный шкаф, пустой и вонючий, но вполне габаритный, чтобы вместить худенькую Мэри.

– Полезай.

– Но я же задохнусь там!

– Конечно, если будешь много болтать. Пока едем, держи дверь приоткрытой. Но! Как только я остановлюсь и сверну на обочину, закрывай дверь, поняла?

– А ее можно открыть изнутри? – недоверчиво спросила Мэри.

– Можно. Только не стоит этого делать, пока я вновь не тронусь. На дорогах вполне могут быть проверки…

Они вдвоем затолкали холодильный шкаф в кузов пикапа, после чего Мэри залезла внутрь. Сверху Клэй набросал разных тряпок и сел за руль.

Мэри была и в самом деле очень глупой женщиной. Нет, можно, конечно, было понять. До этого она жила свою скучную серую жизнь, а тут на ее долю выпало такое количество испытаний. Любой бы свихнулся, но уж доверяться первому встречному… Ха! Дурочке повезло, что это был Клэй, а не выживший из ума работяга, которого полгода назад выгнали с завода. Такой бы… Клэй решил избавить свою фантазию от того, что бы с ней сделал этот самый обезумевший нищий.

Пикап медленно продвигался по узким улочкам Брукштадта. Клэя пару раз подрезали, один раз он налетел на невесть как образовавшуюся яму, но к выезду из столицы он приблизился, вполне уложившись в предполагаемое время. На границе стояли бронемашины городской стражи, но никого из Лиги не было видно. Что ж, по-видимому, информация, украденная Мэри, не была настолько ценной, чтобы устраивать на нее полномасштабную охоту. Хм… Клэй включил радио.

«Король встретился с герцогом Ирсанским…»

«Цены на топливо выросли за последние несколько дней…»

«Закон о повсеместной работе королевской полиции отклонен…»

«Лига астронавтов заявляет…»

Клэй сделал погромче.

«Лига астронавтов заявляет, что сейчас ее бывшая сотрудница, Мэри Гельт, устроившая диверсию на объектах космопорта, находится в бегах. За любую достоверную информацию о ее местонахождении Лига предлагает награду в пятьсот брукштадских серебряных. Приметы Мэри Гельт: женщина, двадцати восьми лет, светлые…»

Клэй усмехнулся и аккуратно надавил на педаль тормоза, сворачивая на обочину. Пятьсот монет, значит. Хм… Мусорщик побарабанил пальцами по рулю. Хм… Пятьсот монет. Слишком неплохая сумма. Но…

Клэй включил первую передачу и тронулся дальше по дороге. Надо сначала доехать до фермы. Он искренне надеялся, что Мэри хватило ума вновь открыть холодильник. Не хотелось ему под покровом темноты вывозить на тачке труп до ближайшего леса и там закапывать.

Ферма находилась неподалеку от города, и даже странно было, что ее не приметили какие-нибудь толпы паломников, жаждущих восславить богов в центральных церквях Брукштадта. Хм, неплохая идея все-таки, устроить приют для этих паломников и сшибать с них последние деньги. Клэй ухмыльнулся. Правда, тут же ухмылка сползла с его лица.

Обычно, едва его пикап показывался на горизонте, со всех уголков маленькой фермы, состоявшей, по сути, из покосившегося домика и нескольких потрепанных ветрами теплиц, сбегались беженцы, которых Клэй приютил. В этот раз его встретила лишь тишина и покачивающиеся на одной петле ворота, чей противный скрип мог вывести из себя кого угодно. Мать их…

Клэй затормозил, достав из-под сидения маленький топорик просто «на всякий случай». Хм, неужели все-таки сбежали. Хорошо, что он никогда не хранил на ферме никаких накоплений.

– Вылезай, красотка. Мы приехали.

– Ты мне все кости отбил своей ездой! – пожаловалась Мэри, скрючившаяся в холодильнике. – Ты останавливался кстати, что это было?

– Похоже, королевская полиция. Они показывали мне твое фото, спрашивали, видел ли я тебя, - не моргнув глазом, соврал Клэй.

– О боги… – выдохнула Мэри, заметно побледнев. – Ты же им ничего не сказал?!

– Наверное, ты не была бы сейчас здесь, если бы я открыл рот. Боюсь спросить, что же за данные ты слила Гильдии?

– Да там не было ничего такого особо важного! Просто маршруты кораблей в нашей и соседней системе с кодами всех баз и остановок…

Клэй выдохнул. Связали же его боги с такой дурой. Ничего важного… Может, она бы еще видео с домашних камер в доме главы Лиги астронавтов бы продала. Тоже ведь «ничего важного». Впрочем, сейчас его волновало нечто другое.

– Это теперь твое жилище, – Клэй показал рукой на свой небольшой домик. – Тут некоторое время жили беженцы с Вивельт-2. Поселил по доброте душевной, называется… А они взяли и сбежали…

– Неблагодарные люди… Знаешь что, Клэй? Мы хоть и знакомы с тобой менее суток, но я точно сказать могу – ты хороший человек.

– Приятно слышать, – Клэй вошел в дом, отметив, что вещи беженцев остались на месте. Не могли же эти нищие идиоты сбежать, не прихватив свои тряпки. Что-то странное… – Располагайся. Бедненько тут, конечно…

– Да ничего-ничего. Знаешь, этому дому нужна женская рука.

– Надеюсь, твоя подойдет, – хмыкнул Клэй, пытаясь вспомнить, куда он в прошлый свой приезд поставил ружье. Обычная двустволка, но без нее в диких краях ему было неуютно – но в шкафу он ее не нашел, ровно как и патронов к ней. Да и исчезновение беженцев его тревожило. Куда же…

Ответ он нашел, когда зашел за дальнюю теплицу. На земле виднелись следы внедорожника, а рядом с компостной кучей виднелось два свежих холмика. Из жухлой травы выглядывала пустая ружейная гильза. Учитывая, что в семейке беженцев было человек пять или шесть (Клэй толком не мог запомнить, сколько сыновей было среди них), картина сложилась ясная. Какие-то идиоты-паломники все же заехали на огонек. Впрочем, выехать за пределы фермы им уже не было суждено. Исчезновение ружья вполне укладывалось в общий ход истории. Клэй покачал головой, выкурил еще одну сигарету и забросал холмики старым компостом. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь на них наткнулся.

Тем временем Мэри пыталась соорудить на кухне некое подобие ужина. Вошедшему Клэю не оставалось ничего, кроме как сесть за стол и наслаждаться ее фигурой в столь милом его сердцу деловом костюме. Он понимал, что подобный шанс представится ему еще не скоро. Встав с места, он подошел к Мэри со спины и нежно впился губами в ее шею. Казалось, она была совсем даже не против…

Время до утра пролетело незаметно. Отправив сообщение с инфопланшета, Клэй вышел на крыльцо и вновь закурил. Прошлой ночью ему не удалось поспать, но, как признавался он сам себе, оно того стоило. Мэри тихо сопела под грубым одеялом, а ее костюм валялся где-то под кухонным столом. Как же хорошо ранним утром, когда туман еще лежит в низинах. И совсем не думается, что в полусотне метров закопаны два человека…

Мэри проснулась, когда на границе фермы уже показались два знакомых Клэю внедорожника – именно их хозяева вчера ворвались к нему в гараж с оружием. Захлопали двери, несколько бойцов принялись топтать его, мусорщика, грядки.

Мэри выглянула на крыльцо в одной лишь накидке из мятой простыни.

– Но, Клэй! Что это?!

– Твои друзья, Мэри, – скривился мусорщик и широко зевнул.

Бойцы Лиги астронавтов быстро обступили полуголую женщину, которая не была в состоянии даже кричать, и немедленно повалили ее на землю, нацепив на кисти наручники и накинув на голову мешок. От былой красоты, коей Клэй наслаждался всю предыдущую ночь, не осталось и следа. Впрочем, наплевать. К ногам мусорщика упал мешок со звонкими монетами. Командир прибывших бойцов положил руку на пистолет, как бы прикидывая, стоит ли пристрелить лишнего свидетеля. Но Клэй спокойно поднял деньги с земли и направился на кухню, где его ждал еще не остывший чайник. Он чертовски хотел есть…