Дух отпущения

По небу бегут облака, а в нос бьёт запах цветов. Хороший день, чтобы просто лежать на траве, наслаждаясь последним теплом уходящего лета. Хотя вряд-ли это позволят. Матушка постоянно заставляет работать в лавке кожевника мистера Ричарда. Нравится ей эта профессия, хоть ты тресни. Так и говорит: — У мастера своих никого нет, вот выучишься и всегда с деньгами будешь.

Последний год она частенько к нему в гости захаживала, даже ночевать оставалась. Не мне судить. Одной тяжело, а с тех пор, как умер отец, стало совсем худо. Только я никогда не мечтал о такой жизни и постоянно думал о Лондоне. Здесь что? Шахта, сталеварня, да коров пасти, а там можно хорошо устроиться.

Я повернулся на бок и посмотрел в глаза козы. Покрытые белесой плёнкой, они уставились на меня, словно что-то требуя, а её язык вывалился из застывшей пасти.

Что это с ней? Совсем не помню. Я огляделся и приподнял правую руку с зажатым окровавленным ножом. Почему-то его вид совсем не испугал, наоборот, вызвал лёгкую улыбку.

Это я с ней сделал? Жалко, но с другой стороны, отмучилась скотина. Ещё в детстве на неё напал волк и укусил за переднюю ногу, которую пришлось отрезать. Так она и скакала всю жизнь, даже козлят родила. А я, сколько себя помню, ночью лазил в соседский хлев и пил молоко. Пару раз ловили, пороли, но всё за зря.

— Шалопай! Несносный мальчишка! Чтоб тебя волки задрали! — орали соседи, а я прятался за отца и показывал им язык.

А теперь коза мертва. Странно всё это. Как я вообще здесь оказался? И где это «здесь» находится?

Я огляделся. Небольшая поляна в лесу, покрытая вытоптанной травой. Стебли щедро политы кровью, и вроде все вместе выстраиваются в фигуру. Звезда? Похоже на то, отсюда не разглядеть. Может, залезть на дерево и посмотреть? Не стоит, ещё упаду.

Солнце уже клонилось к закату, а ночевать в лесу совсем не хотелось. Нужно возвращаться домой.

От этой мысли я скривился. Матушка точно накажет, заставит убирать хлев мистера Питера, а там пять коров и лошади. Скорее бы уже вырасти. Запишусь в солдаты, как отец. Посмотрю другие страны.

Хватит мечтать, пора идти, но для этого нужно понять куда.

Я снова заозирался. Местность абсолютно незнакомая, нет ни одной зацепки. Здесь нет смога от сталеварни, нет шума железной дороги и гор породы. Просто лес и поляна с мёртвой козой. Неужели это моих рук дело? Ведь я её так любил. Всегда жалел. Хозяин никогда не выпускал её из хлева. Все животные спокойно паслись на лугу, но только не коза. Всю свою жизнь она провела взаперти, а когда я попробовал поговорить с мистером Питером об этом, то он меня выпорол. Отец тогда был на войне и не мог заступиться, а мать ничего не сказала. Ненавижу её за это.

Не важно. Главное добраться до дома. Пойду на север, там по любому проходит железная дорога. Ещё кровь смыть и вообще всё отлично. Странное ощущение, вроде должен бояться, а совсем не страшно. Разумеется, я часто видел, как разделывают животных, но чтобы сам, да ещё по уши в крови, такое впервые. Мне, наверное, стоило запаниковать, однако шаги были уверенными.

Не успел я войти в лес, как увидел красный лопух. Он рос под большой сосной, а его цвет сильно отличался от обычного.

— Ты почему не зелёный? — ровным голосом спросил я и посмотрел вверх.

Мистер Питер, он висел метрах в трёх, а из его груди торчал поломанный сук. Как-кап-кап, падали капли крови и окрашивали всё в красный. Странное зрелище, скрюченные пальцы, застывший в ужасе взгляд, а рот открыт в беззвучном вопле.

Похоже, мне больше не придётся убираться в его хлеву. Оно и хорошо. Никогда не любил заниматься крестьянским трудом, уж лучше к кожевнику. А вот, кстати, и он. Висит вниз головой на соседнем дереве. Я сделал шаг в его сторону, но оступился. Под ногой проскользнуло что-то мягкое, и пришлось замахать руками, чтобы не упасть.

— Вот же пакость, — выругался я, разглядывая чью-то ногу.

Это ещё кого? Наверное, сына мистера Питера, он носил такие сапоги, а может, и не его. Без разницы. Пора идти домой.

Интересно, почему я так спокоен? Вроде трупы, кровь, а совсем не страшно.

Солнце уже практически скрылось, но к железной дороге я так и не вышел. Видимо, заплутал, или она была слишком далеко. Не важно, заночую здесь.

Срезать ножом несколько веток оказалось несложно, и вот я уже развалился на импровизированном ложе. Спать совсем не хотелось. Может, плюнуть на темноту? Не стоит, так легко заблудиться и просто ходить кругами, а силы нужно беречь. Тем более уже хочется есть.

Ничего страшного, не впервой спать на голодный желудок. Матушка часто так наказывала. Иногда за дело, но чаще просто так. Особенно тяжело стало, когда отец ушёл воевать. Никто не верил, что он вернётся, только я и частенько сбегал на вокзал, где просто ждал поезда. Грохочущие монстры подъезжали, обдавая всех паром, но всегда без отца. Люди сновали туда, сюда, а я просто сидел на лавочке в ожидании чуда. Заканчивалось всё одинаково. Приходила мать, иногда сын мистера Питера, и волокли домой, где уже ждали розги.

Даже вспоминая это сейчас, я не жалел. Тех минут на вокзале хватало, чтобы пережить побои, а к крикам матушки вполне привык.

Мои размышления прервало глухое рычание. Совсем рядом хрустнула ветка, и в тусклом свете пробивающейся сквозь листву луны показался волк. Не один, целая стая. Видимо, привлёк запах крови или просто случайно меня нашли. Я встал и снова, к удивлению, осознал, что совсем не боюсь.

Хищники, гроза леса, а мне не страшно, даже когда они встали на расстоянии вытянутой руки.

Самый крупный из них, явно вожак, сделал пару шагов и стал слизывать кровь с моей левой руки. Шершавый язык щекотал ладонь, а правая непроизвольно поднялась и потрепала его за ухом. Никогда ещё я не видел волка так близко. Похоже, враки всё, совсем не опасны. Просто большая, мягкая собака.

— Голодные? — я заглянул в блестящие глаза. — Дальше, по моим следам, лежит мёртвая коза. Она ещё свежая.

Секунду мы смотрели друг на друга, а потом волки скрылись в чаще.

Поняли, что я им сказал? Возможно. На самом деле это совсем не важно, главное не тронули меня и можно спокойно спать.

Утро.

Тёплые лучи солнца пробились через кроны деревьев, освещая мне лицо, и я заморгал. Жутко хотелось есть, а от жажды во рту появился мерзкий привкус. Так не пойдёт, нужно раздобыть воду, тем более это несложно.

На крупных листьях скопилось много росы, осталось только её собрать. Сначала я подставлял ладони, а затем стал просто облизывать стебли травы. Капля за каплей и жажда ушла, оставляя место голоду. Чтобы такое съесть?

Не успел я об этом подумать, как услышал лай. Где-то рядом и явно собака не одна. Их как минимум две, а может и больше. Охотники? Без разницы, следует просто идти на звук.

Через пару минут ходьбы, лес закончился. Начались поля, за которыми виднелся город. Так мне не хватило совсем чуть-чуть, вот же растяпа. Да и вышел совсем не к железной дороге, а к обычной. Здесь ещё и людей полно. Полицейские, крестьяне, рабочие, несколько автомобилей, телеги и матушка. Чего это они?

— Смотрите! — раздался крик, и какой-то парень указал в мою сторону. — Это же Том!

Все разом посмотрели на меня, а матушка бросилась вперёд. Остальные последовали за ней, и стало как-то не по себе. Чего им всем нужно?

Толпа быстро приблизилась, а её галдёж врезался в уши.

— Смотрите! Он весь в крови!

— Нож! В руке нож!

— Ты где пропадал?!

— Что с Питером, Джеймсом и Ричардом?!

— Где коза?! Зачем ты её украл?!

Люди обступили со всех сторон, однако не дотрагивались. Видимо, боялись испачкаться или ещё что-нибудь. Даже матушка странно на меня смотрела, а миссис Петти, жена мистера Питера, выпучила глаза и заверещала.

— Что ты сделал с моим мужем и сыном?! Отвечай!

Она единственная подскочила ко мне и отвесила звонкую пощёчину. Её звук эхом разлетелся во все стороны, а мне захотелось её зарезать. Я даже представил, как нож входит в тело, а пальцы судорожно сжали рукоять.

— Хватит! Все назад! — раздался грозный голос Жепара, интенданта полиции. — Том, опусти нож.

Последние слова он сказал очень спокойно, но при этом твёрдо. Мои пальцы разжались, и лезвие воткнулось в землю.

— Том, — продолжил Жепар и чуть наклонился. — Ты ничего не хочешь рассказать? Где был, что делал?

Сначала я хотел ответить, но какой-то внутренний голос приказал молчать. Словно из ниоткуда в голове возникло множество мыслей, и все они обрушились на меня.

«Молчи. Не отвечай. Они хотят обвинить во всём тебя. А ты ничего не делал. Если не расскажешь, то и предъявить будет нечего».

Я буквально оцепенел, не в силах пошевелиться, и словно в тумане увидел, как полицейский провёл перед моим лицом ладонью.

— Похоже, он в шоке. Миссис Стрейт, приведите сына в порядок и покажите доктору. Все остальные, нечего тут глазеть. У нас ещё трое пропавших, следует начинать поиск.

Перешёптываясь, люди стали расходиться, а матушка схватила меня за руку.

— Несносный мальчишка! — поволокла она меня по дороге. — Пятнадцать лет, почти мужчина, а ведёшь себя как ребёнок! Ты помнишь, почему убежал?

Вопрос был задан с очень странной интонацией, в которой послышались нотки страха. Это интересно. Матушка чего-то боится? Иначе к чему этот вопрос?

— Нет, очнулся в лесу и сразу пошёл домой, — честно ответил я, хотя в голове роилось множество противоречивых мыслей.

Я убежал из дома в лес? Украл козу? А Питер, Джеймс и Ричард их убил я?

Столько вопросов без ответа, что стало не по себе. Побег обычное дело, на вокзал, на озеро или ещё куда, а вот в лес, это случилось впервые. Как я только додумался?

Мимо замелькали дома, люди. Наконец показалось наше жилище, старенькое каменное строение по соседству с фермой мистера Питера. Перед глазами всплыло его искажённое в ужасе лицо, и я невольно замер.

— Чего встал? — дёрнула за руку матушка. — Давай бегом!

Точно, нужно смыть кровь, уже самому противно.

Во дворе я быстро скинул в корыто одежду, а сам стал таскать из колодца воду. Холодная, но ничего, не впервой такой мыться. С тела кровь легко смывалась, а вот с ткани.

— Сам стирай! — отвесила мне оплеуху матушка и сунула кусок мыла. — Чтоб ни единого пятнышка не осталось!

Легко сказать, трудно сделать. Пришлось развести костёр и поставить на него бочку с водой. В горячей всё проще. Я посмотрел на дом, за окнами которого мелькнула матушка. Интересно, сколько времени меня не было? Видимо, больше суток.

Есть сильно хочется. Пойти попросить? Так ещё не постирал.

Слава Богу, минут через пять матушка сама меня позвала. На столе чистая скатерть, каша и кружка с водой. Странный набор, но голод не позволил обратить на это внимание. Быстро заработав ложкой, я моментально всё съел и выпил. Ничего, вкусно.

Всё это время стоявшая возле печи матушка убрала тарелку и выставила меня за дверь. Она всегда была строга ко мне, но сейчас как-то особенно. Нервничает, наверное, переживает за Ричарда. Может рассказать?

Не стоит, лучше закончу со стиркой.

Мыло с тёплой водой легко смыли кровь, и я стал развешивать вещи. Штаны, рубаха повисли на верёвке, а когда я решил затушить костёр, стало дурно. К горлу подступил комок, словно желудок пронзили тысячи иголок, и боль разлилась по телу.

Что происходит? Почему?

Я скривился, пытаясь сдержаться, но не смог. Рвотный позыв был настолько силён, что вся еда буквально выскочила из меня прямо во всё ещё горящие дрова. Сразу стало легче. Сознание прояснилось, и я ополоснул лицо горячей водой.

— Ты что делаешь? — раздался голос матушки, выглядывающей из окна.

— Всё в порядке, — махнул я ей рукой из-за бочки. — Собираюсь тушить огонь.

О случившемся лучше промолчать. Ещё подумает, что заболел, и потащит к доктору. А визиты к нему ничем хорошим не заканчиваются. Нужно только скрыть следы. Пусть костёр ещё чуток погорит, всё смешается с пеплом и не останется никаких улик.

— Заканчивай, нам ещё к доктору идти, — разрушил мои планы голос матушки, и я мысленно выругался.

Увидела? Или… Точно, ведь так сказал интендант! Вот же пакость!

Чистые штаны, рубаха, туфли и мы уже на пороге больницы.

Ненавижу это место. Каждый визит сюда просто невыносим. Помню лет пять назад прописали рыбий жир, так теперь от одного этого слова появляются рвотные позывы. А вот и он, главный демон этого ада мистер Гарри Пренсон. Крючковатый нос, бегающие глаза, ехидная улыбка.

Доктор сразу приступил к осмотру. Поводил перед глазами каким-то молоточком, постучал по коленям, всего ощупал и стал задавать вопросы.

— Ты зачем в лес ушёл?

— Он не помнит! — не дав мне ответить, выпалила матушка.

Мистер Гарри удивлённо на неё посмотрел, а я лишь кивнул.

— Всё верно, не помню.

— А кровь? Жепар говорил, что ты был весь в крови. Откуда она?

Нужно ответить, но что? Я ведь и сам не знаю, чья она и откуда. Наверное, козья, а может, мистера Питера.

— Не знаю, но я встретил стаю волков. Возможно, они кого-то растерзали.

Доктор записал мои слова и повернулся к матушке.

— Физически с Томом всё в порядке. А на счёт памяти. Похоже, он увидел в лесу нечто ужасное, что и привело к амнезии. Пока рано говорить, но лично моё мнение: через пару дней он всё вспомнит.

Это хорошо, самому интересно, что там случилось. А вот матушка немного смутилась от таких слов. Почему её это так волнует? Ладно, со временем узнаю.

Мои мысли прервали крики. На улице явно что-то происходило, и мистер Гарри моментально вскочил. Матушка тоже поднялась, вслушиваясь в приближающийся шум. А я почувствовал злость вперемешку с любопытством.

— Не смею вас задерживать, — выскочил доктор на улицу, и мы последовали за ним.

Сразу стало понятно, что произошло нечто ужасное. В сторону больницы ехала телега в окружении полицейских и большой толпы зевак. Вот кучер дёрнул за поводья, скрипнули колёса, а идущий рядом Жепар снял шляпу.

— Мы нашли их в лесу, — обратился он к доктору, — нужно определить причину смерти.

Перекрестившись, тот спустился с крыльца, а я вытянул шею в попытке разглядеть. Два окровавленных тела и ещё красный мешок.

— Ричард! — завопила матушка, бросаясь вперёд. — Господи! Ричард!

Она упала на землю и забилась в истерике, а стоящие рядом люди поснимали шляпы. Жепар подал знак, и констебль помог ей подняться, а в этот момент раздался ещё один крик.

Миссис Петти подбежала к повозке и обняла мёртвого мужа. Её вопль разнёсся по улице, а затем она взглянула на окровавленный мешок.

— Что там?!

— Там… — Жепар кашлянул и потеребил воротник, но всё же нашёл в себе силы ответить, — там ваш сын.

— Не-е-е-т! — завопила она, бросаясь на полицейского, и замолотила по его груди кулаками. — Вы врёте! Там не может быть он! Нет!

Наконец, она выдохлась и просто упала на колени. Руки измазались в пыли, а слёзы лились ручьём. Не прекращая вопить, миссис Петти огляделась, и её глаза встретились с моими. Почему-то я очень спокойно отреагировал на все эти события, поэтому просто улыбнулся.

— Ты! Это ты сделал!

В её взгляде прочиталось безумие, и она словно фурия бросилась ко мне. Стоящий на её пути Жепар отлетел в сторону, как соломенное чучело, а я спокойно улыбался. Всё происходящее казалось каким-то смешным представлением, словно приехали скоморохи и показывали на площади спектакль. Так смешно, вот только миссис Петти практически возле меня. Неожиданно у неё под ногой проскользнул камень. Продолжая вопить, она упала прямо передо мной, а её голова с противным хрустом соприкоснулась с крыльцом.

Толпа буквально ахнула, и лишь я остался абсолютно спокойным. Поделом, нечего было меня бить. Как всё просто получилось, взяла и сама убилась, а ведь я даже хотел её тогда зарезать.

— Она мертва! — констатировал склонившийся над ней доктор. — Перелом шеи в следствии…

Он пристально на меня посмотрел, а я вытаращил глаза и изобразил испуг. Серьёзно? Да я же просто стоял!

— Несчастного случая, — закончил мистер Гарри и подобрал злополучный камень. — Бывают же у людей неудачные дни.

По толпе пробежал непонятный ропот, а опешивший от происходящего Жепар наконец пришёл в себя и принялся командовать.

— Расходитесь, здесь не на что смотреть. Господин доктор, продолжайте осмотр тел. Миссис Стрейт, отведите Тома домой. Вечером я лично к вам зайду. Всё под контролем, полиция разберётся.

Бледная матушка схватила меня за руку и поволокла сквозь расступившуюся толпу, а я еле сдерживал улыбку.

Внутренний голос настойчиво требовал не проявлять радости. Словно другой человек, он нашёптывал в ухо, и появилось странное чувство страха пополам с удовлетворённостью.

Люди, которых я не любил, мертвы. Причём нет сомнения, что они заслужили это. Сосед с женой ненавидели меня, как и их сын, а работать у Ричарда я всё равно не хотел.

Но почему остальные так странно на меня смотрят? Как на больного. Крестятся, что-то шепчут.

Лет шесть назад в город забрёл бродяга, покрытый язвами. Все жители, даже доктор, начали требовать его изгнания, и полиция спустила собак. Он убежал, а я радостный стоял среди кричащей толпы. Тогда меня поразило, как могут меняться люди, и нечто подобное происходило сейчас.

На меня смотрели как на угрозу, но почему? Что такого плохого я сделал?

Всю дорогу эти мысли не вылазили из головы. От них появилась досада и злость на всех без разбору. Сволочной городишка с погаными жителями. Здесь нет ни одного нормального человека, одни подонки.

В раздумьях даже не заметил, что матушка тащит меня не домой. А куда осознал лишь, когда она свернула к церкви. Ещё одно ненавистное место. Каждое воскресенье одно и то же. Заунывные молитвы, невкусное причастие и толстый пастор с поганой улыбочкой.

— Помолись за свои грехи, — матушка швырнула меня на лавку, а сама побежала к двери, что виднелась за алтарём.

Да уж, насупился я и покорно сложил руки. Это место давило как тиски, что даже стало дурно. В голове роились плохие мысли, молитва не клеилась, слова путались, а в груди клокотала злоба. Пришёл, сижу, что дальше? Исповедоваться заставит? Так не в чем.

С минуту посидев спокойно, я поднялся и тихонько подошёл к двери. Голоса, похоже, матушка что-то обсуждала с пастором. Вот бы послушать.

Я прильнул ухом к замочной скважине, пытаясь разобрать хоть что-то.

— Доктор сказал: с ним всё в порядке, но вдруг это не так. Побег, лес, трупы, а теперь миссис Петти. Я просто не знаю, что делать.

— Не волнуйся, дочь моя. Господь не оставит вас. Помолитесь перед Святым Крестом, и он простит.

— Прощение? Я лишилась Ричарда! Мне нужно знать, что с сыном!

— Том непослушный мальчик, но не более, чем другие. Возраст такой, нужно смириться и переждать, как учит писание.

Вот как, я его не любил, а пастор меня защищает. Наверное, всё же хороший человек.

— Когда Том пришёл, — продолжила матушка, — я накормила его кашей со святой водой. Он всё съел.

— Вот видишь. Твои подозрения беспочвенны…

— Может, причастите его?

— Это лишнее, но я поговорю с ним прямо сейчас.

Пора уходить. Я быстро метнулся к лавкам и сел, сложив руки. Сейчас прицепится, что не отбрешешься. Стоп, а зачем мне врать? Я ведь действительно ничего не помню, вот только каша… О ней лучше промолчать. Неужели меня вырвало из-за святой воды?

Хлопнула дверь, и появился пастор, довольно тучный мужчина с небольшой бородой. Он спокойно сел рядом со мной, а его руки сложились в молитве.

— Что скажешь, Том?

— Это, как бы, ничего, — пролепетал я. — Тяжёлый день, столько страшных событий.

— Ужасно, правда. Тяжело, когда на глазах гибнут люди. Ты же видел, что случилось с Питером, Джозефом и Ричардом?

— Нет.

— А с козой?

— Там были волки, возможно, они съели.

— Ты её украл? Это тяжкий грех. Знаешь, что происходит с ворами в аду?

Не нужно меня пугать, успею ещё покаяться, вот же прицепился.

— Я не помню. Даю слово, не помню!

— Не нужно, я верю. Тебе тяжело после смерти отца. Всем тяжело, а теперь станет ещё хуже. Ты ведь знаешь, что твоя мать ходила к Ричарду.

— Да, — я потупил взор и сжал кулаки.

Весь город об этом знал. Она ходила к нему ещё с тех времён, как отец ушёл на войну. А когда он вернулся, то просто сбежала из дома. Боялась его гнева. Вот только уйти насовсем не решилась. Когда вернулась, отец избил её и заставил целый месяц ночевать в хлеву. Я понимал, за что, но всё равно жалел матушку. И после того, как ей разрешили вернуться, очень обрадовался. Целый год мы прекрасно жили, а потом отец заболел. Помню доктора, разводящего руками, и пастора со своими молитвами. Именно тогда я их всех возненавидел. Бесполезные придурки, не способные ни на что.

Тяжёлые воспоминания накатились серой пеленой, и я со злостью посмотрел на пастора.

— Они собирались пожениться, даже приходили ко мне для назначения даты, — как ни в чём не бывало, продолжил он. — А теперь всё потеряно. Твоей матери очень тяжело, ты её единственная опора. Позаботься о ней.

Пастор махнул рукой стоящей в стороне матушке, и она повела меня домой.

Зачем весь этот разговор? Опора, ей тяжело. А мне легко? Да она никогда меня не любила. Только и слышал: — От тебя одни проблемы, несносный мальчишка, лодырь.

Да я столько в лавке кожевника отпахал, а он мне платил крохи, и те она забирала! Но всё равно называла тунеядцем!

С деньгами давно бы в Лондон свалил. Ничего, всего три года и запишусь в солдаты, а там как судьба ляжет.

Немного успокоившись, я даже улыбнулся. Всё не так уж и плохо. Куры есть, земля есть. Раз Ричарда больше нет, то пойду на завод разнорабочим или подмастерьем. Раньше матушка была против, но теперь уж точно смирится.

Эти мысли окончательно подняли настроение, и возле дома я уже выкинул из головы всё плохое. Хороший день, чтобы начать жизнь заново.

— Переоденься, накорми курей, проверь яйца, полей овощи, — не дала мне опомниться матушка.

Точно, хозяйство, огород и прочая унылая жизнь. Я вздохнул и пошёл домой за рабочей одеждой.

Всё же такая работа отнимала много сил. Матушка словно с цепи сорвалась, заставляя делать всё, что только можно. Хорошо хоть в обед накормила, если конечно считать ломоть хлеба с сыром едой. С другой стороны, она не знала, что утром я всё вырвал, поэтому и не считала голодным.

Зато вечером накормила по полной. Я с радостью работал ложкой, и только сейчас обратил внимание, как изменилась матушка. Она ведь практически серая! Красные глаза, под ними синие круги, похоже всё время, что я пробыл во дворе, она плакала. Видимо, переживала из-за Ричарда. Мне стало её очень жалко, но я промолчал. Лишь поблагодарил за еду и пошёл в свою комнату, но, проходя мимо окна, заметил Жепара. Точно, он же обещал прийти. Ещё один со своими расспросами. Вот же пакость.

Не успел я об этом подумать, как раздался стук в дверь. Матушка любезно пропустила его внутрь, но на её лице читалось явное беспокойство. Руки нервно мяли фартук, а глаза бегали.

— Извините, что поздно, — снял шляпу интендант. — Очень много дел, совсем забегался.

— Ничего страшного, присаживайтесь. Том ещё не спит.

Они одновременно посмотрели на меня, и я в душе скривился.

— Вот и хорошо. Я говорил с доктором, пастором, они утверждают, что ты ничего не помнишь. Это так?

— Да, сэр, — спокойно ответил я. — Очнулся в лесу и сразу пошёл домой. По пути встретил стаю волков, но они меня не тронули.

— Понятно. Ну что ж, иди к себе, а мы тут ещё побеседуем.

Не будет расспрашивать? Ну и хорошо, хоть какая-то радость. Я сразу зашёл в свою комнату, а когда лёг в кровать, услышал щелчок засова. Заперли? В принципе, ничего удивительного. Матушка всегда так делала, чтобы я не бегал в хлев к мистеру Питеру. Вот только сейчас в этом нет нужды. Он мёртв, коза то же. Бедная скотина, у неё было такое вкусное молоко. Единственная, кого действительно жалко.

Я тихо подошёл к двери и прислушался. Слишком далеко, нужно подобраться поближе. По губам пробежала улыбка. Я давно уже научился вылазить через окно. Припрятанная отвёртка отогнула штапик, и стекло аккуратно стало у стены. Свобода. Прокравшись к окну кухни, я притаился, вслушиваясь в тихие голоса.

— Миссис Стрейт. Даже такой баламут, как Том просто так не убегает. Что случилось тем вечером?

— Ничего, он, как обычно, поел и пошёл спать…

— Я это уже слышал. Как он убежал, если на двери засов?

— Видимо, не закрыла, я часто забываю, — замялась матушка, а я улыбнулся.

Не помню, как было в ту ночь, но обычно, убегая, я забирался в дом через вечно открытое окно кухни. А затем отпирал свою комнату. Если меня ловили, то матушка думала, что забыла закрыть, и про штапик даже не догадывалась.

— Допустим. Том, трудный подросток. Я навёл справки. В школе плохо учился, постоянно дрался. Жалобы соседей, много чего, но убийство, это уже слишком.

— Убийство?! — ахнула матушка. — Вы думаете…

— Работа такая — подозревать. При других обстоятельствах я бы его уже арестовал, но здесь слишком много нестыковок.

Я чуть приподнял голову и увидел, что Жепар стал ходить по кухне.

— Понимаете. Мы нашли в лесу три трупа. Мистер Питер был подвешен на дереве на высоте трёх метров. А в нём больше двухсот пятидесяти фунтов. Понадобилось три человека, чтобы спустить его вниз. Ричард также висел на дереве, а Джеймса просто разорвали на куски, как, впрочем, и козу.

— Разорвали?

— Скорее всего, волки. Только похоже, что уже после смерти. Том никак бы не смог сделать такое с тремя мужчинами. Поэтому мне и важно знать, почему он убежал. Ведь они пошли его искать? Верно?

— Да. Питер с сыном хотели поймать его за кражу козы, и я попросила Ричарда пойти с ними. Он бы не позволил им слишком сильно его бить.

— Это понятно, но почему он вообще убежал?

Повисла тишина. Матушка явно не хотела отвечать и теперь усиленно думала, как выкрутиться. А я буквально оцепенел. Давай же, говори. Самому интересно, почему оказался в лесу, да ещё с козой.

— Видите ли. Мы в тот вечер поругались. Он узнал, что я хочу выйти за Ричарда…

— Вашего любовника, — продолжил за матушку Жепар. — Я здесь всего полгода, но слухи о ваших похождениях довольно сильны.

— Он любил меня! А этот подонок просто использовал!

— Вы сейчас говорите о своём покойном муже? Мистере Далласе?

— Да! Собираете слухи, а знаете как я стала его женой?!

— Нет.

— Он изнасиловал меня! А его отец договорился с моим и заплатил полиции, чтобы всё замять! Меня вынудили пойти с ним под венец! Я ненавидела его всю свою жизнь, как и плод того страшного греха!

— Вы хотите сказать, что Том появился в результате…

— Да! Об этом знают всего несколько человек! Вот только молчат, потому что Даллас поклялся проломить череп любому, кто расскажет об этом его сыну! Знаете, что случилось с братом Ричарда?

— Нет…

— И никто не знает! Он был из тех, кто знал правду, и исчез после того, как по пьяни рассказал это пастору!

— Исчез?

— Да! Далласа допрашивали, но не было никаких улик, а потом он ушёл на войну. Я так надеялась, что муж погибнет. Но судьба слишком жестока! Он вернулся, и тогда…

— Вы убили его, — спокойно сказал Жепар, и я буквально почувствовал, как побледнела мать.

От всего услышанного и так хотелось завыть, последние же слова буквально меня добили. Отец был подонком, а матушка его убила?! Неужели это правда?!

— Нет, что вы… — начала она оправдываться, но полицейский продолжил.

— Это обычные мысли в слух. Простите за бестактность. У меня нет оснований подозревать вас, и к нынешнему делу это не относится. Похоже, я засиделся. Сообщите, если Том что-нибудь вспомнит. Всего доброго.

Я моментально встрепенулся и уже через минуту вернулся в свою комнату. Из глаз лились слёзы, а дикие мысли разрывали душу. Мать с отцом всю жизнь ненавидели друг друга? Я плод греха? Как мне теперь жить?

Всхлипывая, я закутался в одеяло, но уснуть не мог. Злость вперемешку со страхом прогнали сон, и когда услышал шаги, то замер. Скрипнул засов, а за ним и дверь. Похоже, матушка проверяла, на месте ли я. Вот снова раздался скрип и чуть слышные удаляющиеся шаги.

Я моментально вскочил. Матушка явно собирается куда-то идти. Чего это на ночь глядя?

Стоило ей выйти за порог, как я выбрался на улицу. В свете убывающей луны на дороге мелькнула фигура, и стало понятно, что она направилась в город. Интересно, куда? Раньше матушка бегала к Ричарду, а сейчас?

Я вернулся домой, откинул засов на комнате и быстро оделся. Не в первой, сам прослежу.

Идти по ночному городу совсем не страшно, хотя и очень темно. Фонари светили только в центре, а окраины тонули во мраке. Но света луны было достаточно, чтобы не упускать из виду фигуру матушки. Она шла по центру улицы и иногда озиралась, а я, наоборот, прижимался к заборам, следуя за ней незримой тенью.

Больница? Матушка пришла к доктору? Я немного удивился и вытянул шею. Вот показался мистер Гарри с лампой в руке. Они о чём-то поговорили, и матушка прошла внутрь. Любовники? Не может быть, тут что-то другое.

Я прокрался к дому и затаился под распахнутым окном. Забраться оказалось довольно сложно, но я сумел. Чуть скрипнули старые полы, а ухо прислонилось к двери.

— Он не может знать! — громко сказал доктор. — Ты что-то путаешь.

— Он сказал, что просто предположил. А если начнёт расследование?

В голосе матушки послышались нотки страха, и я стиснул зубы. О чём это они?

— Без разницы. Он уже год в земле. Даже если откопать, никто не сможет доказать, что смерть наступила от яда. Главное молчать.

После такого я зажал рот руками, чтобы не закричать. Жепар прав! Они отравили отца! Твари! Захотелось ворваться в комнату и наброситься на них с кулаками. Нет! Так только себя выдам! Я прислонился спиной к стене, всеми силами стараясь не разреветься. Ты уже взрослый! Соберись!

Не знаю сколько прошло времени, но вот хлопнула дверь. Матушка явно пошла домой, а значит нужно успеть раньше неё. Я побежал к окну, но в расстроенных чувствах был не очень осторожен и налетел на стол с мензурками. Стекло со звоном разлетелось по полу, вызвав такой шум, что казалось по комнате пробежало стадо свиней. А от удара перехватило дыхание.

— Кто здесь? — моментально раздался голос доктора.

Дверь распахнулась, и показался мистер Гарри. В правой руке ружьё, в левой лампа. Он поднял её над головой, освещая всю комнату тусклым светом.

— Дроби захотел? А ну выходи!

Что делать? Он же меня пристрелит! Будь, что будет!

Я выставил руки над столом и крикнул.

— Не стреляйте! Просто…

— Ты! — не дал он мне договорить и сделал шаг вперёд.

Всё, мне хана! Как это объяснить?! Слежу за матушкой?! Подслушиваю?!

Мистер Гарри совсем рядом, но вот сзади мелькнула тень. Я ничего не понял, хотя мне показалось, что она ударила доктора в спину. Он с криком полетел на пол, а его пальцы непроизвольно надавили на спусковой крючок.

Грянул выстрел. Крупная дробь изрешетила шкаф, и во все стороны полетели осколки стекла, а на мистера Гарри полилась жидкость, судя по запаху спирт. Рядом упала выпавшая из рук лампа, залив всё горящим керосином, и пламя моментально распространилось по комнате.

Я с улыбкой наблюдал за происходящим. Доктор от падения потерял сознание или вообще сломал шею, как миссис Петти, но меня это не волновало. Нужно выбираться, выстрел могли услышать соседи, да и огонь разгорался всё сильнее.

Подойдя к окну, я огляделся. Пока никого. Отлично, но нужно спешить. В соседних домах уже зажигают лампы, скоро здесь будет полно народу. Прыжок и я скрылся в темноте.

Бежать проулками не впервой, так гораздо ближе и точно успею раньше матушки. Минут через пять я заметил её фигуру неспешно идущую по улице. Успеваю. Хорошо что живем на окраине, и вскоре показалось поле путь через которое ещё ближе. Я побежал через него, пока не оказался на дороге. Матушка где-то позади, а до дома меньше мили.

Радостный я сделал пару шагов и резко остановился. Тени, большие тени стояли на обочине. Секунда и на дорогу вышли волки. Я оцепенел. Хищники редко заходили в город, но нападения случались. Ночью в одиночку мне ни за что не отбиться от целой стаи!

Самый крупный из них сделал несколько шагов в мою сторону и внезапно сел на манер собаки. Точно, это те самые, которых встретил в лесу. Повинуясь проснувшемуся инстинкту, я подошёл и погладил его по голове. Раздалось довольное рычание, которое чем-то походило на мурчание кота. Даже так, здорово.

— Ты тут что делаешь? — спросил я у него, словно у человека.

Волк поднял на меня глаза и мотнул головой в сторону дороги. Что он имеет в виду? Я на секунду задумался, а потом осознал. Матушка! Противоречивые чувства наполнили голову, но их все перебила злость. Она убила отца, ненавидела меня, постоянно шпыняла!

Я ещё раз взглянул на волка и кивнул. Стая моментально сорвалась с места, а через пару минут послышались крики. Несмотря на расстояние, было понятно, что это матушка, но на душе стало очень легко. Поделом, теперь никто не посмеет меня обижать.

Дома я поставил засов на место, а сам забрался через окно. Завтра, если кто-нибудь придёт, то не сможет мне ничего предъявить. Сидел всю ночь запертый в комнате, какие ещё нужны оправдания?

Удовлетворённый собственными мыслями, я провалился в сон.

Утро и настойчивый стук в дверь.

— Том! Открой!

Похоже, Жепар. Я подошёл к окну и постучал по стеклу.

— Сэр, я не могу. На двери засов, матушка постоянно запирает меня на ночь.

— Точно, — кивнул интендант, — она же при мне это сделала. Сейчас.

Раздался треск, видимо, Жепар выломал дверь и вскоре засов ушёл в сторону.

— Что-то случилось? — нервно поинтересовался я, глядя на целую толпу.

Жепар, сержант и ещё куча народа. Они странно на меня смотрели и перешёптывались.

— Позвольте я, — вперёд вышел пастор и обнял меня. — Пойдём на улицу, случилось несчастье.

Толпа расступилась, пропуская нас, и уже во дворе я увидел накрытое простынёй тело.

— На твою мать напали волки, теперь она с Господом.

Я затрясся, причём очень искренне. Одно дело ночью со зла пожелать ей смерти, но совсем другое лицезреть последствия. Слёзы полились ручьём, и я упал на колени возле тела.

— Матушка! Прости меня за всё!

Толпа вокруг молчала, а я бился в истерике. Больше никого нет. Зачем я так поступил с ней?! Как дальше жить?! Что со мной будет?!

— Будь мужчиной, — положил мне на плечо руку Жепар. — Я всё организую, иди в дом.

Хоть с этим хорошо. Ведь я абсолютно не понимал, что теперь делать. Вокруг суетились какие-то люди, говорили слова поддержки, но многие бросали косые взгляды и перешёптывались.

Вернулся пастор, прочитал молитву, но сейчас мне от одного его вида стало противно. Торговец смертью. Он долго разговаривал с интендантом, а ко мне больше не подошёл. Оно и к лучшему. Всё равно не хочу с ним общаться.

Ближе к обеду ко мне подсел Жепар.

— У тебя совсем нет родственников?

Я отрицательно помотал головой, и он нахмурился.

— В принципе, ты вполне можешь жить сам, но если хочешь, то могу пристроить в приют.

— Нет, справлюсь. Мне ничего не нужно. Матушка, она не мучилась?

— Не знаю, — вздохнул Жепар. — В больнице случился пожар, в котором погиб доктор. Пока не приедет новый, город останется без врача. Ты ничего не вспомнил о той ночи?

Я отрицательно покачал головой, и он оставил меня в покое. Проживу как-нибудь. Какие-то деньги есть, ещё продам дом и свалю в Лондон. А может, останусь здесь до восемнадцатилетия. Позже решу.

Остаток дня прошёл, как в тумане. Пастор, полиция, соседи. От всех них просыпалась злость и хотелось выгнать к чертовой матери. Я еле сдерживался, понимая, что не стоит сейчас лезть на рожон.

Похороны прошли быстро. Мне даже не пришлось тратить деньги, всё оплатил Жепар. Он хороший человек, хоть один из всего поганого города. Пастор прочитал небольшую проповедь, и я пошёл домой.

Наконец, свободен от всех. Теперь начнётся новая жизнь, в которой сам решу, как жить и что делать.

Ночь — тихая, словно сама смерть. Я лежал в кровати и смотрел на распахнутую дверь, которую больше никто не закроет. К горлу подступил комок. Матушка не заслужила такой участи. Она сильно настрадалась за свою жизнь, но с другой стороны, зачем вымещать свою злобу на мне? Я не виноват в злодеяниях отца, и люби она меня всем сердцем, всё было бы по другому. Предательские слёзы снова полились из глаз, а пальцы сжали подушку. Ничего, проживу как-нибудь.

Меня разбудил странный скрежет, как будто открывается поломанная Жепаром дверь, и я вскочил.

— Кто здесь?! — я вышел из комнаты, и меня мгновенно схватили сильные руки.

— Отпусти! Нет!

Я вырывался изо всех сил, но к моему горлу прижалось холодное лезвие ножа.

— Не трепыхайся, не то зарежу.

Кто это? Что ему нужно? Не успел я об этом подумать, как он связал мне руки и поволок на улицу.

— Я ничего не сделал!

— Молчи! — сказал стоящий снаружи мужчина, замахиваясь ружьём.

Удар прикладом, и я согнулся.

— Приказано привести тебя живым, но на счёт травм указаний не было. Не нервируй.

Да что им нужно?

На размышления не было времени. Дёрнулась верёвка, и странная парочка поволокла меня в лес. Похоже, их не смущало ни отсутствие дороги, ни возможная встреча с хищниками. Они уверенно тащили меня в чащу, и я отчаялся. Убьют! Но за что?!

— Сэр, господа, пожалуйста, отпустите меня, я ничего не сделал, — взмолился я, но сразу услышал грубое.

— Заткнись! Ещё хочешь?!

— Да отстань ты от пацана, — внезапно заступился за меня второй бандит. — Ему же страшно, вот и треплется. Хорошо хоть не плачет.

— Ты ему ещё руку пожми за смелость. У нас заказ, сделаем всё чётко и к вечеру уже свалим.

— Заказ? — переспросил я.

— Ага, — кивнул первый. — Доставить тебя в лес на какую-то поляну. Так что пошевеливайся, я не собираюсь весь день с тобой шляться!

Второй бандит толкнул меня в спину, и я чуть ускорился.

Меня заказали? Но кто? Куда мы идём?

Весь путь эти мысли не давали мне покоя, но вот показалась поляна. Я узнал её, то самое место, где очнулся.

Впереди две фигуры, а у их ног огромная собака. Снова шок. Пастор, а так же мистер Тодд — мэр и владелец шахты. Он то, что здесь делает?

— Вот он, — швырнул меня к ним бандит. — Как и договаривались.

— Хорошо, — кивнул мистер Тодд и повернулся к пастору. — Приступай.

— Что вам нужно?! — выкрикнул я, но моментально получил удар в спину.

Скорчившись от боли, я упал на колени и услышал бормотание пастора. Странные слова на латыни врезались в мозг, но разобрать их не было сил. Наконец, он закончил.

— Аминь.

Пастор отошёл в сторону, и мистер Тодд скомандовал.

— Взять его!

Огромная собака метнулась ко мне. Оскаленная пасть, клыки, вот они уже возле моего лица. Я в ужасе зажмурился и почувствовал на щеке шершавый язык. Она меня вылизывала! Открыв глаза, я убедился в этом и даже улыбнулся.

— Взять! Рви его! — заорал Тодд, но собака и не думала подчиняться.

Она развернулась к своему хозяину, а её рычание не предвещало ничего хорошего.

— Да чтоб тебя! — мужчина за долю секунды выхватил револьвер и грянул выстрел.

Собака упала, а меня обдало кровью.

— О Господи, — перекрестился пастор. — План не сработал, что теперь делать?

— Не знаю. Я вообще в это не верил! Ты же специалист во всём этом. Думай!

— Такого никогда не было. Я не знаю.

— Так узнай! — мистер Тодд выругался и склонился над мёртвой собакой. — Это мой самый лучший пёс, если он отказался, то другие точно не смогут!

Я с трудом понимал, что он имел в виду. Видимо, хотел затравить меня собакой, а она не стала, как и волки. Интересно, почему?

Спина болела после удара, но, собрав силы, я встал.

— За что? Почему вы хотите меня убить?

— Сам виноват! — выкрикнул мистер Тодд и замахнулся кулаком, но бить не стал. — Ты украл козу греха и, видимо, убил её! Теперь она в тебе! Вот только как её извлечь?

— Кого извлечь? — не понял я, и на этот раз Тодд меня ударил.

— Самого Дьявола! Когда мой прапрадед нашёл здесь руду и основал город у него всё шло наперекосяк. Постоянные обвалы в шахте, неурожаи, болезни. Рабочие разбегались, и его мечте не суждено было сбыться. Пока не появился странный монах. Он предложил провести обряд по изгнанию. Собрать весь грех этого места и «отпустить» его. Прапрадед не верил в такое, но он слишком много вложил в эту землю и не мог её потерять. Монах потребовал денег и козу, а потом привёл её в это место. Неизвестно, что он делал, но она осталась жива, а в поселении всё наладилось. Буквально за пару месяцев город расцвёл, стал тем прекрасным местом, которое ты видишь сейчас. Прапрадед хвалил Господа, а монах объяснил, что делать. Козу содержать и кормить, как обычную, но не выпускать гулять. Она должна умереть своей смертью. Тогда на восемьдесят часов привести в хлев другую козу, чтобы зло перешло в нового носителя, и только после этого избавиться от трупа. Все годы предки чтили эту традицию, хотя уже мой отец не верил в это. Я вообще считал древней байкой и по глупости возложил заботу об очередной козе на Питера. Этот остолоп позволил тебе её украсть! Причём как раз когда меня не было в городе!

— А что случится если убить козу? — осторожно спросил я, и пастор перекрестился.

— Зло войдёт в убийцу. После этого везде, где бы он не появился, наступят несчастья, болезни, мор.

— Я не верил в это, — зло сказал мистер Тодд, — но за последние сутки пять трупов и сгорела больница! Такого никогда не было! Отвечай! Это ты её убил?!

Он приподнял меня и ощутимо встряхнул. Перед глазами побежали искорки, а с ними вернулась память.

Я иду через лес с трёхногой козой на верёвке, а в ушах стоит крик матушки:

— Несносный мальчишка! Я выйду замуж за Ричарда, а если не будешь слушаться, то закончишь, как твой поганый отец!

После такого мне всё надоело, и я решил убежать в Лондон. Вот только где взять денег? Моментально родилась «блестящая» идея украсть козу мистера Питера и продать её в соседнем городе. Сарай с ней стоял на отшибе, а собак я давно подкормил. Плёвое дело. Не прошло и получаса, как я скрылся в лесу.

Меня не пугала ни ночь, ни волки. Злоба на матушку полностью вытеснила здравый смысл, а мысли о Лондоне предавали сил. На самом деле поступок был глупым до безумия. Без припасов, через дикий лес в другой город? По бурелому и за неделю не дойти, но подростковая самоуверенность буквально затмила глаза. Матушка ещё пожалеет, что довела меня до такого! Вырасту, вернусь героем и всем покажу!

Неожиданно лес расступился, открывая поляну, и я резко остановился. Коза, она упёрлась копытами в землю, норовя вырвать верёвку из моих рук.

— Ты чего? Пошли дальше.

Я потянул, и в этот момент она кинулась на меня. В неё словно вселился бес. Коза раз за разом атаковала, а я едва успевал уворачиваться.

— Что с тобой?! Прекрати!

Но она лишь заблеяла и снова кинулась вперёд. Схватив руками за рога, я попытался остановить её, но не сумел. Ноги подкосились, и она навалилась на меня. Погибнуть в лесу от козы? Что за бред! Я нащупал на поясе нож и со всего маху вонзил ей в шею. Кровь хлынула ручьём, а она моментально отскочила в сторону. Дико блея, животное забегало вокруг меня, рисуя странную фигуру, пока не упало замертво.

Я попытался подняться, и в этот момент какая-то тень метнулась из её пасти, заставив меня потерять сознание.

Всё это пронеслось в голове буквально за секунду. Ругая меня, матушка, хоть и намёком, но проболталась про смерть отца, поэтому и боялась, что всё вспомню! А коза, я действительно убил её! А потом… К горлу подступил комок. Мистер Питер, Джеймс и Ричард, они нашли меня утром. Точнее, не меня. Сущности, вошедшей в тело, требовалось время для слияния, и она не потерпела вмешательства. Я, точнее, она всех убила с нечеловеческой жестокостью. Лишь к вечеру ко мне вернулся контроль, и я смог пойти домой.

— Чего молчишь?! — вырвал меня из мыслей голос мэра. — Отвечай!

— Она напала на меня, я защищался!

— Зло хотело вырваться наружу, — перекрестился пастор. — Теперь мальчик его сосуд.

— И что делать?

— Единственный выход, поступить так же, как и с козой. Запереть и ждать естественной смерти. Ведь если его убить, то зло войдёт в убийцу, а собака отказалась это делать.

— Ему пятнадцать! Где его держать?!

Пастор развёл руками, и мистер Тодд швырнул меня о землю. Он заходил кругами, явно пытаясь придумать решение, а я совершенно не знал, что делать. Может, попробовать убежать? Ноги свободны, а стрелять в меня не станут.

Я посмотрел на окруживших меня людей. Пастор молился, мэр ругался, а двое бандитов болтали о чём-то своём. Вот он шанс.

Вскочив на ноги, я пулей бросился в лес, а в спину полетели крики.

— Стой! Взять его! Главное, живым!

Не обращая на них внимание, я нёсся сквозь чащу. В спешке было легко оступиться, но лес как будто сам вёл меня. Деревья расступались, ветки уходили в сторону, а дыхание выровнялось. Ни за что не догоните!

Внезапно впереди показались две фигуры и послышались голоса.

— Том! Том!

Это Жепар с сержантом! Они ищут меня! Я побежал на звуки и буквально врезался в него.

— Том! Ты как? Я утром пришёл навестить, а дверь снова выломана. Собака взяла след…

— Это мистер Тодд! — крикнул я. — Он хочет меня убить!

— Мэр? — удивился Жепар, развязывая мне руки. — Ты уверен?

Я только успел кивнуть, как грянули выстрелы. Сержант упал на землю, а интендант толкнул меня за дерево.

— Не высовывайся, — сказал он, доставая револьвер. — Сколько их?

— Четверо с пастором.

— И он здесь? Вот же чёрт! — выругался Жепар и обратился к сержанту. — Жив? Можешь стрелять?

— Справлюсь, — скривился тот и прицелился из ружья. — Сдаваться точно не собираюсь.

Снова зазвучали выстрелы. Я не видел, что происходит, но судя по крикам, Жепар сумел подстрелить первого бандита, правда сам получил ранение в бок, да и лежавший на земле сержант больше не шевелился.

— Интендант, это ты? — раздался голос Тодда. — Отдай нам парня и можешь валить на все четыре стороны. Мне нет до тебя дела!

Жепар посмотрел на меня, и я оцепенел. Вдруг согласится? Я ему никто, а жить хотят все.

— У меня встречное предложение! — неожиданно для меня крикнул он. — Сложите оружие, и я гарантирую вам мягкую верёвку на виселице!

Снова зазвучали выстрелы. Жепар прислонился к дереву рядом со мной и стал перезаряжать револьвер.

— Не дрейфь, сынок. Прорвёмся.

Он подмигнул мне и, вывернувшись, несколько раз выстрелил.

— Сука! Задел! — раздался голос второго бандита. — Убью падла!

— Заткнись, — крикнул Тодд. — Не дай им высунуться из-за дерева. Я сейчас.

Похоже, решил обойти нас с другой стороны. Я это понял, а Жепар тем более. Двое против одного, практически без шансов. Нам не спастись. Я посмотрел на винтовку в руках сержанта и уже хотел к ней потянуться, но интендант меня одёрнул.

— Там нет патронов, он всё потратил. Давай так. Я стреляю, а ты бежишь, что есть сил в город. Хорошо?

Я кивнул, и в этот момент грянул выстрел. Пуля пробила на вылет правое плечо Жепара, и он упал навзничь, обрызгав меня кровью.

— Слушай сюда Том, — раздался голос мэра. — Я сейчас подойду и надеюсь, ты не совершишь какой-нибудь глупости. Ты нужен живым, но ничто не мешает отстрелить тебе ногу. Сам подумай, коза отлично скакала на трёх. Даю слово. Сдавайся и проживёшь остаток жизни в сносных условиях. Как тебе предложение?

Я сжал кулаки. Да что за чёрт! Неужели нет выхода? Мои глаза закрылись в попытке собраться с мыслями, и внезапно я почувствовал чьё-то присутствие. Нечто невидимое окутало меня словно одеялом, подарив при этом чувство покоя. Перед глазами появился образ козы. Она стояла словно человек, а её тело покрывала странная конструкция из листьев и веток. Коза улыбалась самой настоящей, доброй улыбкой. Моментально все мои органы чувств обострились до предела, и я буквально услышал шелест каждого листочка на дереве. Пение птиц, которые сидят в сотнях футах от меня. Фырканье оленя в миле. Шуршание травы от ползущего ежа и далёкие шлепки волчьих лап.

Они мои друзья, каждая травинка, насекомое, звери и птицы, весь лес мой друг. А среди друзей ничего не страшно.

Я встал и открыл глаза.

Они рядом. Мистер Тодд склонился над Жепаром, который всё ещё жив. Второй бандит держится за простреленную ногу, а пастор, как всегда, молится.

— Ну так что? Успокоился? Готов пойти со мной?

Я улыбнулся самой доброй улыбкой из всех, на какую был способен. В ушах звучала музыка леса, а перед глазами возникли все погибшие люди. Жаль, что так получилось. Я ничего не понимал, как, впрочем, и они, но теперь всё изменится. Настало время спокойствия, только улажу последнее дело.

— Нет, — ровно сказал я. — Это вы пойдёте со мной.

Мистер Тодд почему-то побледнел и попытался наставить на меня ружьё, но не успел. Огромный волк сшиб его с ног, а появившаяся стая, за секунду разорвала второго бандита. Пастор упал на колени, судорожно сжимая крест, а я смотрел, как он бормочет свою бесполезную молитву. Поздно, в первые часы это бы ещё помогло, но уже прошло восемьдесят. На моих губах заиграла улыбка. Жалкий человек, хотя, с другой стороны, просто идиот.

Я посмотрел на Жепара. Всё ещё жив, и если оказать помощь, то шансы очень высоки. Противоречивые чувства наполнили голову. Так нельзя. Среди людей есть достойные, да и остальные могут измениться.

— Помоги Жепару, — обратился я к пастору. — Отвези на поезде в больницу. Если сумеешь его спасти, если убедишь закрыть шахту, то я пощажу город.

Он поднял на меня испуганный взгляд, но быстро всё понял. Пастор стал перевязывать интенданта, а когда закончил, из леса вышел большой олень. Я помог положить на него Жепара и махнул рукой в сторону города.

Пастор сделал несколько шагов, но остановился. Всё ещё сжимая в руке крест, он повернулся ко мне и спросил.

— Скажи мне, кто ты?

— Монах соврал, — улыбнулся я. — Он запер в козе не грех и уж тем более не Дьявола. Это был древний дух леса, который оберегал природу. Он не желал зла, просто не позволял людям построить шахту, поэтому монах и сумел заманить его в ловушку. Но после стольких лет плена, злость способна на многое. Дух не смог окончательно избавиться от заклятья монаха, и теперь ему нужен носитель. Однако связь с природой вернулась. Отныне я это он, единый со всем лесом. Моя человеческая часть не желает зла, хочет мира и покоя, но если вы захотите войны, то…

Я замолчал, а по обе стороны от меня встали волки. Их оскаленные пасти всё ещё были в крови, и пастор судорожно кивнул. Похоже, он всё понял. Главное, чтобы остальные поняли.

Я развернулся и, сопровождаемый волками, скрылся в чаще.