Два дня

Пэрия. При названии этого пограничного городка в воображении людей обычно не возникает никаких ярких образов. Меньше тысячи жителей, и полное отсутствие культурных мероприятий. Сюда не приезжают не приезжают ни столичные музыканты, ни деятели искусства, да и сами жители особо над этим и не думают. Однако в Пэрии не все так плохо, как могло показаться читателю после прочтения первых строк. Местные жители располагают собственными, не менее занятными, способами скоротать свой краткий человеческий век. Недалеко на юге возвышается горная цепь, раскинувшаяся над сотнями деревьев. Примерно раз в год, когда солнце достигает своей наибольшей силы в этом регионе, жители Пэрии отправляются в путь отрядами по четыре человека. В подобный отряд всегда должны входить люди разного рода ремёсел. Алхимик, который собирает полезные по пути травы и при необходимости лечит по пути пострадавших товарищей. Такой поход является также неплохим способом пополнить запасы для мастеров зелий. Второе место в разношёрстном отряде занимает маг. Создающий защитные барьеры и освещение в ночное время, маг остается незаменим как в походах, так и в жизни городка. Ну и последними представителями соответственно являются воин и бард. Место последнего могли занимать и просто люди старшего возраста, способные заворожить историей под конец походного дня. Походы в Пэрии занимали зачастую не больше двух дней, а ранее упомянутая гора являла собой отправную точку пути. Таковы правила, писанные на табличке у входа в город.

Алхимическая лавка Пэрии зачастую стояла пустая. Из-за благоприятного климата люди болели не так уж часто, а приключенцы бывали в этих краях всего пару раз за год. Да и расположение лавки тоже вероятно давало о себе знать. Лавка Каэлира, так звали алхимика городка, находилась на окраине города, за бакалеей и лавкой рыбацких товаров. В тех редких случаях, когда странствующие торговцы проезжали мимо Пэрии и останавливались для торговли, с трудом находили алхимическую лавку. Так и проходили дни Каэлира — в тишине и скуке, почти весь год предоставленного самому себе.

******

В лавку зашёл парень, на вид не старше третьего десятка. Один глаз перекрывала темная повязка умелой работы, а лицо озаряла самоуверенная улыбка. Оглядев лавку беглым взглядом, он неспешным шагом направился в сторону кассы. Однако на месте продавца гость нашел лишь мягкую вязанную куклу в форме человека в зеленом колпаке и зеленом плаще. Игрушка сидела на прилавке — достаточно высоко, чтобы её было видно, и рукой указывала на звонок. Гость ничуть не удивился находке и усмехнулся. После звонка раздался приглушенный звук взрыва. Из-за двери напротив кассы, кряхтя и кашляя, вышел Каэлир. Его зелёный плащ и колпак были усеяны пеплом цвета ночного неба. Синеватый оттенок покрыл и щеки алхимика, создавая впечатление необычного румянца. Как только Каэлир увидел гостя, то спешно зашел обратно в комнату и запер дверь.

- Разве так приветствуют своего брата, Каэлир? – рассмеялся гость.

- В прошлый раз разговор с тобой привел меня к побегу от рыцарей. – выкрикнул алхимик из-за двери. – И мне пришлось потратить немало моих запасов на дымки для побега. И в позапрошлый раз.

- Ой, да ладно тебе. Зато я вытащил моего любителя подорвать свою комнату из захудалой лавки.

Брат Каэлира присел на стол и просмотрел счета на столе. Расходы на разные травы из других регионов и ежемесячная оплата магических светильников обходились смертельно дорого, особенно лавке алхимии в Перии. По большей части лавка жила за счёт закупок проезжих торговцев и редких обращений местных жителей. Семья Каэлира никогда не была особенно богатой. Только за счёт помощи старшего брата алхимик смог открыть своё дело.

- Я лишь зашел передать тебе письмо от нашей общей подруги. – сказал брат Каэлира.

- Тарвин, если это лишь заманка, чтобы я вышел…. – сказал Каэлир, но прерывался при виде письма в руках брата.

Алхимик взял в руки протянутый сверток и вцепился глазами в неожиданное послание. Тарвин смотрел на брата в явном наслаждении. Он знал, что Каэлир с большим нетерпением ждет писем от автора письма. Ещё пару лет назад их связывали узы, неподвластные пониманию обычного человека.

- Лора зовет меня в поход?! – удивленно сказал алхимик.

Он ещё раз беглым взглядом прошелся по тексту послания и едва слышно усмехнулся. Пару лет назад, когда Лора обнаружила врожденный дар мага, родители послали её обучаться в столичный город. Случилось это при довольно забавных обстоятельствах. Как-то раз Каэлир, Лора и их общие друзья отмечали день рождения девушки. И вот, когда они исполняли импровизированный танец, девушка подняла руки вверх и из рук Лоры вылетели лучи. Они взлетели далеко в небо и раскрылись ярким фейерверком. Каэлир помнил забавное выражение её лица – страх от неизвестного, перетекающий в постепенное осознание – Лора рассмеялась и упала на землю, повалив при этом Каэлира за собой. Это было последнее их общее воспоминание. Через неделю она уже собирала чемоданы и четыре года друзья лишь переписывались. Девушка делилась новостями из столицы и рассказами о своём хоть и трудном, но прогрессивном обучении, а Каэлир пересказывал редкие новости с деревни и рецепты новых зелий.

- Что пишет Лора? – попытался заглянуть в письмо Тарвин.

Алхимик резким движением прислонил сверток к груди. Его взгляд напоминал взгляд котенка, который недовольно шипит.

- Неужто она больше не может учиться в академии из-за скуки к тебе?

Тарвин рассмеялся при виде покрасневшего лица брата.

- Она зовет меня в поход. Кстати говоря, не знал, что она приехала в город! Почему ты мне об этом не сказал?! – возмутился Каэлир.

- Письмо я получил из нашей почты. – Тарвин поднял руки вверх. – Не думаешь же ты, что я стал бы такое от тебя скрывать?

Алхимик прищурился и осмотрел едва сдерживающего смех брата. Тарвин всегда любил подшучивать над ним, но никогда не лгал. Мог лишь…не открывать правду до конца. В порыве волнения Каэлир не дочитал письмо до конца и голодно вернулся к чтению. Он несколько раз моргнул при упоминании имени своего брата.

“Пусть твой брат Тарвин возьмет на себя роль воина. Думаю, с ним будет ещё веселее в нашем походе.”

Тарвин звучно рассмеялся. По его щекам текли слезы, и чтобы не упасть, присел на стул около прилавка.

- Я бы мог догадаться, что ты читал письмо. Иначе бы на твоем лице не было этой довольной гримасы.

- В походы ходят не каждый день. Вот в свой я ходил ещё когда ты учился в академии. Я не против размять свои косточки. – Тарвин потянулся на стуле и зевнул. – В общем, собирай свои вещички, братец. Выдвигаемся завтра к девяти; смотри не проспи.

Тарвин резко встал и в несколько шагов оказался у двери. Однако он остановился у самого дверного проёма. Брат Каэлира покопался в кармане плаща и достал небольшую коробку.

- Держи, Лора просила передать тебе ещё кое-какой подарочек. – Тарвин кинул коробочку брату.

Каэлир перепрыгнул через прилавок и едва успел поймать посылку у самого пола. Брат же со скрипом закрыл дверь уже с той стороны.

Алхимик спешно открыл коробку и взял в руки свитки на которых был нарисованы он сам и Лора. На них были изображены самые яркие их воспоминания. Учёба в школе Перии, побег от стражи из-за распугивания животных с загона города и прочие памятные эпизоды. Каэлир только не мог понять как это возможно. Картины были изображены достаточно реалистично, словно смотрит на свое отражение. Стоит спросить об этом саму девушку завтра. Алхимику стало интересно, насколько возросло мастерство его подруги. Каэлир положил свитки и письмо девушки в коробку и поставил на прилавок. После этого, воодушевленно вздохнув, вернулся в комнату с неудачным экспериментом.
**********

Девушка постучала в дверь раз, затем второй и третий, однако ответа не было. На всякий случай она приложила ухо в двери и пыталась уловить хоть какие-то намеки на движение. Тишина. Она вгляделась в окна алхимической лавки. Не зная хозяина, девушка могла подумать, что человек куда-то отошел и придется прийти позже. На часах было уже половина одиннадцатого: мало ли что потребовалось в такой час. Однако Лора знала Каэлира. Парень даже пару лет назад засиживался допоздна из-за своих экспериментов. Едва ли что-то поменялось за четыре года. Лора шепнула заклинание и дверь щёлкнула, поддавшись влиянию чуда. Девушка вошла в лавку и направилась в комнату напротив прилавка. Та уже поддалась без применения каких-либо чар. Как только девушка вошла, то перед ней предстала катастрофическая картина. Стены и пол повязли в слое пепла, который покрывал комнату подобно снегу. На потолке, мигая, свисала лампочка. Лора вздохнула. Когда она покидала Перию, то надеялась, что Каэлир станет хоть немного сдержаннее в своих экспериментах или как минимум будет прибирать за собой. Надеждам не всегда суждено сбываться. Лицо Лоры озарила хитрая улыбка. Она достала из кармана зеленой юбки палочку с наконечником в форме солнца и подняла вверх.

- Сурэй-мифил-ахак! – произнесла девушка с чувством.

Потолок комнаты покрыла грозовая туча, столь мягкая на вид, что можно было бы спутать с ватой. Вдруг в туче очутилась брешь. Она повлекла за собой потоки ветров, которые принялись втягивать всю грязь и пепел. Не прошло и десяти ударов сердца, как мастерская алхимика превратилась из зоны бедствия в чистое и деловое помещение. Девушка довольно улыбнулась и закрыла глаза в знак гордости за результат. Оставалось только одно. Лора посмотрела направо, где стояла небольшая кровать и вздымающееся на ней одеяло. Волшебница подошла ближе и направила палочку прямо на спящего алхимика.

- Гефал-шуфэр-итэй. – хихикнула Лора.

Из палочки небольшой струйкой вылетел поток прохладной воды. Едва она достигла цели, как Каэлир вскочил на ноги. Его перепуганное лицо и расстёгнутая наполовину рубашка вызвали у девушки смех. Она даже прикрыла рот ладонью, чтобы не показаться неприличной. Сначала парень оглядел комнату и не сразу понял – как ещё недавно грязная лачуга стала приличной комнатушкой. Однако только после он заметил стоящую перед ним девушку. Лора напустила на себя недовольный вид и скрестила руки на груди.

- Ты проспал! – сказала она жалобным тоном.

Парень глянул на часы на своем столе и покраснел. Тарвин вчера говорил о десяти часах, однако прибор показывал уже чуть больше половины одинадцатого. Каэлир упал на колени и с мольбой поднял руки перед девушкой.

- Прости! Я снова засиделся допоздна. Ты же меня знаешь.

Лора вздохнула и нежно ударила ладонью по волосам друга. Она знала его с самого детства и в душе уже давно привыкла к подобным случаям.

Каэлир было уже закрыл глаза при виде руки девушки, но, когда ожидаемый удар сменился плавными движениями вдоль головы, он успокоился. Алхимик встал на ноги также резко, как спрыгнул с кровати и отряхнул штаны. Скорее по привычке, нежели из-за грязи или пыли. Он оглядел девушку с головы до ног – она словно ни капли не изменилась за время их разлуки. На ней была всё та же одежда – белая рубашка с кружевами и зеленая, как листок на дереве юбка. Парень отлично знал, что гардероб девушки состоит только из подобной одежды. За всю свою жизнь она не одела ни одного платья. Однако Каэлира больше интересовал нынешний наряд – та же одежда, какую он запомнил во время её отъезда. Дань воспоминаниям или же просто очень похоже? Алхимик не стал забивать голову пустыми рассуждениями. Особенно помогла ему выйти из оцепенения сама девушка – она крепко обняла его, и улыбка, казалось, доходила до ушей. Каэлир приобнял её в ответ. Он скучал по ней. Все эти годы разлуки ни раз представлял себе, как Лора появится на пороге его лавки. Как они снова соберут старую гвардию и устроят пир в знак её возвращения. Недолгий: всё же гулянки и активное времяпровождение сильно выматывало.

Как только Лора отстранилась, то сразу же направилась к выходу.

- Не забудь взять свой рюкзак с вещами. – девушка хихикнула себе в ладонь.

Парень прихватил походные вещи и двинулся наружу. Повезло, что сумка была собрана ещё вчера. Хоть за это алхимик себя похвалил и закрыл лавку. Полуденный свет на несколько мгновений ослепил парня, но потом знакомые очертания городка стали появляться перед глазами. Простые каменные дома с алыми крышами. Все дома в Перии выглядели примерно так – за исключением кузницы и здания правления городом. Первое здание имело плоскую крышу, а дом местного лорда построен полностью из белого мрамора. Стоило выйти на просторную улицу, как вокруг замельтешили люди. Жители Перии с улыбками на лицах сновали туда-сюда в каждодневной суете. Одни спешили на рынок для закупки продуктов на всю семью, а подростки в форме местной школы мчали на занятия.

Каэлир поравнялся с Лорой и направился к югу, в сторону горы. В голове у него мельтешило множество вопросов, но для начала парень решил задать самый волнующий из всех.

- Ты так резко вернулась. У тебя закончилось твое магическое обучение? – парень пытался идти столь же быстро, как она.

- Всему свое время. – улыбнулась Лора. – Я всё расскажу в нашем походе.

Каэлир не понимал почему она просто не скажет всё сейчас, но давить он не стал. Лучше всего будет перейти к будничным вопросам. И самый будничный и актуальный из них касался остальных членов отряда.

- А где, собственно, мой братец и бард? – в недоумении произнес алхимик. – Тарвин опять корчил ту самую гримасу. Ну ты его знаешь. Ждал пока я сам прочту, что он тоже идет в поход.

Девушка посмеялась, отбежала вперёд и обернулась, продолжая идти в таком духе.

- Я смотрю вы с братом всё так же хорошо ладите. – прикрыла глаза и улыбнулась Лора. – Мы виделись с утра. Он с нашим бардом двинулись вперёд. Я, конечно, сказала, что мы должны идти все вместе, но твой брат лишь махнул рукой и ушел.

Каэлир покраснел. Он отлично понимал такого поступка брата. Тарвин оставил их наедине, чтобы “голубки” успели обсудить всё их тревожащее и переполняющее за годы разлуки. С одной стороны, он был благодарен брату за подобный жест. Он и правда хотел многое обсудить с Лорой. Всё же в письмах иногда не передашь того, что действительно хочется сказать. Однако, с другой стороны, брат заставил алхимика покраснеть. Нужно будет сделать ему что-то в отместку.

- Лора, как тебе учеба в академии магии? Стоило оно того?

- Конечно! Я столько всего узнала от профессоров. Все они такие добрые и вежливые, просто прелесть. Ну вот, взять, к примеру, заклинание, которым я тебя разбудила. – девушка ехидно улыбнулась. – Ему нас обучили ещё на первом курсе. Самое безобидное и базовое заклинание. Помню, как однокурсники поливали друг друга водой после занятия, а затем их отругал учитель.

— А есть у тебя какое-то самое любимое заклинание? — спросил Каэлир.

Лора на секунду задумалась, глядя вперёд на дорогу. Затем подняла палочку, и из её кончика вылетел белый шарик с короткими ручками и ножками. Мордочка напоминала сказочную лошадь, а из головы торчал золотистый рог.

— Это мой магический питомец — единорог Роки. На первом году обучения нас учили создавать фамильяров из частицы своей души. Этот милашка — мой помощник в магии.

Роки взмыл в воздух, издав несколько звонких, едва различимых звуков. Он подлетел к Каэлиру, пристально посмотрел ему в глаза и вдруг лизнул в щёку. Алхимик тут же вытерся рукавом — к животным он относился без особого энтузиазма, а этот… казалось, ничем от них не отличался.

Лора рассмеялась и погладила питомца, от чего тот довольно прикрыл глаза.

— И что умеет твой Роки? — спросил Каэлир.

— Он помогает мне дольше использовать магию, не тратя энергию организма. Ну и подлечить может — от головной боли до чего-то посерьёзнее.

Они подошли к выходу из города, где начиналась тропа к горе Миневра. Так её когда-то назвали в честь основательницы Перии и первооткрывательницы местных походов. Даже Каэлир слышал о ней пару фактов, хотя никогда этим особо не интересовался. Ходили слухи, будто Миневра имела нечеловеческое происхождение и в одиночку уничтожила монстров в этих землях до прихода людей. Но алхимик в такие истории не верил — за двести лет можно придумать что угодно.

Он вздохнул. Лора уже бежала к подъёму, и ему ничего не оставалось, кроме как ускорить шаг, чтобы не отставать.

*********************

Подъем на гору оказался намного проще, чем того ожидал Каэлир. Безусловно, ему не раз приходилось останавливаться для отдыха. Всё же в отличие от Лоры, которая несла свои вещи в воздухе при помощи магии, парню приходилось тащить припасы и спальник у себя за спиной. Однако на одной из таких остановок, чтобы всё же смягчить ношу другу, девушка тихо прошептала заклинание. Внезапный прилив сил накрыл алхимика и и с этого момента всю оставшуюся дорогу до вершины оба шли нога в ногу.

Вид с Миневры открывался неподвластный описанию никакому поэту. Перия позади казалась такой маленькой. Каэлир даже поднес ладонь к нижней её части и будто бы держал на весу, подобно титанам в древних мифах. В этот момент Лора нежно положила руку ему на плечо. Алхимик обернулся. Девушка указывала на пейзаж, простиравшийся у них на дальнейшем пути. Безграничные деревья создавали впечатление травы, что колышется под легким дуновением ветерка. А редкие гиганты в виде дубов, казалось, тянулись прямо к небу. Каэлиру стоило лишь представить, как подобные природные строения смотрятся вблизи, и лицо из усталого перемещалось в категорию крайне довольных.

- А ты всё также увлечен природой, как и в детстве. – подметила Лора.

- Ты права. Возможность смотреть на цветы и величественные деревья куда дороже, чем золото. Каждый из них всем своим видом говорит нам о чем-то. Впечатляюще.

- Тяжело будет твой ненаглядной, если для тебя цветы дороже золота. – посмеялась Лора.

Каэлир покраснел. Ему действительно нравилась алхимия, а природа являлась неотъемлемой её частью. Хороший алхимик обязан знать свойства каждого цветка и растения. Обычно этого хватало для хорошей работы и заработка. Однако интерес Каэлира уходил далеко за простые свойства природных даров. Не меньший интерес вызывал и символизм вещей в природе. Именно поэтому, когда во время учебы был выбор между углубленной медициной и культурой растений, парень выбрал второе. Даже не смотря на потерю возможной прибыли.

- Рада, что ты остаешься все тем же мечтателем, хотя моментами и ворчливым.

- Не такой я уж и ворчливый.

Каэлир насупился от её слов.

- Рад возможности снова отправиться с тобой в авантюру. Должен сказать, я очень по тебе скучал. Писать письма и видеть тебя наяву довольно разные вещи. Хотя должен признать, в некоторых письмах мы словно отправлялись в какие-то путешествия.

- Хехе. Только вот твои путешествия в основном ограничивались комнатой и сбором трав.

- Путешествия в комнате были важным делом! Быть может я делал шаги к развитию алхимии.

Оба рассмеялись. Непринужденные разговоры старых друзей – деталь, которую нельзя заменить в человеческом обществе. Эти двое долгое время были порознь. Слова, которыми делился алхимик, не передавали и малой части его настоящих ощущений. После ухода девушки из его жизни, в момент, когда обнаружился её дар, жизнь Каэлира поубавила красок. Лишь брат, который остался в городке, пытался вернуть алхимику былую краску жизни. Однако Тарвин всё же понимал, что заменить девушку едва ли под силу кому-то, кроме самой Лоры. Именно поэтому утром он спешно отправился вперёд, волоча барда с обещаниями всё объяснить потом. Его решение помогло двум близким людям побыть наедине.

Каэлир подошел к табличке неподалёку и увидел отметки с инициалами. Девушка проследила за его взглядом. Она подняла палочку и мягким движением нарисовала новые буквы на табличке – “К.Л”.

- Поход всегда начинается с отметки участников отряда. Видишь, там уже расписался твой брат и наш бард.

Алхимик посмотрел на инициалы выше только что проявленных. И правда, можно было разглядеть буквы Т.Р.

- Только не говори, что за столько лет ты не слышал правила похода, – усмехнулась Лора.

- Не придавал этому большого значения, – пробормотал он, отворачивая взгляд.

Лора приблизилась своим лицом к лицу парня. Каэлир отвернулся в сторону. Щёки покрылись румянцем. О правилах похода и правда знала вся Перия. Дети переговаривали об этом на улице. Молодые люди делились новостями с вылазок. Однако проходя мимо подобных разговоров, Каэлир больше думал о новых экспериментах с травами. В былые годы алхимика считали кладезю знаний, и Лора, в частности, часто обращалась к нему за советом или просьбой объяснить. Ему было неловко признавать, что он не знает подобных общеизвестных вещей.

- Всё хорошо. – сказала девушка нежно. – Ты не обязан знать всего. Пришел мой черед тебя просвещать.

Лора подошла к обрыву и жестом позвала парня присоединиться. Далеко внизу можно было разглядеть озеро, прямо около горы. Каэлир уже подозревал к чему идет все дело и тревожно посмотрел на девушку.

- Первый шаг – спуск со сколы с ветерком. – заявила она гордо.

- О нет-нет-нет. Я не стану лететь вниз с такой высоты. Ни за что.

Девушка вновь ехидно улыбнулась. Она подняла палочку вверх и словно метелкой, сдула парня с обрыва. А затем, прыгнула за ним следом. Каэлир летел вниз спиной и неистово верещал, пока вдруг падение не замедлилось. Алхимик привстал и заметил под собой облачко, на которое приземлилась и Лора. Парень жалобно посмотрел на девушку, но та лишь отвела взгляд и принялась насвистывать себе что-то под нос. Каэлир забыл об обиде, как только посмотрел по сторонам. Подобное ему могло сниться лишь во снах. Так вот какая она магия! Облачко мягко опустило их на траву. В тот же миг оно исчезло. Когда они приземлились, Каэлир ещё приходил в себя от удивления, а Лора уже готовила следующую демонстрацию.

- У магии есть определенное очарование. – сказал Каэлир. – Что ты умеешь ещё?

Девушка свистнула и подозвала Роки к себе. Зверёк возник из ниоткуда и плавно подлетел к хозяйке.

- Давай как мы тренировались, малыш. – Лора похлопала ему по спинке.

Роки игриво взвизгнул. Он закрыл глаза в тот же миг, как это сделала девушка, а затем вокруг них возникло кольцо из ветра. Каэлир не успел как следует рассмотреть его, как оно вдруг резко расширилось во все стороны. Обруч словно устремился до другого края леса.

- Фир но аль дум. – прошептала Лора.

После этих слов она открыла глаза. На её лице отразилась довольная улыбка. Кашлянув себе в кулак, она обернулась к алхимику.

- Вон там на востоке мы можем разбить лагерь и отправиться выполнять первую задачу похода.

- Напомни, чего там нам нужно сделать? – неуверенно сказал алхимик, вглядываясь в направлении, которое она указала.

- Добыть еду, конечно же! – заявила девушка. – И нет, обычные ягодки не считаются.

Каэлир вздохнул. Неожиданные трудности ничуть не радовали парня. С другой стороны, он и не ожидал, что всё будет так просто. Ведь в таком случае участники похода возвращались бы уже на следующий день. Однако ради Лоры можно было и потерпеть.

- Но ведь мы можем их добыть?

- Думаю, ты можешь этим заняться. – задумчиво произнесла девушка. – Алхимикам ведь нужно восполнять запасы своих трав.

- Но только если они кончаются. А у меня клиенты подобны крупному клёву.

Девушка направилась в указанном магией направлении. Алхимик отправился следом. Шагая позади, Каэлир ещё раз осмотрел одежду Лоры. Его вдруг пробрали сомнения касательно одежды подруги. Неужто рубашка и юбка подходят для похода? Он был уверен, что такое белоснежное одеяние замарается не пройдет и часа их отправления. Сколько Каэлир помнил, девушка всегда одевала изящные, нежели практичные вещи. Как-то раз, когда они старой компанией отправились купаться, Лора одела ярко-красную рубашку. Алхимик до сих пор с удивлением вспоминал, как она в нем же ринулась в реку. Несмотря на все странности, девушка была замечательной и добродушной девушкой. Каэлир усмехнулся этому воспоминанию, после чего ускорил шаг.

***************

Место действительно отлично подходило для лагеря. Они расположились аккурат около протекающего ручья. Недостаток воды сразу отпадал.Лора и Каэлир расположили часть своих вещей у дерева, и девушка наложила чары защиты. По её словам, медведи и прочая живность леса не сможет утащить их запасы. После увиденного ранее, алхимик не смел сомневаться в словах волшебницы.

Оставалось найти лишь еды. Каэлир жалобно посмотрел на кусты ягод около ручья. Увидев это, Лора подтолкнула парня плечом.

- Не волнуйся. Думаю, с моей магией и твоими…навыками алхимии мы точно справимся. Ты ведь можешь что-то там намешать, чтобы рыбки сами к нам приплыли? А я сразу подловлю их магией.

- Разве это рыбалка?

- Да брось. Стоять с палочкой и ждать удачи — это уже прошлый век для магов. Можешь на меня положиться.

Перспектива воспользоваться магией и упростить себе участь заставили парня выдохнуть. Хотя он и любил лес, но по другим причинам. Каэлир любил добывать различные травы, неспеша складывая им в сумочку, а еду всегда брал с собой из дому. В поход же брались лишь алхимические ингредиенты на разные ситуации, особенно для лечения. Ведь для этого алхимика и включали в состав отряда. Однако некоторые травы имели свойства, вполне подходящие под план Лоры. Нужно было только не напортачить с дозировкой. Каждый член отряда брал что-то свое, но неизменным оставались спальные принадлежности в виде легкой подушки и пледа.

Они прошли вдоль ручья и наткнулись на небольшое озеро. Вода была настолько кристально чистая, что даже не вооруженным взглядом можно было разглядеть плавающих по дну рыб. Лора кивнула парню и тот достал из кармашка рюкзака два цветка. Одним из них был ярко-красный, словно раскалённый до предела металл. Второй – темно-синий, словно ночное звёздное небо, показывал своё изящество. Каэлир нежно оторвал лепестки обоих цветов и опустил в воду. После чего отошел назад.

- Ну что, когда придет пора ловить? – спросила девушка с нетерпением.

- Подожди, дай рыбам прочувствовать аромат. Факир и Аларм проникают в воду стремительно, но тонкими линиями.

Девушка затаив дыхание наставила палочку на воду около лепестков. Рыбы спустя минуту заметили лепестки. Круговыми движениями они медленно подплывали к поверхности. Каэлир держал палец в кулаке и был готов подать сигнал волшебнице. Одна из рыб уже прихватила лепесток и потянулась за следующим. Как только вторая рыба съела лепесток, алхимик махнул рукой.

- Фри рон адам! – громко прочла девушка.

Озерных обитателей потоком воды подкинуло вверх.

- Роки!

Единорог, сверкая золотым рогом, легко подхватил рыбу и, словно меткой стрелой, подбросил её к берегу. Затем едва успел поймать вторую, когда та уже почти вернулась в воду. Он лично подал её в руки растерявшемуся Каэлиру. Лора рассмеялась не столько от успешной охоты, сколько от выражения лица друга. От неожиданности рыба даже вылетела из рук алхимика и устремилась к воде, но Роки подоспел вовремя и на сей раз просто подкинул её в появившуюся корзинку из света. Каэлир упал спиной на траву и принялся рассматривать небо. Не каждый день охотишься за рыбой с летающим единорогом. И никогда рыбалка не проходила с такой скоростью. Лора присела рядом с парнем на корточки и склонила голову на плечо.

- Мне нравится тебя удивлять. – хихикнула девушка. – Ты так мило выглядишь в такие моменты.

Парень закрыл лицо рукавом от смущения. Вновь она застала врасплох. Нужно будет найти момент и тоже смутить её. Тогда они будут квитами.

- Может все же соберем те ягоды в лагере?

- Как скажешь.

Эти слова она произнесла с нежной усмешкой и встала на ноги. Каэлир также вскочил с травы, ещё раз посмотрел до этого на озеро. Оставшиеся лепестки уже успели уловить остальные обитатели. Ну и пусть наслаждаются. Все имеют право пировать.

****************************

Сквозь листья деревьев пробивались лучи вечернего солнца. Местами, где листва не была слишком плотной, могли образоваться небольшие солнечные озера. Круги на траве, которые создал яркий свет небесного фонаря. Пока Лора и Каэлир шли с охапкой дров из кучи веток до лагеря, мимо пробегали и даже проскакивали на деревьях местные обитатели. Белки мельтешили на ветвях, а зайцы и прочая живность тоже находилась всё время где-то неподалеку. Каэлир даже в усмешку заметил, что они помогают не заблудиться в собственном доме.

- Мы будто бы главные герои какой-то сказки. – сказал алхимик.

- Почему это? – спросила девушка, повернув голову в бок.

- Да вон посмотри вокруг.

Лора тоже обратила внимание на животных, мелькающих то тут, то там. Девушка остановилась и опустила магическую корзинку на землю. Каэлир недоуменно посмотрел на девушку, не до конца осознавая происходящее. Что она хочет сделать с припасами? Однако долго думать и не пришлось – горсть ягод у корзины уже положили на землю. После чего девушка подошла к алхимику и подтолкнула его вперёд.

- Пошлии. Пусть не боятся подойти к небольшому подарку.

Каэлир не стал противиться толчкам девушки. Ему даже не было обидно, когда часть собранных ягод пошла на корм зверькам леса. С раннего детства Лора пыталась помочь каждому встречному. Такова уж её натура и определенное очарование. Отойдя достаточно далеко, они заметили, как к ягодам спустилась белка и взяла парочку, после чего скрылась в листве. Оба продолжили путь, улыбаясь от умиления.

Когда зверёк полностью удалился, Каэлиру вдруг стало интересно вновь пораспрашивать девушку о магии. Особенно насчёт специализации Лоры. Ведь у большинства специализаций в академии существует выбор между углублением в определенную область. Алхимик слышал и о боевых магах, принимающих участие в активных сражениях. Не менее популярны были маги-садовники. Они устраивались в дома знатных людей и регулярно наводили порядок. Каэлир поравнялся в шаге со спутницей.

- Слушай, а какая у тебя специализация в магии?

- Я выбрала стать магом леса. Ведь именно благодаря тебе меня стал интересовать мир природы.

Девушка сказала это смело и без колебаний, что парень не сразу осознал её слова. К тому же в округе стояла невероятно тихая атмосфера, не считая легкий шумок ручейка. Каэлир почувствовал себя во сне наяву. Лора приехала в Перию спустя столько лет, их совместный поход и её выбор в магии. Ещё день назад парень не поверил бы такому, ведь слишком хорошая и сладкая была мысль. Однако сейчас, при взгляде Лоры, он понимал реальность происходящего.

- Я…мне даже и нечего добавить. – колебался алхимик. – Это хороший выбор. Теперь мы вместе сможем быть своего рода хранителями и людьми природы. Замечательно же, правда?

Улыбка девушки переросла скорее в грустную, нежели ту самую жизнерадостную ещё пару минут назад. Каэлир заметил изменение и во взгляде. Она что-то скрывает с самого начала похода. Почему она не хочет этого рассказывать? Вопросы вдруг проткнули грудь парня невидимыми кинжалами. Всё и правда шло слишком идеально, чтобы оказаться правдой. Остается лишь ждать, пока Лора расскажет всё сама. Девушка отвернулась, осознав свое выражение лица.

Когда они дошли до лагеря, то увидели около защищенных магией припасов спящего суслика. Судя по всему, он безрезультатно пытался стащить мешок и убежать. Каэлир вздохнул. Иметь мага в отряде действительно оказалось довольно полезным элементом похода. Только он вдруг задумался – как справляются бард и Тарвин. Они ведь ушли первыми и неизвестно, когда она пересекутся. Если такое вообще случится.

Лора сняла собственный рюкзак с вещами. Каэлир присел рядом из любопытства. Не то чтобы ему было интересно то, что носят с собой в поход девушки, скорее набор мага. Они ведь и так могли с помощью магии произвести всё, что угодно. Алхимик успел разглядеть только карту, которую девушка и вытащила, а также две стеклянные баночки с пробкой. Тяжело было разглядеть цвет в темноте, но походило на зеленый. Каэлир помог разложить карту на траве и посмотрел на Лору. Девушка пристально вцепилась глазами в карту. После чего указала на изображенный водопад и спуск под землю.

- Следующий элемент похода – это медведь. Нам нужно его одолеть и принести что-то в знак доказательства.

Девушка произнесла всё это с привычной ей игривостью.

– Звучит невозможно. Я алхимик, а ты маг леса. Я не знаю многого, но не думаю, что у тебя есть заклинания для атаки. – пожаловался Каэлир.

– Используем креативное мышление! – произнесла девушка с гордостью..

Алхимик проглотил слюну, ощущая, как страх сжимает грудь. Жизнь явно не готовила его к охоте на медведя, который мог съесть его после одного неверного шага. Каэлир представлял лесному царю такую же угрозу, как комар в схватке с боевым магом. Не нравилась ему эта затея.

– Думаешь Тарвин и бард тоже могут быть там? – спросил он. – Воин бы нам сейчас не помешал. Никогда бы не подумал, что так захочу увидеть брата.

– Может да, а может и нет. В этом лесу ведь не один медведь и подобное логово. Не бойся, я что-нибудь придумаю. – сказала Лора нежно и похлопала друга по плечу.

Девушка поставила корзину на траву и схватилась за палочку уже двумя руками.

– Дирум рашер вилам.

Слева раздался резкий свист, и Каэлир мгновенно обернулся. Куча мелких веток летели с разных сторон леса и останавливались в воздухе рядом с Лорой. Затем она опустила палочку и сырье плотной кучей упало на землю. Девушка приложила ладонь ко лбу и закрыла глаза. Алхимик обеспокоенно подбежал и положил руку на плечо.

– Что случилось?

– Всё хорошо…Просто…Я часто использовала магию с начала похода. Мне нужно…отдохнуть.

Девушка присела у дерева рядом с припасами, прислонившись спиной к стволу. Только что суетившийся в воздухе Роки испарился, оставив после себя облачко пара.

Алхимик резко снял рюкзак со спины и начал рыться в травах. Однако девушка остановила его жестом.

– Травы тут бессильны. Мне нужно немного подремать.

– Хорошо, конечно. Я тут пока приготовлю нашу рыбу. Проснешься – и пальчики оближешь, вот увидишь. А пока закрывай глаза.

Каэлир снял с себя зеленый плащ и накрыл им девушку. Она тут же отправилась в мир снов. Она сильно устала: даже с фамильяром магические запасы быстро истощились. Однако она использовала лишь несколько заклинаний. Алхимик встал. Он попросит её объяснить позже, а пока что лучше заняться готовкой. Не имело большого смысла рассуждать на далекие для него темы. Он напоследок посмотрел на Лору и направился к берегу, прихватив в собой ветки. Вдруг подруга снова истощит себя во время схватки с медведем? Всё-таки ей нужен будет человек, который будет приглядывать за ней. Быть может…я смогу им стать.

****************************

Лора проснулась от легкого треска уже догорающих веток костра. Свет от пламени исходил со стороны песчаного берега. Девушка несколько мгновений пыталась понять, чем её укрыли. В этой темноте едва ли что-то различишь. Прищурившись, она поняла, что это был плащ Каэлира. Легкая улыбка появилась на её лице, после чего она потянулась и встала. Роки всё ещё не было рядом с ней. Ну ничего, Роки восстановит остаток энергии во время ужина. Лора на цыпочках подкралась к сидящему у огня Каэлиру и резко схватила его за плечи. Алхимик даже не дернулся.

- Ты же знаешь, что подобные вещи не пугают. – сказал он.

Каэлир резко повернулся и дернул девушку за ногу. Та от неожиданности потеряла равновесие и успела охнуть, прежде чем её поймал парень. Его лицо было довольно близко, и девушка немного покраснела. Это было видно даже при слабом освящении. Алхимик улыбнулся и позволил подруге встать, после чего вернулся на место.

- У нас теперь равный счёт. – сказал он победоносно.

- Дурачок. – всё ещё смущенно произнесла Лора.

Она присоединилась к нему у костра. Запах рыбы уже доходил до носа приятным ароматом. Девушка вдруг резко забыла обо всем и схватила теплую приготовленную рыбу. Рыба покрылась румяной, местами слегка подгоревшей, хрустящей корочкой. Из трещин в коже проглядывала сочная, белая мякоть. У Лоры от такого чуда даже потекли слюнки.

- Каэлир, ты просто гений готовки!

- Я всего лишь приготовил рыбу, тут большого ума не нужно. – ответил алхимик, пытаясь скрыть гордость.

Оба принялись есть приготовленную на костре рыбу. Костер ещё потрескивал и начинал потухать, но Каэлир подкинул туда ещё веток. Благо их было ещё довольно много, после чего огонь постепенно обрастал новой мощью. Помимо ремесла алхимика, ничего не радовало душу парня, как посиделки у костра. Иногда он тоже ходил в небольшой поход в вечернее время за травами, поскольку некоторые цветы оживают только после захода солнца. И, как сейчас, Каэлир разбивал костер и наслаждался единением с природой во всем её очаровании. Где-то далеко в лесу раздавались звуки переговаривающихся сов. Судя по всему, не только он и Лора идут на охоту. Охота. Ведь на медведя придется идти именно сейчас. Убить медведя в ночное время представлялось не столь невозможным, чем если бы они с Лорой пошли на него при свете дня. Каэлир доел рыбу и скинул кости в костер, после чего посмотрел на девушку.

- У тебя уже есть идеи, как мы будем валить медведя? Думаю, нам лучше идти сейчас. Без воина это лучшая возможность.

В начале Лора сделала вид будто не услышала парня, дожевывая аппетитную рыбу. Однако затем она скинула кости в костер и подняла палочку вверх. В воздухе девушка нарисовала фигуру медведя. Каэлир сдержал смешок. Если можно понять, что это за животное, то уже неплохо. Должно быть у неё и правда был какой-то план, начало неплохое.

- Думаю я могла бы напустить тумана в его логово и усилить запах твоих цветов. Так он не почует нас.

Идея Лоры звучала довольно рискованно. Каэлир скрестил руки на груди и издал задумчивый звук.

- Продолжай.

- Ты подберешься к нему и воткнешь нож ему куда-нибудь. Чик - и всё.

Ничего более безрассудного Каэлир не слышал за всю свою жизнь. Медведь едва ли умрет с одного удара ножом, скорее уж разъярится. И тогда всем им будет худо. Алхимик достал из рюкзака цветок. В ночное время казалось, что на нем и вовсе нет лепестков. Однако стоило приглядеться и можно было заметить их угольный цвет.

- Мы выловим ещё рыбы, думаю даже мелочь сойдет. Я закину внутрь рыбы эти лепестки и в твоем тумане подложим медведю эту убийственную еду.

Услышав план, Лора восторженно захлопала в ладоши. Алхимик не предложил ничего сверх гениального, скорее это было более разумно, чем лезть в лапы смерти. При таком раскладе и туман вовсе не обязателен. Лора могла бы подкинуть рыбу на своем облачке, а сами они вообще бы ожидали где-то в спокойном месте. Нужно было приступать к плану. Каэлир встал и надел рюкзак.

- Пошли, нам ещё нужно рыбу поймать.

- Отличный план, Каэлир. И…кажется более безопасный, хехе.

Лора встала, прихватив рюкзак, и они бегом направились вверх по ручью.

*****************

Каэлиру стыдно было признаться, но он никогда не видел медвежьих берлог до этого. Собирая травы в лесу, он лишь издали видел медведя. От вида такого зверя сердце уходило в пятки. Сейчас же он сам идет к опасному существу прямо на его территорию. Здравый смысл пытался развернуть алхимика сразу, как только они поймали рыбу полчаса назад. Однако он не мог бросить Лору одну. Каэлир был уверен, что если уйдет, то девушка в одиночку полезет в пещеру. Вздохнув уже который раз за день, парень отбросил лишние мысли.

Ночной лес в сопровождении святящегося магического шара казался нереальным. Больше сказочным — чем естественным. То тут то там пели на своем лесном языке кузнечики, а на деревьях с яркими, как луна, глазами сидели совы. Пернатые хищники не обращали большого внимания на проходящих волшебницу и алхимика. Они сидели с видом королей, что позволили идти по своим владениям.

Сама берлога имела прямой вход по земле, где виднелся плавный спуск в недры, и природное окно сверху. Сквозь эту дыру луна освящала небольшое пространство просторной пещеры. Каэлир первым увидел спящего в углу медведя. Его храп был отлично слышен сверху, несмотря на неблизкое расстояние. Алхимика тут же передёрнулся от мысли об их с Лорой затее. Нужно было действовать аккуратно и очень тихо. Каэлир придвинулся ближе к девушке.

- План такой. Я сейчас всё организую с рыбой, а ты аккуратно спустишь её прямо под нос цели. Он её съест, и мы спустимся.

- Вас поняла, командир. – кокетливо произнесла Лора.

Каэлир достал из рюкзака рыбу, и девушка тут же создала небольшое облачко. Парень положил начиненную рыбу на воздушную подушку и его медленно стали опускать вниз. Настолько медленно и тихо, чтобы хищник случайно не проснулся от звуков. Стоило наживке опуститься до дна, Лора повела палочку в сторону медведя. Каэлир наблюдал за всем этим с небольшим трепетом. Если что-то пойдет не так, их побег будет не долгим. И вот, облачко испарилось, и рыба плюхнулась под носом у спящего, издав склизкий звук. Глаза хищника открылись. Он с рёвом зевнул и крайней медленно вставал на ноги, как могучий титан с весом всего мира. Медведь тут же схватил рыбу и стал жевать. Алхимик уже было подумал, что добавил мало. Эффект не спешил проявляться. Однако немного погодя медведь покачался и повалился на камень, сотрясая пыль. Каэлир вздохнул с облегчением.

- Судя по всему он готов.

- Каэлирчик, я не сомневалась в твоих способностях. Думаю, если бы ты пошел туда по моему плану, мне бы пришлось потратить всю энергию.

Каэлир и Лора дали друг другу пять в знак победы и помчали ко входу в пещеру. Алхимику очень хотелось спать, но легкий адреналин от сражения с медведем придал сил двигаться ещё немного. До лагеря должно хватить. По пути из ниоткуда образовался Роки. Он снова весело верещал и радовался своему возвращению. Каэлир с облегченной улыбкой наблюдал за милованием девушки со своим питомцем, когда они вошли в пещеру. Алхимик подошел к зверьку и погладил по голове. Шерстка оказалась такой же мягкой, как у котов.

- С возвращением, малыш. Судя по всему, у твоей хозяйки восстановилась энергия.

— Это точно, чувствую себя намного лучше.

Девушка подошла к медведю и присела на корточки около лап.

- Думаю нам подойдет и его коготь в качестве доказательства. – сказала Лора и направила палочку на цель.

Раздался небольшой хруст. Каэлир краем глаза заметил, что медведь резко открыл глаза, и бегом приблизился к девушке. Лора подняла глаза.

- Лора! – закричал он и оттолкнул девушку в сторону.

Медведь резко встал и раненной лапой с размаху ударил парня. Алхимик отлетел в сторону и приземлился на плечо, вскрикнув от боли. Когда девушка встала, то взмахнула палочкой. В лунном круге создалось облачко. Лора резко направила палочку на друга и сдула его в сторону облачка.

- Роки, исцели Каэлира! – успела сказать она, прежде чем броситься в сторону от атаки медведя.

Хищник разъярённо бросился на девушку вновь. Мысли Лоры распылались от страха, и она вскрикнула. Пятясь, она направила палочку на медведя.

- Прим корект фирон!

Облако дыма вылетело из палочки и стремительно влетело в лицо хищника. Медведь прорычал и вновь направился в сторону девушки, но уже медленнее. Движения стали куда более неуклюжи. Лора встала и подбежала к Каэлиру. Она не могла потерять его, ведь именно она позвала его в поход. Она чувствовала, что это ранение — на её совести. Она перевернула парня и с облегчением вздохнула, увидев, что порез зажил.

- Прости…прости.

Каэлир неспеша сел и увидел, что медведь уже был на половину пути сюда. Алхимик в надежде снял рюкзак и спешно порылся в содержимом, но тут же остановился. Баночка с нужным зельем лежала разбитой и часть содержимого осталось небольшими лужами на стекле. Каэлир резко посмотрел на Лору.

- Лора, прысни это зелье ему в нос. Скорее.

Девушка подбежала к рюкзаку и легким движением палочки собрала всю жидкость в шар. После чего подняла его в воздух и стрельнула им в медведя. Удача оказалась на сей раз на стороне друзей. Жидкость попала прямо в цель и без того слабый хищник повалился на землю.

Каэлир заметил, как Роки вновь испарился. Теперь это произошло куда раньше, чем в последний раз. Что с ней происходит? Девушка устало легла на камень прямо на лунный круг. Ночной свет придавал её волосам сияние чистого серебра, как будто сама Луна ласково коснулась её плеч. Лора выглядела отстраненной, но пыталась сохранять былое выражение лица. Алхимик больше не мог терпеть до окончания похода. Он должен был узнать всё сейчас. Каэлир лег рядом с подругой, касаясь её плеча своим.

- Лора, в чем главная цель похода на самом деле?

Девушка ничего не отвечала. Можно было услышать лишь её неровное дыхание.

- Я беспокоюсь за тебя. Ты могла погибнуть сейчас. Благо моя настойка сработала. – Каэлир вздохнул. – Расскажи, прошу.

Лора присела, обхватив колени руками. Алхимик смотрел на неё в ожидании ответа.

- Меня направляют служить в другую часть страны. Я больше не смогу жить в Перии как раньше. Я приехала, чтобы последний раз увидеть вас всех.

Каэлир тоже присел и увидел на щеках у девушки катящиеся по щекам слезы. Новость ударила по нему так сильно, словно всё в груди вдруг сжалось. Алхимик пытался что-то сказать, но слова застревали на языке. Не смотря на боль, он должен был утешить девушку, но тело окаменело. Душа разрывалась на клочки. Лора резко встала и направилась в сторону выхода.

- Прости…я хочу пройтись до лагеря в одиночку.

Каэлир не стал её останавливать. Это было единственное, что он мог сделать в этот момент. Им обоим было о чем поразмышлять. Девушка была как лепесток надежды, который влетел в его жизнь под дуновением ветра, а стихия вновь забирает её в далекие края. В такие места, о которых он слышал лишь в разговорах людей и в обозначениях на картах. Нужно было завершить этот поход с достоинством, чтобы у Лоры не осталось никаких сожалений. С усилием воли Каэлир встал и направился к медведю, достав походный нож из рюкзака.

********************

Каэлир толком и не помнил, что было вчера после возвращения в лагерь. Отсутствие сна и измотанность за день заставили провалиться в миры грёз сразу после возвращения. Всё же гулять по лесу с раннего утра до глубокой ночи не было в его списке привычных занятий. Когда он проснулся, то ещё еле открыв глаза подумал, что всё это сон. Его с Лорой поход, сражение с медведем. Опомниться ему помогло странное ощущение. Он словно парил над землей и плыл по траве куда-то вперёд. Каэлир резко присел и огляделся по сторонам. Святой отец, ему не показалось! Он плыл на уже привычном облачке по тропе вдоль ручья. Казалось уже намного дальше, чем они ходили за рыбой с Лорой вчера. Посмотрел вперед, он увидел медленно идущего впереди Роки и сбоку от него волшебницу. Девушка посмотрела на него и помахала рукой с прежней улыбкой.

- Добрый день, соня. Второй раз застаю тебя спящим. Мне не хотелось тебя будить, но и ждать весь день тоже. Удобно, правда?

- Вот уж точно. – сказал Каэлир и потянулся.

Девушка снова казалась ему жизнерадостной и игривой, словно бы разговора в пещере не было. Однако парень знал, что Лора снова натянула на себя маску. Она хотела провести этот поход без сожалений, а он чуть не помешал ей вчера. Лора уедет далеко от своих родных и близких, от друзей и знакомых лиц. Навсегда. Если бы не усталость, Каэлир всю ночь бы мучался над этим вопросом. Пытался бы найти решение в вопросе, где у него нет возможности на что-то повлиять. Алхимик точно знал, что нельзя было упускать её ещё раз. Просто не мог себе такого позволить.

Тем временем они дошли до поляны с старым деревянным причалом и домиком. Во всей округе среди звуков различались лишь редкие выкрики ворон и абсолютная тишина со стороны домика. Лора опустила парня на землю и облачко испарилось. Лора подошла к окошкам домика и посмотрела внутрь.

- Там никого. – тут же сказала она.

- А здесь кто-то живет? Причал кажется довольно хлипким. Кажется его хозяин мог бы обеспокоиться состоянием сооружения.

- Насколько я помню, здесь должен жить старик Рон. Ты разве не помнишь байки про грозного старика Рона, что ест заблудившихся детей?

Парень смутно припоминал содержание тех местных сказок. Его с самого детства больше завораживали мифы о природе и его созданиях, а не небылицы про какого-то старика. Каэлир встал с травы и отряхнул плащ и штаны, а затем подошел к девушке.

- Не помню. Ты же знаешь, что меня интересовало ещё в детстве.

- Хехе, и правда. В общем, он должен жить в этом домике. Однако, судя по всему, он куда-то отошел.

- Или помер от старости.

Лора вскинула бровь и укоризненно посмотрела на друга.

- Мертвые едва ли оставляют следы от недавнего приема пищи.

Раздался звук подобный рычанию равнинного монстра. Каэлир смущенно отвел взгляд от лица девушки и схватился за живот.

- Полагаю, пора бы и позавтракать. – сказал он.

Лора и Роки улыбнулись друг другу и кивнули в знак согласия. Спешить было некуда. Среди оставшийся задач в походе оставался только сплав по реке и трапеза с остальными членами отряда. Вот только Каэлир понятия не имел, где они. За весь поход они лишь видели их роспись на горе. Оставалось надеяться у Лоры есть какие-то способы найти их. Она ведь смогла найти хорошее место для лагеря. Однако сейчас лучше направить свои мысли на добычу еды. Девушка говорила, что добытые ягоды не входят в список требований похода. А как же хотелось есть! Перебиться ягодами перед настоящим завтраком всё же было нужно. Иначе до лодки он потом не дойдет. Каэлиру не хотелось снова есть рыбу. Он ещё раз огляделся по сторонам, но не увидел не единой зверушки.

- Завтрака в округе я не наблюдаю.

- Ты забыл посмотреть на небо, Каэлирчик.

Алхимик поднял взгляд наверх. Буровато-серые комочки летели со стороны их бывшего лагеря в паре. Каэлир прищурился и смог разглядеть в них куропаток. Такое мясо он бы с удовольствием сейчас съел. Со стороны можно было бы подумать, что любители природы и, в частности, маг леса не должны столь активно вредить жителям зеленого государства. Как алхимик, он не находил ничего противоречащего. Он занимался флорой леса, а не его обитателями. Хотя всё же и считал, что нельзя охотиться массово.

Куропатки пролетали практически над их головами. Он посмотрел на Лору в надежде, что та уже готовит заклинание. Однако та лишь похлопала по спинке Роки и единорожек рванул в сторону добычи. Снова он их выручает. Фамильяр проткнул рогом обоих птиц и поймал обеих своей спиной. Он старался спускаться с неба медленно, чтобы не уронить куропаток. Каэлир сжал кулак: ни камня вокруг, ни малейшего шанса добыть еду самому.

Лора посмотрела на друга в недоумении, когда Роки уже скинул птиц на траву. Она подошла и положила руку ему на плечо.

- Что с тобой?

- Неважно. Просто напекло солнце, жарень же сегодня вон какая.

Девушка прищурилась и сверлила взглядом в лицо Каэлиру. Алхимик почувствовал себя в безвыходном положении под таким выражением её лица. И, прежде чем заговорить, отвернулся.

- Ты сказала, что это твои последние дни в Перии. Я не знал..не знал, как могу сделать их лучше. И думал хотя бы в этот раз поймать нам обед. Но у меня ничего не вышло.

Каэлир присел на траву и скрестил ноги.

- Ты помогла нам при спуске с горы, нашла нам лагерь и многое знаешь о походе. Оба раза добыла для нас еду. Я же только…

Парень не успел договорить, как теплая ладонь коснулась его щеки. Каэлир резко перевел взгляд вперёд, и девушка сидели почти что вплотную. На её лице, как и все прошедшие годы, сияла завораживающая улыбка. Её легко можно было сравнить с улыбкой божества, что любит каждое свое дитя в этом мире. Парень сидел в ожидании хоть чего-то, но Лора опустила щеку и встала.

- Ты спас нас от медведя, тут же найдя запасное решение прошлому плану. Да и вообще твой план был куда безопаснее и продуманнее моего.

Волшебница немного посмеялась.

- Ты приманил рыбу и приготовил нам еды на ужин, пока я спала. Заботливо меня накрыл. Так что ты тоже делаешь очень многое. Не смей думать, что ты бесполезен. А то я прикажу роки тебя уколоть.

Роки завизжал в знак согласия, подпрыгивая на месте. Каэлир улыбнулся. Только она может заставить его совершать какие-то подвиги и подбодрить, если что-то пойдет не так. Так было в детстве, и так остается сейчас. Даже родному брату не удавалось полностью успокоить его в полной мере. Парень встал и глянул в сторону деревьев.

- Пора нам разжечь огонька и наконец позавтракать.

Он вдруг понял, что не вынесет расставания. Будто часть формулы, которая делает его дни устойчивыми, исчезнет навсегда. Он должен отправиться вместе с Лорой, куда бы ту не направили по долгу службы. Станет странствующим алхимиком или обустроит лавку в новом месте. Оставалось только продать собственную, но за этим дело не стоит. Всегда можно было продать её управляющему, а там пусть делает с ней что хочет. Лучше рискнуть и не упустить надежду в рубашке, стоящую перед ним, чем жалеть до конца жизни в безлюдном уголке Перии.

Они собрали хвороста для костра и разожгли его на поляне. Вокруг костра разложили крупные камни, чтобы не случилось пожара. Каэлир наспех соорудил подставки для вертела из крупных палок и возложил на них наточенную палку, служившую самим вертелом. На неё надели две куропатки.

Прошло уже около часа, но хозяина домика не было и следа. Каэлир подумал, что они могут оставить записку и немного монет на пороге. Поход не мог продолжаться дольше двух дней, а ожидание старика, который вернется ещё не скоро, было лишено смысла. Каэлир перевернул куропатку на огне.

- Думаю стоит отправляться в плавание сразу, как поедим.

Лора посмотрела непонимающе на друга.

- Но ведь мы не можем просто взять лодку без спроса.

- Оставим записку и немного монет. Мы ведь потом её вернем. Думаю, мой братец вообще просто так взял её без спроса. Ты видела монеты в домике?

Лора глянула в сторону дома и покачала головой.

- Вот-вот. Не переживай. Едва ли слухи о нем правдивы. Да и тем более ты волшебница, а я знаю толк в травах. Осталось у меня в запасе кое-что ударное.

- Надеюсь мы не увидим его злобную мину, когда будем возвращать лодки. Вдруг он волшебник в изгнании? Нашлет на нас какое-то боевое заклинание. Магия леса едва ли может потягаться с такой.

Каэлир снял куропаток с вертел и положил на траву. Достав нож, он принялся разделывать их для удобства.

- Что ж, тогда пустим Тарвина разбираться.

- Каэлир! – укоризненно произнесла Лора.

Каэлир жестом позвал девушку подсесть рядом. Куропатка выглядела хорошо прожаренной и вкусной. У Лоры потекли слюнки при виде свежеприготовленного мяса, и она аккуратно, придерживая кусочек мяса двумя листочками, сделала первую пробу. Алхимик мог поклясться, что видит искорки в её глазах. Он не сделал ничего особенного, да и тем более в академии явно должны были готовить по высшему разряду. Наверняка она преувеличивает, чтобы сделать комплимент. Лора обняла Каэлира, как только прожевала кусок.

- Спасибо за вкусный завтрак, Каэлирчик. Ты явно хорошо разбираешься не только в травах.

Каэлир покраснел.

- Ну, в лавке редко заглядывают посетители. Было время для экспериментов в готовке.

- О, а что за приправу ты посыпал на мясо?

- Дарфей-белый. Как-то раз попробовал добавить его при запекании свинины. Он имеет свойство делать вещи сладкими. Иногда добавляю его в лекарства для детей, чтобы они не капризничали.

- Ты гений.

Лора принялась за следующий кусочек, и алхимик тоже приступил к трапезе. Ему было приятно слышать, что его труды, хоть и не особо серьёзные, оценили так высоко. Кажется, судьба намекает на расширение дела. Готовка могла принести неплохой доход, даже если делать что-то обычное. А с уникальными рецептами он мог подняться ещё быстрее. Каэлир усмехнулся и посмотрел на увлеченную едой подругу. Он не стал прерывать её, а лишь мысленно поблагодарил за наводку. Он хотел бы ответить, что готовил не только для вкуса — а потому что хотел, чтобы ей было тепло. Но сдержался. Лишь опустил глаза и уткнулся в еду.

Каэлир оглядел поляну вокруг себя. Немудрено, что старик выбрал именно это место в качестве своего пристанища. Это была тихая и спокойная часть леса с зеленым морем и цветами. Около домика напевала свой мотив река, издавая звуки нежного журчания. Алхимику казалось, что уснуть в таком месте можно за несколько ударов сердца. Единственное, что могло раздражать Рона, — это участники похода. Когда около дома шастают люди и берут в одолжение твою лодку, это не самая приятная вещь на свете. Однако, кто знает, может старик заключил какой-то договор с жителями Перии. На том берегу реки, прищурившись, можно было увидеть тропу, которая вела к пещере в холме. Деревья на пути к ней словно являли собой забор, созданный самой природой. Через реку пролегало бревно, по всей видимости служившее мостом. Алхимик прикинул, что старик может быть в той пещере. Это объясняло на вид свежий завтрак в домике.

Лора отложила недоеденную куропатку и плюхнулась на траву, придерживая живот.

- Думаю это был самый плотный завтрак за последние дни. Не уверена, смогу ли сдвинуть себя с места.

- В академии едой не обделяют. По себе помню. Жареные яйца с беконом, булочки с яйцом, сыром и ветчиной. И всё это только на завтрак! Я же больше любил легкие завтраки.

- Я тоже, пока там не подавали яичница-болтунья на тосте. Хехе. Против такого я не могла устоять.

Каэлир не стал поддаваться искушению прилечь на траву, а вместо того встал, сложив руки на бока. Он посмотрел на лежащую рядом Лору. Не хотелось её поднимать, но пора отправляться в путь.

- Пора садиться на борт, великая волшебница. Нам ещё нужно пересечься с Тарвином и нашим бардом.

Девушка недовольно промычала. Роки издал недоумевающее пищание и подлетел прямо к её лицу, а затем облизнул его. Лора перевернулась на другой бок. В этот раз ткнул пальцем в щеку уже подоспевший Каэлир. Единорог и алхимик улыбнулись друг другу в знак понимания. На сей раз они ткнули девушку уже вдвоем. Лора резко присела и немного травы застряло в её волосах.

- Ладно, вы победили. Какие злюки. Я так уморилась от вкусного мяска и полчасика поспать не помешало бы.

Лора тут же ощутила легкое прикосновение к своим волосам. Каэлир аккуратно убирал застрявшие травинки. Девушка немного покраснела. Как он может делать такое с невозмутимым лицом? Ещё вчера она сама загоняла друга в краску. А теперь он делает подобные вещи…ещё и без разрешения.

Когда Каэлир закончил и хотел уже было убрать руку, Лора остановила его. Она не сильно держала его ладонь, но убрать руку всё равно было тяжело. Парень не мог пошевелиться. Тепло волнами накрыло его тело. Он не совсем понимал происходящее, мысли притупились. Парень положил свободную ладонь на щеку девушки и нежно повернул её лицо к себе. Он чувствовал, как нарастает смущение, но остановиться было невозможно — импульс оказался сильнее. Их взгляды встретились и в воздух проникли нотки желания, легкого влечения. Их губы встретились. Поцелуй был несмелым, но уверенным — словно они оба давно знали, что это случится.

— Это я должна была дразнить тебя эти два дня.

— Не могу отдать все карты только тебе.

Их прервал тревожный возглас Роки. Он метался в воздухе и посмотрел в сторону самодельного моста. Каэлир и Лора тоже резко глянули в ту сторону и увидели старика. Длинные седые волосы падали на плечи, а одежда напоминала серое тряпье, больше похожее на лесной мох или старую монашескую рясу, в которой легко затеряться среди ветвей. Алхимик и волшебница поднялись на ноги и встали в готовности к побегу. Девушка держала палочку на изготовке за спиной. Бурно перебирая заклинания в голове, она смотрела на приближающегося старика. У Каэлира не оставалось больше подходящих зелий. Последние темные травы и зелье он потратил на медведя. Даже если бы было, то лезть в сумку и искать заняло бы время, которое сейчас стало роскошью. В кармане плаща оставалось зелье от сильной усталости, но толку от него было немного. Старик встал прямо напротив них. По его взгляду едва ли можно определить добрый или коварный настрой. Неизвестный стоял с палочкой в левой руке, как у Лоры, а в другой он держал корзину. Старик сделал ещё один шаг навстречу.

- Ещё одни путники? Что вы тут делаете?

Каэлир выступил вперёд и заслонил девушку.

- Мы откололись от нашего отряда и пытаемся их нагнать.

- Вам нужна лодка, я так понимаю?

Голос старика звучал жестко, но на удивление алхимик не улавливал в нем злобы. Настораживала только палочка в руке и неясные намерения. Против боевого мага их шансы были как у насекомого против башмака. На общее с Лорой удивление старик направился в сторону своего домика. Каэлир и девушка переглянулись и двинулись за ним следом.

- Да. Для последнего этапа похода нам нужно направиться вниз по течению. Можно попросить вас одолжить нам лодку?

Старик зашел в дом и положил корзину на пол. Затем взял толстую книгу и вышел на улицу. Каэлир последний раз видел подобные учебники ещё во время учебы в академии. В лавке у него лежали экземпляры куда меньше, поскольку содержали более практичные рекомендации, чем учебники на алхимических занятиях. Старик подошел и палочкой поднял книгу в воздух, открыв нужную страницу.

- Добудьте мне этот цветок и можете взять лодку.

Каэлир и Лора пригляделись на страницы книги. С одной стороны, от руки, изображался рисунок цветка с белыми и фиолетовыми лепестками, а с другой подробное описание. Алхимику незачем было читать, поскольку он и так знал, что это за цветок. Девушка посмотрела в сторону друга.

- Каэлирчик, ты знаешь где такой добыть?

- Он не растёт просто так, как все обычные цветы. Это алхимический цветок.

Лора в недоумении посмотрела на Каэлира. Во время своей учебы она что-то мельком слышала про такое, но магам леса преподавали алхимию лишь на базовом уровне.

- Что это такое?

— Это означает, что мы можем добыть его только при определенным условиях. В данном случае этот цветок называется Лириум. Понадобится простая ромашка и молния с огнем, приправленная водой.

- Звучит довольно…странно.

Каэлир пожал плечами и передал книгу обратно.

- Нам остается только подождать пока солнце начнёт заходить. Ещё одно обязательное условие. Однако как быть с молнией? Огонь ещё вызвать можно.

- Не переживай, я же маг леса. Смогу вызвать тучку с молнией по твоему сигналу.

Каэлир кивнул и двинулся в сторону леса.

- Пошли, я знаю подходящее место для таких вещей.

- Так точно, лорд Каэлир.

Лора и парень двинулись в сторону леса, а старик, проводя их взглядом, вернулся в свой домик.

*********

Каэлир бывал в этом месте множество раз во время вылазок за травами. Небольшая пещера в горе, где можно прятаться от непогоды. В центре лежало бревно. Алхимик притащил его для комфортного отдыха. Во время непогоды тоже было весьма кстати, ведь дожди порой не прекращались по паре часов. Пока Каэлир доставал из рюкзака ромашку, Лора окликнула его. Алхимик повернулся и увидел остатки костра в углу пещеры, прямо перед каменным коридором дальше.

- Как думаешь, это могли быть бард и Тарвин?

- Если так, то они были здесь примерно утром. – сказал Каэлир. – Костер выглядит относительно свежим.

Лора положила на землю найденный в лесу хворост.

- Думаю можем начинать. Нужно закончить побыстрее. Давай не будем заставлять твоего брата ждать сильно дольше.

- Согласен. Не хочу давать ему поводов для новых подколов.

- Какие будут указания, мастер алхимик? – с ехидной улыбкой произнесла девушка.

На лице парня показался легкий румянец. Таким прозвищем его ещё никто не называл, а из уст Лоры это звучало невероятно умилительно и приятно. Каэлир взглянул в сторону улицы. Солнце наконец находилось в нужном расположении, разливая пламенную краску по всей округе. Для создания Лириума требовался именно такое время суток в летний период. Хоть он ещё никогда и не пытался создать этот цветок, ведь Лириум служил ингредиентом для создания силовых зелий, а в Перию маги с боевой специализацией не заглядывали, но наизусть помнил рецепт большинства алхимических цветков. Некоторые он воссоздавал в ходе ночных экспериментов, например прошлой ночью. Вечером воздух наполнялся особой магической энергией, создавая необходимые условия. В это время суток более опытные маги могли максимально использовать это преимущество, увеличивая свой дневной лимит на применение заклинаний. Каэлир надеялся, что Лора в скором будущем научится такому, чтобы быть в форме более продолжительное время.

Алхимик встал рядом с девушкой.

- Первым делом зажги огонь.

Девушка подняла палочку и направила в сторону хвороста.

- Шир номар фол!

Из палочки вылетела белая искра, которая воспламенила веточки сразу, как только достигла их. Парень присел около пламени и вытянул руку с ромашкой над ним.

- Будь готовой вызывать молнию сразу, как я сброшу ромашку.

Лора кивнула. Каэлир вздохнул и разжал кулак с цветком и затем резко отодвинулся.

- Фок ас лайт! – тут же раздалось за его спиной.

Молния достигла цветка, когда того едва коснулись языки пламени. Лепестки ромашки обратились хрустально-синим цветом, а стебель переменился на угольно-черный. Каэлир поднял оставшийся сучок и выткнул Лириум из костра. Цветок, коснувшись камня, тут же рассыпался в порошок. Алхимик вздохнул.

- Что-то пошло не так. Давай повторим ещё разок.

- Но мы ведь сделали всё точно по правилам. Что могло пойти не так?

Разожжённый огонь, молния и цветок ромашки – все элементы создания Лириума были точно соблюдены. Каэлир прокрутил эти составляющие несколько раз в своей голове. Вполне возможно, что последовательность была не та. Каэлир достал ещё одну ромашку из походного рюкзака.

- Сможешь затушить и разжечь снова — уже молнией?

Лора взмахнула палочкой и круговорот ветра возник вокруг вздымающегося пламени. Алый вихрь взметнулся к потолку, сдувая недогоревшие ветки и остатки неудавшегося Лириума. Поток ударился о каменную преграду и исчез, оставив лишь запах дыма. Девушка тут же подхватила падающие ветки при помощи магии и аккуратно уложила их на прежнее место. Оставалось менее половины. Каэлир рассчитывал на куда меньшее, но хорошо, что снова идти за хворостом не пришлось.

- Я отойду подальше в этот раз. – сказала Лора. – Для костра понадобится куда более мощный магический заряд. Так что, молния создает огонь, и ты бросаешь ромашку в него?

- Кажется так.

- Кажется?

Лора недоуменно посмотрела на друга. Это последняя попытка, иначе придется шастать по лесу за новыми ветками. А ей очень хотелось поскорее присоединиться к празднеству в конце похода. Тарвин и бард наверняка уже их заждались. Роки тихо провизжал, будто соглашаясь с мыслями хозяйки.

- Слушай. Я до этого готовил ингредиенты для боевых магов ещё во время учебы. В Перии такой нужды не было. – сказал Каэлир.

- Хорошо, давай попробуем ещё раз.

Девушка направила палочку на хворост.

- Фок ас лайт!

На этот раз Лора вложила больше эмоций в заклинание. Яркий свет с звериным ревом пронзил цель. Огонь вспыхнул настолько сильно, что обоим пришлось резко отодвинуться ещё на пару шагов назад. Каэлир подошел ближе и вновь скинул ромашку в огонь. Как и в прошлый раз, лепестки стали хрустально-синего цвета, а стебель обратился угольно-черным. Алхимик с надеждой выткнул цветок из костра и затаив дыхание, смотрел на него. Роки, залетев за спину Лоре, выглядывал на творение и издавал тихие писки. Лириум оставался целым. Каэлир издал смешок и выдохнул. Девушка тут же обняла его.

- Мы справились! Хоть и не с первого раза. – радостно заявила она.

- Ты молодец. Заряд молнии вышел прямо-таки отличным.

- Без наставления моего мастера я бы не справилась.

Девушка произнесла эти слова с игривой ухмылкой. Каэлир залился краской и, пытаясь скрыть волнение, поднял цветок с камня. Словно бы из другого мира, он выглядел непохожим на другие алхимические цветы, и уж тем более невероятно отличался от простых зеленых обитателей леса.

Раздался писк. Лора и Каэлир обернулись — Роки, очевидно, испугался. Его глаза распахнулись до невероятных размеров, напоминая тёмные сливы. Лора тут же попыталась обнять фамильяра, но тот вырвался и пролетел небольшой круг, спрятавшись затем за спиной хозяйки. Каэлир вгляделся в чащу леса. Едва заметные серые фигуры медленно приближались к пещере. Волки. Стая из четырех хищников, облизываясь, направлялись прямо в их сторону. Вот для таких ситуаций и нужны воины в отряде. Алхимик мигом сложил цветок в рюкзак и подошел как можно ближе к Лоре.

- Хватит ли у тебя сил на ещё пару молний?

- Не уверена. Если и получится, то заклинивание скорее пощекочет их, нежели убьет.

Каэлир тихо выругался и перебрал остатки в рюкзаке. Последняя ромашка, четыре бутыля с зельем для заживления ранений и Лириум. Ничего того, что могло бы помочь в сражении с волками. Тем временем хищники уже переступили порог пещеры и встали в позе готовности к прыжку. Каэлир спешно достал бутылек с зельем против усталости. Его вполне хватит на двоих, если выпить по половине. Пусть Лора лучше потратит энергию на отход. Каэлир выпил облачного цвета жидкость и передал девушке. Та без лишних расспросов проделала то же самое.

- Нам нужно любое заклинание, чтобы суметь сбежать. – нервно сказал Каэлир.

Лора взяла палочку в обе руки и сосредоточенно закрыла глаза.

- Ирот-филеэс-ван-эстрый. Ирот-филэн-уно-вэй! – прокричала девушка и тут же осела на землю.

Из палочки вылетело голубоватое облако. Стоило ему опуститься на каменный пол пещеры, как из него явились трое зайцев и олень. Каэлир не верил своим глазам. Полупрозрачные, как лунные иллюзии, звери разбежались по пещере. Гордый рогатый зверь приблизился к путникам, а зайцы захватили внимания волков, заставив тех бегать за ними в разные стороны. Каэлир, не теряя времени, взял Лору под плечо и помог сесть на оленя, после чего забрался сам, и зверь помчался по каменному коридору. Из-за последнего заклинания Роки вновь испарился. Алхимик ничуть не удивился затратности подобного заклинания. Сколько бы не хотелось расспросить девушку о лунных животных, важнее добраться до старика живыми. Позади уже слышались рычания приближающихся волков. Зайцы дали небольшую фору, нельзя останавливаться. Лора из последних сил держалась за алхимика, говоря что-то себе под нос. Олень мчался, ловко перепрыгивая камни и лавируя между развилками. Хорошо. Сам бы Каэлир вряд ли освоил езду на олене в столь сжатые сроки. Ветер раздувал волосы алхимика, иногда преграждая обзор. Никогда прежде не ездил он на такой скорости. Волки оставались поодаль, не сбавляя скорости. Каэлир еле достал свой рюкзак и вынул один пузырек, после чего бросил в хищника. Удар пришелся прямо по голове одного из волков. Один из волков повалился на землю. Это, конечно, не победа — но трое лучше, чем четверо. И этого было достаточно, чтобы вселить в Каэлира каплю надежды. Впереди показался выход, и олень гордо выпрыгнул на свет. Через пару мгновений преследователи сделали тот же самое. Каэлир нагнулся к уху оленя.

- Скачи в сторону реки.

Словно бы поняв, о чем речь, олень плавно повернул налево и обогнул гору. Каэлир заметил, как они пробежали вход в пещеру и очень скоро отдалились от него. Волк позади них взвыл. Алхимик нервно посмотрел в их сторону и готов был молиться всем богам, только чтобы олень продолжал свой бег. Ветки деревьев то и дело касались щеки парня словно тонкими лезвиями. Боль не слишком волновала в данный момент, но комфорта такое явно не доставляло. Каэлир вдруг заметил в отдалении по бокам ещё одни серые силуэты. Они бежали уже на одной линии с оленем. И становились всё ближе. Нельзя допустить их до обессиленной Лоры. Алхимик достал ещё два зелья и сквозь зубы кинул в одного из нападающих. Бутыль не долетела, на лету врезавшись в дерево. Каэлир слегка выругался. Волки с рёвом сокращали дистанцию, а олень постепенно снижал скорость, уставая от такой бурной скачки. Вдруг в воздухе вспыхнули фиолетовые силуэты коршунов. Они летели прямо на встречу Каэлиру. Однако почти у самого носа меняли направление и разлетелись в разные стороны. Волки попадали один за другим от уколов острым клювом. Птицы с особой яростью добивали противников и, теряя свой фиолетовый окрас, улетали. Лунный олень резко остановился, перед ним словно из ниоткуда возник старик. Алхимик сразу узнал его. Тот самый, что и послал их в лес за Лириумом. Забеспокоился? Или быть может решил забрать цветок более жестким образом? Маг лишь погладил оленя по мордочке и совсем не обратил внимания на парня. Каэлир с легкой осторожностью открыл рюкзак вновь и спрыгнул с оленя.

- Ох, как хорошо, что вы подоспели. – сказал Каэлир с опаской в голосе. – Ещё бы немного и мы бы стали ужином.

Рон не обратил внимания на собеседника, продолжая поглаживать оленя. Затем отошел и двинулся в сторону своего домика. Каэлир не знал, что и делать. Таких чудаков встретишь не каждый день. Хоть он их и спас, но можно ведь и вести себя чуточку цивилизованнее. Алхимик, преодолев смятение, достал цветок из сумки и сделал пару шагов вперед.

- Ваш цветок! – крикнул он в след уходящему магу. – Вы заберете его?

Не двигаясь с места, старик склонил лицо вбок.

- Оставь у порога и бери лодку.

После этих слов маг снова пошел дальше, полностью погруженный в свои мысли. По-крайней мере так показалось Каэлиру. Неудивительно, что в сторону Рона идут такие слухи от горожан. Он живет в своем мире во всех возможных смыслах. Без лишних раздумий Каэлир сел на оленя и двинулся в путь. Маг спас им жизнь, остальное было не важно. У каждого свои причуды, даже если у некоторых их намного больше, чем у прочих. Алхимик слегка ударил ботинками по бокам животного и тот ускорил шаг. До выхода из леса оставалось рукой подать, а потом Каэлир мигом выбрался на уже знакомую поляну и добрался к домику. Парень осторожно слез, а также аккуратно снял девушку с оленя и тот испарился прямо на глазах, оставляя после себя кристально чистые частицы в воздухе, похожие на семена одуванчика. Оставалось лишь донести Лору до лодки и спуститься вниз по течению, надеясь встретить лагерь брата. Единственное, что ему оставалось, пока девушка была без сознания. Каэлир положил цветок на порог домик и вернулся к девушке. Парень устало вздохнул. После таких приключений усталость накатывала как из ведра. Он подошел к оставленной на траве девушке и уже было нагнулся, чтобы попытаться взять её под плечо, как Рон окликнул его.

- Я помогу, садись в лодку. Плывите до самого конца. – сказал он.

Голос старика казался довольно грубым, что описать его как каменный казалось наилучшим сравнением. Маг подошел к девушке и ловко поднял её на руки и аккуратно положил в лодку. Под головой девушки показалась подушка и в воздухе, нежно опускаясь на девушку, возник плед. Рон отступил от лодки и неспешным шагом направился к себе домой. Каэлир подбежал к лодке и посмотрел вслед старику.

- Спасибо вам, ещё раз.

Как и в лесу, маг не обратил внимания и просто захлопнул дверь. Каэлир, пожав плечами, уселся в лодку и вместе с Лорой направился вниз по реке. Он бросил последний взгляд на дом Рона, скрывающийся за поворотом. Впереди ждала река, брат и… конец этой столь насыщенной истории.

****************************

Лора проснулась от бурчаний чьих-то голосов. Спина затекла от сна на досках, но Лора пересилила себя и присела, оглядываясь вокруг. У костра шепотом спорили Каэлир и Тарвин, бард настраивал лютню, проигрывая мелодии. Однако самым главным открытием стало наступление ночи. На сей раз для восстановления магии потребовалось всего пару часов. Это безусловно радовало, но ведь она пропустила весь путь на лодке. Романтичная атмосфера, созерцание природы вокруг – всем этим пришлось пожертвовать ради последнего заклинания. Ну и конечно, поговорить с Каэлиром до встречи тоже не удалось. Резкий уход из пещеры был не самым красивым поступком. Однако Лора все же улыбнулась прошедшим двум дням. Магическая рыбалка, изготовление зелий и безумная авантюра с медведем – всё это теплыми красками отпечаталось в сердце девушки. Не смотря на опасность, это было весело. Она решила, что запомнит эти мгновения и лицо Каэлира. Капризного, но все же заботливого, расчётливого и немного занудного, но готового на все её безумные идеи. За эти два дня они пересекли границы привычной дружбы, да даже раньше. Ещё с самого детства Каэлир казался её выделяющимся среди остальных. Умный, заботливый и верный человек. Всё это придется забыть – долг мага заключается в служении королевству, а оно лежит далеко не только в Перии. Только простившись с прошлым, можно было восстановить баланс магии внутри себя. Тогда она не будет так быстро истощаться от пары заклинаний.

Девушка перелезла через борт лодки, затем направилась к костру. Где-то в траве урчали кузнечики, отыгрывая праздную мелодию лета.

- Ты точно уверен в этом, Каэлир? Придется соперничать с алхимиками других городов и частей нашего великого королевства.

Лора заметила, как алхимик опустил глаза.

- Что ж, тогда придется поднапрячься. Не сидеть же в глуши всю жизнь.

Бард за всё время впервые поднял глаза с лютни и улыбкой поприветствовал Лору.

- Ох, ох. Наша феечка вынырнула из мира грёз. Поприветствуем её, братья. – бард сыграл небольшую мелодию.

Тарвин поклонился с привычной ему игривой улыбкой и сел обратно на землю.

- Медвежатина уже почти готова, господа и дама. Подождите ещё немного. – гордо заявил он.

- Вы добыли мясо медведя?! – воскликнула девушка.

Поужинать тем, кто ещё недавно их чуть не убил, заставило душу девушки победоносно трепетать. Хоть, конечно, с их медведя они добыли лишь ноготок. Однако всё это было всё же не важно. Сейчас на пробу пойдет абсолютное новшество. Такие открытия заставляли Лору пускать слюнки и готовиться сделать первый укус. Девушка заметила, как Тарвин разводит руками, а Каэлир подошел прямо к ней.

- Слушай…

Алхимик переминался перед ней, как подросток на первом свидании. Девушка едва сдерживала смех. Нельзя, нельзя было испортить момент, к которому он явно готовился.

- Что такое, Каэлирчик?

Каэлир наконец посмотрел её прямо в глаза и вздохнул.

- Я еду вместе с тобой.

Эти слова были последними, которые она ожидала услышать от парня. Он никогда не рисковал настолько, осознает ли он риск?

Лора закрыла глаза.

- Что станет с твоей лавкой? Ты уверен, что хочешь обменять стабильность, которой достиг, ради неясного будущего? Это была твоя мечта. Ты говорил, что, когда вырастешь, твоя жизнь будет ровной, как время. Я рада, что ты хочешь сделать это ради меня. Но я не могу портить твою жизнь. Ты и так сделал многое за эти два дня. Спасибо тебе.

Лора не могла повлечь за собой Каэлира, ведя к неясному будущему вдали от Перии. Она и сама размышляла об этом по пути сюда — выплакала всё, что могла, столкнувшись с неминуемой реальностью. Маги несут свой долг в одиночестве, их путь нелегок и в постоянной дороге. За исключением, конечно, придворных волшебников. Те всю жизнь прибывали в тепле во дворце королей.

Лора вдруг почувствовала теплое прикосновение. Она открыла глаза и увидела, как Каэлир держит её за руку. На его лице играла нежная улыбка — как тогда на поляне, и в момент их прощания четыре года назад.

- Я не отпущу тебя, Лора. Я готов принять все тяготы. Не могу позволить себе отпустить тебя. Просто не могу.

Лора едва смогла открыть рот, чтобы ответить.

- Но..почему?

- Я люблю тебя, дурашка. Эти два дня лишь помогли мне осознать это. Я не смогу и дальше сидеть в этой глуши без столь чудесной волшебницы.

Лора опустила голову, но Каэлир приподнял её за подбородок и поцеловал. На фоне захлопал Тарвин, подгоняя барда сыграть что-нибудь. А бард, прихватив лютню поудобнее, заиграл песню о соловье и горлице. Двух птицах, что по народным историям остались вместе, даже когда небесный бог отобрал у них крылья. Двух чудных созданиях, что пошли по течению жизни сквозь преграды, отвечая небу назло радостными песнями.

Четыре путника отправились в поход, достигнув разного в конце. Воин встретил бой с медведем, бард воспел историю, а соловей и горлица нашли за горизонтом чувств свою дальнейшую историю.

****************

На дворе стоял один из самых жарких летних дней. Однако несмотря на это жители уютного городка Перия толпились у алхимической лавки, выглядывая нового хозяина. Изменения были чем-то действительно редким в этих краях, а потом новое лицо не могло остаться без внимания.

Каэлир сновал туда-сюда из лавки, проталкиваясь сквозь останавливающихся время от времени зевак. Личных вещей у него было немного, но трав хватило на добрых пять ящиков. Сюда же вошли и алхимические приборы. Новый хозяин привез свои, сделав этим большое одолжение. Покупка новых обошлась бы Каэлиру в круглую сумму. Тарвин также присоединился к погрузке вещей в телегу. Неизвестно, когда снова увидит брата.

- На этом вроде бы всё. – сказал Тарвин, погрузив последнюю коробку в телегу.

- Остались только вещи Лоры. По крайней мере часть; большинство её вещей она уже давно перевезла.

Оба брата сели на край телеги, смотря на проходящих мимо людей. Некоторые из них кивали в знак приветствия, другие же, кто иногда захаживал в алхимический уголок, приносили небольшие прощальные подарки. Выпечка и письма от тех, кто благодаря травам вылечил тяжелую болезнь. Люди болели нечасто, поэтому подарков оказалось не более десяти. Хоть Каэлир это и помогал больше из любви к травам, но понимание полезности местных имело свою долю приятности. Пока Каэлир укладывал очередную коробочку с выпечкой, Тарвин одернул его за плечо. Алхимик слегка раздраженно посмотрел на брата, затем обернулся. Перед ним стояла маленькая девочка с веснушчатым лицом. Она, явно стесняясь, опустила глаза к земле, держа при этом в руках маленькую коробочку.

- Вы ко мне? – осторожно спросил Каэлир.

Девочка кивнула, вытянула коробку перед собой и прикрыла глаза. Каэлир смотрел на неё в недоумении. Не такой он и страшный в самом деле. Он осторожно убрал крышку и увидел небольшое ожерелье из разноцветных камешков, внизу которого свисал деревянный кружок. Каэлир всмотрелся в рисунок. Четырехлистный клевер с девичьим именем Фарин.

- Это вам…в благодарность за спасание мамочки. – произнесла смущенно девочка.

Каэлир слегка улыбнулся.

- Не за что, Фарин. Рад, что хоть чем-то смог тебе помочь.

Девочка кивнула и побежала вниз по улице, догоняя свою заждавшуюся мать. Та лишь с улыбкой кивнула алхимику и завела разговор с дочерью, удаляясь всё дальше. Каэлир посмотрел осмотрел в руке ожерелье. Ручная, немного неуклюжая работа ребёнка, но это было не так важно. Его больше порадовал сам жест.

- Смотрю свою популярность у нас ты обрел. Молодец, братец. Отец бы гордился тобой.

— Отец любил нас хвалить за любое достижение, даже самое небольшое.

— Куда вы отравляетесь? Лора тебе говорила?

Каэлир отложил коробку в телегу, между прочими коробками и внизу увидел спешащую со всех ног Лору. У неё была лишь одна большая сумка и уже знакомый походный рюкзак.

— В Каверию. Она сказала, что местные леса вызывают странные аномалии. Некоторые люди пропадают, уходя по грибы, другие же выходят иными, нежели, когда вошли. Вот академия и послала мага леса разобраться с проблемой.

- Оо, ну тогда тебе стоит научиться хотя бы брать меч не за лезвие, а за рукоять. – рассмеялся Тарвин. – Лора любит попадать в неприятности, а тебе, как её мужчине, предстоит прописывать истории на хорошую концовку.

— Знаю я. – пробурчал Каэлир.

Он и так собирался научиться каким-то базовым приемам, пока Лора не будет видеть.

Девушка добежала, вся запыхавшаяся и скинула вещи в телегу, а затем присела на ей край. Каэлир вздохнул. Снова придется наводить порядок, а ведь он только-только все уложил.

— У тебя ещё есть время передумать. – сказала Лора. – Новенького всегда можно вернуть в столицу. Не будет нарушать местную экосистему.

Каэлир взял девушку за обе руки и улыбнулся.

— Ну уж нет. Теперь я буду следовать за тобой повсюду.

— Даже в раздевалке? – с ехидным лицом сказала девушка, приблизившись лицом к лицу Каэлира.

Алхимик покраснел и отвел взгляд, а Тарвин и Лора дружно рассмеялись. Девушка спрыгнула с телеги и резко поцеловала Каэлира. Тот ещё больше покраснел от неожиданности, но улыбнулся. Следовать за Лорой означало следовать за лучом солнца, а каждый человек нуждается в тепле от нежных прикосновений своего солнца.

— Спасибо тебе, Каэлир. – сказала девушка нежно. – Теперь капелька дома и важные мне люди всегда будут рядом со мной.

Девушка подошла к Тарвину и крепко обняла его. Воин даже слегка крякнул от неожиданной силы объятий.

— Прощай, Лора. Смотри уж за этим травником. Теперь просьба родителей переходит к тебе.

— Обязательно.

Они улыбнулись друг другу, и девушка направилась к сиденью кучера. Тарвин подошел к брату и протянул руку. Хотя он часто дразнил Каэлира, забыть его заботу после смерти родителей было невозможно. Даже едкие шутки теперь казались частью привычного тепла. Правда, Тарвин, скорее всего, не упустит шанс поглумиться в письмах. Каэлир пожал руку брату.

— Пока, Тарвин. Наконец я смогу отдохнуть от твоих очень смешных комментариев и волчьего смеха.

— Как-нибудь навещу тебя, так что мы не навсегда прощаемся. Не бойся, я возмещу все комментарии при встрече.

Каэлир закрыл дверцу телеги и уселся рядом с девушкой, взяв в руки поводья. Он посмотрел на девушку, и та лишь молча кивнула.

— Ну что ж… в путь, — сказал он и направил лошадей вниз по улице, к дороге, ведущей в неизведанное.