Две стихии: В поисках Избранного

Этот маленький книжный магазин в самом сердце Питера давно привлекал моё внимание, но зайти туда никак не удавалось. Каждый раз я очень спешил: то на лекции, то на подработку, то на свидание. С последним, впрочем, обычно заканчивалось всё не очень, а вот с подработкой сложилось так удачно, что сразу после получения диплома оформили в штат. Крупная компания, интересные заказчики, приличная после студенческих небогатых лет зарплата, перспектива через год-два стать мидлом, а потом и сеньором — то есть, старшим разработчиком — что ещё нужно для счастья?

Съехав из общаги я сразу же снял студию на окраине. Добирался до работы я теперь другим путём и почти на год тот магазинчик пропал из моего поля зрения, да и не до того было: куча новым обязанностей, налаживание быта, новые коллеги, с которыми удавалось выбраться на тимбилдинги. Словом, жизнь решительно налаживалась, только одна проблема никак не хотелась решаться: девушки не горели желанием делить досуг и постель с пусть подающим надежды, но всё-таки пока только начинающим программистом. Вроде не урод, не бездельник — но будто заколдовал кто.

Вот и сегодня я оказался в центре города после сорвавшегося свидания. Познакомился с девчонкой в пятницу в баре, куда пошли с коллегами, вроде всё было хорошо, добавили друг другу в телегу, собрались погулять в воскресенье — но, проторчав около часа под колонной на Дворцовой я обнаружил, что меня заблокировали без объяснения причины. Ксюша удостоила меня только парой слов: «Не приду» — и всё. И чего ей не понравилось? Мы довольно неплохо переписывались эти дни, она спрашивала про работу, присылала удивлённые и восторженные смайлики на смешные рассказы о заказчиках. И вдруг такой облом.

Припасённый букет я вручил одной из аниматорош-императриц на площади. Сначала она не хотела брать, но я заметил, что с цветами фото могут получиться разнообразнее. В душу, к счастью, она не стала лезть и расспрашивать, почему отдаю букет. После чего я пошёл бродить по улочкам. Всё равно приятелям сказал, что весь день буду занят, а признаваться в очередной неудаче не хотелось. Да и давно я просто так не ходил по центру.

И вот, после примерно часа бесцельного блуждания я оказался в переулке с магазинчиком. Как ни странно, он не закрылся, даже вывеска осталась ровно та же: «Лавка чудес». Почему хозяин решил, что такое название будет привлекательным, не знаю, толп желающих приобщиться к «чудесам» не наблюдалось, но раз всё ещё работают — значит, кто-то и заходит. Например, такие праздношатающиеся, как я.

Внутри было жутко тесно, как во всех подобных полуподвальных магазинчиках в исторических зданиях. У входа продавали всякие сувенирчики для туристов, но меня они давно не интересовали. Почти перегородив проход у кассы пожилая дама поставленным преподавательским голосом терроризировала юную продавщицу, желая подобрать подарок племяннику. Странно заходить за подарком в такое место, но это её дело.

Протиснувшись мимо, я углубился в лабиринт книжных полок. Магазин показался больше, чем выглядел снаружи. Через несколько поворотов я уже даже не слышал пожилую даму у кассы, хотя, возможно, она молча погрузилась в выбор или вовсе незаметно ушла.

В глубине оказался отдел старых изданий. Стеллажи до потолка. Тусклые корешки. Запах старой бумаги. Тишина. В какой-то момент возникло ощущение, что я попал в старинную библиотеку, а из-за угла сейчас выйдет мудрый библиотекарь и изречёт что-нибудь наставительное или даже выдаст квест…

Из-за угла правда показался человек, но вполне молодой, в белой рубашке, фирменной жилетке с бейджиком и профессиональной улыбкой:

— Я могу вам чем-то помочь?

— Спасибо, я сам посмотрю, — привычно поморщился я.

— Советую обратить внимание на стеллаж древних манускриптов, были новые поступления, — с настойчивой доброжелательностью добавил консультант и указал рукой мне за спину.

— Спасибо, — буркнул я и отвернулся, всем видом показывая, что не нуждаюсь в советах.

— Если что-то понадобится — зовите. Для доступа к верхним полкам можете использовать табурет.

Образчик агрессивного маркетинга наконец-то ускользнул куда-то за стеллажи. Но своё дело он сделал, очарование необычного места окончательно развеялось. Меня окружала лишь старая рухлядь, никому не нужная в век электронных книг. Зачем я вообще сюда зашёл?

Но сбегать из-за консультанта не хотелось, поэтому я решил всё-таки посмотреть на, как он сказал? Древние манустрипты? Чем только народ ни пытаются завлечь.

На полках оказались большие толстые тома с пустыми корешками. Я наугад вытащил один — тяжеленный, чуть не уронил. Переплёт по ощущениям напомнил натуральную кожу, но вряд ли бы такие книги разрешали кому попало лапать. На первом развороте оказалась несколько условно-фэнтезийная карта, такие рисуют в днд. Дальше шли страницы, заполненные чем-то похожим на руны, которые перемежались рисунками и непонятными символами. Всё было выдержано в старинном стиле, даже края страниц потрепанные. Вот заморочились. Но красиво.

Я перевернул книгу. Сзади был криво наклеен розовый ценник: 3500. Совсем копейки за такую качественную стилизацию. Взять что ли? Но куда мне его? Тут на ум пришёл джавист с соседнего проекта. Он как раз увлекается днд и всем в этом духа, а ещё у него через неделю день рождения. По какому сеттингу сделали этот «манускрипт», опознать не получилось, я не большой фанат, но Андрей наверняка будет в восторге.

Я опять открыл книгу наугад. С разворота смотрел серый дракон, шипастый, зубастый — и неожиданно очень печальный. Обычно рептилии в фэнтези бывают злобными, но в этих вертикальных алых зрачках будто таилась вся скорбь драконьего народа испокон веков до наших дней. Дракон был нарисован гиперреалистично, казалось, коснись — и почувствуешь чешую. Палец невольно завис над страницей…

— Извините, вы берёте эту книгу? — раздалось над ухом.

Я резко обернулся, собираясь уже высказать что-нибудь неприятное навязчивым продавцам, но рядом стояла девушка. Блондиночка, симпатичная, курточка распахнута, далёкий от скромного топик подчёркивает небольшую, но задорную грудь, а заодно приоткрывает плоский животик. Губки пухленькие. Взгляд… скучающей сытой хищницы, которая лениво следит за пасущимся рядом оленем: сейчас он её не интересует, но на всякий случай присматривается. Такие девушки на меня обычно не обращают внимания, им нужны толстые кошельки и крутые тачки.

— Вам нужна эта книга? — повторила блондинка. — Потому что я собиралась её купить.

— Нужна, — ответил я, захлопнув томик и зачем-то машинально прижав к груди. — Я беру её в подарок другу, — с этими словами я развернулся в поисках выхода к кассе, но девушка преградила дорогу:

— Я её ещё вчера заприметила. Просто не в чем было нести.

Я заметил, что на плече девушки висит просторный шоппер.

— Нужно было попросить продавцов отложить. Но сейчас она стоит в свободной продаже и я её уже взял.

— Но ведь пока не оплатили! Пожалуйста, уступите, — решила переключиться на просительный тон блондинка и очаровательно улыбнулась. Но у меня не было ни настроения мечтать о несбыточном, ни желания поддаваться на такие уловки, все эти милые и просящие личики ровно до того момента, когда получат желаемое, а после даже не взглянут.

— Спросите консультантов, может, есть второй экземпляр, — ответил я.

— Вам чем-нибудь помочь? — как по волшебству слева возник консультант. Бесшумный какой, хоть бы кашлянул заранее, а то будто из воздуха соткался.

— У вас какие-то проблемы? — справа появилась девушка с кассы, в той же фирменной одежде. На миг возникло ощущение, что нас взяли в клещи и собираются то ли пленить, то ли вообще зарезать на месте, но я тряхнул головой: мы в обычном магазине, в центре города, им нужно лишь выполнить план продаж и консультантов ничего, кроме платежеспособности клиентов, волновать не может.

— Я беру эту книгу.

— Нет, это я беру эту книгу! — сердито возразила девушка. — Вы же вчера видели, я заходила? — обернулась она к консультанту и уже на него направила своё обаяние.

— Может, у вас есть вторая такая? — примирительно обратился я к кассирше.

— К сожалению, все манускрипты в единственном экземпляре, — ответила та.

— В таком случае мне жаль, но книгу первый взял я.

— Неужели так сложно уступить девушке, — заканючила блондинка.

Тут я почувстовал, что книга будто нагрелась и жжёт реки. От неожиданности я чуть не уронил манускрипт, но консультант каким-то чудом успел подхватить, после чего сказал:

— Я знаю, как решить ваш спор так, что никаких претензий не останется. Прошу за мной, — он пошёл куда-то в сторону, не дожидаясь ответа.

— Что вы выдумали? — с вызовом спросила блондинка, сверля меня глазами.

— Я здесь ни при чем, — пожал я плечами и поспешил за продавцом.

Через два поворота между стеллажами оказался деревянный постамент вроде кафедры профессора в университете. Консультант осторожно положил — даже скорее водрузил — на него томик и открыл разворот с драконом.

— Подойдите, пожалуйста, ближе, — сказал продавец. — Пусть манускрипт сам выберет, в чьи руки хочет попасть.

— Что за глупости, — возмутился я. — Мне не пять лет и аниматоров не заказывал. На выездах ролевиков развлекайтесь, а сейчас просто продайте книгу. Или я позвоню вашему менеджеру!

— А я согласна, — встряла блондинка, похоже, из вредности. — Уверена, дракон выберет меня! — и шагнула к постаменту.

Следовало бы плюнуть и уйти, но так не хотелось уступать наглой девице, что я тоже подошёл к книге, чтобы было полное основание сказать, что ничего не было и всё это глупости.

Я посмотрел на дракона. Дракон посмотрел на меня. И… моргнул. Померещилось? Или лист с 3д-эффектами? Или я сошёл с ума? Мысли пронеслась мгновенно, я не успел больше ничего подумать, а тем более сказать, потому что следом дракон двумя передними лапами указал на нас обоих. Кажется, блондинка взвизгнула, но в тот же миг из книги вырвался плотный туман и поглотил весь мир вокруг.