Двести лет после войны

2267, осень.

Энн разбудила его незадолго до рассвета, дав поспать, пока готовился завтрак. Немного жаль, что не разбудила чуть раньше. потому что снилась какая-то чертовщина. Хотя выспался он отлично.

С Энн ему повезло. Малютка Энн, его персональное чудо, сокровище весом около сотни фунтов и ростом примерно пяти футов. Три года назад она спасла его от смерти, подстрелив рейдера, подобравшегося к нему слишком близко, а затем от одиночества и длительного запоя. Благодаря Энн в его планах появился свой дом где-нибудь в НКР, ферма и, чем черт не шутит, парочка спиногрызов. Насчет последнего он был не уверен, Энн не слишком-то молода, но, как знать...

Гэри зевнул, потрепал за ухом Псину, который появился рядом, как только Энн его разбудила, натянул сапоги. Псина разинул пасть, улыбаясь, вывесил язык. Некрупный, приземистый, Псина был уже не особо молод, но еще вполне крепок. Сразу после знакомства, когда, напившись на празднике урожая, они выкрали его в Нью Рино у фермеров, устраивавших звериные бои. И ни разу об этом не пожалели: Псина обладал прямо-таки противоестественным чутьем на опасность и уже не раз предупреждал их о засадах рейдеров и даже о приближении дедкло. Для бродячих торговцев это куда лучше, чем огроменная псина с большими зубами, но без мозгов. По убеждению Гэри Псина был бы бесценным приобретением и для ударного отряда рейнджеров из НКР, но черта с два он бы отдал Псину рейнджерам.

Пока Энн собирала их немудреный лагерь, он запряг браминов и проверил тележку. Если их тележка сломается, остальные торговцы не будут ждать, им и так повезло примкнуть к каравану "Кримсон". Охрана у "Кримсон караван" хорошая, на каждую повозку они нанимают не меньше одного охранника. Так повелось со времен Боба "Кримсона" Вителли, основателя и владельца. Дюжина повозок – дюжина охранников. Обычно караваны никого с собой не берут. Но тут сработали их старые знакомства.

Начальником каравана шел Большой Пит, с которым Гэри когда-то давно ходил охранником. Пит, которого Большим называли не иначе как в насмешку, был коротышкой на полголовы ниже Энн, зато широченный, как сказочный гном. Гэри предложил ему зачислить его в охрану, вместо оплаты взяв с собой их с Энн повозку в караван, но Пит только рукой махнул, сказав, что, если что знает, что Гэри от драки бежать не будет, поэтому нахер формальности. Но предупредил, что ждать их, если что, не может. Этого начальник охраны уже точно не поймет, как и его руководство в Брокен Хиллс и НКР.

Начальник охраны, коричневый, узкоглазый, при этом здоровенный как супермут, поглядывал на них без одобрения. Похоже он им не доверял, несмотря на рекомендации Пита. Остается молиться за благополучие караванщика, без него им придется туго.

Торговец помог Энн привязать к повозке палатку, огляделся. Они собрались чуть быстрее остальных караванщиков, по его прикидкам тронутся они не раньше, чем через полчаса. Энн, похоже, была того же мнения и, покопавшись в карманах своего пыльника, вытащила портсигар. Первый его подарок. Просто, когда они познакомились, у него не было ни черта, кроме дробовика, револьвера и этого вот портсигара. Его-то он и подарил Энн, узнав, что она курит. Портсигар был серебряный, немного помятый, сильно поцарапанный. На крышке была выгравирована лошадь, как кто-то сказал - дикий мустанг. Поговаривали, что где-то на севере лошади ещё сохранились, не вымерли и даже не мутировали. Хотелось бы, чтобы это было правдой. Красивые, если верить картинкам, твари. Он не был совершенно уверен, что ей нравятся лошади, но вот портсигар ей нравился точно.

Энн вытащила из портсигара две сигареты, себе и ему. Гэри подал ей зажигалку, огонек на мгновение высветил лицо. Пыль, казалось, въевшаяся в кожу, проявила морщинки у глаз и скрыла веснушки. Коротко остриженные волосы Энн из-за пыли казались красными, темнее, чем они были на самом деле. Псина крутился под ногами, поглядывая в сторону Ридинга, откуда они пришли.

- Как-то неспокойно. – она выдохнула облачко дыма, почесала щеку со следом от укуса москита. – Псина меня разбудил, кажется он что-то слышал.

- Надо сказать Питу.

- Что ему Псина? Это мы привыкли ему верить больше, чем себе, а Пит? – Энн покачала головой, снова затянулась.

- Пит неглупый мужик. Иначе вряд ли стал бы боссом. – Гэри улыбнулся провел кончиками пальцев по ее щеке. - Я поговорю с ним, а потом поедим. Времени еще достаточно.

Энн улыбнулась, но как-то неуверенно. Гэри подумал, что, когда они доберутся до Модока, можно будет попробовать уговорить ее осесть там. Довольно спокойное место да и знакомые у них там есть. Шульц, шериф Ферм, пару раз говорил ему, что был бы рад, если бы у них появился свой механик. Как раз то, что он умеет неплохо. По крайней мере с паровиком, который есть у фермеров, точно справится. Псина прижался к его ноге и негромко, но как-то очень тоскливо заныл. Похоже пес сам не понимал, что его тревожит.

Беспокойство Псины передалось и ему, он забросил на плечо винтовку и пошел к Питу. Псина остался с Энн, Пит ему не особо нравился. Собственно, Псине почти никто не нравился.

Пит выслушал его.

- Предлагаешь мне верить твоему псу больше, чем начальнику охраны? Брось, Гэри, Джейкоб не зря свой хлеб ест, его патрульные ничего такого не заметили. – Пит набил трубку табаком, прикурил от уголька и выпустил облако дыма. – Выступаем через полчаса, будьте готовы.

Он взял у караванщика, исполнявшего обязанности повара тарелку с похлебкой, сыпанул туда сухарей и, почесав бороду, добавил:

- Я своим парням скажу быть настороже. Ступай, Гэри.

Караван тронулся.

Неспешные быки-брамины тащили повозки, тяжело ступая по пыльным остаткам древнего бетонного шоссе, местами почти скрывшегося под песком и наползающим чапаралем.

Вчера они прошли мимо болота в Фолл-Ривер Миллс, на берегу которого ютилось небольшое поселение - три десятка фермеров и рыбаков, поголовно отмеченных мутациями и вырождением. И у мужчин и у женщин были покатые, высокие лбы, скошенные подбородки и блеклые серые глаза, смотревшиеся неестественно на смуглой, коричневой коже. Это делало их похожими на каких-то рыб, а невнятная, булькающая речь только усиливала это ощущение. Караванщики остановились ненадолго, чтобы обменять у местных немного вяленой рыбы, полдюжины здоровенных, похожих на корыта панцирей и несколько корзин мелких, но на удивление вкусных мутафруктов на несколько ножей. Если мутафрукты переживут поездку, половина корзины окупит все ножи вместе взятые - в Модоке они толком не растут. Энн выменяла панцирь на несколько иголок и пару катушек ниток и теперь он накрывал их груз. На вопрос зачем она только загадочно улыбнулась и сообщила, что у нее есть идея. Хотелось верить - удачная.

Ко вчерашнему вечеру добрались до петлявших, едва заметных русел пересохшей реки и, выбрав безопасное по мнению начальника охраны, место заночевали. Сегодня, хорошо если, доберутся до руин безымянной кучки заброшенных, развалившихся домов там, где старое шоссе поворачивает на Модок. Как-то по молодости Гэри с приятелем, как и он подрабатывавшим охранником каравана, прошелся по руинам. Мудя по скелетам, так и лежавшим в постелях, поселение вымерло от синей чумы еще до начала войны. Тогда им удалось найти в одном из домов тайник с сейфом и вытащить из него пару револьверов и сотню патронов, почти негодных для стрельбы, но вполне подходящих для перезарядки. Сейчас там из ценного остался только не пересыхающий ручей с довольно чистой водой - от нее не фонит и в ней даже водится рыба. Можно вдоволь напоить браминов и пополнить запасы воды.

А там уж останется пара дней до Модока.

Гэри и Энн шли последними, за ними - лишь двое охранников, Ибедайя и Соул, неразлучная парочка. Ибедайя, гуль-мормон, помнивший еще довоенные времена и его напарница - тощая, некрасивая девица ростом чуть ли не в семь футов. Оба были предметами недобрых шуток со стороны остальных охранников, погонщиков, а порой и "боссов" каравана. И оба реагировали на шутки с завидным спокойствием. Псина сторонился обоих, особенно Ибедайю.

- Хороший песик. - невнятно похвалил Псину гуль. Его лицо, изуродованное радиацией и временем, сморщенное и перекошенное, скривилось еще больше в подобии улыбки. - Похож на довоенного питбуля. Думал они все передохли, но, гляди-ка, видать где-то остались.

- Знать бы где, нашли бы ему подругу. - Гэри вытащил из кармана портсигар, в котором лежало пяток "сигарил", маленьких, дешевых сигар, из тех, что везут откуда-то с юга. Большие, правильные сигары стоят дорого, а эти можно купить дешевле папирос, хотя табак в них лучше. Он сунул одну в зубы, протянул портсигар Ибедайе, но тот лишь отмахнулся. Энн не предлагал - она предпочитала сигареты.

- Хе, если найдешь, дай знать, я б прикупил пару питбулей. Славные были сукины дети, до войны я держал таких. - гуль закашлялся, что, наверное, должно было изображать смех. - травил ими опоссумов. Теперь, говорят, опоссумы такие, что впору травить ими питбулей.

Гэри кивнул, подумав, что если б у Псины и случились щенки, Ибедайе он бы их точно не продал.

- Мерзотный ублюдок. - бросила Энн, когда охранники отстали настолько, чтобы не услышать. - Помню его по Нью Рино, он работал на корсиканцев, возил для них новое "мясо" от Мецгера, пока того не грохнули. Жаль, его не было в Дэне, когда работорговцев перебили. По слухам пара клиентов тоже словили пули.

Гэри не ответил - об отношении Энн к работорговцам он прекрасно знал, как и о том, что ее сестра пропала - скорее всего их рук дело. После смерти президента Танди даже в НКР на них смотрели сквозь пальцы, особенно после того, как рейнждеров обвинили в заговоре. Пожалуй, за десять лет с бойни в Дэне, работорговцев никто особо и не прижимал. Не то чтоб не было попыток, но вот особых успехов не было. Что тут сказать?

Псина снова заныл, часто оглядываясь на ходу. Гэри тоже оглянулся - Ибедайя шел в полусотне шагов позади, картинно закинув на плечо видавший виды Ремингтон, а вот Соул нигде не было видно. Вроде бы ничего необычного, но вместе с поведением Псины это создавало неприятное ощущение. Гуль помахал ему рукой. Гэри помахал в ответ и покосился на Энн.

- Мне все это не нравится. - он уже пожалел, что положил винтовку на повозку. - Может я спятил, но... Давай останемся в Модоке?

Энн посмотрела на него снизу вверх и улыбнулась, как-то неуверенно, будто бы виновато.

- Как скажешь, милый - торопливо сказала она. Гэри показалось, что с облегчением.

Торговец улыбнулся и взял ее за руку.

Караван перебрался через последнее сухое русло - старый бетонный мост еще держался, только кое где осыпалось ограждение. Пит приказал пускать повозки по одной - видать он знал про старые мосты больше, чем Энн и Гэри вместе взятые и не хотел рисковать. Одна из повозок, та, что ехала прямо перед ними, сильно отстала от остальных - погонщик не справлялся с заупрямившимися браминами.

В полумиле, может чуть меньше от моста, на растянувшийся караван напали. Первые выстрелы прозвучали из заброшенных, полуразвалившихся сараев справа от шоссе, там, где оно изгибалось налево. Наверное, это спасло их - до заброшенной фермы было ядов триста и в них пока никто не стрелял. А впереди перестрелка нарастала - охранники, попрятавшись за телегами, палили в сторону руин.

Гэри кинулся к повозке, потянулся к винтовке, но замер, почти уткнувшись лицом в ствол пистолета-пулемета. Соул, догнавшая их на мосту, целилась в него, мерзко ухмыляясь.

- Положи-ка револьвер. И ты, девка, тоже. Револьвер и дробовик, пока я не пристрелила твоего мужика.

- Давай, Гэри, не дури. - Ибедайя навел винтовку на Энн.

Им ничего не оставалось, как положить на потрескавшийся, припорошенный песком бетон оружие. Про дерринджер у Гэри в рукаве, к счастью, ни гуль, ни его тощая подруга не догадывались.

- Пригляди, Соул. Дернуться - пусти их в расход. - гуль подошел к повозке, примостил винтовку поверх груза и принялся стрелять. Энн ахнула, осознав что стреляет он по охранникам, начав с незадачливого погонщика отставшей телеги. Одновременно началась пальба слева - из укрытий в песке вылезли несколько стрелков. Несколько охранников упали, остальные залегли у колес, отстреливаясь теперь и от второго отряда рейдеров.

- Ибедайя, сукин ты сын... - Гэри сжал кулаки, но Соул чуть шевельнула стволом.

- Что, паренек? - она засмеялась - Сейчас все закончится и мы станем богатыми людьми. А вы отправитесь в Дэн.

Гэри покосился на Энн, побледневшую так, что было видно через слой пыли. Её самый большой страх - рабство, которого она чудом избежала еще подростком. Он перевел взгляд на Соул, прикидывая, как бы выстрелить в нее из дерринджера, чтобы если она успеет дать очередь, пули не задели Энн. Соул, похоже, заметила, как изменился его взгляд и явно напряглась, прищурилась, скривила губы, словно приглашая - ну давай, сукин сын, попробуй.

И не заметила рывок Псины. Не сказать, чтоб он весил очень много - вряд ли сильно больше полусотни фунтов, но полсотни фунтов и пусть и пожелтевшие от старости, стертые зубы на мощных, широченных челюстях - это не шутка. Псина хапанул Соул за правую руку, повис, извиваясь всем туловищем. Она заорала, судорожно надавив на спуск, пули так и застучали по бетону, выбивая крошево.

Гэри вскинул руку с дерринджером, выстрелил в спину не успевшему обернуться Ибедайе, а потом уже, выбрав момент, в Соул. Попал почти куда целил - не в середину груди, а чуть ниже. Разница, впрочем, была не велика - довоенный дерринджер под патрон 44 калибра - штука не самая удобная, но достаточно мощная.

Энн подхватила дробовик и дуплетом саданула картечью в лицо Ибедайе - гуля не так просто убить и одна пуля, пусть и 44 калибра, его не свалила. Он успел обернуться и, возможно, увидел вспышку выстрела. А потом упал - даже быстрее, чем Соул. Псина переключился на горло упавшей предательницы, хоть в этом и не было смысла, рыча трепал его, словно крысу.

Гэри подхватил свою винтовку и принялся стрелять по рейдерам слева от дороги - ему их было видно куда лучше, чем охранникам. Чуть позже подключилась Энн с винтовкой Ибедайи.

После того, как они застрелили троих, рейдеры не выдержали и побежали, попав под пули караванщиков. Кончилось все довольно быстро - кто-то из рейдеров сбежал, кому-то не удалось. Чуть позже к ним подошел Пит, на ходу бинтуя задетое пулей предплечье, посмотрел на убитых охранников, выругался.

- Повезло, что взяли тебя с собой. Иначе эти сукины дети нас бы перестреляли. - караванщик пнул голову Соул, любуясь разорванным горлом. - Твоя псина, получается, была права. Дерьмово вышло.

Он повернулся к охранникам:

- Джек! Возьми пару ребят и проверь все же эту сраную ферму! Если подстрелили кого, забери оружие. И пошли кого-нибудь собрать стволы этих ублюдков в поле!

- Давай руку - Гэри добинтовал рану, завязал бинт. Энн подошла ближе, посмотрела на Соул и вдруг согнулась в приступе рвоты. Раньше он не замечал за ней такой чувствительности.

- Я б предложил тебе место начальника охраны вместо почившего Бенни, но, думаю, тебе будет не до того. - Пит ухмыльнулся - Поздравляю, Гэри.

- С чем это? - Гэри удивленно уставился на коротышку.

- С грядущим прибавлением в семействе, дурень. С чего б ей еще блевать? Ты что, правда не знал?

Гэри перевел взгляд на Энн, утиравшую лицо рукавом пыльника.

- Я не говорила. - не особо внятно сказала она. Пит захохотал.

- Я б предложил назвать ребенка в честь того, кто всех наст тут спас, но Псина - имя неподходящее. - караванщик ушел, раздавая указания остальным - что сгружать с телег, лишившихся браминов, что с остальных, чтобы увезти самое ценное. Нужно убраться подальше от места перестрелки - рейдеры могли вернуться с подкреплением. Вряд ли, но кто чем не шутит. Убитых, наскоро обобрав, отволокли в ямы, отрытые рейдерами для засады. Пятеро погонщиков и шесть охранников, включая начальника охраны, не считая Ибедайю и Соул. На этом фоне три убитых и два раненных брамина казались пустяком.

- Ты сама-то давно знаешь? - Гэри подошел к Энн, обнял ее. - Чего не сказала?

- Я... Я боялась. Думала ты не любишь детей.

- Я был уверен, что это ты не любишь детей, милая. Ты, помнится, говорила, что нам и Псины хватит.

Псина, услышав свое имя, заулыбался, разинув пасть и замахал хвостом, ткнулся башкой им в колени.

- Как назовем? - спросил Гэри, глядя на Энн сверху вниз.

- Уж всяко не Псиной. - она засмеялась и вытащила портсигар.

- Эй... - Гэри забрал его, не дав открыть. - Док Джонсон в Рединге говорил, что это вредит детям. Чтобы тебе не было обидно, я тоже не буду курить.

- Воспитывать Псину было легче, чем заводить детей. - Энн прижалась к нему.

- Я кажется догадался... - Гэри посмотрел на лежащий на телеге панцирь. - Мы сделаем из него ванну для ребенка.

- Я думала про колыбель.

- Колыбель я сделаю из дерева. Ты де помнишь, я из семьи фермеров, мы умеем работать с деревом.