Двое против всех

…не бойтесь народа земли сей; ибо он достанется нам на съедение.

Библия, Числа, Глава 14, стих 9

- Убейте меня, – остановил возглас за спинами Артема Белова и Акаши, идущими впереди, – ну пожалуйста.

Юная эльфийка тут же встала, склонив голову и прислонив пальцы к переносице. Ее короткое платье, носившее странное наименование «шифт», вызывающе белело в предрассветных сумерках, рассеиваемых только здешним ярким звездным небом и светящейся внизу травой.

Поглядев на нее, Артем повернулся к медленно бредущей позади них Даратее.

Бывшая девушка-орк, после клинической смерти превратившаяся в земную девушку, стояла за их спинами в искореженном ударом меча золотистом доспехе без шлема и жалобно смотрела на него.

Если предположить, что перерождение на этой планете шло полностью, иначе говоря, из местного орка получался вполне себе нормальный человек или, как их называли здесь, инсан, то Даратее сейчас было очень тяжело под пятидесятикилограммовыми доспехом. Потому что Артем после своего попадания в ее названного брата, тоже уступал по силе среднестатистическому орку. Значит, и Даратея сейчас была не сильнее обычной земной девушки.

Хотя на самом деле ее просьба была вызвана вовсе не тяжестью доспехов, а осознанием того, что она переродилась из местного орка в обычную земную девушку. Кстати, довольно миловидную, хоть и сохранившую свои огненно-красные волосы и карие глаза. Жаль, это не относилось к ее прежнему крутому нраву.

- Нет, – коротко ответил Артем и повернулся к Акаши, поправляющей свой охотничий лук в окончании их беседы.

- Нет, – бешенной кошкой подскочила к ним обоим Даратея, не смотря на вес своего снаряжения, – это ты послушай…

- Я всегда считал, что орки выносливые, – спокойно заметил он, не поворачиваясь к ней.

Спиной Артем почувствовал, как внезапно остановившаяся Даратея прожигает его взглядом.

Не дождавшись продолжения, он обратился к Акаши, время от времени поглядывающей на него и нетерпеливо подрагивающей своими длинными ушами:

- Что такое?

- А если я умру, – задумчиво протянула эльфийка, постукивая носком высокого сапога по земле, – то я тоже стану инсаном?

- Нет! – мгновенно прорычали они оба, и Артем, и Даратея, приблизившаяся к ним вплотную.

Даратея даже попыталась в подтверждение или усиление своих слов показать клыки, совершенно забыв, что лишилась их во время перерождения и они сделались маленькими. Встретившись взглядом с Акашей, она сконфуженно спрятала рот под ладонью и отвернулась.

Юная эльфийка обняла свою боевую подругу:

- Не переживай ты так, – поглядела она на Артема в поиске подтверждения своих слов и он кивнул, не столько Даратее, сколько ей самой. – Ты ведь теперь неотличима от нас, эльфов.

Сразу размякнув, Даратея призналась:

- Но я не могу питаться светом, как вы, эльфы, и глаза у меня не такие, и уши…

- Артем, ну хоть ты скажи что-нибудь, – воззвала к нему Акаши.

Не ответив, он посмотрел на встающее из-за горизонта солнце.

Как всегда это бывает в горах, оно появилось внезапно, хотя позолоченные первыми лучами высокие скалы и розовые облака над ними говорили о скором его пробуждении.

- Все будет хорошо, – ответил Артем стандартной фразой и девушки согласно кивнули.

Что он мог сказать еще?

В этой ситуации можно было только ждать и все.

Любые поспешные действия могли навредить, а не помочь.

Повернувшись к девушкам, также глядящим на небо, Артем спросил Даратею:

- Я никогда не задавал тебе вопроса, но… – он остановился, когда обе девушки внезапно перевели взгляд ему за спину.

Оглянувшись, Артем увидел повозку запряженную чокобо.

Это была даже не повозка, а скорее фургон, наподобие переселенцев с дикого Запада, если бы там вместо быков или лошадей использовали огромных ездовых цыплят.

Но самое интересное была не сама повозка, а те, кто в ней был.

На поводьях сидел самый обычный орк с выбритой головой. Рядом с ним, положив подбородок на край круглого щита, сидела странная белокурая девушка в легком доспехе, одновременно похожая на эльфа и в тоже время отличающаяся от них, потому что ее длинные уши также были покрыты белой шерстью, а часть коротких волос росла прямо на скулах.

- Оборотень, – тихо проговорила Акаши и Артем невольно скосил взгляд на оставшиеся три метательных ножа в перевязи на груди.

Орк в повозке резко натянул поводья и чокобо послушно замер, совсем по лошадиному мотая головой с ярко-красным клювом. Из глубины повозки показался еще один эльф, одетый в какую-то хламиду и явно чем-то больной, потому что он был до невозможности тощим, а кожа его была пепельно-серого оттенка. Смахнув с глаз длинные черные волосы, серый эльф что-то прошептал на ухо управляющему повозкой орку.

Артем перевел глаза на замершую невдалеке Акаши.

В ее колчане оставалось только семь стрел.

На Даратею он мало надеялся – что боевая секира, что простой меч, и то, и другое требовало умелого обращения с ними, поэтому не стоило ожидать от нее многого.

- Здравствуйте, – махнул рукой орк на козлах, пока белокурая девушка-оборотень все также меланхолично смотрела мимо них, – Хранитель мертв?

Почувствовав, как на плечо легла ладонь Даратеи в металлической перчатке, Артем все-таки согласно кивнул и спросил:

- Как вы узнали?

Вздохнув, лысый орк ответил:

- Свет пропал, – потом он показал рукой им под ноги, – к тому же его Даринда с вами.

Посмотрев вниз, Артем с удивлением увидел сидящего рядом с собой белоснежного кота Хранителя знаний. Словно почувствовав его взгляд, кот поднял голову вверх.

- Возможно, я покажусь банальным, – все так же неторопливо продолжил свою речь лысый орк, – но не хотите проехаться с нами?

- Мы можем не ехать с ними, – негромко заметила Даратея, все также держа ладонь на плече Артема и готовая в любой момент выхватить из-за спины серебряно-серый меч Стража.

Раздумывая, Артем еще раз посмотрел на повозку с чокобо.

Странная все-таки компания им попалась на пути.

Спокойный, даже слишком лысый орк, серый эльф и девушка-оборотень.

Будь это игрой, он бы не сомневался и отправился бы с ними, но здесь и сейчас это была реальная жизнь и любая предосторожность не была лишней.

Он уже собирался отказаться, как орк представился первым:

- Мы наемники, инсан, и мы приехали сюда, потому что хотели задать несколько вопросов о предстоящей нам всем битве. Это место очень хорошее, – улыбнулся наемник, – никто сюда не ходит.

- Надо полагать из-за места былой битвы? – впервые за все время беседы усмехнулся Артем.

Лысый орк кивнул:

- Да, здешние почему-то считают эту гору проклятой. Никто сюда не ходит, поэтому сюда стали ходить мы.

- Замечательная логика, – пробормотала Акаши так, чтобы быть услышанной ими, – просто великолепная, надежная как слово инсана.

- Все знают, что проклятие просто сказки, – мягко возразил орк на повозке.

Словно ища у Артема поддержки, юная эльфийка взглянула на него.

- На самом деле там не проклятие, – заметил он, словно оправдываясь, – просто я не хотел, чтобы девушки повредили себе ноги о какую-нибудь старую железяку и не занесли себе через рану заразу.

- Мое имя Сэник, – распрямился лысый орк на повозке и Артем понял, что опасность миновала. – Это Сафид, – показал он на белокурую девушку-воительницу, молча поднявшую руку в знак приветствия и все еще не смотрящую в их сторону. – А эльф позади меня носит имя Багван.

Удовлетворенно Артем кивнул:

- Девушка в латах Даратея, а это Акаши, – показал он на эльфийку, смущенно опустившую глаза на землю. – Меня же зовут Артем.

- Все как в старых легендах, – улыбнулся Сэник, проведя рукой по лысому черепу, – инсан и его природная скромность.

- Ты о чем? – не понял он.

- Садитесь к нам, – предложил вместо ответа тот и оборотень по имени Сафид, сразу же убрала щит, уступая место на козлах. – Все равно здесь только одна дорога, а там решите уже сами куда вам лучше.

Пока наемница-оборотень перебиралась вглубь фургона, Артем обратил внимание на ее переносицу, вернее ее полное отсутствие, точно также, как и у кота Хранителя знаний, нос девушки переходил сразу в лоб, без впадинки.

- Почему ты на нее заглядываешься? – чуть тихо осадила его эльфийка, пока они шли к повозке.

Артем ничего не сказал.

Ему здесь все было в новинку, начиная от растительности и заканчивая встречными людей или как они здесь правильно назывались, разумные.

Девушки уселись внутрь фургона, на скамейку прямо напротив двоих наемников Сэника. Серокожий эльф исподлобья рассматривал свою соотечественницу, на коленках которой устроился огромный котяра Хранителя, а оборотень старательно отворачивалась от Даратеи, смотрящей в упор и с вызовом на нее.

Примостившись рядом с орком, Артем с удивлением поглядел на протянутую к нему руку Сэника.

- Я слышал, что среди инсанов был такой обычай, – чуть улыбаясь пояснил он, – протягивать друг другу раскрытую ладонь.

Вместо ответа Артем улыбнулся и пожал руку орка, подумав попутно, что карантин и попаданство все-таки сыграли свою роль и он все больше вживается в этот новый для него мир.

Сделав большие глаза Сэник убрал руку и с помощью поводьев развернул чокобо, направив фургон в обратную дорогу.

- Спрашивай, – разрешил Артем.

- Ты о чем? – посмотрел на него Сэник, заканчивая разворот.

- О вопросах, которые ты не стал задавать сразу, – пояснил он, чувствуя, как мягко катится фургон по дороге, подпрыгивая на рессорах.

Смотря прямо на дорогу перед собой и на покрытую ярко-желтыми перьями спину запряженной в повозку птицы, лысый орк чуть помедлил, прежде чем ответить:

- Расскажи, что случилось с Хранителем знаний?

- На нас напал Страж.

На мгновение Сэник скосил взгляд в сторону Артема:

- Хорошо, что ты не отрицаешь, что Страж преследовал вас. Впрочем, чем еще можно было повредить доспехи из орихалка? Уверен, что у тебя тоже много вопросов.

- Есть такое, – не стал отрицать очевидного он. – Моя спутница тоже стала инсаном, но при этом сохранила свою память.

- Она была орком? – перебил его наменик. – Тогда понятно, такое бывает. Правда очень редко. Наверное, подверглась проклятию Царь-заряда.

- Ты же не веришь в проклятия? – усмехнулся Артем, понимая, что тот говорит о радиации.

Криво усмехнувшись, Сэник ответил:

- Проклятие проклятью рознь. Правда там скорее яд, но и само место проклятым становится, а может быть яд пропитывает все окружающее, что даже самые обычные вещи становятся ядовитыми.

- Да, – согласился Артем, вспомнив ядерный взрыв на Земле и гриб, возле которого он очнулся уже здесь, – лет десять не стоит посещать эти места.

Некоторое время они ехали молча, а потом одновременно вобрали воздух для вопроса друг другу.

Сэник рассмеялся:

- Спрашивай первым, Артем. Я подожду.

- Там куда вы направлялись, я заметил среди гоблинов крупные скелеты. Это буки?

Наемник пожал плечами:

- Гоблины могут становиться и буками, и хобами. Но скорее всего ты видел бук. Хобов как правило намного меньше и они командуют всеми гоблинами.

Не поверив, Артем переспросил:

- Гоблины становятся?

- Да, – кивнул орк, – превращаются, перерождаются.

- Как мы? – все еще не понимая, уточнил он.

- Нет, – покачал головой Сэник, – не как ты или твоя спутница. Это сложный ритуал, но сейчас из-за войны они его сократили и для этого используют пленных из других рас.

Видя, что Артем не понимает, он добавил:

- Они просто поедают пленных. Как правило живьем.

Помолчав, переваривая полученную информацию, Аремтв все-таки уточнил:

- А оружие, которым они пользуются? Такие длинные палки?

- Гром-палки, – вздохнул Сэник, – работают на взрывчатой смеси. Как правило простой доспех они пробивают в двух случаях из трех, а вот как на твоей спутнице латы им уже не по зубам, но не все могут себе такое позволить.

- Не знал, что здесь уже изобрели порох, – пробормотал Артем, неожиданно вспомнив, что видел атомный взрыв сразу после переноса сюда.

- Как ты назвал? Порох? – уточнил Сэник. – Мы тоже применяем взрывчатые смеси, но только во время праздников, для фейерверков. Слишком дорогое это удовольствие.

Подавленно Артем промолчал.

Порох на Земле был известен еще в шестнадцатом веке, но повсеместно его начали применять только спустя двести лет, когда люди научились получать чистые химические реагенты. Даже захоти он помочь местным оркам, то разница в терминологии и элементарное незнание откуда брать компоненты не оставляла ему даже шанса на внедрение огнестрельного оружия в здешней армии.

- Не грусти, Артем, – взмахнул вожжами Сэник, направляя чокобо на вымощенную камнем дорогу. – Наши мечи тоже сбирают неплохую дань.

Помотав головой в такт тарахтенью фургона на каменной мостовой, он предложил:

- Ты ведь тоже хотел спросить меня о чем-то? Задавай вопросы.

- Да, – улыбнулся орк, все также внимательно смотря на дорогу впереди, – есть парочка вопросов, которые не дают мне покоя. Если ты не против, конечно.

- Все зависит от самих вопросов, – серьезно ответил он.

Позади раздался легкий смешок, только Артем не смог понять, кто это был. Скорее всего Акаши. Даратея слишком умная для этого.

- Хорошо, – протянул Сэник, – расскажи про войны, которые велись в твоем мире.

Задумчиво Артем почесал затылок:

- Что тебя интересует? Просто там много всего, я не знаю с чего начать.

Рассмеявшись, лысый орк предложил:

- Да просто расскажи что-нибудь, чтобы дорога не была такой длинной.

- Я например, управлял… управлял… – начал и сразу же остановился Артем, не зная, как правильно перевести на здешний язык слово «танк», которое изначально означало «цистерну» из-за подозрительности английской разведки и давшей им такое название.

- Взводом? – подсказал Сэник.

Смущенно Артем улыбнулся:

- Ну, и взводом тоже. Просто мы находились в такой себе повозке повышенной проходимости, укрытой листами металла, а внутри была катапульта для стрельбы по врагу.

- Голем, – раздался позади них тихий голос Даратеи. – Эта «повозка» называется голем.

Они оба обернулись назад, посмотрев на своих спутников.

Серый эльф тихо дремал.

Девушка-оборотень все также сидела с каменным лицом, отвернувшись назад.

А спутницы Артема каждая была занята своим делом.

Акаши гладила кота, развалившегося у нее на коленках и блаженно вытягивающего лапы, а Даратея грустно смотрела на Артема.

Кивком поблагодарив девушку за подсказку, Артем повернулся к Сэнику:

- Да, наверное это был голем.

- Кстати, – вспомнил лысый орк, – а к вам попадали разумные из других миров?

- Я теперь уже сам не уверен, – признался Артем. – Были подобные случаи, но все это на уровне мифов и преданий. Хотя вот что странно. В последнее время, как раз до моего переноса сюда, было много таких рассказов. Конечно все это выдумка. По крайней мере, я так думал до сих пор, – тихо добавил он.

- Наверное тяжело твоей спутнице, – заметил Сэник, мотнув головой назад, на Даратею. – Только что была орком, а тут переродилась инсаном.

Артем хмыкнул:

- Хорошо, хоть она осталась в теле женщины. Не представляю каково это оказаться не только не в своем собственном теле, но и сменить при этом свой пол.

- У вас были такие случаи?

- Я же говорю, все это на уровне слухов и рассказов для детей, – отмахнулся Артем. – Хотя припоминаю, в Индии, это такая страна была в моем мире, – пояснил он, – существовала легенда про то как парень стал девушкой. Еще какой-то рассказ читал про наше время, «Если я буду идти», но там все на магии было завязано.

- Странное название, – заметил Сэник, направляя чокобо на ответвление каменной дороги, мимо засаженного какими-то саженцами обширного поля. – Впрочем, каждый выделяется как может, правда, Белая? – повернулся он назад к девушке-оборотню Сафид.

Та только фыркнула, продолжая смотреть в противоположную сторону.

- Что есть, то есть, – не стал отрицать очевидного Артем и всмотрелся вдаль, заметив сияние на горизонте. – Это впереди город?

Не понимая, лысый орк посмотрел на сидящего рядом парня:

- До города еще далеко.

- Этот свет, – пояснил он, показав на линию горизонта.

- Это Дил.

- Он так близко? – удивился Артем.

Сэник недоумевающе посмотрел на него:

- До Дила более двух десятков тысяч лиг.

Поняв, что он снова уперся в непонимание местного мира, Артем замолчал.

Свет выбивался из-за горизонта, но сколько они не ехали, так к нему и не приблизились.

- Расскажешь про своих спутников? – спросил Артем возницу.

- Что ты хочешь знать? – на мгновение оторвавшись от дороги, Сэник вытащил из-под лавки флягу с питьем.

Протянул ее Артему, но тот отказался.

- Просто эльф выглядит плохо, – пояснил он.

- А, – протянул Сэник, отпивая и пряча флягу снова под сиденье, – теперь понял. Он некромант, он и должен так выглядеть.

Невольно Артем сглотнул вдруг ставшей вязкой слюну.

- Он мертв? – осторожно поинтересовался он.

- Что? – удивился наемник. – Нет, конечно. Можно вопрос, сколько ты уже здесь?

- Чуть больше недели, – охотно ответил Артем.

- Тогда понятно, – кивнул сам себе головой Сэник. – Багван не мертв, он делает других мертвыми, гоблинов, – зачем-то уточнил он и продолжил, – и подчиняет себе. После чего те начинают сражаться на нашей стороне.

- Тогда понятно, почему ваш отряд такой небольшой, – откинулся Артем на спинку сиденья. – Еще и оборотень, как я понял. Я-то думал, что орк вроде тебя будет набирать соотечественников.

- Я собираю людей, которым некуда идти, – спокойно пояснил Сэник. – Так я могу доверять им, а они мне, хотя можно было бы и одних орков набрать. Но и твоя группа столь же разношерстна, равно как и моя.

- Вообще-то правильно, – кивнул он головой. – Группа должна быть многофункциональной, только хорошо было бы, если они к тому же могли выполнять функции друг друга. Тогда больше шансов на выживание.

- Говоришь словно солдат, – снова скосил в его сторону лысый орк.

- Я и есть солдат, – рассмеялся Артем. – Но твой некромант не только гоблинов умеет брать в подчинение, верно?

Сзади раздалась возня и, когда Артем обернулся, то увидел, как все в повозке наставили друг на друга оружие. Акаши при этом держала некроманта за волосы, склонив голову того чуть ли не до самого пола и приставив к его шее лезвие своего мачете, а Даратея вместе с оборотнем держали мечи напротив лиц друг друга. И только сброшенный со скамейки кот подметал все вокруг своим пушистым хвостом, напрягая еще больше.

Лысый орк вздохнул и неспешно стал слезать с козлов остановившейся повозки.

- Пойдем поговорим, – предложил он ему, а затем негромко, но так чтобы его услышали все в повозке, добавил. – Спрячьте оружие.

Девушка-воин сразу вложила меч в захват сзади на спине, снова усевшись на скамейку и все так же отводя взгляд в сторону.

Когда Акаши посмотрела на Артема, он кивнул и она тоже отпустила некроманта, отчего тот упал на дно фургона, не шевелясь.

Артем еще раз осмотрелся, стараясь не сильно щуриться от солнца высоко в зените.

Да, вокруг простирались поля, возделываемые орками. Где-то даже виднелось несколько маленьких фигурок, склонившихся над грядками, идущими до самого горизонта под синим безоблачным небом. Одетая в булыжник дорога имела ограненную камнем обочину с небольшим рвом для скопления дождевой воды, а вдоль дороги росли редкие плодоносные деревья. Вдалеке показался одинокий всадник на точно такой птице, как и впряженная в повозку, неспешно направляющийся в их сторону.

Переживать было нечего, поэтому Артем отошел вместе с Сэником в тень деревьев.

- Прости меня, инсан, – слегка поклонился орк ему, – я не мог показать слабость перед своими подчиненными.

- Я все понимаю, – быстро включился в игру обмена любезностями Артем. – Тебе не надо извиняться. Только чем был вызван этот инцидент?

Помявшись, Сэник пояснил:

- Мало кто знает, что некромант умеет подчинять кого-то еще кроме гоблинов, отсюда и вырастает их изолированность от нормального общества. Прошу, никому не говори, что ты сегодня узнал.

- Конечно, я буду молчать, – пообещал Артем, – но как?

Сэник внимательно посмотрел на него:

- На тебя, инсан он не сможет влиять и на твою спутницу вероятно тоже, – сразу же добавил он.

Артем догадался, что орк говорит про Даратею, ставшую человеком, как и он сам.

- А что эльфийка? – оглянулся он на орка, прогарцевавшего мимо них верхом на чокобо с синим оперением.

- Она может им управляться, – посмотрел Сэник прямо в глаза парню перед собой. – Но он не станет этого делать. Обещаю.

- Это объясняет почему он не сопротивлялся ей, – серьезно заметил он. – Ну что? Возвращаемся?

Лысый орк кивнул и пошел первым, показывая не защищенную спину Артему.

Не моргая, Артем чуть скривил губы, по-новому смотря на спутников орка.

С такой командой главе наемников и в самом деле никто не страшен.

Усевшись на свое место рядом с возницей, он кивнул девушкам и те успокоились. Акаши даже снова помогла громадному животному взгромоздиться на свои коленки, покрытые кожей сапог.

- Багван, – позвал Сэник серокожего эльфа, снова трогая поводья, – расскажи нашему гостью о своих возможностях. Да не там, иди сюда.

Молча некромант сел рядом с ними на скамейку и косо поглядывая на Артема начал рассказывать:

- Впервые я ощутил свои способности в детстве. Я часто болел и поэтому был слабым ребенком. Когда соседские мальчишки особенно сильно меня достали, я их проклял и они стали зомби, вампирами, – пояснил он, хотя Артем понял оба слова.

Видя, что Багван замолчал, он спросил его:

- Они потом вернулись снова в человеческую форму?

- Нет, – с видимым сожалением покачал головой некромант. – Этот процесс необратим.

- Сколькими одновременно ты можешь управлять?

Серокожий эльф опустил взгляд вниз:

- Всеми, кого мне удалось обратить, но как правило команды отдаются только стольким, – показал он семь растопыренных пальцев.

Неясная мысль мелькнула в сознании Артема, но он от нее отмахнулся.

Только вот мысль уже захлестнула его, сбивая все предыдущие вопросы.

- Слушайте, – обратился он к наемникам сидящим рядом, – я все понимаю, я чужой для этого мира, но как вы понимаете другу друга?

Удивленный некромант посмотрел на своего начальника, а тот грустно посмотрел на Артема:

- Мы и не понимаем друг друга, иначе откуда столько войн? Да и занимались бы мы все наверное чем-то иным, кроме как за деньги убивать друг друга.

- Нет, я не о том, – отмахнулся Артем от его слов. – Я про язык, речь, – сам пояснил и сам же задумался о сказанном, потому что хоть термины привычно появились в его сознании, но не было уверенности, что он правильно высказал свою мысль.

- Разве у вас иначе? – удивился Сэник.

- Да, – тяжело признался он, – каждый народ или даже город говорит на своем языке.

- Как же вы пронимаете друг друга? – раскрыл глаза некромант.

- С трудом, – хмыкнул Артем.

Кивком наемник отпустил серокожего эльфа и взмахнул поводьями, поторапливая чокобо:

- Из странного мира, ты попал к нам, инсан. Очень странного.

Артем пожал плечами.

- Впрочем, и наш мир тоже меняется, – признался лысый орк. – Если раньше гражданское население практически не страдало в боевых стычках, то сейчас именно оно становится основной целью гоблинов. Надеюсь, у вас все не так.

- Нет, – со вздохом признался он, – все повторяется.

- Расскажи мне с чего все началось?

Когда Артем удивленно взглянул на наемника, то он предложил:

- Может быть нам и не удастся добраться до истинных причин, но хуже всего держать эту боль в себе.

Прежде чем ответить, Артем посмотрел вперед.

Впереди замаячили первые высокие шпили города, но до него было еще далеко, времени было достаточно.

- Все началось с маленького острова на краю материка. Их королева выслала сначала всех неугодных на другие континенты, истребив там местное население, а потом начала уничтожать и приезжих, загоняя тех в концентрационные лагеря. Тогда многие простые люди из других стран отправлялись за море, чтобы отстоять их независимость.

- А что твоя страна? – с интересом спросил его Сэник.

- Наши тоже участвовали. Мой прадед даже воевал на стороне буров, – усмехнулся он, решив не пояснять не переведенный на местное наречие термин.

- Твои предки были хорошими людьми, – серьезно заметил наемник.

- Спасибо, – поблагодарил Артем. – Что еще рассказать? В принципе уши этого острова торчат во всех стычках по всему миру, даже сейчас.

- А что та война, с которой ты попал сюда? – Сэник снова достал из-под сиденья фляжку.

- Из нашего «голема» мало что интересного можно было увидеть, – вздохнул он, повторно отказываясь от воды или что там было налито. – Вот разве что трупы странные попадались.

- В смысле? – посмотрел на него наемник.

- Боеприпасы мы применяли точно такие же, как и наши противники, но если после смерти от попадания снаряда в наших людях оставалась кровь, то противник умирал без крови. Причем без разницы от чего они умирали – от «голема» или от ручного оружия, крови там не было, просто рванные куски мяса.

- Может быть они были вампирами? – задал вопрос Сэник. – Как после применения навыка некромантии Багвана, – пояснил он, видя недоумение на лице Артема, – они тоже лишены крови, впрочем, как и все зомби.

Он пожал плечами:

- Не знаю. Теперь я уже ничего не знаю.

Видя, что парень с Земли впал в уныние, Сэник начал свой рассказ:

- Мы тоже странные вещи встречали. Например, когда отрубаешь голову и сбрасываешь тело из окна или с обрыва, то оно начинает свистеть.

Со смешанными чувствами, Артем взглянул на сидящего рядышком наемника.

Даже если тот сейчас врал, то его слова подействовали как надо и Артем снова собрался с силами, чтобы выжить в этом жестоком мире.

- Вот, кстати, еще одно поле битвы, – сказал Сэник, протягивая руку вправо.

Посмотрев в указанном направлении, Артем ничего не увидел кроме поля поросшего сорной травой.

- Здесь была битва в прошлом году, – разъяснил свои слова наемник. – Конечно сейчас все убрали, но иногда можно найти осколок стрелы или снаряд из гром-палки буки. Почему собственно его и не засеивают.

Ветер с противоположный стороны донес до Артема соленый запах моря и почему-то еле заметную вонь жженной смолы.

- Где ты собираешься нас высадить?

На всякий случай он посмотрел назад, на девушек, которые словно почувствовали его взгляд и сразу подобрались на своих местах. Оставалось только надеяться, что если Сэник нарушит свое слово, то Акаши вырубит некроманта первым, не дав тому возможности воспользоваться своими способностями. Тогда они останутся втроем против двух. Впрочем, Артем надеялся продержаться, пока его спутницы не расправятся с оборотнем, и тогда все вместе они точно смогут одолеть наемника. Надо только первым делом сбить его со скамейки, чтобы тот не выхватил из-под сиденья оружие, которое тот наверняка прятал там.

Словно почувствовав его намерение, Сэник остановил фургон, все также сохраняя абсолютное спокойствие:

- Что-то не так?

- Пока ты не лезешь вниз, за оружием, то все в порядке, – улыбнулся уголком губ Артем, переключив все свое внимание на него.

Сэник посмотрел на него в упор:

- Была у меня такая мысль.

- Так почему передумал? – подтолкнул его к мирному исходу конфликта Артем.

Лысый орк устало покачал головой:

- Не знаю. Наверное, мы чем-то похожи. Даже слишком.

Артем продолжал молча смотреть в его лицо, расфокусировав взгляд, чтобы не упустить ни одного движения орка напротив.

- Да, можно снять броню с моей спутницы, но там есть клеймо, – пошел по самому очевидному пути Артем в своих догадках про мотивы наемника. – Вряд ли ее семья обрадуется, что какой-то проезжий убил их дочь и внучку.

По дрогнувшим векам Сэника, он понял, что оказался прав.

- Так что решаем? – поторопил Артем наемника. – Будем биться или разойдемся миром?

Скосив глаза в сторону своих спутников, Сэник произнес:

- Миром.

- Даратея, Акаши, – не сводя взгляда с наемника, приказал он своим спутницам, – выходим.

Дождавшись, когда те беспрепятственно вылезут через заднюю часть фургона, Артем соскочил следом, увидев, что Акаши держит наготове свой лук, а кот Хранителя встал рядом с ее ногой в боевую стойку.

- Не держи на меня зла, Сэник, – сказал он напоследок лысому орку, – всех денег все равно не заработаешь.

Ничего не говоря, наемник тронул поводья и его чокобо затрусил дальше по дороге.

- Как ты понял, что они собираются нас ограбить? – спросила Акаши, провожая взглядом отъезжающий фургон.

- Откуда ты узнал про клеймо на моей броне? – вмешалась в их беседу Даратея.

Повернувшись к ним, Артем честно признался:

- Я не знал.

Уши юной эльфийки недоверчиво прянули, снова встав торчком.

Даратея без слов припечатала ладонью собственное лицо, отвернувшись.

- Самое главное, что нас подвезли и мы в порядке, остальное чепуха, – улыбнулся он. – И, Даратея, надо что-то сделать с твоей броней.

- Что с ней не так? – вспылила девушка, посмотрев на него через плечо.

- Она слишком заметна.

- И что я могу с ней сделать?

- Сейчас ничего, – покладисто ответил он. – Просто при первой возможности надо замаскировать ее или снять вовсе.

- А давайте покрасим ее в черный цвет? – предложила Акаши, идя рядом с ним по булыжной дороге в сопровождении кота.

Посмотрев на эльфийку, Артем повернулся к полю слева, засеянному каким-то белым невысоким цветком.

- Я почувствовал, как оттуда ветер принес запах моря. В город нет смысла нам сейчас идти, точно также как дальше по дороге, если не хотим напороться на засаду.

- Думаешь, он нарушит слово данное инсану? – мило хмурясь, спросила его Даратея.

- Не знаю, но рисковать или проверять не хочу.

- Нам стоит вообще туда идти? – остановила его Акаши, взяв за руку. – Я тоже почувствовала, как там пахнет морем, но там еще были запахи дегтя и множества людей. Вряд ли стоит Даратее светить своими золотыми доспехами перед ними.

Сначала Артем хотел отказаться, но потом понял, что это в его, прежнем мире, некуда было спрятаться от чужих глаз и вездесущих видеокамер, отслеживающих каждый твой шаг.

- Что ты предлагаешь?

- Давайте закопаем их где-нибудь, – весело сказала Акаши.

- Вечно вы эльфы закапываете свой талант в землю, – язвительно заметила Даратея. – Не удивительно, что только через вас идет вся торговля с гномами.

- Так, – остановил их спор Артем, схватившись за сразу заболевшую голову, – хватит. Даратею и так выдаст форма, которую она носит под латами. Кроме того, не хочется, чтобы дети раскопали наш тайник, а потом мы пытались доказать, что это наше. Поэтому идем в порт и пытаемся чем-то заменить одежду Даратеи.

Акаши снова подскочила к нему:

- Почему бы на нам не разделиться? Например, я бы могла бы поискать одежду нашему бывшему орку.

- Нет, – сразу отрезал Артем, вспомнив все видимые им на гражданке фильмы про то как группа разделилась и потом остальным приходилось разыскивать пропажу, с которой вечно происходило что-нибудь плохое, – это плохая идея.

- Очень плохая, – добавил он, увидев, как Акаши набирает побольше воздуха в легкие для продолжения спора и та сразу же сдулась.

Случайно обернувшись, Артем увидел, как пунцовеют щеки девушки, идущей сзади.

Заметив, что он смотрит на нее, Даратея попыталась сперва отвернуться, но затем, поняв, что они находятся в чистом поле и ей некуда и не за кем спрятаться, просто надулась, грозно поглядывая в его сторону.

Закусив губу, чтобы не засмеяться, Артем снова посмотрел вперед.

Впереди все еще не было видно моря, но свежий бриз доносил до него не только запах йодистый запах моря и водорослей, но и вара пополам с гниением фруктов и только что пойманной рыбы. Артем уже понял, что они находятся выше уровня моря, поэтому совсем не удивился, когда они дошли до края поля и вышли на обычную грунтовую дорогу, идущую вдоль обрыва над морем. Хотя край каменного уступа и выглядел достаточно прочным, но осторожность бывшего танкиста победила и он пошел по внутреннему краю дороги, гадая как они будут спускаться к порту, очевидно устроенному внизу.

Вот только Акаши не стала ждать и первой подбежала к каменному обрыву.

- Как красиво! – восхищенно воскликнула она.

Даратея молча присоединилась к ней, стоя на краю и запрокинув голову вверх, прямо к слепящему глаза местному солнцу.

Не выдержав, Артем приблизился к девушкам.

Да, отсюда вид и в самом деле открывался великолепный.

На синем полотне морской глади прямо из берега выступал городской порт с многочисленными пирсами и каким-то надстройками над ними, идущими поверх странного вида кораблей, оснащенных на манер катамаранов и тримаранов поплавками для создания дополнительной устойчивости.

Очевидно, что пришвартовавшиеся суда сложили свои паруса, а вот те, которые были за пределами порта, выглядели по меньшей мере странно, пока Артем не осознал, что он видит самые настоящие роторы вместо парусов на них. Только несколько небольших, явно рыбацких суденышек, обладали косым парусом, разместившимся где-то на носу большой лодки.

А еще его заинтересовала одинокая высокая башня, торчащая прямо из воды посреди акватории, только вот она не была маяком или каким-то ориентиром.

- Что это? – протянул руку Артем, указывая на башню посреди залива, которую избегали другие суда, огибая по широкой дуге.

- Это тюрьма, – охотно пояснила Даратея. – Знаешь, наверное это не плохая идея, попытаться найти мне другую одежду именно в порту. Хоть там и много людей, но мало кто из них заходит в город.

- Тогда пойдем скорее, – потянула их обоих за руки Акаши к уже видневшимся стенам города.

Как и любое уважающее себя средневековое поселение, стены этого города также были окружены водой. Только здесь был уже не жалкий ров, а полноценная полноводная река, избытки которой с ревом падали вниз через специальные подъемные шлюзы, которые в случае необходимости могли быть как подняты, так и опущены. Артем даже представил себе как гибнут нападающие, подплывшие в своих жалких лодках или судах к стенам города. Тем более какое-то подобие порта было устроено и здесь, наверху.

Прямо за стенами города был организован один из стихийных рынков.

Впрочем, нет ничего более постоянного, чем случайности.

Потому что на этом рынке, подобно восточному базару торговали всем, что привозилось на судах.

За пять медных монет они нашли короткое платье для Даратеи, которая та и надела поверх своей военной формы с золотыми краями, скрывшись за невысокой ширмой.

Вышла оттуда уже стройная молодая девушка, а не суровый воин.

- Ну как? – отчаянно краснея, спросила она Артема.

Он только кивнул, показав ей большой палец.

Прежде чем бывший орк возмутился его жесту, он пояснил на словах:

- Тебе очень идет. Пояс под платьем?

Даратея кивнула.

Тогда Артем протянул ей небольшую накидку с капюшоном.

Чтобы не выделяться, точно такие же накидки он взял себе с Акаши.

Ткань выглядела обычным хлопком, только как убеждал его продавец, явно довольный встречей с легендарным инсаном, она намокая, не пропускала через себя воду.

Впрочем, даже если торгаш и обманул его, это было совершенно не важно. Главное надежно укрыться от чужих глаз.

Пристроив меч под плащом, Даратея удивленно посмотрела на Артема, накинувшего капюшон на голову и взвалившего ее тяжелые доспехи на плечо.

- Что такое? – спросил он ее.

- Это вообще-то мое снаряжение, – индифферентно заметила она.

- Я знаю, – ответил Артем.

- Их я должна нести.

Поставив звякнувший пятидесятикилограммовый мешок обратно на землю, он пояснил свои действия:

- Пока они были на тебе, мы были в пути. Но теперь-то что?

- Они мои, – терпеливо, как маленькому, пояснила девушка.

- Ну да, хочешь сама понести их?

Даратея пожала плечами.

- Уважаемые, – перебил их беседу торговец, отходивший куда-то и вернувшийся в сопровождении невысокого худощавого мальчишки, больше похожего на человека или эльфа, если бы не пегий кошачий хвост сзади и точно такие же уши, поросшие снаружи мехом, – я привел вам провожатого.

- Провожатого? – удивился Артем. – Мы не заказывали провожатого.

- Я помогу вам пополнить запасы, – серьезно кивнул им мальчик, больше похожий на подростка, чем на экскурсовода.

С сомнением Артем посмотрел на него.

На Земле это было обычное дело, но здесь, когда все орки были с тебя самого ростом или выше…

- Какие запасы? – рискнул он проверить его.

- Тебе, многоуважаемый инсан, – слегка поклонился ему маленький кот, возле ног которого уже терся кот Хранителя, – стоит пополнить запас метательных ножей, а твоим спутницам стрел и как-то скрыть меч Стража.

Невольно Артем усмехнулся, когда понял, что тот или рассмотрел все их снаряжение, или же понял по описанию приведшего его сюда торговца.

- Сколько? – только и спросил он.

- Бесплатно, – улыбнулся маленький кот, – если вы разрешите рассказать про вас моим коллегам.

Такой вариант не устраивал Артема, поэтому он отрицательно покачал головой:

- Ты же не думаешь, что мы взяли эти плащи, чтобы скрыться сейчас от дождя?

- Рассказать про вас в другом городе, – сразу же добавил маленький кот.

Пока парень с Земли раздумывал над его словами, к нему приблизилась Акаши:

- Артем, – жарко прошептала ему на ухо эльфийка, – давай возьмем его и пусть он тащит на себе броню Даратеи.

Он только покосился на этого великого комбинатора в юбке.

- Если ты понесешь доспехи нашей спутницы, – выступила вперед Акаши, – то мы согласны.

Маленький кот только развел руками и, легко взвалив на себя мешок, встал перед ними, показывая полную готовность идти куда ему скажут.

- Для этого надо спуститься вниз, под водопадом, – пояснил он. – Здесь в основном только мирные товары, а даже если и есть оружие, то на него все равно идет наценка.

Заметив удивленные взгляды группы друзей, маленький кот добавил:

- Конечно, не такая высокая как в городе, но все же. Пойдемте, я вам все покажу.

Даратея накинула на голову капюшон и пошла рядом с солдатом, ревниво косясь на свои доспехи.

Шли они не долго.

Остановившись перед прилавком с выложенным поверх него, маленький кот пояснил:

- В городе метательный нож стоит одну амбу, – и пояснил специально для Артема, – или однушку серебра. Здесь же, – он посмотрел на продавца и тот охотно ответил.

- У меня разные ножи, какие вы ищите?

Артем вынул из портупеи кунай с жидким серебром внутри.

- Такой будет стоить девяносто хортов.

Артем уже сам вспомнил, что хортами здесь называли медные монеты.

- Пойдемте, – предложил их сопровождающий.

По деревянному мосту они начали спускаться по склону горы, закрытые падающей сверху водой, так что им пришлось идти в полных сумерках. Впрочем, и здесь кипела жизнь. Водопад лишал возможности общаться, но Артем с удивлением увидел, как несколько работающих здесь орков спокойно переговаривались друг с другом. Внутри скалы были выдолблены помещения, где лежали какие-то ящики и товары. Ему показалось, что он увидел гнома в традиционном для их расы балахоне, но тот так быстро скрылся в глубине пещеры, что Артем не был на сто процентов уверен был то гном или просто кто-то оделся в похожую одежду.

Он даже заметил куски льда, упавшие в одном месте рукотворной пещеры, только не смог понять для чего тот использовался, если вся рыба доставлялась куда-то наверх, в город.

Впрочем, учитывая магическую, а не техническую составляющую этого мира, лед должен был удивлять его в последнюю очередь.

Не доходя до самого низа, они свернули к порту и именно здесь шла настоящая жизнь.

Впрочем, корабли встретили его вовсе не жизнью, а смертью.

Одно из суден выходило наполовину своим дном прямо на песок причала и через поднятый подобно хищной пасти нос внутри виднелась туша огромного кита или хищной касатки, учитывая зубы рыбины, занимавшей практически всю внутреннюю часть трюма.

Вода здесь была красной от крови, но это было ничто по сравнению с тем, что они увидели дальше.

Длинные столы и мускулистые орки, стоявшие на разделке выловленной рыбы.

Внутренности они сбрасывали прямо в небольшие сточные канавы, где ползали огромные крабы, больше похожие на пауков. Да и запах здесь был соответствующий, так что кот Хранителя неудовлетворенно отводил в сторону свою морду, хотя Артему всегда казалось, что кошки падки на свежую рыбу.

Но самое удивительное было не это, а то что мясо складывалось отдельно, а красные от крови кости и позвонки в специальные ящики.

Через мгновение Артем заметил, что Акаши крутит в руках точно такую же белую рыбью кость.

Укоризненно посмотрев на девушку, старательно делающую вид, что кость нашлась сама по себе, они вышли в зону прибрежного морского порта.

Тюремная башня была отсюда хорошо видна, словно напоминание всем, что нарушивших закон ожидает кара.

Именно здесь было хорошо заметно, что она очень старая. Это было понятно и по покрытому зеленью и ракушками низу здания, омываемому тяжелыми зелеными водами, и по обветренному и раскрошенному в некоторых местах камню наверху, продуваемого ветром.

Ступая по выстланному досками полу портовой зоны, Артем подумал, что лучше здесь денег не ронять.

Между тем маленький кот безошибочно нашел торговый корабль, перевозивший оружие. Оставив мешок с золотыми доспехами рядом со своими спутниками, он легко взбежал по трапу на палубу.

Переговорив о чем-то с дежурным на палубе, он махнул им рукой, приглашая наверх.

Артем повернулся к девушкам:

- Наверное безопаснее будет, если я один пойду наверх…

- Кто-то говорил о том, чтобы не разделяться, – обиженно буркнула Акаши.

- Я буду все время на виду, – успокоил он ее. – Даратея, дашь мне денег?

Без слов девушка задрала короткий сарафан, так что Артем первым кинулся прикрывать ее:

- Что ты творишь? – зло прошипел он, оправляя ее платье.

- В самом деле, – притворно возмутилась Акаши, изо всех сил сдерживая смех, – что ты делаешь? Ведь там у тебя камзол и лосины, – уже не сдерживаясь, она расхохоталась во весь голос.

Красный как рак Артем взял несколько монет, и не оглядываясь пошел к судну.

Потом остановился и вернулся назад:

- Акаши, какие у тебя были стрелы?

Девушка задумчиво почесала голову:

- Пять амб за пучок обычных стрел и пятнадцать с мифриловым наконечником. Если что, то в пучке обычно полсотни стрел.

- Дай мне одну для примера, – попросил он образец не столько для продавца, сколько для самого себя, и направился снова к кораблю, крутя длинную стрелу в пальцах.

Голый по пояс орк хоть и возвышался на голову над Артемом, но смотрел на прибывшего в их мир инсана снизу вверх. Правда это обстоятельство не помогло Артему в сделке – тот торговался словно зверь.

За два золотых малика Артем пополнил запас метательных ножей, прикупил новый поясной нож себе и получил толстую связку стрел с мифриловым наконечником. Ножны для меча Стража достались Даратее бесплатно, снова за просьбу всем говорить, что снабжали самого инсана.

Завершив с покупками, Артем впервые расслабился.

Теперь, когда запасы оружия были пополнены, надо было подумать о будущем.

- Давайте перекусим? – предложил он.

Судя по тому как сразу отозвался желудок Акаши, забурчав от нетерпения, его предложение было воспринято с восторгом.

За всего один медяк Артем купил всем четверым по большому пряному рулету с мясом и овощами. Конечно, не сравнить с шавермой, но тоже очень сытно и вкусно, особенно после постоянного питания солдатским концентратом или рыбой.

Рассевшись на краю порта на пустующие кнехты, они приступили к еде.

Заодно Артем решил побольше узнать о том, где они сейчас находятся, для чего он посадил маленького кота рядом с собой.

- Как тебя зовут? – первым делом спросил он. – Меня если что, зовут Артем.

- Биггар, – ответил молодой кот, налегая на угощение, изумительными темпами исчезая в его желудке.

- Ты здесь живешь? – задал следующий дежурный вопрос Артем и напоролся на ответный взгляд, полный недоумения.

Проглотив с трудом особенно крупный кусок рулета, Биггар пояснил:

- Да, здесь, на морском рынке.

- Он наверное бездомный, – пояснила с соседнего столбика Даратея и маленький кот кивнул, подтверждая.

Артем, отламывающий кусок помясистее для кота Хранителя, усевшегося в его ногах, замер к его большому разочарованию.

- Ты в самом деле бездомный? – на всякий случай уточнил он и получил кивок в ответ.

Доломав свою «шаверму» и разделив с неразумным котом свой обед, Артем замолчал.

Первоначально он собирался выпытать всю информацию от этого мальчика, а потом расстаться. Но теперь…

А что теперь?

Ничего ведь не поменялось.

Они точно также получат все необходимые для себя сведения от бездомного кота и продолжат свое путешествие, а тот так и останется здесь, в портовой зоне, служить экскурсоводом и перебиваться случайными заработками.

- Что это за город?

Но вместо мальчишки ответила Даратея:

- Это Паттэр, приграничный город. Создан для сдерживания морских десантов гоблинов.

- Ты так много знаешь! – всплеснула рукой, с угощением зажатым в ней, Акаши, но былая девушка-орк осталась непробиваема для столь грубой лести.

- Я знаю его, потому что жила здесь раньше и проходила обучение.

- Ой-ой, – неожиданно прошептал маленький кот, слезая с кнехта.

Проследив за его взглядом, Артем увидел странную троицу, приближающуюся явно к ним, потому что ничто другое в этой части порта заинтересовать их вряд ли могло.

Первым шел невысокий карлик с непропорционально большой головой с длинными ушами, словно свисающими над его узкой грудной клеткой. Вторым за ним шел настоящий здоровяк выше любого орка, виденного им ранее, и очень толстый, но при этом не орк, а его лицо и голова были замотаны какими-то тряпками. А сзади припрыгивающей походкой шел третий представитель этого странного народа, весь кособокий и уродливый из-за горба торчащего сверху.

- Гоблины, – зло прошипела Даратея, расправляя плащ позади себя, чтобы достать меч в случае необходимости.

По-новому Артем посмотрел на них.

Да, несомненно, это были именно они.

Большие торчащие носы, уши-лопухи, плешивые остроконечные головы, злобные клыки, выглядывающие из узкогубой пасти, узкие козлиные зрачки, больше похожие на прорези для монет. Он вспомнил впервые увиденные им лица гоблинов, когда только перенесся сюда. Тогда они были черными и венчали плечи живого доспеха, которого ему удалось лишь чудом убить в той стычке.

- Спокойно, – сказал он сжавшемуся, словно в ожидании удара, Биггару.

Встав на ноги, он выступил вперед, заслоняя маленького кота и девушек за собой.

Судя по реакции окружающих, здесь эти гоблины жили вполне легально, значит, война не шла на уничтожение, но то как отреагировал мальчик на их появление, не могло его не насторожить.

- Что благородные господа здесь забыли? – против воли сорвался Артем на разгорание конфликта, слишком отвратительны были для него рожи этих созданий.

- Слышь, братан, – толкнул кулаком жирный бука в спину карлика, так что тот пошатнулся, – он назвал нас «господами».

Мелкий гоблин зло посмотрел на товарища и перевел свой взгляд на Артема:

- Вы не заплатили пошлину.

Неясно почему, но большие опасения вызывал у него не бука и не злобный карлик, а искалеченный гоблин позади них.

- Мы заплатили, – уверенно отрезал Артем, упирая руки в бока так, чтобы показать перевязь с ножами на груди под курткой.

- Ничего не знаю, – истерично проблеял мелкий, – платите или я вас сдам страже.

- Как удобно, – чуть улыбнулся Артем, не отрывая глаз от троицы перед собой, – мы как раз страже все деньги и отдали. Так что давайте, зовите их.

Странный скрежет, заставил его на мгновение отвлечься в поисках источника звука, но потом он понял, что это мелкий гоблин скрежещет зубами, причем самым натуральным образом.

С интересом он посмотрел на него и тот отвел свой взгляд, впрочем не выпуская из зоны видимости инсана перед собой, благодаря странной посадке глаз.

- Этот мальчишка пойдет с нами, – распорядился не терпящим возражения голосом главарь гоблинов.

- И снова мимо, – мягко возразил Артем, когда Акаши встала рядом с ним, поигрывая мачете, вынутым из ножен. – Пока он не отработает положенного, он будет с нами.

Набрав полную пасть желтой слюны, мелкий гоблин плюнул себе под ноги и развернулся на месте, так что доски настила заскрипели под его ногами. Пошел вперед, в то время как здоровый, но тупой бука остался стоять на прежнем месте. Потом вернулся и дернув товарища за широкую штанину, увлек того за собой.

Глядя на удаляющие спины троицы, Артем перевел дух.

Давно он не участвовал в таких разборках, особенно в гражданской обстановке, где ты связан по рукам и ногам местными правилами и законами.

- Ты знаком с ними? – спросил Артем мальчика позади себя.

Прижимая к голове уши, словно нашкодивший котенок, тот вышел вперед, став перед ним, склонив голову:

- Да, простите.

Ему неожиданно пришла в голову мысль – а не могло быть так, что это все было подстроено изначально?

В конце-концов инсаны не так часто здесь появляются, а всю ситуацию они видят только со стороны. Правда для этого придется предположить, что здесь имеется явный сговор со стороны продавца на рынке и местных гоблинов. Но Артем всякие схемы повидал еще в прежней жизни.

Значит, следующим самым логичным шагом была передача мальчишки на руки продавцу, а там смотреть из его поведения – если тот попросит их вступиться за парня, то преступный сговор явно на лицо. Если же нет…

Что делать в этом случае Артем просто не представлял.

На всякий случай он посмотрел на своих спутниц.

Эльфийка в силу своего юного возраста уже была с глазами на мокром месте к судьбе мальчика-кота, а вот Даратея почему-то сидела понурив голову.

В любом случае, ему надо сначала узнать, что тревожит его спутницу, прежде чем заниматься судьбой мальчика.

- Вы можете подождать нас, пока я не переговорю со своей спутницей? – обратился он к коту и юной эльфийке.

Кивнув, Акаши по свойски закинула руку на шею Биггару, увлекая того прочь.

Сев рядом с девушкой, Артем задумчиво почесал за ухом примостившегося рядом кота Хранителя.

Неожиданно Даратея заговорила первой:

- Когда у меня закончатся деньги, ты от меня избавишься?

Такая постановка вопроса поставила его в тупик.

С одной стороны она вроде и права – он распоряжался ее деньгами, как своими собственными, а с другой – каждый из них был чужим другому и никак этого было не изменить.

- Я как раз хотел про это поговорить, – признался Артем, смотря как Акаши развлекает мальчика, держа свое мачете вертикально на одном пальце, к счастью удерживала она оружие на рукояти, а не острие. – Нам обоим не следует идти в Дил, а это означает, что мы должны остаться здесь. Когда я говорю здесь, то имею в виду, не конкретно этот город, а вообще, – запутался он сам в своих собственных словах и замолчал.

- Я попробую довериться тебе, – неожиданно сказала Даратея, посмотрев прямо на него.

Артем вздохнул:

- Если честно, то я думал разыскать твоих родных. А дальше, да, надеялся, что они помогут нам устроиться…

- Они мертвы, – прервала она его. – Мои родные мертвы. Мне тоже некуда возвращаться.

- Попробуем остаться здесь? – предложил он и девушка согласно кивнула.

Судя по сценке которая разыгрывалась сейчас перед ними, Акаши обучала маленького кота пользоваться ушами. Парень соглашался, только вот хвост выдавал его недовольство.

- Что ты знаешь о его расе? – спросила Артем, кивнув в сторону мальчишки.

Даратея равнодушно пожала плечами.

Это могло означать только одно – они слишком давно интегрированы в расу орков, что их перестали отличать от местного населения.

Правда еще одна причина могла заключаться в незнании девушкой особенностей реалий здешней жизни в силу ее возраста. Сейчас, когда Даратея стала человеком, ей от силы можно было дать лет двадцать или двадцать два. Разница с эльфийкой в пару лет, не больше.

- Сколько у нас сейчас денег? – спросил он ее.

Даратея снова начала поднимать край юбки, но Артем ее остановил:

- Просто скажи по памяти, не обязательно точно.

- Если так, – протянула она, – то восемнадцать маликов, двадцать три амбы и несколько хортов.

- А сколько стоит здесь дом?

- От десяти маликов или ста амб.

Десять золотых или сто монет серебром. Значит, еще примерно половина суммы остается у них в запасе.

- А та часть, – начал Артем и сам себя прервал, когда заметил, что автоматически перешел на русский. – Воинское подразделение, где ты состояла, они будут тебя искать?

- Будут, – честно призналась Даратея, – но они не знают, что я стала инсаном.

- Давай для начала восстановим твою броню, – предложил он.

Коротко девушка хохотнула.

- Что? – покосился он на нее.

- Мои латы стоят начиная от четыреста маликов, – грустно улыбаясь ответила Даратея. – Не знаю сколько стоит сам нагрудник, но всех наших денег не хватит на починку кирасы.

- Вы скоро? – недовольно крикнула им со стороны Акаши, устав возиться с местным мальчишкой.

Вместо ответа Артем поднял руку, показывая, что он про них не забыл.

- Есть один вариант, как можно заменить твою броню, – сказал он. – Только для этого надо попасть в город. Здесь в самом деле надо платить пошлину?

- Мне казалось, что ты не поверил тем гоблинам, – внимательно посмотрела на него Даратея.

- Не поверил, – улыбнулся он, – но это еще не делает меня всезнающим инсаном.

- Ничего платить не надо, – просто сказала она, поднимаясь и оправляя сзади плащ и край платья. – В этом ты точно не ошибся.

- Сколько вообще зарабатывают в месяц? – спросил девушку Артем, подходя к оставленной им парочке.

- Я получала один золотой, – ответила Даратея. – Сколько остальные – не знаю.

Услышав ее слова, Биггар замер, навострив уши и подняв вверх хвост:

- Госпожа, может быть ты купишь меня?

Непонимающе Артем уставился на маленького кота, но Даратея развеяла все его сомнения:

- Ты раб?

Мальчишка с готовностью кивнул.

- Надеюсь не этих гоблинов, – заглянула ему в глаза Акаши, на что тот яростно помахал головой.

- Кто твой хозяин? – спросила Даратея.

- Я принадлежу гильдии, – чуть снизив голос, чтобы не быть услышанным случайными прохожими, сказал Биггар, – но из-за моего возраста вы можете ограничиться в торговле только одним золотым.

- Что за странная денежная система? – недовольно спросил Артем, видя, что девушки уже готовы пойти на поводу милых кошачьих глазок мальчика.

- Золотой на самом деле очень много, – пояснила Даратея. – За тот же золотой можно купить взрослую рабыню.

Посмотрев на Артема, маленький кот покраснел, опустив голову.

- Почему ты хочешь поступить к нам в услужение? – задал он вопрос суровым голосом.

Ничего не ответив, Биггар еще ниже свесил голову.

- Понятно, – медленно сказала Даратея, – ты надеешься бездельничать целыми днями, так как думаешь, что раз мы оба инсаны, то не знаем в чем заключаются твои обязанности.

Все время, пока воительница отчитывала мальчишку перед собой, Артем пытался по-новому осмыслить положение дел в этом мире.

На Земле рабство стало ненужно из-за повсеместной индустриализации.

Рабов стало просто невыгодно содержать и их поменяли на рабочих, чтобы те обеспечивали себя сами, в следствии чего уровень жизни населения снизился, а во многих странах, например, той же Европе, многие остались без домов и десятками тысяч просто уничтожались местными царьками, несмотря на нехватку людей после чумы, выкосившей почти треть населения на материке.

Но даже сейчас рабство сохранилось на Земле.

Это были пакистанцы, вынужденные бежать из своей страны в соседние Израиль или Объединенные Арабские Эмираты и попадающие в самое настоящее рабство без денег и без документов. Это и граждане бывшего Советского Союза из соседних республик, которые даже спустя много десятилетий после развала и взятия всех долгов на себя Россией, пытались найти лучшей жизни в Европе и вместо этого пополняющие ряды обычных дворников, уборщиков чужих квартир или провокаторов, а то и проституток, работающих ради куска хлеба в прямом смысле слова.

По мере того, как Артем по-новому осмысливал положение дел в этом мире, от былого сочувствия к маленькому коту не осталось даже и следа.

- Пойдем в твою гильдию, – решил он. – Кстати, что это за гильдия?

- Торговцев, – посмотрел с надеждой на него Биггар.

- Самая богатая гильдия? – посмотрел он с вопросом на Даратею.

- Сейчас уже наверное нет, – с сомнением ответила она. – Наемники, вот кто больше всего теперь зарабатывает.

- Хрен редьки не слаще, – сказал на русском языке Артем. – Мы сдадим тебя в гильдию, а там дальше пусть они разбираются с гоблинами.

- Не надо, – угрюмо ответил маленький кот и просто пошел от них прочь.

Акаши с широко раскрытыми глазами обернулась к Артему:

- Ничего себе! Даже меня ему удалось обмануть.

- Он изначально говорил, что бездомный, а сейчас признался, что раб, – спокойно отметил Артем несоответствие в словах молодого кота. – Давил на жалость. Так что оставалось только вывести его на чистую воду.

Угрюмо Даратея проводила взглядом маленькую фигурку, скрывшуюся в толпе возле пирса.

Артем осуждающе покачал головой.

Врали все древние легенды.

Инсаны не были избранными. Просто наивные дурачки, на которых все хотели нажиться. Значит, без поддержки сильных мира сего ни ему, ни девчонкам сейчас не обойтись. Но что-то восставало внутри него против такого исхода.

Меньше всего ему хотелось снова выполнять чьи-то указания, тем более совершенно чужих для него разумных. Вот только врагов он не планировал заводить сразу после попадания на новое место.

- Отправляемся в город? – предложил он, повернувшись к девушкам.

- Давно пора, – согласилась Акаши, поднимая тяжелого кота Хранителя на руки.

Забрав из рук Даратеи мешок со снаряжением и вручив ей свой рюкзак, Артем посмотрел на стены возвышавшегося наверху скалы Паттэра. Отсюда, точно также, как и наверху, нельзя было увидеть, что ожидает их внутри, но он испытал легкое волнение.

Судя по всему, первый увиденный им город был просто пограничным поселком, крепостью, сдерживающей орды гоблинов, впрочем, как и военный лагерь из которого он прибыл изначально.

Теперь же его наверху скалы ждал полноценный город.

- Как назывался тот поселок, где мы остановились в первый раз? – спросил он Даратею.

- Сима, – кратко ответила Даратея.

- Сима, – покатал он незнакомое слово на языке. – Что же, я рад, что местные города не называются как-то заумно.

- А как именовали города в твоем мире? – сразу же спросила его Акаши.

- Екатеринбург, Кременчуг-Константиновское, это такое село в Кабардино-Балкарии, – пояснил он незнакомое слово точно таким же нездешним названием. – А еще Петропавловск-Камчатский…

- Хватит, – взмолилась Даратея, зажав уши руками. – Такое впечатление, что ты заклинания творишь.

- Ладно, не буду, – улыбнулся Артем, обернувшись на звон колокола идущий с моря.

К пирсу подходил тримаран.

Боковые поплавки судна вошли точно под полотно пирса и он увидел, как складываются несущие столбы, по мере продвижения того к берегу. Обшитые темной сталью бока казалось лоснились от жира, а роторные паруса постепенно замедляли свое вращение по мере подхода тримарана к берегу. Наконец роторы вошли точно под верхний пандус, накрывавший каждый перешеек между причалами и грузчики заторопились к вставшему на якорь судну, а непрерывный звон склянок, доносившийся с него, смолк.

С улыбкой посмотрев на Акаши, замершую с раскрытым ртом и все также держащую довольно жмурящегося кота на руках, он сказал Даратее:

- Идем?

Девушка кивнула:

- Идем. Там, дальше, должен быть еще один подъем на берег, – махнула она в противоположный конец порта, где они еще не были.

- Да, – согласился Артем, – возвращаться прежним путем плохая идея. Акаши, ты с нами?

- Да, – сразу собралась та, – конечно.

Через минут двадцать они вышли к точно такому же водопаду, льющемуся сверху с большой высоты.

Артем обратил внимание, что путь реке преграждает шлюз, которые он часто видел на Земле. Хорошо, хоть в этом не было различий в технике, а то ему до сих пор было не понятно каким образом двигалось то судно, потому что не винтов, ни гребных колес на нем он так и не увидел.

А вот наличие шлюза хорошо объяснялось – напади враг с берега, то стоит просто защитникам поднять заслонки и всю армию смоет с двадцатиметровой высоты в пропасть, прямо вниз, на острые скалы. Если же враг продолжит упорствовать, то достаточно просто снова закрыть шлюз и армия наступающих буквально захлебнется в воде.

Миновав отдыхающего огра, сидящего прямо на земле, но все равно возвышающегося над остальными орками метра на два, они по мостикам взошли на лестницу.

Здесь уже пахло не рыбой, а камнем и металлом.

И людей или, как их здесь называли, разумных в этих углублениях в скале было намного меньше. Правда, кому придет в голову красть каменные блоки?

Беспрепятственно миновав ворота по подъемному мосту за рвом с водой, они вошли в город, чтобы напороться на сценку.

Седой орк, с гордой осанкой, но при этом одетый в простую одежду, снисходительно слушал выговаривающего ему начальника охраны:

- Если ты призыватель дождя, то что ты здесь делаешь? Иди призывать дождь на посевы.

- Это означает, что мне нельзя быть в городе? – пророкотал старый орк.

- Можно, – согласился с ним начальник стражников, – но без проповедей.

- Истинно говорю вам, не время для богов, – начал видимо прерванное выступление высокий орк и обернулся в направлении вытаращенного взгляда охранника.

Артем им приветливо кивнул и, поправив капюшон, пошел дальше, догоняя ушедших вперед девушек.

- Ты знаешь куда идти? – спросил он Даратею, поправляя мешок на плече.

Девушка кивнула:

- Я снимала дом возле второй стены. Если там свободно, то можем остановиться там.

- Почему не в гостинице? – встряла с вопросом Акаши.

- Чтобы не бросаться слишком в глаза.

- Дом хороший? – на всякий случай поинтересовался Артем.

- Три комнаты, два этажа. Я тогда вместе с подругами снимала его. Сейчас из-за войны все должны были разъехаться.

Остановившись, Артем переложил доспехи на другое плечо.

- Мы уже пришли, – заметила Даратея, покосившись в его сторону.

Стукнув кольцом на двери, выходящей прямо на улицу, она посмотрела на своих спутников:

- Я буду разговор вести, хорошо?

Артем кивнул, а Акаши пожала плечами, опуская кота на землю.

В низко расположенное окно высунулся раздобревший орк с круглым лицом:

- Что вы хотели? О… – только и смог протянуть он, увидев возле двери сразу двух инсанов и эльфийку.

Мгновенно скрывшись из виду, он через секунду открывал двери, которые, как оказалось, даже не были запертыми.

- Здравствуйте, проходите, пожалуйста, – пригласил он их всех троих, если не считать кота Хранителя, внутрь своего дома.

Войдя, Артем подумал, что вот так ведет свое хозяйство одинокий человек – хотя все было чисто и опрятно, но по отсутствию привычных безделушек и цветов на подоконнике, чувствовалось какое-то запустение внутри жилища.

Даратея выступила вперед:

- Ты меня не узнаешь?

- Нет, о великий инсан, – слегка поклонился девушке перед ним хозяин.

- Жаль, – скуксилась Даратея, – я думала, что последний крот принес сообщение.

С недоверием толстый орк посмотрел на девушку, а потом неуверенно произнес:

- Даратея?

- Да! – она даже припрыгнула на месте от переизбытка чувств. – Это я!

Видимо забыв, что перерождение поменяло не только цвет кожи, но и ее внешность, Даратея встала в профиль, чтобы показать себя.

- Дочка! – подскочил орк к ней и остановился в нерешительности.

- Хорошо, – сказала она нормальным голосом, – я тоже рада тебя видеть. Я пришла спросить, ты все еще сдаешь свой дом через улицу?

Недоверчиво хозяин обернулся на Артема с Акаши, все еще стоящих возле дверей.

- Все в порядке, – успокоила его Даратея, – это мои друзья. Нам надо было где-то остановиться и я первым делом подумала о тебе.

Толстый орк отошел к комоду и взял из небольшой шкатулки реечный ключ, больше похожий на металлическую пластинку, чем на нормальный ключ от двери.

- Держи, – протянул он девушке его. – Пароль все тот же.

- Плата, надеюсь, не поменялась? – рассмеялась Даратея.

На мгновение орк отвел глаза:

- Если разрешишь рассказывать всем, что я сдаю квартиру двум инсанам, то первый месяц бесплатно.

- Спасибо большое! – девушка слегка приобняла толстого орка и повернулась к Артему и Акаши. – Сегодня ночуем не на улице!

Выйдя из дома орка, имя которого он так и не узнал, Артем оглянулся.

Толстяк вышел на крыльцо и приветливо махнул ему рукой.

- Сколько, кстати, составляет плата? – обратился он к Даратее, поворачивающей колесики на замке, куда уже был вставлен ключ.

- Нас было трое, – невнимательно отозвалась она. – Каждый платил по десять хортов, соответственно тридцать хортов за весь дом. Вот, все-таки вспомнила!

Распахнув перед ними двери, девушка отошла в сторону, приглашая их войти первыми внутрь.

Артем осторожно заглянул внутрь двухэтажного особняка, но ничего подозрительного внутри не увидел.

Деревянный пол, побеленные известкой стены, крепкая мебель.

Здесь видимо не было переселения, как в средневековой Европе, где люди селились буквально друг на друге, но и шика мира из которого он прибыл тоже не ощущалось.

Спрыгнувший с рук Акаши кот осторожно приблизился к открытым дверям и, посмотрев на Артема, вошел внутрь.

- Ну вот, – расстроенно протянула эльфийка, – а я думала, что Артем первым войдет!

- У нас считается хорошей приметой, когда кошка первой входит в дом, – ответил он, входя следом.

- Это кот, – заметила Акаши, проходя следующей.

- Мы все знаем, что это кот, – сказала Даратея, входя следующей и прикрывая за ними двери.

- Просто там откуда я прибыл, всех таких животных называют кошками, даже если это кот, – пояснил он, ставя мешок с доспехами Даратеи возле двери.

Девушка сразу же подскочила к ним, и начала вытаскивать оттуда ватный поддоспешник, заботливо расправляя его.

- Похоже там откуда ты родом, очень любвеобильное население, – иронично заметила Акаши.

Посмотрев на нее, он увидел, что та беззвучно смеется.

Еще раз посмотрев на нее и ничего не сказав, Артем осмотрелся.

Лестница ведущая на второй этаж очень хорошо разграничивала зону для приготовления пищи и обеденный зал. За лестницей виднелись двери, открыв которые, она нашел ванную комнату, совмещенную с туалетом.

Поднявшись на третий этаж, Артем нашел три комнаты с дверьми, но без замков.

Заглянув в каждую по очереди он увидел, что все они совершенно одинаковые – стол, стул, кровать и шкаф. Словно в насмешку над ним, под каждой кроватью стоял ночной горшок.

Спустившись вниз, Артем увидел, как Даратея раскладывает свои доспехи в обеденном зале на столе и стульях вокруг. Акаши куда-то пропала.

- Что ты делаешь? – спросил он ее.

- Смотрю что можно продать, а что оставить, – подперла подбородок рукой девушка.

- Я правильно понимаю, что тебе надо заменить чем-то кирасу?

- Еще шлем, – оторвалась она от созерцания разложенных доспехов.

- Ребята! – ворвалась к ним через заднюю дверь Акаши с подолом полным каких-то зеленых плодов. – Что я нашла!

Артем тактично отвернулся от голого живота юной эльфийки, в то время как Даратея, взяв один из плодов, с удовольствием тем захрумкала.

- Угощайся! – протянула Акаши ему тоже плод и он, не глядя, взял из ее рук угощение, обтерев то о рукав, тоже откусил.

Акаши пронеслась мимо него на кухню, сверкая голыми ногами и он повернулся в другую сторону, на этот раз наткнувшись на внимательный взгляд Даратеи.

Покраснев, та отвернулась и быстро начала снова собирать свои доспехи в мешок.

Из кухни снова пронеслась Акаши, на этот раз с плошкой полной воды.

Как оказалось, эта вода была для кота.

- Кстати, надо что-то с именем кота сделать, – сказал он, замерев на последнем слове, потому что обе девушки и сам кот внимательно посмотрели на него. – Что такое?

- Вообще-то кота зовут Даринда, – сухо заметила Даратея, все еще дующаяся непонятно за что.

- Может быть Дар? – предложил он, на что кот возмущенно фыркнул и продолжил лакать воду.

По тому как девушки вернулись к своим занятиям – Даратея продолжила складывать доспехи в сумку, а Акаши сидеть над одной из девяти душ кота – Артем понял, что его инициатива осталась без ответа.

- А туалет ему сделать? – не оставил он своих попыток.

- Сам сходит на улицу, – отозвалась Акаши, ловко вставая и потягиваясь так сильно, что еще немного и он второй раз увидел бы ее плоский животик.

- Даратея, – обратился он к бывшей девушке-орку, – давай хоть с твоим доспехом решим.

- Я-то не против, – кивнула та, оставив на столе разрубленную кирасу и ватник на стуле, – но он явно не подлежит восстановлению.

- Твоя сила ведь уменьшилась после перерождения? – спросил он и, дождавшись кивка, продолжил. – Не думала заменить на бригантину или что-то подобное?

Сказал и сам остановился, потому что слово «бригантина» не перевелось автоматически и произнес он его на русском языке.

Но идея, поданная им, пришлась девушке по душе.

- Знаешь, когда ты говоришь об этом, то это выглядит достаточно здраво, – задумчиво протянула Даратея. – Пойдешь со мной к кузнецу?

- Конечно, – обрадовался Артем.

Подняв с пола свой рюкзак, он быстро освободил его и с помощью Даратеи сложил в него поддоспешник и рассеченную кирасу.

- А я схожу за продуктами, – встала на ноги Акаши и многозначительно поглядывая на девушку.

- Вы меня оставите без денег, – вздохнула Даратея, поднимая подол, чтобы добраться до пояса с монетами.

Сняв с себя «кошелек», она положила его на стол и достала серебряную монету.

- Ты утащишь все? – с сомнением спросила она, отводя назад руку с амбой от протянутой ладони Акаши.

Та искоса посмотрела на нее:

- Шутишь? На эту сумму мы можем объедаться весь месяц.

- Хорошо, – отдала Даратея монету. – Только тебе придется ждать у хозяина нашего возвращения.

- Не страшно, – отмахнулась она. – Все равно хотела осмотреться.

- Не попади в неприятности, – покачала головой Даратея.

- Я уже взрослая девочка, не беспокойся, – легко улыбнулась Акаши.

На этих словах уже Артем посмотрел на нее с подозрением, надевая рюкзак на спину. Секунду поколебавшись, он взял со стола ремень с деньгами и надел его себе на пояс.

Выйдя из дома, Даратея показала куда идти Акаши за покупками и увлекла Артема в противоположную сторону, натягивая на голову капюшон.

Некоторое время они шли молча, затем она сказала:

- Ты довольно предусмотрителен.

Не зная, как правильно реагировать, Артем ответил:

- Спасибо.

- Я думаю, что правильно поступила, доверившись тебе.

- Я не подведу, – успокоил он ее, проворачивая на кулаке горловину мешка со снаряжением.

- Тут недалеко, – снова успокоила его девушка.

- Ты вообще, как? Ведь ты явно тяжело перенесла перерождение в чужом теле.

- Говори прямо, – коротко и совсем не весело рассмеялась Даратея, – в теле инсана.

Артем промолчал.

- Я первое время думала, что наложу на себя руки, но это был бы недостойный поступок для воина, – пояснила она. – А потом ты поддержал меня, да и с Акаши я успела сдружиться. И спасибо тебе, что помогаешь мне с доспехами.

- Я ведь тоже солдат, – поднял он руку почесать затылок, но наткнувшись на ткань капюшона, опустил ее вниз, – так что не стоит меня благодарить. Кроме того, ты единственная из нас, кто может орудовать мечом.

- Просто эти доспехи заменили мне и дом, и семью, – вырвались слова признания из уст девушки. – Даже больше, чем мои сослуживцы. Но теперь я испытываю чувство, словно предала их.

Они вышли на широкую улицу, где стояли оружейные лавки. Там же продавалось снаряжение для воинов и упряжь для чокобо. Издалека доносился частый перестук молотков по наковальне.

Артем остановил девушку, понимая, что больше объясниться возможности не представится:

- Послушай, – посмотрел он внимательно в ее глаза, ставшие практически черными под низкой тканью капюшона, подспудно отмечая, что даже их форма изменилась после превращения девушки в инсана, – после своего перерождения, ты больше не тот воин, которым была. Я не знаю, для чего ваши боги забросили меня в ваш мир, но в каждом происшествии есть свой смысл. Твой смысл, чтобы быть рядом со мной.

- А твой? – нарвался он на ответный вопрос.

- Не знаю, – честно признался Артем, не отводя взгляда. – У нас столько литературы выходит на эту тему, что сам факт меня совсем не удивил. Но я достаточно повоевал в своем мире и рисковать ради чужих интересов не намерен, а это означает, что твое перерождение также важно для меня, как и мое для этого мира. Но, в любом случае, пока ты без сил, пока ты в новом теле, пока ты лишена магии, тебе лучше остаться рядом со мной.

Даратея отвела взгляд, а потом чуть слышно прошептала:

- Спасибо.

- Теперь пойдем и найдем тебе подходящую броню вместо сюжетной, – улыбаясь, предложил он.

- Ты о чем? – вскинула она на него глаза, но Артем просто потянул ее за руку.

Хотя каждая кузница и была снабжена вывеской с соответствующим фоном, который говорил о характере применяемых материалов, он также заметил небольшой щит снаружи со списком товаров и ценами на него. Уже отметив как само собой разумеющееся, что он отлично разбирает не только язык местных жителей, но и их письменность, Артем предоставил Даратее вести себя.

Так они прошли к самой середине квартала и остановились возле лавки с золотым щитом.

- Нам сюда, – явно переживая, произнесла Даратея.

- Волнуешься? – спросил Артем, но она только отмахнулась, открыв дверь.

Из-за угла на них взглянул высокий седой эльф с моложавым лицом.

- Здравствуйте, – поприветствовал он их, вставая и подходя ближе, словно каждый день в его лавку входило сразу двое инсанов. – Вы уже знаете, что будете заказывать?

Артем взглянул на девушку, но та промолчала.

- Здравствуйте, – тоже поздоровался он, как эльф удивленно вскинул брови.

- Я тут вроде один, – улыбнулся он. – Или вы не вместе?

- Вместе, – ответил без задней мысли Артем, ставя свой рюкзак на прилавок, испещренный темными масляными пятнами и многочисленными порезами. – Что можно сделать с этой кирасой?

Пока эльф доставал кирасу и внимательно осматривал ее, Артем наконец обратил внимание на смущенно молчавшую девушку:

- Что такое?

- Здесь был раньше другой хозяин, – тихо прошептала она.

- Я вас слышу, благородные инсаны, – громко ответил высокий эльф, кладя назад на прилавок разрезанную кирасу, глухо звякнувшую в ответ и заставившую трепетать странные весы с тремя чашками на отдельном столике. – Прежний хозяин сейчас дома. К сожалению, он отошел от дел, но передал свое занятие мне, его ученику.

Мгновенно взглянув на Артема, Даратея спросила:

- Сколько будет стоить восстановить кирасу?

- За сколько вы покупали ее? Хотя дайте угадаю, пятьсот золотых?

- Четыреста, – призналась Даратея.

- Хм, – с сомнением произнес высокий эльф.

Артему все стало понятно.

Повернувшись к девушке, он предложил:

- Давай посмотрим в соседних лавках. Уверен, что если они делают мифриловые доспехи вдвое толще, то могут и втрое сделать.

- Постойте, – натурально испугался седой эльф, – не уходите, прошу вас. Если вы начнете сейчас искать другого продавца, то это нанесет сильный удар по моей репутации.

- А что же ты нажиться на нас пытаешься? – разозлился Артем, все еще не оставив намерения искать другого продавца.

Жалобно эльф посмотрел на инсана. Потом начал пояснять:

- Из-за войны многие товары взлетели в цене, в первую очередь те, которые прибывали морем, а после прошлогоднего боя и сухопутные поставки оказались под угрозой.

- А ты не заметил, что мы знали предыдущего хозяина? – резонно возразил Артем. – Мы не против, чтобы ты заработал, но явно не нажился.

Выбежав наружу, эльф подхватил вывеску с ценами и сразу вернулся внутрь:

- Смотрите, броня, – ткнул он пальцем, – орихалк, цена пятьсот пятьдесят маликов за полный комплект и выше. Я и так занизил нынешнюю цену, а если вы продадите доспехи другому продавцу, то он все равно потом перепродаст мне, только намного дороже.

- Почему? – недоверчиво покосился он на него.

- Потому что только я здесь работаю с орихалком, – и Даратея согласно кивнула, подтверждая слова продавца.

- Хорошо, – сдался Артем, – что вы хотели сказать?

- Вы не пожалеете, – натурально обрадовался высокий эльф. – В других городах полный комплект доспехов вообще может стоить шестьсот, а то и шестьсот пятьдесят маликов.

Отставив в сторону рекламный щит с ценами на товары, продавец осторожно разложил броню на стойке:

- Задняя часть не повреждена. Переднюю надо полностью менять. Цена полностью всей брони была четыреста маликов, кираса соответственно стоила двести золотых. Так как надо поменять только половину кирасы, то выходит сто маликов.

- Этой суммы у нас нет, – сразу же вставила Даратея, прежде чем Артем успел вмешаться.

С неудовольствием посмотрев на девушку, он продолжил слушать эльфа.

- Спаять ее не выйдет, – продолжил пояснять тот. – Наложить накладку можно, но это ослабит прилегающие части брони. Поэтому выходит только полная переплавка, а это выходит семьдесят-восемьдесят золотых.

С надеждой высокий эльф посмотрел на них и, не дождавшись ответа, продолжил:

- Этих денег у вас тоже нет, – опустив голову, он задумался, опираясь руками на стол.

- Доспехи нужны для девушки, – произнес Артем. – И что-нибудь полегче.

- Чешуйчатая броня есть? – в свою очередь задала вопрос Даратея.

- А мы отдадим вам эту кирасу, – добавил он.

С интересом посмотрев на покупателей, высокий эльф молча вышел, чтобы вернуться через минуту с рулоном в руках. Положив его на стол, он одним движением расправил. Перед Артемом золотой чешуей сверкала самая настоящая русская броня, какой он запомнил ее по музеям и всяким историческим выставкам.

Даратея подскочила к столу, тщательно ощупывая и рассматривая пластины, наслаивающиеся друг на друга.

- Обычно такая броня стоит шесть золотых, но с учетом материала и трудности изготовления она вам обойдется всего в сто двадцать маликов. Это первая кираса, которую я сделал, став учеником. За счет наложения пластин друг на друга, общая толщина доспеха выходит больше, чем на прежней, цельнолитой кирасе. И всегда можно заменить потерявшиеся чешуйки.

Артем подумал, что слишком удачно выходит совпадение цены кирасы и чешуйчатого доспеха. Молча взяв за руку Даратею, он показал на дверь. Та, кивнув, также молча взялась за свою кирасу, пряча ту обратно в рюкзак.

- Ой, да ладно! – возмутился продавец. – Хорошо, я дам вам сверху двадцать маликов.

- И запасные чешуйки, – добавила Даратея.

Запрятав покупки в рюкзак, Артем сказал продавцу:

- Спасибо большое.

Тот недоверчиво посмотрел на него и ответил:

- Не за что. Разрешите ссылаться на вас?

Артем пожал плечами.

Даратея кивнула.

Значительно повеселев, беловолосый эльф спросил:

- Может быть вам еще что-нибудь нужно?

Артем с сомнением посмотрел на него и тот благожелательно кивнул:

- Спрашивай, инсан. Я же вижу, что тебя что-то тревожит.

- Это не совсем по доспехам. Но вы и обычные эльфы принадлежите к разным расам?

- Я с материка, – степенно пояснил эльф. – Я приехал сюда с Янгала.

- Я думал, что белые волосы и высокий рост – это признак большого возраста, – честно признался он.

Эльф за стойкой только рассмеялся и вышел к ним:

- Нет, мы и в самом деле принадлежим к разным народам. Из-за гражданской войны много наших уехали с материка. Я уже тут родился, так что по родным джунглям не скучаю, – добавил он, не дожидаясь пока Артем спросит его.

- Ясно, спасибо, – улыбнулся Артем, получив точно такую же улыбку в ответ.

Как только они вышли, он спросил Даратею:

- Зачем ему весы?

- Какие весы? – сначала не поняла она, а потом догадавшись, ответила. – Это для того, чтобы не подсунули фальшивых монет. Все-таки он с золотом работает.

Артем скорчил гримасу:

- А как быть уверенным, что он покупателя не обвесил?

- Для больших весов есть безмен. Да без разницы, – неожиданно рассердилась Даратея, – ты же слышал сколько он запросил за поврежденный доспех? Чуть ли не в пять раз цену снизил.

Артем не понял, что такое «безмен», но на всякий случай кивнул, потому что само слово он услышал совершенно иначе, чем прозвучал для него перевод на русский.

- Пойдем, – увлекла она его от обратного пути, – посидим в кафе.

- Мы ведь инсаны, – слабо возразил Артем.

- Без разницы, – решительно взяла она его под руку. – Идем.

Свернув в проулок, они вышли на широкий проспект, полный народа.

Артем даже растерялся.

Он только начал привыкать к средневековым улицам, где мало людей, где можно не запирать свои дома, будучи дома, где каждый друг друга знает. И тут самое настоящее вавилонское столпотворение.

Пройдя мимо колодца с винтовой подачей воды, Акаши совсем по-детски распугала каких-то мелких пичуг, раскричавшихся в ответ. Едва не сбив их с ног, мимо промчался гонец на чокобо. Навстречу медленно плыл паланкин, который несли двое троллей, каждый своей макушкой достигающий окон второго этажа. Еще дальше расположились торговцы со всякой всячиной, разложившие свои товары прямо на улице, на широких столах. Вдалеке плелся с большим ящиком на спине еще один торговец всяким съестным. С повозки торговали зерном в мешках, а невдалеке стояла группа бродячих музыкантов.

Ловко лавируя в толпе, Даратея подошла к открытому кафе.

Выбрав столик вдалеке от прохода, она с удовольствием села, вытянув ноги.

Артем тоже уселся спиной к стене, так чтобы видеть улицу.

- Солдатская кость? – с легкой улыбкой спросила девушка и он кивнул в ответ. – Я тоже привыкла контролировать происходящее вокруг. Только мы бы все равно остались, даже не будь свободных мест, понимаешь?

Артем кивнул, наблюдая как мальчик-орк с ковшом воды увлажняет улицу перед входом под навес с посетителями.

К ним подошла девушка-кот в белом переднике.

Даратея поманила ту пальчиком и она беспрекословно склонилась, невольно прянув ухом.

Пока девушка делала заказ, Артем с удовольствием вдохнул запах свежего хлеба.

Тут его бесцеремонно прервали:

- Дай одну амбу, – попросила его Даратея.

Он вспомнил, что амба – это серебряный и, не глядя, вытащил его с пояса.

Неловко скривившись в извиняющейся улыбке, она протянула монету официантке.

- Здесь хорошо, – произнесла Даратея, как только девушка-кот отошла за заказом.

За соседним столиком уселась семья из молодой мамы, ее маленькой дочки, у которой еще не вылезли даже клыки, и старой бабушки, на лице которой шрамы, полученные в бою, терялись на фоне шрамов оставленных временем.

Артем кивнул, переведя взгляд на улицу, где пронеслась стая сорванцов, вооруженных палками вместо мечей. Один из малышей натолкнулся на взрослого орка, но тот просто поднял упавшего малыша на ноги и, отряхнув, подтолкнул того к убежавшим вперед товарищам. Поклонившись, ребенок-орк умчался следом за ними.

К гостям вышел хозяин с небольшим подносом, на котором аккуратными горками были расставлены медные монеты.

- Насилу наскребли, – виновато признался он, увидев под капюшонами лица людей. – Чем еще можем…

Даратея прервала его слова, приложив палец ко рту.

- Спасибо, – улыбнулась она, – больше ничего не нужно.

- Сколько меди, – произнес Артем, рассматривая сдачу.

Даратея пододвинула к нему поднос:

- Здесь должно быть девяносто восемь хортов.

- Может быть часть монет ты возьмешь? – предложил он.

- Нет, – легко рассмеялась она. – Теперь это твоя забота.

Бросив взгляд на поднос, Артем убедился, что все верно – девять столбиков по десять медяков, плюс еще небольшой столбик из пяти и три отдельно лежащих хорта. Сгребши мелочь в карман рюкзака, он поставил его под ноги.

В это время официантка принесла заказ.

С удивлением Артем увидел большой фарфоровый чайник, укрытый чехлом в виде куклы, и кучу тарелочек с чем-то явно несъедобным. Его подозрительность еще больше усилилась, когда перед ним поставили чашку, при этом пустую.

- Позволь мне за тобой поухаживать, – произнесла Даратея, сразу пододвигая его чашку к себе.

Слегка скосив глаза, Артем обнаружил, что орк вместе с девушкой-котом наблюдают за ними издали. Даже троица за столиком рядом, кроме разве что малышки, размазывающей кашу по тарелке, время от времени с улыбкой смотрела на то, как Даратея смешивает воедино смеси в плошках.

Закончив колдовать, она залила смесь кипятком и накрыла блюдцем сверху.

- Что? – спросила Даратея в ответ на его внимательный взгляд.

- Эй, – улыбнулся Артем, – это мой вопрос.

Она потрогала тыльной стороны ладони чашку:

- Так, похоже готово, – девушка сняла крышку с чая и протянула ему сразу обеими руками.

- Это точно можно пить? – пошутил Артем, принимая чашку и осторожно делая первый глоток.

По вкусу напиток напоминал ему типичный сибирский чай с солью и сливочным маслом, в который почему-то добавили еще мед, гвоздику, корицу и бог знает какие еще специи и травы.

Позеленев, Артем отставил чашку.

Так-то он не против обычного чая, но явно не в такой ядреной смеси.

- Тебе не понравилось? – разочарованно спросила его Даратея.

Оглянувшись, он заметил, что все вернулись к своим повседневным делам, только маленькая девочка во все глаза смотрела на него, забыв про поднесенную ко рту ложку с кашей.

- Может быть я мало меда положила? – сама себе задала вопрос девушка и полезла за еще одной ложкой.

Артем осторожно прикрыл чашку рукой:

- Нет, спасибо.

Хотя он сделал всего пару глотков, он почувствовал, как жар разливается по телу, а на висках выступают капли пота.

- Тебе в самом деле не понравилось, – еще более упавшим голосом сказала девушка и уставилась на свои руки, сложенные на коленках под столом.

- Даратея, – требовательно позвал он девушку по имени.

Когда она подняла взгляд, Артем продолжил:

- Я из другого мира, конечно, наши вкусы отличаются. Я понимаю, что этот напиток хорошо помогает в походе, только наше путешествие закончилось. И я понимаю, что ты хотела меня удивить, – мягко улыбнулся он, – и тебе это удалось…

Неожиданный удар кулаком по столешнице прервал его слова.

Скривившись то ли от злости, то ли от боли в ушибленной руке, Даратея резко поднялась:

- Я ухожу. Не ищи меня.

- Постой, – попытался он задержать ее, но она просто вырвала свою руку и пошла дальше по улице, обеими руками поправляя капюшон и низко склонив голову.

Бухнувшись на место, Артем провожал спину удаляющейся девушки, как натолкнулся на взгляд пожилой женщины-орка за соседним столиком.

- Догоняй ее, – одними губами прошептала она и он сорвался следом за Даратеей.

Расталкивая толпу, он дернул девушку за подол плаща и остановился, переводя дух.

Положив рюкзак на землю, Артем обеими руками взял ее за плечи:

- Что происходит?

Отворачиваясь, чтобы не встречаться с ним взглядом, Даратея наконец выдавила из себя:

- Прости меня, Артем, что я вспылила. Просто… просто мне надо побыть ненадолго одной. Когда я отойду, я вернусь домой, обещаю.

- В чем дело? – продолжал натаивать он.

- Это моя вина, – посмотрела она прямо ему в лицо. – Я забыла на мгновение, что ты не отсюда. Больше этого не повторится. А теперь, дай мне немного хортов, я хочу побыть одна.

Он полез за поясом, но Даратея сама остановила его и, присев возле рюкзака, достала оттуда горсть медных монет, пересыпая их во внутренние карманы плаща.

- Вот, – протянула она ему ключ, – когда я приду, то постучу. Я ненадолго.

- С тобой точно все в порядке? – спросил он.

Кивнув, Даратея пошла по улице, оставив его одного.

Помотав тяжелой головой, Артем поднял рюкзак и направился домой.

На улице, прямо под дверью, сидела на табуретке Акаши.

Завидев Артема, она сразу же поднялась и помахала ему рукой.

- Только не говори, что продукты не удалось купить, – проворчал он, не увидев возле эльфийки никаких сумок.

Мило девушка улыбнулась:

- Вот и нет, – высунула на мгновение она язык наружу. – Я купила и хозяин даже научил меня отпирать наш замок.

Артем обратил внимание, что Акаши сказала «наш»и на сердце сразу потеплело.

- Где Даратея? – спросила девушка, открывая незапертую дверь, отставляя табурет к стене дома.

- Не боишься, что его унесут? – кивнул он на мебель, так и оставшуюся снаружи.

- Нет, – отмахнулась Акаши, – здесь спокойный квартал. Кроме того, стража регулярно патрулирует окрестности. Так что с Даратеей?

Артем помедлил, но все же признался:

- Мы поссорились.

- Ясно, – спокойно сказала она. – Есть будешь?

Артем снова вспомнил то варево, которым угощала его Даратея и отрицательно помотал головой:

- Нет, пойду прилягу.

Оставив рюкзак возле двери, он поднялся наверх и открыл первые попавшиеся к лестнице двери.

- Нарекаю эту комнату моей! – громко сказал он вслух, дурачась и осторожно присел на край кровати.

Уже поняв, что панцирной сетки в этом мире не изобрели, Артем растянулся на низкой деревянной кровати и провалился в сон.

Ему снились Артемовские луга. Только почему-то осенью, когда они становились рыжими и только небольшие островки зелени разбавляли покрасневшую траву. На горизонте возвышались белые высотки города. Медовый запах овевал его лицо.

Почуяв запах гари, он обернулся, чтобы увидеть грязно-серый танк «Леопард» с фашистским крестом ползущий по его земле.

Рванувшись, вместо окопа Артем очутился в своей кровати, над ним стояла встревоженная Акаши:

- Вставай, Артем! – суматошно выпалила она и скрылась за дверью. – Пожар!

В воздухе ощутимо витал дым. Лампы со светлячками тревожно вспыхивали и гасли, тоже видимо от недостатка кислорода.

Прикрыв рот и нос ладонью, он вскочил с кровати и выбежал из комнаты.

В коридоре еще можно было дышать через раз, а вот весь первый этаж здания заволокло сизым туманом, сквозь который пробивались языки пламени. Разглядев в этом сплошном дыму Акаши, он рванулся к ней на помощь, но та уже сама поднималась к нему навстречу, держа в руках мешок и рюкзак с их пожитками.

- Там, – она сорвалась на саднящий кашель, не закончив фразу.

Рванув ее за локоть, Артем увлек эльфийку назад в свою комнату.

Подняв табурет, он разбил окно и помог Акаши спрыгнуть наружу.

Скинув ей вслед вещи, Артем аккуратно вылез за окно.

Это был сад, о котором упоминала ранее эльфийка. Встав на карниз, он также аккуратно соскочил вниз, чтобы не упасть на сжавшуюся эльфийку, лежащую без сил на траве.

Весь первый этаж был уже в огне.

Но важно было не это.

На дворе была глубокая ночь. Даже звезд не было видно из-за ярко бьющего из окон и щелей дома огня, а само небо заслонялось багровым дымом. Стены здания не грели, а опекали своим жаром. Дышать было просто не возможно.

Но самое главное – он нигде не увидел Даратеи.

- Где она!? – бесцеремонно поднял он за руку Акаши, все еще пребывающую в полуобморочном состоянии.

С трудом она сфокусировала на нем взгляд, не понимая его.

Мгновенно остыв, Артем отволок эльфийку прочь от дома. К шуму и треску огня и падающих бревен присоединились крики соседей и шипенье воды, с помощью которой они старались потушить пожар.

Оттащив вещи к потерявшей сознание Акаши, он кинулся со двора, надеясь встретить там Даратею.

Но сколько он не метался среди людей, организованно тушивших пожар, так и не нашел ее.