Двойник Короля 7

В сопровождении солдат я шёл к особняку, стараясь держать спину прямо, а дыхание — ровным, хотя внутри всё клокотало от ярости. Долбаные гормоны молодого тела. Каждая клетка призывала устроить кровавую бойню, и плевать, что будет дальше. Вот они — издержки юного возраста Павла Магинского. Благо разум и опыт прошлой жизни ещё как-то удерживали эту бурю в узде.

Плечи конвоиров нервно подрагивали, когда бросал на них косые взгляды. Многие видели меня в деле и знают, на что я способен. Если что взбредёт в голову… Проблем доставлю с летальным исходом для них.

Стоило мне перешагнуть порог особняка, как из бокового коридора выскочил Жора. Волосы растрёпаны, глаза покрасневшие, руки слегка дрожат. Никогда не видел своего невозмутимого слугу в таком состоянии.

— Господин! — выдохнул он, быстро оглядевшись и убедившись, что солдаты остались снаружи. — Снова... Попытались подчинить ментальной магией.

На его виске пульсировала вена, а воротник рубашки пропитался потом.

— Заметил, — хмыкнул я в ответ, поправляя манжеты.

Жора приблизился, понизив голос до едва слышного шёпота:

— Слуг я закрыл в подвале, как и всю охрану. Ваши жёны, — он замялся, сглотнув комок в горле, — на них вроде бы почти не подействовало, и ещё на новую служанку, которую вы привели.

Значит, перевёртыши устояли перед ментальным воздействием. А вот Лахтина... Интересно. Возможно, её двойственная природа тоже даёт определённую защиту.

— Где они? — перебил размышления, не желая терять времени.

— В вашей комнате, я сказал им там оставаться.

Не дожидаясь дальнейших объяснений, направился наверх, перепрыгивая через ступеньки. Сердце стучало в груди как бешеное, но не от физического напряжения, а от предвкушения.

Дверь с грохотом ударилась о стену, когда я ворвался в комнату. Створка содрогнулась, едва не слетев с петель, а бронзовая ручка оставила вмятину в стене.

— Муж! — вскочили перевёртыши синхронно, словно управляемые одним разумом.

Елена и Вероника выглядели почти нормально, только глаза немного покраснели. На фоне всеобщего хаоса они казались островком стабильности: аккуратные прически, идеально сидящие платья, даже макияж не размазался.

— Объелся груш, — бросил я, быстро оглядывая помещение и ища глазами свою боевую машину убийств. — Где она?

— Девочка испугалась шума и спряталась в ванной, — хмыкнула Елена, изогнув губы в холодной улыбке.

В её глазах мелькнула ревность. Смешно. Эти твари меня считают своей собственностью, а тут появляется новенькая, да ещё и бывшая королева монстров.

— Вытаскивайте её оттуда, — распорядился я, начиная сбрасывать с себя одежду. — Быстро оденьте.

Пиджак полетел на кровать, за ним рубашка. Руки механически расстёгивали пуговицы, пока разум прокручивал план. Не обращая внимания на девушек, я достал из шкафа свежий костюм — тёмно-синий, пошитый на заказ у лучшего портного Енисейска. Он сидел идеально, подчёркивая фигуру, придавая мне более внушительный вид. Для того, что я задумал, нужно выглядеть безупречно.

Елена молча направилась к ванной комнате. Через минуту она вернулась, волоча за собой Лахтину. Бывшая королева скорпикозов, а ныне худощавая девушка с большими чёрными глазами, тряслась всем телом, как осиновый лист.

— Ш-ш-ш-ш-ш... — бормотала она, обхватив себя руками за плечи.

Длинные тёмные волосы спутались, свисая неопрятными прядями. Одежда, которую я ей дал ранее, сидела мешком на худом теле. Лахтина выглядела жалко и беззащитно. Никто бы не поверил, что эта хрупкая девушка недавно была монстром, способным разорвать человека на части одним движением клешни.

— Завязывай, — махнул я рукой, застёгивая пуговицы на пиджаке. — Говорить — пока не твоё.

«Я почувствовала давление. Сильное, — зазвучало у меня в голове. Её мысленный голос был встревоженным, с нотками паники. — Никогда раньше такого не испытывала».

«Привыкай, лапочка, — хмыкнул, рассматривая себя в зеркале и поправляя воротник. — Человеком не так просто быть».

«Я не хочу! — возмутилась она. В её ментальном голосе прорезались царственные интонации. — Это неудобно. Кожа... Это просто мучение. А ещё всё везде трётся! Зачем вообще нужна одежда?»

«Замолчи! — мысленно оборвал её бубнёж. — Сейчас тебе выпал редкий шанс побыть для меня полезной. Мы прокатимся в одно место, и там ты примешь свою истинную форму».

При упоминании о возможности вернуть свой облик, пусть и временно, Лахтина заметно оживилась. Её глаза блеснули, а спина выпрямилась, возвращая девушке хоть какое-то достоинство.

На этом мой инструктаж был закончен. Я схватил бывшую королеву за локоть — она поморщилась от боли, но промолчала — и потащил с собой вниз. Перевёртыши последовали за нами, словно тени.

В холле нас встретил Георгий. Его глаза беспокойно бегали от меня к Лахтине и обратно.

— Какие приказы, Павел Александрович? — спросил он.

— Улыбаемся и машем, — ответил я. — Приведите всё в порядок. Витасу передай, чтобы подготовил доклад о ситуации. Подробный.

Жора кивнул, хотя по лицу было видно, что он хотел сказать что-то ещё. Но я уже выскочил на улицу, таща за собой Лахтину, которая неуклюже переставляла ноги.

Снаружи меня встретили недобрые взгляды солдат. Они уже выстроились полукругом, держа оружие наготове. Как только я появился, бойцы сделали шаг вперёд, намереваясь взять меня в кольцо.

— Не советую, — произнёс я спокойно, останавливаясь и глядя прямо в глаза ближайшему военному.

Тот заколебался, переглянулся с товарищами. Руки на оружии дрогнули, но никто не решился сделать первый ход. Я отмахнулся от них, как от назойливых мух, и направился к своей машине.

— Барон Магинский! — окликнул знакомый резкий голос.

Майор Патронажный выступил вперёд.

— Куда это вы собрались? — поинтересовался он, сверля меня взглядом.

— К Виктору Викторовичу, — ответил я спокойно. — Вы же сами попросили.

— Вы не поняли, барон, — сделал он ещё один шаг. — Не вы едете, а мы вас сопровождаем под конвоем.

— Сцена закончилась, — перебил его. — Думаете, я убегу? Смешно… У меня есть что сообщить ставленнику императора, так что это в моих интересах. И перестаньте уже делать вид, будто захватили и подчинили. Стоит только махнуть рукой, и бой продолжится.

— Наглец! — майор скрипнул зубами, но отступил.

Я усадил Лахтину в машину и сам устроился рядом.

— В особняк Жмелевского, — бросил водителю.

Несколько грузовиков с солдатами тут же завелись, образовав вокруг моего автомобиля плотное кольцо сопровождения. Из передней машины на меня через заднее стекло смотрели дула автоматов. Замечательно…

— Вот это я понимаю, кортеж... Можно даже позавидовать, — пробормотал, откидываясь на спинку сиденья.

Лахтина тем временем с любопытством осваивалась в новой для себя обстановке. Тонкие пальцы ощупывали кожаную обивку сидений, словно пытаясь определить, из какого монстра её сделали. Она прижалась носом к стеклу, разглядывая проносящиеся мимо пейзажи. В глазах девушки мелькало что-то детское, какое-то первобытное восхищение.

«Вот! — я протянул ей бутылёк с жидкостью против отравления от меча некроманта, рассчитанный на два колпачка. — Используешь, когда я тебе прикажу».

Она повертела флакон в руках, разглядывая переливающуюся внутри жидкость.

«А что потом?» — спросила, взяв зелье и спрятав в карман своей простой одежды.

«Хаос... — улыбнулся я, представляя, что ждёт всех, когда эта хрупкая девушка превратится в смертоносное чудовище. — Разнеси место, где мы будем, в щепки. Убивай магов, жри всех, кто встанет на пути!»

«Вообще-то я кушаю, — надула она свои губки. — Жрут только низшие монстры и дикари».

Даже в человеческом обличье, с искалеченной гордостью, она оставалась королевой. Забавно.

«Смотри мне, если я не увижу свою боевую машину убийств... — посмотрел на неё холодным взглядом, от которого она вздрогнула. — Ты будешь уже не нужна».

Лахтина сжалась, опустив голову.

«Вот тебе запасное платье, — вытащил из пространственного кольца наряд, который взял у перевёртышей перед выходом. — Когда вновь станешь человеком, сразу надень и изобрази испуг и панику».

«Я королева...» — начала она высокомерно, но я ударил по сиденью так, что вся машина вздрогнула.

«Не зли меня! — оборвал её, позволив голосу стать ледяным. — Мычи, пытайся говорить. Думаю, будет выглядеть убедительно, что ты в испуге».

Машина остановилась у особняка Жмелевского. Я дёрнул шеей, разминая затёкшие мышцы, и натянул на лицо вежливую улыбку. Пора…

Девушка осталась в автомобиле, получив последние инструкции: когда я прикажу ей по нашей ментальной связи, она должна выйти, отступить на десять метров и начать представление. Сделать всё так, чтобы её никто не заметил.

Патронажный встретил меня у входа, окружённый десятком солдат. Его взгляд скользнул по машине и задержался на Лахтине, которую было видно сквозь стекло.

— Зачем ты с собой девочку взял? — спросил майор, презрительно скривив губы.

— Нравится она мне, — фыркнул я, поправляя манжеты. — Интересная особа.

— Думаешь, что девица тебе поможет? — в его голосе звучало неприкрытое издевательство.

— Конечно, нет, — я пожал плечами с невинным видом. — Это же просто девочка. Ты и сам чувствуешь, что она не очень сильный маг.

Майор прищурился, пытаясь понять, не издеваюсь ли я над ним.

— Странный ты, Магинский, — наконец сплюнул он, разворачиваясь. — Но это неважно. Тебе всё равно конец.

Мы прошли через тяжёлые двери в просторный холл, где дюжий охранник обыскал меня, бесцеремонно ощупывая каждый сантиметр тела. Кристаллы я оставил в особняке, кроме одной штучки, которую он не найдёт.

Меня провели по широкому коридору к кабинету ставленника императора. Патронажный шёл впереди, чеканя шаг, будто на параде. Мы остановились перед массивной дубовой дверью с золочёной ручкой.

— Господин Жмелевский ждёт вас, — буркнул майор, распахивая дверь.

Виктор Викторович восседал за огромным столом из тёмного дерева. Его гладко выбритое лицо казалось высеченным из камня — ни один мускул не дрогнул при моём появлении. Но в глазах... Несмотря на слепоту, в глазах читалось удовлетворение хищника, загнавшего добычу в угол.

Рядом с ним стояла Александра — его «зрение». Девушка выглядела измученной: пот струился по лицу, оставляя дорожки на бледной коже, губы потрескались, под глазами залегли тёмные круги. Когда она увидела меня, то просто уткнулась взором в пол, не смея поднять голову. Лишь изредка бросала взгляд, когда её хозяин этого хотел.

— Магинский, — голос Жмелевского звучал спокойно, почти благодушно. — Рад, что вы нашли время навестить меня.

— Вряд ли у меня был выбор, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Присаживайтесь, — он указал на стул напротив. — Предстоит серьёзный разговор.

Я опустился на место, отметив, что стул стоит так, чтобы свет из окна бил мне прямо в глаза. Маленькая психологическая хитрость — создать дискомфорт, заставить оппонента нервничать. Но после шестисот покушений в прошлой жизни такие мелочи уже давно не трогали.

Патронажный встал справа от меня, не сводя глаз, словно боялся, что я выкину какой-нибудь трюк. Его пальцы барабанили по кобуре револьвера, он явно нервничал.

— Итак, — начал Жмелевский, сложив ладони домиком. — Мой подчинённый докладывает, что ваши люди совершили нападение на солдат Его Императорского Величества. Это серьёзное обвинение, барон.

Майор тут же подхватил:

— Мы прибыли, согласно договору, охранять рудник. Люди Магинского открыли огонь без предупреждения. Убито семьдесят три солдата, ранено сто восемьдесят три.

Я молча слушал эту ложь, не перебивая. Пусть выговорятся.

— Это грубейшее нарушение нашего соглашения, — продолжил Жмелевский, его голос стал жёстче. — Фактически вы объявили войну императору.

Он постучал пальцами по столу, имитируя задумчивость.

— За такое полагается только одно наказание, — его губы растянулись в холодной улыбке. — Но я человек справедливый. Вы будете ждать суда на своих землях, которые временно переходят под контроль империи. Естественно, добыча кристаллов продолжится.

Я сидел неподвижно, позволяя ему думать, будто он загнал меня в угол. Когда Жмелевский закончил свою тираду, я медленно поднял голову и встретился с ним взглядом.

— Для начала перебьётесь, господа мои хорошие, — улыбка скользнула по губам, но не коснулась глаз. — До суда никто у меня ничего не заберёт. Это раз! А на нём я расскажу свою версию.

— Магинский! — выхватил Патронажный револьвер и наставил на меня, лицо его перекосило от ярости.

— Не советую, — покачал я головой, оставаясь невозмутимым. — Вы, когда всю эту аферу затевали, почитали бы лучше законы. Понимаю, очень хочется быстро и безболезненно захватить мои земли, но не получится. Суд будет не императорский, а земельных аристократов страны. Ведь это мы заключаем соглашение с монархом.

— Так ты признаёшь свою вину? — удивился Жмелевский, и брови поползли вверх.

— Нет, конечно, — помотал головой, наслаждаясь разочарованием, промелькнувшим на его лице. — А это время... Пока все соберутся в столице...

— Ты не выйдешь за пределы своей земли! — майор подскочил ко мне, дуло револьвера почти упиралось в висок. — Будешь там ожидать, а потом я тебя лично сопровожу в столицу.

Я даже не дрогнул. Бояться какого-то напыщенного вояку с трясущимися руками? Хотя непонятно, от страха или адреналина недавнего боя.

— Виктор Викторович, — улыбнулся я, игнорируя истерику майора. — Давайте без лишних ушей?

— Ты обнаглел, барон, — Патронажный надавил дулом, оставляя на коже отпечаток.

Я продолжал смотреть на Жмелевского, полностью игнорируя майора и его оружие. Секунда, другая... Ставленник императора постучал пальцами по столу, обдумывая ситуацию.

— Выйди, Алексей Игоревич, — произнёс он наконец.

— Но... — майор запнулся, не веря своим ушам.

— Выйди! — повторил Жмелевский, его голос стал жёстким.

Патронажный нехотя убрал оружие и направился к двери. Его лицо исказилось от ярости, но он подчинился приказу. Дверь за ним закрылась с тихим щелчком.

Я, не теряя времени, достал из кармана глушилку и активировал её. Воздух вокруг нас загустел, образуя непроницаемый для звука кокон. При этом другая моя рука незаметно сжимала маленький записывающий кристалл, который я умыкнул у Цветкова. Теперь каждое слово будет зафиксировано.

— Виктор Викторович, — сделал несколько шагов к ставленнику императора. — Давайте начистоту. Первое: вы снова решили показать свою силу. И люди, стоящие за мной, этого не простят.

— Не нужно пугать, Магинский, — фыркнул бывший генерал, откинувшись на спинку кресла.

— Хорошо, — кивнул я и улыбнулся. — А теперь сухие факты. Армия больше не зайдёт на мою территорию.

— Она будет охранять её снаружи и никуда не выпустит тебя, — улыбнулся Жмелевский, довольный собой.

— А пока будет собираться суд, — выдохнул, наклоняясь ближе, — я взорву к чёрту эту жилу. Разнесу её на кусочки, чтобы никому не досталась. Хотя нет! — поднял руку и засмеялся, заметив, как дрогнули его брови. — Джунгары и монголы. Уверен, что они будут не против зайти ко мне в гости для заключения союза.

— Предатель! — лицо Жмелевского исказилось, словно я дал ему пощёчину.

— Это как посмотреть, — пожал плечами, наслаждаясь его реакцией. — И вот что у нас выходит. Вы лишитесь всего, это я вам обещаю. Император тоже. Не стоило пытаться загонять меня в угол, ведь я могу от него оттолкнуться и прыгнуть вперёд.

Жмелевский отвернулся, пытаясь скрыть эмоции. Его пальцы стиснули подлокотники кресла так, что костяшки побелели.

— Мальчишка... — процедил он сквозь зубы. — У тебя есть предложение? Но суд состоится, он давно должен был пройти над таким наглецом, как ты. И могу сразу заверить, ты проиграешь.

— Я тоже его жду, — оборвал Жмелевского. — Но есть предложение. Ваши люди продолжают добывать кристаллы, всё по нашему с вами договору. Император счастлив.

— Взамен? — ставленник резко повернул голову, словно мог видеть меня.

«Не зря мои девочки считали кристаллы, — подумал я с удовлетворением. — Я знаю, что ему на самом деле нужно, хотя пока не понимаю причин. Но сейчас это неважно».

— На земли спокойно могут прибывать люди. И мои тоже, куда захотят, будут ездить, — произнёс я спокойно. — Ведь ограничение касается только меня, верно?

— Допустим, — на лице ставленника императора появился интерес.

— Вы сможете так же воровать кристаллы с партий императора, — выдал я небрежно, будто речь шла о погоде.

Жмелевский вскочил так резко, что кресло отлетело назад.

— Что ты несёшь?! — его лицо мгновенно покраснело, а жилы на шее вздулись от напряжения.

— Хватит ломать комедию, — я спокойно смотрел на ставленника. — Или вам не нужны?..

— Хорошо! — выпалил бывший генерал, сжимая кулаки. — Я согласен на такие условия. Твои люди будут передвигаться куда хотят, и к вам могут приезжать, — он криво усмехнулся. — Думаешь, что деньги от Булкина помогут тебе? Мальчик, ты плохо знаком с политикой.

— Давайте подпишем соответствующий документ, — предложил я, не поддаваясь на провокацию.

Жмелевский кивнул Саше, и та, кривясь от боли и усталости, принялась заполнять бумаги. Её рука дрожала, когда она выводила строчки договора, а на лбу выступили капельки пота. Иногда девушка останавливалась, пытаясь перевести дыхание, и тогда Жмелевский нетерпеливо постукивал пальцами по столу.

Пока Александра работала, я незаметно для них спрятал записывающий кристалл в карман. Не совсем то, что хотел получить, но всё же неплохое доказательство махинаций ставленника императора. Жмелевский сидел с видом победителя, не подозревая, что сам вырыл себе яму.

Когда новый договор был составлен, я внимательно изучил каждый пункт. В документе чётко указывалось, что никто не имеет права нападать на мои территории и людей, пока я жду суда. Также армии запрещено заходить на земли Магинских, она может оставаться только снаружи. Добыча кристаллов продолжается без изменений. Мои люди могут свободно передвигаться, ко мне могут приезжать. А я буду находиться только на своей территории.

На первый взгляд, ничего особенного, но для меня это была серьёзная победа.

Мы заверили бумаги кровью. Жмелевский — от имени императора, я — от имени рода Магинских. При соприкосновении наших кровей документ на мгновение вспыхнул тусклым светом, магически скрепляя соглашение. Теперь нарушивший его будет наказан самой магией договора.

Я выключил глушилку и одновременно послал ментальный сигнал Лахтине: «Начинай».

Перед тем, как отправиться в особняк к Жмелевскому, расположил паучков по периметру здания, чтобы мои сигналы проходили дальше. Теперь они должны были передать команду бывшей королеве.

«После в лес, и там я тебя заберу», — добавил, представляя, что сейчас начнётся.

— Пошёл вон, Магинский, — Жмелевский махнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху.

В коридоре меня ждал Патронажный. Его лицо было мрачнее тучи, а рука лежала на рукояти револьвера. Ничего не говоря, он повёл меня вниз по лестнице. Мы только успели спуститься к холлу, когда снаружи раздался первый крик. А затем начался ад.

Стена особняка вздрогнула, будто её ударил гигантский молот. Штукатурка посыпалась с потолка, оседая на волосах и плечах. Через секунду раздался оглушительный треск. Кирпичная кладка не выдержала натиска и обрушилась внутрь, открывая проход чему-то огромному и смертоносному.

Лахтина в своей истинной форме ворвалась в здание, как разъярённый демон. Её гигантское тело, покрытое чёрным панцирем, едва помещалось в пробитый проём. Сегменты на спине пульсировали красным светом, распространяя вокруг волны магической энергии такой силы, что воздух дрожал и искрился. Клешни размером с человека щёлкали с громкостью пушечных выстрелов, кроша всё, что попадалось на пути.

Охрана ставленника императора не была готова к такому. Первые двое солдат, оказавшиеся на пути монстра, даже не успели поднять оружие: массивная клешня рассекла их пополам, словно нож — масло. Третий выстрелил, но пуля отскочила от панциря, не причинив вреда. Скорпикоз подхватила его жвалами, раздавила и отбросила в сторону, как сломанную куклу. Кровь брызнула на белые мраморные колонны, превращая холл в сцену из кошмара.

Патронажный замер рядом со мной, его лицо побелело от ужаса.

— Что это?! — выдохнул он, а рука с револьвером тряслась так сильно, что прицелиться майор бы не смог даже при всём желании.

Я не ответил и, пользуясь общим замешательством, бросился к выходу. Уже на пороге обернулся. Лахтина прокладывала путь к лестнице, круша всё на своём пути. Её жало на конце хвоста сверкало в лучах заходящего солнца, проникающих через разбитые окна. Никогда ещё монстр не выглядел таким... величественным.

Выскочив наружу, я увидел, что солдаты в панике выпрыгивают из грузовиков, пытаясь выстроиться и организовать оборону. Никто не обращал на меня внимания, все взгляды были прикованы к особняку, из которого доносились крики и звуки разрушения.

Воспользовавшись суматохой, я забрался в свою машину и продолжил наблюдать за происходящим. Особняк содрогался от ударов изнутри. Окна взрывались одно за другим, выбрасывая наружу осколки стекла и обломки мебели. Из дверей и пробоин в стенах выбегали охранники и слуги: кто-то ещё живой, кто-то уже истекал кровью. Многие падали, не добежав до безопасной зоны.

Магия фонила так сильно, что у меня зазвенело в ушах. Патронажный выбежал на крыльцо, выкрикивая приказы, но его никто не слушал — дисциплина рассыпалась перед лицом первобытного ужаса.

И тут я увидел то, чего не ожидал. Из окна второго этажа вылетела человеческая фигура, кувыркнулась в воздухе и рухнула в кусты под домом. Саша! Кровь струилась из рассечённой брови, заливая лицо, одежда превратилась в лохмотья. Она упала неудачно — под странным углом, который не предвещал ничего хорошего для её позвоночника.

«Чёрт, — мелькнула мысль. — Это не входило в мои планы».

Всем вокруг не было дела до раненых и убитых. Солдаты пытались организовать атаку на монстра, но паника уже захватила их полностью. Люди вместе с майором вбежали в дом, и началась стрельба. Их главная задача — спасти ставленника императора.

Я вылез из машины и подошёл к девушке. Саша лежала неподвижно, только грудь едва заметно поднималась, показывая, что она ещё жива. Присел рядом и осторожно перевернул её. Голова была разбита, кровь продолжала течь, пропитывая землю под телом. Но хуже всего выглядели её глаза: в них словно треснуло стекло, радужка расплылась, превратившись в мутное пятно.

Проверил пульс — слабый, но ритмичный. Попытался привести её в чувства, но девушка не реагировала.

«Моя боевая машина продолжала кромсать новое мясо, что так услужливо прибывало к ней на обед, — подумал я с мрачным удовлетворением. — Часть плана включала убийство Жмелевского и... Саши»

Как бы я ни хотел «пожалеть» девочку, но из-за неё, пусть и недобровольно, погибли мои люди. Она усилитель, которым пользуется Жмелевский. И стоит только избавиться от девушки, как ставленник ослабнет. Хотя... А могу ли я использовать её сам?

Эта мысль возникла внезапно и показалась заманчивой. Усилитель магии — редкий дар, который можно применить и для моей пользы. Я представил, как сила вырастет, если рядом будет такой катализатор.

Саша вдруг дёрнулась и приоткрыла глаза. Её зрачки расширились так, что почти поглотили радужку.

— Я ничего не вижу, — прошептала она. — Где я? Кто я? Помогите... Темно.

Решение созрело мгновенно. Я подхватил девушку на руки — она оказалась неожиданно лёгкой, словно высохший лист, — и бросился к машине. Уложил её в багажник, предварительно влив немного лечилки в рот и нанеся на открытые раны. Зелье подействовало быстро: Саша снова потеряла сознание, но дыхание стало ровнее.

Тем временем атака начала стихать. Лахтина уже выбралась из разрушенного дома и теперь, как гигантский чёрный призрак, скользила к лесу. Её панцирь был покрыт кровью и пылью, но сама она, похоже, не получила серьёзных ранений. За ней никто не бросился в погоню, всем хватило увиденного, чтобы понять: преследовать такое чудовище — самоубийство.

Через несколько минут на крыльцо вывалился Патронажный. Он весь трясся, а на его мундире виднелись пятна крови — чужой, судя по тому, как твёрдо мужик держался на ногах.

— Ты жив? — удивился майор, заметив меня.

— Да, — кивнул я, закрывая багажник. — Спрятался за машиной.

— Трус! Слабак! Ублюдок! — лицо его исказилось от ярости. — Ты же земельный аристократ пока что. Твоя обязанность — бороться с тварями!

— Вы правы, — изобразил раскаяние. — Но это не моя земля, а императора. Тем более тут были вы и много солдат. Виктор Викторович жив?

— Да! — выпалил он, сжимая кулаки. — Ранен, но с ним всё будет в порядке, — его глаза сузились. — Если узнаю, что ты с этим как-то связан...

— Слава богам, — выдохнул я с притворным облегчением, а внутри скривился от разочарования. Целились в Жмелевского, а задели девчонку. Впрочем, этого тоже достаточно, чтобы ослабить ставленника.

— В машину! — рявкнул майор, указывая на мой автомобиль. — На свои земли — ждать суда!

— Конечно-конечно... — закивал я покорно. — Но моя служанка... Она от страха убежала.

— Плевать! — Патронажный сплюнул кровавую слюну на землю.

— А мне нет.

В этот момент из леса показалась Лахтина. Её платье было разорвано и испачкано кровью, лицо покрыто ссадинами, волосы спутаны и местами слиплись от крови. Она брела, словно в трансе, едва переставляя ноги.

— Девочка моя! — я бросился к девушке, обнимая.

Подхватил её тело. Она вся дрожала, глаза широко раскрыты и полны нечеловеческого страха.

— М-м-м-м-м... — бормотала, уставившись в пространство стеклянным взглядом. — О-о-о-о...

— Тише, тише, всё в порядке, — шептал я, помогая ей забраться в машину.

Патронажный наблюдал за нами с отвращением.

— Эта девка всегда с тобой? — буркнул он.

— Да, моя личная служанка, — кивнул я. — У неё... особый дар, — подмигнул ему. — Помогает мне с некоторыми вещами.

Майор фыркнул, но больше ничего не сказал. Он явно был занят другими мыслями: нужно как-то доложить о случившемся, объяснять потери, организовывать оборону на случай возвращения монстра.

Солдаты, уцелевшие после нападения, забрались в грузовики. Их осталось заметно меньше, чем приехало изначально. Мой кортеж, значительно поредевший, двинулся обратно к землям Магинских.

Я откинулся на спинку сиденья, пытаясь собраться с мыслями. Жмелевский выжил — плохо, но ранен — хорошо. Главное, у меня в багажнике его усилитель магии. Пока ставленнику будет не до розысков своей помощницы, а она, судя по всему, потеряла и память, и зрение. Идеальная комбинация для моих планов.

«У меня есть одна очень классная штука, — вспомнил я о подарке Жаннет. — Зелье свободы, чтобы снять с Саши клятву крови. Тогда девушка станет служить мне. Вот только нельзя её будет никому показывать».

Размышляя, как лучше использовать магического усилителя, я одновременно анализировал произошедшее. Главное, что лишил Жмелевского его главного оружия. Теперь нужно спрятать девушку, а потом решить, как с ней быть.

Продолжал обдумывать ситуацию. Мой план сработал даже лучше, чем ожидалось. С самого начала я расставлял ловушки: договор по добыче с нечёткими формулировками, возможность поставить солдат императора в неудобное положение. Генерал облажался, и ему срочно нужно было что-то делать, а ещё Жмелевскому необходимы кристаллы. И теперь у меня есть непрямое доказательство его махинаций.

Почему ставленник императора вдруг пошёл на поводу у барона? После того, как я напал на солдат, точнее, мой род, со мной заключают соглашение, услышав про кристаллы. Слабенько, но весь вопрос в том, как это преподнести и под каким соусом.

Что конкретно предпримет Жмелевский, я не знал. Более простым казалось дать приказ солдатам атаковать или тень прислать и напасть на людей императора и всё повесить на меня. Но провал ставленника императора и жажда наживы заставили его рискнуть, за что он поплатился… Я улыбнулся. Пока достигнутое меня устраивало.

Суд будет собираться, судя по словам Жоры, минимум месяц. За это время, используя связи Булкина, я смогу распространить по стране свою версию событий. А эта стычка... Она даже до императора не дойдёт в полном объёме. Ведь всё хорошо: кристаллы добываются, Магинский под домашним арестом ждёт суда, который наверняка лишит его земель и жизни.

Я выиграл время и относительный покой. Единственный минус: формально заперт на своих землях, но это ненадолго. Ставленник императора будет молчать о нападении, Патронажный тоже не побежит докладывать о своём провале, если он, конечно, не дурак и не хочет похоронить карьеру.

Договор о невмешательстве солдат в мои дела у меня на руках. Продажа зелий и кристаллов продолжится. Теперь армия будет защищать меня с другой стороны границы моих земель. Идеально... Почти.

«Ты доволен?» — спросила Лахтина через ментальную связь.

«Ты великолепная актриса», — мысленно похвалил я её.

«Что это?» — она недоумённо свела брови.

«Твоё состояние... Когда ты вернулась», — улыбнулся я.

«На меня напал монстр, огнелис... — её мысленный голос звучал возмущённо. — Какой позор, я еле убежала от него. Какие же вы, люди, слабые!»

Я мысленно усмехнулся. Игра была отличной и, похоже, всех убедила. Да кто поверит, что этот божий одуванчик — боевая машина убийств? Только я...

«Ты покушала? — поинтересовался, наблюдая, как она облизывает уголки губ. — И почему не убила того старика?»

«Да... — она вытерла рот тыльной стороной ладони. — Он оказался силён, пытался меня подчинить, пока другие сдерживали... Не успела. Времени не хватило».

Лахтина продолжала что-то рассказывать в моей голове, но я уже не слушал. Пыталась уговорить меня вернуть ей истинное обличие прямо сейчас, ведь она помогла. Но я отвечал уклончиво: не знаю, как, не хочу, потом... Лахтина — моё новое крайне эффективное оружие, и я не собирался так просто расставаться с ним.

Когда мы подъехали к особняку, солдаты уже вылезли из своих машин и выстроились вдоль подъездной дорожки. На крыльце стояли Витас, Жора и мои жёны-перевёртыши, с тревогой вглядываясь в наш кортеж.

Я выбрался из машины, улыбаясь, как будто вернулся с приятной прогулки. Подошёл к Патронажному и протянул ему договор, подписанный со Жмелевским.

— Вот, — произнёс спокойно. — Здесь всё чётко изложено. Мои земли остаются моими, до суда никто не имеет права вмешиваться в дела рода.

Майор скривился, словно проглотил лимон, вырвал документ из рук и пробежался по нему глазами.

— И что? — процедил он, комкая договор и бросая мне в лицо.

Я поймал бумагу одной рукой, аккуратно расправил и сложил, пряча во внутренний карман.

— Мальчики, — улыбнулся, обращаясь к солдатам. — На выход. Вон с моей территории!

Патронажный шагнул ко мне так близко, что я почувствовал запах его дыхания — смесь табака и страха.

— Это не конец, Магинский, — прошипел он, брызгая слюной. — Посиди, порадуйся, а потом это всё станет собственностью императора, как и должно быть. А тебя казнят! Я буду лично присутствовать при этом, увижу твой последний выдох и страх в глазах.

— Ещё посмотрим, — дёрнул я щекой, едва сдерживая желание впечатать кулак в его самодовольную физиономию, — чей вздох будет последним. А теперь вон!

Повернулся к своим людям, стоявшим на крыльце:

— Всем! Господа покидают нашу территорию, и у них десять минут. После разрешаю убить тех, кто останется.

Патронажный побагровел, но не нашёлся с ответом. Он кивнул своим бойцам, и те начали загружаться в машины. Грузовики один за другим выезжали за ворота, унося с собой остатки имперской армии.

Я направился к крыльцу, где уже ждали мои люди.

— Вы, — указал на перевёртышей, — отведите Лахтину в комнату.

Елена и Вероника синхронно кивнули, подхватывая под руки пошатывающуюся машину убийств, которая продолжала бормотать что-то невнятное.

— Жора! — я поманил слугу, отходя в сторону. — В багажнике девушка. Перенеси её в подвал, запри и включи глушилку. Она не должна видеть, где находится, хотя вроде как ослепла.

Георгий приблизился к машине, осторожно открыл багажник и уставился на бессознательную Сашу.

— Господин, — в его голосе звучало недоумение. — Это же...

— Ага, — кивнул я. — Она самая. Мой приз в сложившейся ситуации. Подлечите, но не разговаривайте с ней.

Жора понимающе кивнул и поморщился.

— Когда людей станет меньше, я лично отведу Александру, — сообщил мне Георгий. — Её жизни ничего не угрожает? Она тут?..

— Не должно, — покачал головой. — Я дал немного лечилки. Да и раны вроде…

«Она, к сожалению, враг, пусть и не по своей воле», — напомнил сам себе, глядя на девушку.

— Витас и Медведь! — крикнул я, переводя взгляд на лидеров моих людей. — Собрание через десять минут в зале.

Выдохнул, чувствуя, как напряжение последних часов медленно отпускает. Вроде бы этот акт закончен. Но тут я заметил, как к моему особняку приближается автомобиль — дорогой, явно столичного производства, с хромированными деталями, сверкающими в закатном солнце.

Ворота ещё не закрыли после отъезда солдат, и машина беспрепятственно въехала во двор. За ней показались ещё три таких же — все чёрные, блестящие, похожие на огромных хищных жуков. Из них начали выбираться люди в тёмных костюмах, двигавшиеся с военной выправкой, но без знаков различия.

Я напрягся, готовясь к новой угрозе. Захлопнул крышку багажника и повернулся лицом к незваным гостям.

Из центральной машины не спеша выбрался мужчина лет сорока. Его плащ, отороченный мехом, развевался на лёгком ветру, придавая фигуре особую внушительность. В руке он держал трость с серебряным набалдашником, инкрустированным мелкими драгоценными камнями. На носу поблёскивало пенсне, за стёклами которого внимательно изучали окружение цепкие серые глаза. Походка гостя была уверенной и твёрдой.

Охранники сопровождали его, держа руки близко к скрытому под одеждой оружию. Они двигались слаженно.

Незнакомец остановился в нескольких шагах от меня, слегка опираясь на трость. Его лицо, гладко выбритое, с резкими чертами, выражало сдержанное любопытство.

— Кто тут барон Магинский Павел Александрович? — произнёс он басом, в котором слышались нотки власти.

— Я! — кивнул, выпрямляясь и расправляя плечи. — С кем имею честь?

Губы незнакомца скривила лёгкая улыбка, не затронувшая глаз.

— Генерал Твердохлебов Алексей Георгиевич, — он моргнул, словно проверяя мою реакцию. — Маркиз.

Мозг лихорадочно работал, пытаясь вспомнить всё, что я знал о маркизах в этой империи. Титул выше графа, но ниже герцога. На этом, собственно, всё.

— И что вас привело на мои земли? — поинтересовался.

Твердохлебов окинул меня оценивающим взглядом.

— Вы, — хмыкнул он наконец, постукивая тростью по земле. — Вы и ваш род.

***

Друзья вот и первая глава седьмой книги. За вашу активность на предыдущей решил поблагодарить. Тут по факту целых две главы сразу. Более 33000 знаков. Так что давайте и эту часть истории - не обделим жирным комментарием и теплым лайком =) https://author.today/work/426835

P.S Ваша активность придаёт силы писать более большие главы.

***