Двойной Рассвет

Двойной Рассвет

Когда я проснулся в своей съёмной комнатушке в Промышленных Кварталах, оба солнца уже висели высоко. Золотое жгло левый глаз, багровое — правый. Двадцать семь лет в этом городе, а до сих пор не привык к двойному свету. Хотя, честно говоря, за последние три года я ни к чему толком не привык.

Кристальный ошейник на шее тихо жужжал, напоминая о себе. Проклятая штука. Модифицированная, конечно — не такая, как у обычных оборотней. Мне повезло остаться хотя бы частично функциональным после того инцидента. Если это можно назвать везением.

Поднялся с продавленной кровати, которая скрипела при каждом движении. На столике лежало сообщение от Виктора, местного координатора заказов. Почерк корявый, но смысл ясный: есть работа, хорошо платят, встреча через час у старых доков.

Я потянулся — позвонки хрустнули, как сухие ветки. Тридцать два года, а чувствую себя на все пятьдесят. Война, служба, позор... всё это оставляет следы не только на душе, но и на теле.

Душ едва работал — вода текла тонкой струйкой, еле тёплая. Но горячую воду в этом районе подавали только по вечерам, да и то не каждый день. Я намылился дешёвым мылом, которое больше походило на технический растворитель, и попытался привести в порядок трёхдневную щетину.

В зеркале смотрел на меня незнакомец. Серые глаза потускнели, шрам через левую щёку побелел со временем. Этот шрам я сам себе нанёс три года назад, когда потерял контроль во время операции в секторе 7. Мои когти. Моя вина. Моя расплата.

Одеваться особо нечего — те же джинсы, что носил уже неделю, потёртая куртка из искусственной кожи и ботинки, которые пора было выбросить ещё полгода назад. Но они удобные, а в моём деле удобство важнее внешнего вида.

Оружие лежало в тайнике под половицей. Пистолет энергетического типа, два запасных кристалла питания и нож с титановым лезвием. Ножик особенный — специально заточен под мою частичную трансформацию. В руках оборотня обычное оружие становится продолжением когтей.

Выйдя на улицу, сразу попал в привычный ад Промышленных Кварталов. Заводы дымили, как всегда. Воздух был густой от испарений и металлической пыли. Люди — в основном оборотни — торопливо шли по своим делам. Все с ошейниками. Все покорные.

Я помню времена, когда наш народ был гордым. Когда клан Стальнокоготь считался одним из сильнейших в городе. Сейчас от клана остались воспоминания да несколько дальних родственников, которые делают вид, что не знают меня.

Виктор ждал у дока номер семь, как всегда курил вонючие сигареты местного производства. Маленький, юркий человечек с постоянно дёргающимся глазом. Говорят, в молодости был контрабандистом, пока не попался и не согласился работать на власти в обмен на свободу.

— Рэйден, — кивнул он, не убирая сигарету изо рта. — Есть дельце. Беженцы из разрушенного поселения на севере. Нужно их довести до безопасных районов.

— Сколько людей? — Я сразу перешёл к делу. Мелкие разговоры меня раздражали.

— Двадцать человек. В основном оборотни, есть дети. Дорога займёт три дня через промзону.

— Оплата?

Виктор назвал сумму. Я едва не поперхнулся дымом от его сигареты. Это было в три раза больше обычного тарифа за такую работу.

— В чём подвох? — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Никакого подвоха. Просто заказчик торопится и готов переплачивать.

Что-то в его голосе меня насторожило. Виктор нервничал сильнее обычного, а глаз дёргался как бешеный. Но деньги были нужны позарез — мой ошейник требовал профилактики, а это стоило немалых денег.

— Когда выезжаем?

— Через два часа. Сборный пункт у восточных ворот.

Я кивнул и развернулся, чтобы уйти, но Виктор окликнул меня:

— Рэйд! Возьми напарника. Миркса, например. Он свободен.

Миркс. Этот сумасшедший кот мог взломать любую систему безопасности и при этом шутить так, что даже мрачные оборотни-волки начинали улыбаться. Я спас его от тюрьмы два года назад, и с тех пор он иногда помогал мне в особо сложных заданиях.

Нашёл я его в его обычном логове — полуподвальном помещении, забитом электроникой и проводами. Миркс сидел перед тремя мониторами одновременно, его янтарные глаза быстро бегали по строчкам кода.

— Привет, старина, — сказал он, не отрываясь от экранов. — Слышал, у тебя есть работка. Охрана каравана?

— Откуда ты знаешь?

— А я уже полчаса ломаю защиту базы данных заказчика, — усмехнулся кот. — Кстати, очень странная база. Слишком хорошо защищена для обычных перевозчиков.

Миркс развернулся в кресле. Как всегда, выглядел как подросток, хотя было ему уже за двадцать. Растрёпанные чёрные волосы, худощавое лицо, постоянная лёгкая улыбка. На шее у него тоже был ошейник, но модифицированный им самим — вместо подавления способностей он их усиливал.

— Что нашёл? — спросил я.

— Пока ничего конкретного. Но деньги переводятся через очень серьёзные каналы. Государственные каналы, если быть точным.

У меня сжался желудок. Государственные заказы обычно означали проблемы. Большие проблемы.

— Поедешь со мной?

— А у меня есть выбор? — рассмеялся Миркс. — Конечно поеду. Мне скучно взламывать системы безопасности местных магазинчиков.

Через час мы уже стояли у восточных ворот города. Караван ждал нас возле старого грузовика, который явно видел лучшие времена. Двадцать человек, как и сказал Виктор. Но когда я их увидел, понял, что что-то здесь не так.

Беженцы были слишком... организованными. Не было той паники, той растерянности, которая всегда сопровождает людей, потерявших дом. Они стояли молча, дисциплинированно, как солдаты на построении.

Особенно выделялась пожилая женщина в сером плаще. Лет шестидесяти, с острым взглядом и прямой спиной. Она явно была здесь главной, хотя никто этого не говорил вслух.

— Вы наш эскорт? — обратилась она ко мне.

— Я Рэйден, это Миркс. Мы доставим вас в безопасное место.

— Меня зовут Астра, — кивнула женщина. — Я отвечаю за эту группу.

Я оглядел остальных. Большинство — оборотни-волки, взрослые и дети. Но у детей ошейники были какие-то странные. Они не просто подавляли способности — кристаллы в них пульсировали другим ритмом, словно накапливали энергию вместо того, чтобы её откачивать.

— Миркс, — тихо позвал я напарника.

Кот уже изучал детские ошейники с профессиональным интересом.

— Да, я вижу, — прошептал он. — Это не стандартные модели. Кто-то их серьёзно модифицировал.

Мы загрузились в грузовик. Я сел за руль — в таких поездках предпочитал всё контролировать сам. Миркс устроился рядом с навигационным оборудованием. Беженцы расположились в кузове.

Путь до безопасной зоны лежал через промышленную окраину города, мимо старых заводов и заброшенных складов. Дорога была неплохая, но пустынная. Здесь редко ездили обычные транспортные средства.

Первые несколько часов прошли спокойно. Я веду машину, Миркс играется со своими гаджетами, беженцы молчат. Только шум двигателя и шелест ветра.

Но к вечеру начались странности.

Сначала я заметил, что радиосвязь начала барахлить. Вместо обычных частот в эфире была какая-то странная статика, словно что-то глушило сигналы.

Потом Миркс обратил моё внимание на небо. В воздухе появились тёмные пятна, которые двигались против направления солнц. Это было неестественно — в небе Двойной Гавани никогда не бывало облаков такой формы.

— Рэйд, — сказал кот, уставившись в бинокль, — это не облака. Это что-то летит.

Я остановил грузовик и выбрался наружу. Достал свой бинокль и направил его в небо. То, что я увидел, заставило мой ошейник заныть от приближающейся трансформации.

В небе летели создания, которых я никогда раньше не видел. Металлические каркасы, обтянутые чем-то вроде тёмного тумана. Они двигались строем, как военные дроны, но в их полёте была какая-то органичность, словно это были живые существа.

— Что это, чёрт возьми? — выдохнул Миркс.

Астра подошла к нам. На её лице не было удивления — только напряжение.

— Они пришли раньше, чем мы ожидали, — сказала она тихо.

— Кто пришёл? — Я схватил её за плечо. — Что вы знаете об этих тварях?

— Теневые Охотники, — ответила она после паузы. — Их создал Архилектор Септимус. Они должны были появиться только через неделю, когда всё будет готово.

— Готово к чему?

Но Астра не успела ответить. Первая волна атаки обрушилась на нас без предупреждения.

Три создания пикировали прямо на наш грузовик. Я успел оттолкнуть Миркса в сторону, когда металлические когти прорезали крышу кабины, словно она была сделана из картона.

Создание, атаковавшее меня, было ростом с человека, но весило явно больше. Металлический скелет покрывала тёмная субстанция, которая двигалась, как живая. Вместо глаз у него горели красные кристаллы.

Я выхватил пистолет и выстрелил в упор. Энергетический заряд прошёл сквозь тварь, не причинив видимого вреда. Зато она отреагировала на выстрел — повернулась ко мне и издала звук, похожий на скрежет металла по стеклу.

Ошейник на моей шее начал пульсировать. Трансформация приближалась, и я не мог её остановить. Не в такой ситуации.

Когти прорвались сквозь кожу пальцев. Мышцы набухли, кости удлинились. Я чувствовал, как звериные инстинкты начинают перебивать человеческий разум. Это было одновременно ужасно и восхитительно.

Теневой Охотник бросился на меня, но теперь я был готов. Мои когти встретились с его металлическими лапами. Искры полетели в разные стороны. Оказалось, что в частично трансформированном состоянии я могу повредить этих тварей.

Разорвал горло первому, вспорол живот второму. Но с каждым убийством моя ярость нарастала. Я чувствовал, как теряю контроль, как человеческая часть моего сознания отступает перед звериными инстинктами.

— Рэйд! — крикнул Миркс. — Осторожно!

Третий Охотник атаковал меня со спины, но Миркс успел выстрелить из своего модифицированного оружия. Заряд был каким-то особенным — создание задёргалось и рухнуло.

— Электромагнитный импульс, — пояснил кот, перезаряжая оружие. — Похоже, у них есть уязвимости.

Я с трудом заставил себя вернуться в человеческую форму. Ошейник жёг кожу, напоминая о том, что я опасно близко подошёл к точке невозврата.

— Астра! — позвал я. — Объясняйте. Прямо сейчас.

Пожилая женщина смотрела на детей, которые сбились в кучку возле грузовика. Их ошейники теперь светились ярче, и теневые создания явно избегали к ним приближаться.

— Дети — часть проекта "Светлый Щит", — начала она. — Их ошейники модифицированы для накопления и перенаправления магической энергии. Они должны были стать оружием против Теневых Охотников.

— Оружием? — Меня затошнило. — Это же дети!

— Архилектор Септимус не считает оборотней людьми, — горько усмехнулась Астра. — Для него мы все — инструменты. Но что-то пошло не так. Охотники появились раньше срока, и теперь они охотятся на всех носителей магии, включая детей.

Миркс подошёл к одному из детей — мальчику лет десяти с волчьими глазами.

— Как тебя зовут, малыш? — спросил он мягко.

— Том, — ответил ребёнок. — А вы нас защитите?

Что-то сжалось у меня в груди. Этот мальчик смотрел на меня с таким доверием, словно я был героем из сказки, а не изгоем с запятнанной репутацией.

— Защитим, — сказал я твёрдо. — Обещаю.

Мы провели ночь в старом складе неподалёку от дороги. Я выставил охрану — сам не мог заснуть, слишком много мыслей крутилось в голове.

Астра рассказала мне всю правду. Архилектор Септимус планировал использовать искусственно вызванное вторжение Теневых Охотников как предлог для введения военного положения. В хаосе он мог бы обвинить в происходящем "предателей среди оборотней" и получить полную власть над нашим народом.

Дети с модифицированными ошейниками должны были стать доказательством того, что оборотни готовили восстание. А когда Охотники нападут на город, Септимус героически их отразит с помощью новых технологий, став спасителем человечества.

— Но что-то пошло не так, — продолжила Астра. — Септимус потерял контроль над Охотниками. Теперь они действуют самостоятельно, и он не может их остановить.

— Значит, город в опасности?

— Весь город. Охотники не делают различий между людьми и оборотнями. Для них все мы — источники энергии, которую можно поглотить.

Я встал и подошёл к окну склада. В небе ползали новые тени. Их становилось больше.

На рассвете мы продолжили путь. Грузовик еле тащился по разбитой дороге, но другого выхода не было. Пешком с детьми мы бы не добрались.

Первые признаки катастрофы мы увидели, когда до города оставалось около часа пути. Дым поднимался из Промышленных Кварталов. Несколько небоскрёбов стояли тёмными — электричество в них отключилось.

— Они уже в городе, — прошептал Миркс.

Радиосвязь ожила. В эфире звучали сирены, крики, отрывочные сообщения о нападениях. А потом включилась официальная трансляция.

Голос Архилектора Септимуса звучал спокойно и уверенно:

"Граждане Двойной Гавани! На наш город напали неизвестные враги. Объявляется военное положение. Всем оборотням явиться на призывные пункты для мобилизации. Тот, кто не подчинится, будет считаться предателем."

Я выключил радио. Мне стало плохо.

— Он всё-таки решил довести план до конца, — сказала Астра. — Даже потеряв контроль над Охотниками, он использует ситуацию в своих интересах.

— Нужно его остановить, — сказал я.

— Как? Ты один против целой системы.

— Не один, — возразил Миркс. — Нас много. И у нас есть козыри.

Он показал на детей, ошейники которых продолжали светиться.

— Их артефакты могут нейтрализовать Охотников. Если мы доберёмся до Кристального Ядра города, то сможем использовать их силу против самого Септимуса.

Кристальное Ядро — сердце энергетической системы Двойной Гавани. Если Септимус где-то и прячется, то именно там. Контролируя Ядро, он может управлять всеми ошейниками в городе одновременно.

— Это самоубийство, — сказала Астра.

— Возможно. Но у нас нет выбора.

Я посмотрел на детей. Том, десятилетний мальчик, кивнул мне. В его глазах я увидел решимость взрослого человека.

— Мы готовы, — сказал он тихо. — Мы знаем, для чего нас создали. И мы хотим это закончить.

Боже, из-за этих слов мне захотелось разорвать Септимуса голыми руками.

До города мы добрались под вечер. Улицы были пусты, только патрули правительственных войск да кое-где пожары. Теневые Охотники атаковали выборочно, методично уничтожая ключевые объекты инфраструктуры.

Мы пробирались по задворкам, избегая основных дорог. Ошейник на моей шее пульсировал всё сильнее — близость такого количества магической энергии влияла на все артефакты в городе.

Кристальное Ядро находилось под Элитными Башнями, в самом сердце города. Попасть туда незамеченными было почти невозможно, но Миркс знал секретные ходы. Годы взламывания городских систем не прошли даром.

— Вентиляционные шахты, — объяснил он, показывая схему на своём планшете. — Я могу провести нас прямо к Ядру, минуя охрану.

— А дети? — спросила Астра. — Они не пролезут.

— Пролезем, — сказал Том. — Мы меньше вас.

Этот мальчик пугал меня своей взрослостью. Десять лет, а говорит как бывалый солдат.

Мы добрались до входа в систему технических тоннелей уже поздним вечером. Миркс быстро взломал электронный замок, и тяжёлая дверь открылась со скрипом.

— Дальше пешком, — сказал кот. — И тихо. Здесь могут быть датчики.

Тоннели были узкими и душными. Воздух пах машинным маслом и озоном. Кабели и трубы тянулись вдоль стен, иногда искрили. Город словно дышал вокруг нас — постоянный гул работающих систем.

Через час ползания по вентиляционным шахтам мы оказались над Кристальным Ядром. Отсюда, из технического отсека, открывался вид на огромный зал, в центре которого пульсировал гигантский кристалл — источник энергии для всего города.

И там, на возвышении перед кристаллом, стоял Архилектор Септимус.

Он изменился с тех пор, как я видел его в последний раз. Всегда безупречный, теперь он выглядел взъерошенным. Дорогой костюм был помят, волосы растрёпаны. Вокруг него кружили несколько Теневых Охотников — видимо, те немногие, над которыми он ещё сохранял контроль.

— Всё идёт не по плану, — бормотал он, работая с каким-то сложным магическим прибором. — Но я исправлю ситуацию. Я всегда всё исправляю.

Рядом с ним стояли несколько правительственных магов, которые явно нервничали.

— Архилектор, — сказал один из них, — может быть, стоит эвакуировать город? Охотники выходят из-под контроля.

— Эвакуация — для слабаков, — отрезал Септимус. — Я создал этих существ, и я их уничтожу. А заодно покончу с проблемой оборотней раз и навсегда.

Он активировал прибор, и по всему залу прокатилась волна энергии. Я почувствовал, как мой ошейник обжёг кожу — Септимус пытался дистанционно активировать все подавляющие артефакты в городе одновременно.

— Сейчас, — прошептал я Миркс.

Мы спрыгнули в зал через вентиляционное отверстие. Я первым, Миркс за мной, потом Астра с детьми.

Септимус обернулся на шум и увидел нас. На его лице отразилось сначала удивление, потом ярость.

— Рэйден Стальнокоготь, — сказал он медленно. — Изгой и предатель. Как подходяще, что ты пришёл умереть в сердце города, который отверг тебя.

— Я пришёл тебя остановить, — ответил я, доставая оружие.

— Остановить? — рассмеялся Архилектор. — Ты даже не понимаешь, что я делаю! Я создаю новый мир, где люди наконец займут своё законное место во главе цивилизации.

— За счёт порабощения моего народа?

— Твой народ — животные с человеческими лицами. Вы опасны, непредсказуемы, неконтролируемы. Как тот инцидент три года назад, когда ты убил своих же товарищей в припадке ярости.

Эти слова ударили больнее любого физического удара. Септимус знал о том дне. Знал о моей вине и моём позоре.

— Да, я помню, — продолжил он. — Капитан Рэйден Стальнокоготь, гордость оборотней-волков. Пока не потерял контроль и не превратил своё собственное подразделение в фарш.

Ошейник на моей шее начал пульсировать. Гнев поднимался из глубин души, требуя выхода.

— Но сегодня твоя неуравновешенность сыграет мне на руку, — улыбнулся Септимус. — Охотники! Убейте их!

Теневые создания бросились на нас. Но тут в дело вступили дети.

Том и ещё пятеро малышей встали в круг и одновременно коснулись своих ошейников. Кристаллы в артефактах вспыхнули ослепительным светом. Охотники замерли, словно натолкнувшись на невидимую стену.

— Что? — ошеломлённо выдохнул Септимус. — Это невозможно! Вы должны подчиняться мне!

— Мы никому не подчиняемся, — сказал Том твёрдо. — Мы свободны.

В этот момент я понял, что дети не были пассивными жертвами эксперимента. Их ошейники действительно накапливали энергию, но не для Септимуса — для них самих. Кто-то научил их использовать эту силу.

— Астра, — прошептал я, — вы ведь не просто охраняли детей?

Пожилая женщина сбросила серый плащ. Под ним оказалась форма военного инженера-мага высокого ранга. На груди блестели знаки отличия, которые я помнил ещё с времён службы.

— Генерал-майор Астра Дроздова, бывший руководитель проекта "Светлый Щит", — представилась она. — Простите за обман, Рэйден. Но нам нужно было довести детей до города незамеченными.

— Дроздова! — выкрикнул Септимус. — Вы должны быть мертвы! Я лично подписал приказ о вашей казни!

— Казнить меня пытались, — усмехнулась Астра. — Но вы забыли, что я сама создавала систему контроля над оборотнями. Знаю все её слабые места.

Она активировала что-то на своём браслете, и все ошейники в зале — включая мой — одновременно изменили частоту пульсации.

Впервые за три года я почувствовал себя... свободным. Ошейник перестал подавлять мои способности. Наоборот, он начал их усиливать, как будто я снова стал тем, кем был раньше — капитаном элитного подразделения.

— Теперь покажи этому ублюдку, на что способен настоящий оборотень, — сказала Астра.

Я не стал сдерживаться.

Трансформация накрыла меня волной. Но на этот раз она была не хаотичной, не неуправляемой. Наоборот — каждое изменение в теле было точным, контролируемым. Мышцы наливались силой, кости удлинялись, когти выдвигались. Но разум оставался ясным.

Я стал тем, кем должен был быть всегда — идеальным синтезом человека и зверя.

Септимус попятился, его лицо исказилось от страха.

— Это невозможно, — бормотал он. — Полная трансформация с сохранением разума... Таких технологий не существует!

— Существуют, — сказал я, и мой голос стал глубже, но остался человеческим. — Просто вы использовали их не по назначению.

Я бросился на него. Септимус активировал какой-то защитный артефакт — вокруг него вспыхнул энергетический щит. Но мои когти прорезали его, как бумагу.

— Подождите! — закричал он. — Вы же не убийца! Тот инцидент три года назад — это было несчастье! Вы не хотели причинять вред!

Я замер в шаге от него. Воспоминания о том дне нахлынули с новой силой.

Сектор 7. Операция по спасению заложников. Террористы угрожали взорвать жилой комплекс. Мы должны были их нейтрализовать быстро и тихо.

Но что-то пошло не так. Один из террористов оказался магом-телепатом. Он проник в мой разум, усилил естественную агрессивность оборотня в десятки раз. Я потерял контроль.

Когда очнулся, вокруг лежали тела. Не только террористов, но и моих товарищей по команде. Пятеро лучших солдат города, разорванных моими когтями.

— Да, — прошептал Септимус, видя, что я колеблюсь. — Это была не ваша вина. Но кто поверит оборотню, который убил людей? Кто поверит зверю?

— Я поверил.

Голос принадлежал Миркс. Маленький кот подошёл ко мне, не боясь моего устрашающего вида.

— Я был там, в том секторе, — сказал он тихо. — Видел, что произошло на самом деле. Ты не потерял контроль, Рэйд. Ты принял решение. Телепат держал заложников в соседней комнате. Если бы ты не убил его быстро, он бы взорвал весь комплекс. Ты пожертвовал пятью жизнями, чтобы спасти двести.

Я смотрел на кота, не веря своим ушам.

— Но тогда почему... почему меня судили?

— Потому что нужен был козёл отпущения, — вмешалась Астра. — Операция провалилась, город чуть не пострадал. Кому-то нужно было взять вину на себя. А оборотень, потерявший контроль — идеальное объяснение.

— А Септимус знал правду?

— Конечно знал, — усмехнулся Архилектор. — Я сам составлял отчёт о той операции. Ты был героем, Рэйден. Но город нуждался в злодее.

Гнев, который кипел во мне все эти годы, наконец нашёл правильную цель. Я понял, что ненавидел не себя — я ненавидел систему, которая превратила героя в изгоя ради политических игр.

— Теперь ты знаешь правду, — сказал Септимус. — Но что это меняет? Город всё равно считает тебя предателем. Люди всё равно боятся оборотней. Мой план — единственный способ обеспечить мир.

— Твой план обеспечит только рабство, — ответил я.

— Иногда рабство лучше хаоса!

— Нет. Никогда.

Я двинулся к нему, но тут в зал ворвались новые Теневые Охотники. Десятки, сотни. Весь потолок словно прорвался, и сквозь дыры полезли эти кошмарные создания.

— Видишь? — закричал Септимус. — Я потерял контроль! Они убьют всех в городе, если их не остановить! Только я знаю, как это сделать!

— Врёт, — сказала Астра. — Есть другой способ.

Она указала на Кристальное Ядро в центре зала.

— Если перепрограммировать частоту кристалла, можно отключить всех Охотников одновременно. Но для этого нужен проводник — кто-то, кто может выдержать энергию всего города.

Я понял, к чему она ведёт.

— Оборотень в полной трансформации?

— Да. Но энергия будет колоссальной. Есть риск, что ты не выживешь.

Миркс схватил меня за руку.

— Рэйд, не надо. Найдём другой способ.

— Нет времени, — сказал я, глядя на приближающихся Охотников. — Дети не смогут сдерживать их вечно.

Том и остальные малыши действительно начинали уставать. Свет их ошейников становился тусклее.

— Если я умру, позаботься о них, — попросил я Миркс.

— Ты не умрёшь, — твёрдо сказал кот. — Обещаю.

Я подошёл к Кристальному Ядру. Огромный кристалл пульсировал передо мной, излучая энергию, от которой волосы вставали дыбом.

— Что мне делать? — спросил я Астру.

— Положи руки на кристалл и позволь энергии пройти через себя. Представь себе всех Теневых Охотников в городе и пошли им команду отключиться.

— Просто так?

— Магия не всегда сложна, — улыбнулась она. — Иногда главное — сила воли.

Я коснулся кристалла.

Энергия ударила в меня, как молния. Каждая клетка тела загорелась болью. Я чувствовал, как моя жизненная сила истощается, как сердце начинает сбиваться с ритма.

Но я также чувствовал весь город. Каждого оборотня, каждого человека, каждого Теневого Охотника. Они были связаны единой сетью магической энергии, и сейчас я стал центром этой сети.

Я увидел Охотников мысленным взором. Сотни металлических существ, рыщущих по улицам города. Они не были злыми — просто следовали программе, заложенной в них Септимусом.

— Стой, — мысленно приказал я им. — Отключись.

И они остановились. Все. Одновременно. По всему городу металлические фигуры замерли, а потом начали рассыпаться в пыль.

Но энергия продолжала течь через меня. Слишком много энергии. Я понял, что не выдержу.

— Рэйд! — услышал я голос Миркс, словно издалека.

А потом я почувствовал другие руки на кристалле. Том и остальные дети подошли ко мне и тоже коснулись Ядра.

— Мы поможем, — сказал мальчик. — Нас учили это делать.

Их модифицированные ошейники начали поглощать избыток энергии, распределяя нагрузку между нами. Боль стала терпимой.

— Вместе, — прошептал я.

— Вместе, — эхом откликнулись дети.

Мы направили объединённую энергию не только на Охотников, но и на всю систему контроля над оборотнями. Каждый ошейник в городе изменил свою программу. Вместо подавления способностей они стали их гармонизировать.

Впервые за десятилетия оборотни Двойной Гавани стали по-настоящему свободными.

Когда поток энергии иссяк, я рухнул на пол. Тело болело, но я был жив. Дети тоже были в порядке — даже лучше прежнего. Их ошейники теперь светились мягким, тёплым светом.

Септимус лежал без сознания у стены. Перегрузка магической энергии оказалась для него слишком сильной.

— Что с ним будем делать? — спросил Миркс.

— Пусть суд решает, — ответила Астра. — Теперь, когда система контроля изменена, оборотни получат равные права с людьми. И равное правосудие.

Я медленно поднялся на ноги. В окна зала проникал свет двойного рассвета — золотой Солор и багровый Кримсон поднимались над горизонтом, освещая новый день.

— Что теперь? — спросил я.

— Теперь мы строим новый мир, — сказала Астра. — Мир, где никому не придётся скрывать свою природу.

Том подошёл ко мне и взял за руку. Его маленькие пальцы были тёплыми.

— Вы и правда нас защитили, — сказал он. — Спасибо.

Я улыбнулся. Впервые за три года — искренне улыбнулся.

— Спасибо тебе, малыш. Вы все были очень храбрыми.

Мы вышли из подземелья на поверхность. Город просыпался. Люди и оборотни выходили на улицы, с удивлением обнаруживая, что кошмар закончился. Ошейники больше не подавляли, а помогали. Теневые Охотники превратились в пыль.

В небе висели два солнца — символ того, что разные силы могут существовать в гармонии, не уничтожая друг друга.

— Знаешь, — сказал Миркс, — а может, стоит подумать о том, чтобы снова стать официальным? Городу понадобятся новые защитники.

— Возможно, — ответил я. — Но сначала мне нужно кое-что сделать.

— Что именно?

— Попросить прощения у семей тех пятерых солдат. Они должны знать правду о том дне.

— А если они не простят?

— Тогда я буду жить с этим. Но по крайней мере, они будут знать, что их близкие умерли как герои, а не как жертвы чьей-то неконтролируемой ярости.

Том отпустил мою руку и подбежал к другим детям. Они смеялись, играли, вели себя как обычные дети, а не как оружие массового поражения.

— Рэйд, — позвала Астра. — У меня есть предложение. Хочешь возглавить новую службу защиты города? Службу, где будут работать и люди, и оборотни на равных?

Я посмотрел на неё, потом на Миркс, потом на детей. На город, который отверг меня, а теперь нуждался во мне. На два солнца в небе, которые больше не казались предвестниками беды.

— Хочу, — сказал я. — Но с условием.

— Каким?

— Никаких ошейников принуждения. Только ошейники гармонии. И полная прозрачность во всех операциях. Никаких секретных проектов за счёт чужих жизней.

— Согласна, — кивнула Астра. — Добро пожаловать обратно в службу, капитан Стальнокоготь.

Капитан. Звучало хорошо. Звучало правильно.

Мы пошли по улицам Двойной Гавани — бывший изгой, гениальный хакер, опальный генерал и группа детей, которые оказались мудрее многих взрослых. Впереди нас ждали трудности, ведь перестроить общество за один день невозможно. Но мы сделали первый шаг.

И может быть, EIS действительно направлял нас к этому моменту. Может быть, случайности не бывают случайными. Может быть, каждое решение, каждый выбор, каждая трагедия — часть большего плана.

Я не знаю. Но знаю одно: впервые за долгое время у меня есть цель. Не просто выжить, не просто искупить вину — а построить что-то новое. Что-то лучшее.

Двойной рассвет осветил дорогу перед нами. И эта дорога больше не казалась бесконечно одинокой.

Прошёл год с тех событий. Служба защиты Двойной Гавани стала примером для других городов. Оборотни и люди работают бок о бок, используя свои уникальные способности для общего блага.

Том и другие дети поступили в специальную школу, где их учат контролировать свои силы без принуждения. Они больше не оружие — они будущее.

Миркс стал главным техническим консультантом службы. Его офис всё ещё завален проводами и мониторами, но теперь он использует свои навыки для защиты, а не для выживания.

Астра возглавила комиссию по реформированию системы контроля над магическими расами. Её опыт помогает избежать ошибок прошлого.

А я... я снова капитан. Снова защитник. И хотя кошмары о том дне в секторе 7 иногда ещё приходят, теперь я знаю: даже из самых тёмных моментов может родиться что-то светлое.

В конце концов, под двойными солнцами всегда есть место и для теней, и для света.