Еда Амодоса

Только в клетке она смогла оценить ту свободу, которая была у нее ещё совсем недавно. Как её поймали? Она не могла сказать себе этого, ей было стыдно.

Они увезли её из родных стран, из лесов, где она знала каждый ствол дерева. Из-за решетки она наблюдала, как процессия пленных рабов шла по пустыне, вынужденная идти, несмотря на то, что песок бил им в глаза, впивался в кожу и ускользал из-под ног. Они редко останавливались в оазисах; они сделали это ради верблюдов, а не ради рабов, хотя и обращались с ней лучше. Ей давали чистую, свежую воду и сушеное мясо, к которому она относилась с презрением, если только не испытывала сильный голод. Она задавалась вопросом, какое будущее они для нее запланировали.

Уже издалека они увидели большой город, который, казалось, возник из глубин огромной пустыни. Его стены возвышались над дюнами, словно борт корабля в спокойном океане. Чем ближе они подходили, тем труднее ей было верить своим глазам. Ей показалось, что блоки песчаника, из которых была построена стена, невозможно сдвинуть с места. Монументальные въездные ворота были украшены простой тесьмой, напомнившей ей змей, что не вызывало у нее приятных ассоциаций. Перейдя его, они оказались в мире толпы, торговли и шума. Она никогда не видела столько людей одновременно и, почувствовав себя плохо, забилась в свою клетку. К сожалению, люди, которые обращали внимание на вновь прибывших, особенно интересовались ею. Некоторые из них пытались потрогать ее, особенно хвост, но охранники твердо указали, что она не просто экземпляр из чьей-то коллекции.

К ее безутешному горю, они прошли через весь город, чтобы добраться до самого большого здания, которое было настолько огромным, что купол на его вершине, казалось, поддерживался какими-то неестественными силами. Внутри пространство было огромным, прерываемым только простыми колоннами, возвышавшимися над толпой и образующими большие аркады, которые стояли параллельно стенам многоугольного здания. В центре, на постаменте, стояло тронное кресло, скрытое тенью балдахина и окруженное сидящими вокруг них эфебами с выкрашенными в белый цвет лицами. На нем распростерлось огромное, поразительное человеческое тело. Только когда ее поместили в клетку перед необычайным величием, она поняла, что остальные рабы исчезли.

– Пусть он встанет перед Зеленкасом. Выпустите её из клетки. – Услышала она странный, манерный голос, к которому тут же прислушались охранники. Они решительно приказали ей выйти и встать прямо перед табуреткой. Стоя там, она робко оглянулась, чтобы увидеть, кто на нее смотрит. Мужчина был чудовищно толстым, и его было трудно представить стоящим. Он носил коричневые очки в изумрудной оправе. Редкие темные волосы выбивались из-под золотой короны. Он внимательно осмотрел ее, отчего она еще больше испугалась. – Дикая и гибкая, как львица, её танец, должно быть, более чувственный, чем любой другой, который мы когда-либо видели.

От этих слов у неё застыла кровь в жилах и подогнулись колени. Если бы она могла, она бы убежала, но краем глаза она увидела блеск наконечников копий стражников. Зеленкас махнул рукой, и стражники увели ее от величества. Она не знала, что скоро вернется к нему. Её отнесли в узкую комнату, где женщины надели на её тело ценные вещи: браслеты из золота высокой пробы, бюстгальтер из серебряных звеньев и пластин и набедренную повязку из жемчуга.

– Ещё один прекрасный экземпляр, а? – заговорила одна из женщин. Её лицо было усталым, и она выглядела как женщина средних лет. – Наслаждайтесь своими формами, пока эти стены не заставят вас забыть о них. Здесь вы не человек и не животное, вы потребляемый объект. Здесь вас ждут боль, одиночество в толпе и смерть.

Она не могла вынести этих слов. За долю секунды она высвободила весь тот дикий гнев, который начал копиться в ней с тех пор, как ее поймали и посадили в клетку. Мгновение спустя она стояла там, тяжело дыша, пока охранники держали её. Женщина со слишком длинным языком корчилась на земле с глубокой раной на шее, захлебываясь собственной кровью. Вооруженные люди оттащили виновницу и привели её к царю. Правительница, услышав обвинения в свой адрес, архаично улыбнулась.

– Что вам от меня нужно? – сказал он. – Никто из вас никогда не терял равновесие? Пусть прекрасный танец станет искуплением за это.

Кто-то играл на лире и флейте, а она стояла в своей скромной, но дорогой одежде, и весь двор смотрел на нее. Она начала импровизированный танец, который для нее был большим наказанием, чем быть брошенной в темницу или даже смертью...

Эти моменты оказались для нее чрезвычайно утомительными. Незадолго до наступления темноты, придя в камеру рабыни, она рухнула на кровать и уснула, не обращая внимания на своих товарищей по заключению. Однако ей не дали спокойного сна; Вскоре после наступления темноты её разбудил один из рабов.

– Что ты хочешь? – зарычала она и вырвала руку из пут.

–Пойдем с нами – ответила она, словно в трансе.

- Не хочет! – Она оттолкнула её и легла спать.

Рабы ушли, не доставив ей больше беспокойства. Она уснула.

– Иди ко мне – услышала она слова, доносящиеся из темноты. – Я дам тебе корону, власть над всем и всем, что ты только можешь себе представить. – Перед своими глазами она увидела себя на троне, и толпа людей, простирающаяся за горизонт, поклонилась ей. – Просто подойди ко мне.

Она боялась этого голоса, который предлагал ей то, что ей не было нужно для счастья. Она только подумала о том, чтобы отклонить предложение, и тьма задрожала. Она проснулась, стоя у подножия лестницы, где раньше стоял трон. Там, где они вели, царил полумрак, прерываемый теплым светом. Она увидела пульсирующие тени людей, услышала смех и крики и почувствовала, как дрожит пол. Голос хотел, чтобы вы пошли туда? Она испугалась и как можно быстрее побежала в свою камеру. Шум из-под земли не давал ей уснуть.

На следующий день лестницы не стало, остался только трон, а ночью врата в подземный мир снова открылись, и не только рабы, но и все люди спустились туда. Она боялась идти туда, тем более, что во сне её к этому подтолкнула некая сила, которую она не понимала. Все повторялось каждую ночь, и, возможно, это было единственное, что могло завершить кошмар жизни танцовщицы при дворе короля Зеленкаса. Много раз она видела, как открывались ворота дворца, но ей не разрешали пройти через них.

Она не считала дни до того момента, когда у нее появится возможность подышать свежим воздухом. Она, другие «образцы», молодые люди Зеленкаса и он сам ехали по улицам города в большой позолоченной колеснице, запряженной двумя десятками лошадей. Они стремились создать здание легкой формы, состоящее в основном из этажей аркад, поднимающихся вверх, так что если бы не его монументальные размеры, его можно было бы принять за филигранную работу. Его форма напоминала ипподром. Они вошли внутрь через коричневые ворота и сделали два круга внутри, радуя глаз тысяч зевак, сидевших на трибунах. Вид правителя привел горожан в неописуемый экстаз. Они ослепли?

Пассажирам колесницы отводилось особое место — возвышенная платформа, отделенная от линии трибун, откуда они могли очень четко и безопасно наблюдать за зрелищем. Чтобы перенести туда короля и его переносной трон, потребовалось двенадцать рабов. Когда это было достигнуто, на арене началось кровавое зрелище.

Воины из разных уголков света, в самых разных доспехах и с оружием, сражались друг с другом, не проявляя жалости к противнику. Трупы громоздились толстыми кучами, и любители лязга металла и пролитой крови были довольны.

Её внимание привлек необычный гладиатор. Он не был мускулистым, но в то же время не боялся выходить навстречу врагам с голым торсом, покрытым шрамами, и с двуручным мечом в руках. Его лицо скрывала металлическая маска, напоминающая голову зверя, а темные волосы струились по плечам. Оружие таинственного участника битвы с легкостью рассекало воздух, унося жизни других воинов. К удивлению даже самого Зеленкаса, он оказался сильнейшим. Он стоял один посреди поля боя, а толпа взорвалась аплодисментами.

– Посмотрим, такой ли ты крепкий... – пробормотал правитель, махнув рукой.

На арену выехали две колесницы, мчавшиеся к победителю. На них стояли лучники и слуги с длинными копьями. Стрелы полетели в сторону воина в маске, но из-за его ловкости они были напрасны. Все выглядели так, словно это было чудо; лучники Амодоса прославились тем, что могли выколоть глаза своим противникам стрелой, а он избегал их, как назойливых мух. Толпа обезумела, и с каждой секундой колесницы приближались, поднимая пыль под копытами взмыленных лошадей и подкованных колес. Мужчина пригнулся, чтобы его не затоптали. Одно из копий сломалось и зацепилось за песок арены. Машины начали неуклюже поворачивать. Один из лучников упал, осквернившись в песке. Гладиатор побежал к колесницам. Казалось, он погибнет под копытами, но в последний момент он вскочил и сел на спину лошади. Раб с копьем хотел покончить с собой, но его оружие оказалось слишком длинным. Солдат схватил наконечник копья и выдернул его, а затем ударил древком человека в колеснице, сбив его с ног. Он вскочил в повозку и схватил поводья. Он направился ко второй колеснице, направив копье на врагов. Он пронзил их и бросил их соединенные тела на песок, который впитал их кровь. Он спрыгнул с биги во славе.

– Храбрый воин. – Сквозь рев толпы прорвался женственный голос Зеленказа. – Ты победил – сказал он без энтузиазма. – В награду ты можешь получить все, что пожелаешь.

– Милостивый король – начал победитель в маске. – Ничто не сделает меня счастливее, чем пребывание в прекрасном городе Амодос и доступ к местным библиотекам.

– Пусть будет так.

Этот человек был единственным в библиотеке королевского дворца. К книгам там, вероятно, не прикасались на протяжении столетий, поскольку количество пыли и паутины, покрывавших их, было неописуемым; было трудно прочитать то, что было написано на корешках. Он брал книги одну за другой, просматривал их, а затем с недовольством откладывал в сторону.

– Ты другой. – Вдруг он услышал женский голос. Он инстинктивно обернулся, схватившись за рукоять меча, удивившись, увидев здесь кого-то. В трех шагах от него стояла молодая женщина необычной внешности: у неё был хвост, руки заканчивались когтями, а тело было покрыто густой шерстью, что резко контрастировало с тщательно выбритыми телами обитателей этих земель.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он, не зная, что еще сказать.

– Сюда никто не входит... – Она прислонилась к книжной полке.

– Там, где люди не читают, цивилизация рушится – сказал он и опустил принца, которого держал в руке.

– Я прихожу сюда, потому что здесь тихо, почти как дома – мечтательно пробормотала она, закрывая глаза.

– Я слышал о таких людях, как вы. Вы приехали из очень далёкого края, где, вероятно, никто даже не слышал о таких засушливых местах, как эта проклятая пустыня.

– Но, к сожалению, местные жители прослышали о моем месте... – грустно пробормотала она, глядя на деревянный пол.

– Как тебя зовут?

– Никто здесь никогда не спрашивал меня об этом – заметила она, взглянув на его маску, которая наполнила ее беспокойством. – В моем родном городе меня называли Шейрой. Почему ты носишь эту маску? Как они тебя называют?

– Иногда я забываю, что это не часть моего тела. – Он коснулся прохладной поверхности маски. – Я предпочитаю не раскрывать свое имя. Меня обычно называют Маска.

– Почему вам так хотелось сюда приехать?

– Обещай, что никому не расскажешь. Однажды я прочитал в книге, что под Амодосом спрятано сокровище. Я хотел это сделать и искал здесь подсказки, но безуспешно.

– Под городом? – Шейра испугалась. – Вы уверены, что он там есть?

– Вы что-нибудь об этом знаете? – с интересом спросил мужчина.

– Там что-то происходит... что-то ужасное, каждую ночь. Тебе не следует оставаться здесь допоздна.

– Почему?

Словно в ответ на этот вопрос, земля задрожала, и даже послышались человеческие голоса.

– Слишком поздно… земля снова разверзлась.

– Это шанс найти сокровище – сказал воин, явно взволнованный. – Ты мне поможешь? За эти сокровища мне удастся выкупить тебя, и ты вернешься на родину.

– Я сделаю всё, чтобы вернуться туда – тихо сказала она. – Я даже спущусь во дворец. – Любое видение будущего казалось лучше, чем продолжать жить при дворе Зеленкаса.

– Тогда показывай дорогу.

Они вышли из библиотеки и прошли по коридорам в главный зал. Там, как обычно в это время, вместо трона, вниз вели ступени. Шейра стояла на краю, глядя на мигающие внизу огни, не в силах сделать ни шагу.

– Чего вы ждете? – сказал мужчина, стоя на лестнице.

Она глубоко вздохнула и начала подниматься по лестнице. Ничто не привлекало ее туда, голоса затихли. Она этого не понимала, но ее тревога не утихала. Они двинулись дальше, чувствуя, что уже не ходят по каменному полу. Под ногами они увидели странную, темно-синюю, мягкую массу, покрытую нервами, сквозь которые при прикосновении проходили вспышки света. Маска инстинктивно выхватил меч. Затем, сделав несколько шагов, они увидели ужасающее зрелище. Огромное переплетение человеческих тел корчилось в экстазе. Огромная масса раздавила несчастных людей, которые исчезли в глубинах моря конечностей, задыхаясь, со сломанными костями и раздавленными внутренними органами. Некоторые люди, словно единственные, кто дышал сознанием в этой оргии, поднялись на вершину, не желая разделить судьбу других. В центре находился сам король Зеленкас. Изогнутые фигуры освещались теплым светом пламени, висящего в воздухе. Воин, заметив, что они игнорируют его, ослепленные собой, жестом пригласил Шейру следовать за ним. Он подвел ее к отверстию, которое увидел сбоку. Поначалу, несмотря на свою скрытность, он шел довольно быстро, но со временем его шаги становились все более и более трудными. Пока они прятались за углом, кто-то схватил женщину сзади. Не дожидаясь помощи, она укусила нападавшего за руку, из которой потекла кровь. Она освободилась только после того, как прокусила кость. Обернувшись, она разорвала горло нападавшему, которым оказался один из рабов.

– Кажется, это живое существо – сказал Маска, тяжело дыша. Его меч стал служить ему опорой. – Он может не слышать и не видеть, но он, безусловно, может чувствовать. Он, скорее всего, едва почувствует ваши шаги. Вам нужно двигаться дальше. Ищите сокровище, а я постараюсь вас прикрыть.

Она послушала его. Продолжая идти по неосвещенному туннелю, она заметила, что нервы под ее ногами почти не излучают энергии. Узкий, как будто выдолбленный коридор вел под «зал», где они увидели скопление людей. Там она больше не могла видеть ни пола, ни потолка, так как они были покрыты скелетами и разлагающимися телами. Кости упали в большую кучу. В центре находилась органическая колонна, напоминающая сталагнат, в центре которой находился удлиненный красный камень, который пульсировал, словно из рубиновой бездны. Может ли это быть сокровищем? Ничто не привлекало там большего внимания. Шейра ходила по хрупким костям. Она почти достигла камня, когда кто-то потянул ее за руку. Оказалось, что это был Маска который мгновение спустя схватил ее за шею и поднял. Ошеломленная девушка брыкалась, но хватка была очень крепкой. Собрав последние силы, она со всей силы ударила его ногой по голове. Он отпустил ее и пошатнулся. Маска его упала, обнажив лицо. Шейра поднялась из груды костей и бросилась к камню, услышав, как по туннелю спускаются еще люди. С трудом она вытащила пульсирующий кристалл, который затвердел и стал похож на кусок красного стекла. Люди начали кричать от ужаса, как будто они пришли в сознание. Все задрожало, и из потревоженного сталагната потекла черная, липкая кровь.

– Что происходит? – спросил Маска, словно очнувшись ото сна. – Нам нужно бежать! – добавил он, оглядываясь.

Они двинулись к выходу, проталкиваясь сквозь людей, пока органические стены растворялись. Когда они вышли в тронный зал, то увидели, что огромный купол треснул. Все здание сотрясалось от фундамента до верхних этажей. Они выбежали на улицу. Весь город содрогнулся, погрузившись в пески окружающей пустыни. Песчаные лавины мгновенно погребли все под собой, не оставив никаких шансов на спасение.

Шейра проснулась, лёжа на горячем песке. Вокруг нее простиралась бескрайняя пустыня, над которой висело ясное голубое небо. Рядом сидел Маска и снова и снова вертел в руках камень из-под дворца, а рядом с ним лежала его металлическая маска. Его лицо не было обезображено; можно было бы сказать, что он был красив. Рядом с ними стояли два одногорбых верблюда, готовые к путешествию.

– Что случилось? – спросила девушка, вставая с земли. Она начала оглядываться по сторонам, с трудом веря пространству вокруг себя. Сможет ли она снова стать свободной? Может быть, Амодос был всего лишь сном?

– Эта штука под городом... Я читал о таких вещах – сказал мужчина, все еще глядя на искаженное изображение своей руки через призму структуры осколка, который он держал. – В книгах о них говорится как о реликтах прошлых эпох, заброшенных богах и демонах, заточающих людей. – Эта, по-видимому, обрела материальную форму – сказал он, обратив на нее свой взор.

– Действительно ли город исчез? – сказала она через некоторое время. – Мы все-таки там были. Почему нас не похоронили?

– Есть вещи, на которые в книгах нет ответов – сказал, вставая.

Мгновение спустя они уже сидели на спинах гордых верблюдов и просто ждали, в каком направлении их направят.

– С тобой всё будет в порядке по дороге домой? – спросил Маска.

– Я справилась в Амодосе, справлюсь и в любом другом месте – ответила она. – Я больше не позволю себя посадить в тюрьму. Люди должны решать сами.

Мужчина слегка загадочно улыбнулся, затем бросил ей кристалл, который все еще держал в руке.

– Я не знаю, сколько это стоит, но ты этого заслуживаешь больше. Это ты победил существо, которому удалось овладеть мной. Думаю, некоторым людям, считающим себя великими, стоит поучиться у таких людей, как вы.

Она улыбнулась.

– Увидимся при более приятных обстоятельствах – сказала она, уходя.

Их пути разошлись.