Эдельвейс

Солнце палило так, будто решило поджарить столицу живьем прямо в её каменных доспехах. У Южных ворот было людно, пыльно и пахло прокисшим элем.

— Эсмеральда, — прошептал я, поправляя сползающую на глаза маску из старого чулка, — если он вытащит шпагу, мы просто бежим. Не геройствуем, не огрызаемся, а просто сверкаем пятками до самой границы. Поняла?

Эсмеральда, облаченная в какой-то невообразимый наряд из черного бархата и перьев (она называла это «костюмом роковой похитительницы», я же видел в этом только риск запутаться в собственных кружевах), восторженно кивнула.

— Он такой… величественный, — пробормотала она, выглядывая из-за бочек с селедкой. — Посмотри на эти эполеты! Они светятся ярче моего будущего.

Генерал Аргус фон Страттен стоял у ворот, опираясь на тяжелую трость с набалдашником в виде головы льва. Он выглядел так, будто лично выкопал этот ров и теперь ждал, когда кто-нибудь рискнет его засыпать. Суровое лицо, иссеченное шрамами, седые усы, накрахмаленные до состояния режущего оружия, и взгляд, способный остановить кавалерийскую атаку одним прищуром.

Проблема была в одном: Генерал был напуган. Его пальцы мелко дрожали на набалдашнике, а глаза затравленно озирались по сторонам при каждом шорохе.

— Сейчас! — шикнул я.

Мы выскочили из-за бочек. Эсмеральда, как и договаривались, должна была выдать «устрашающий ведьминский вопль», но от волнения просто звонко икнула, а потом закричала:

— Руки вверх, Ваше Превосходительство! Мы вас похищаем! У нас есть… э-э… магический туман и очень плохие намерения!

Я выставил вперед ржавый кинжал, стараясь, чтобы мой голос не дрожал так же сильно, как колени.

— Генерал, без глупостей. Карета за углом. Вы едете с нами, или нам придется… применить силу!

Я ожидал чего угодно. Громового голоса, зовущего стражу. Свиста стали. Удара тростью по моей голове. Но Генерал Аргус фон Страттен вдруг… облегченно выдохнул. Его плечи, казавшиеся стальными, внезапно опали.

— Ну, наконец-то, — прохрипел он, вытирая пот со лба белоснежным платком. — Я уж думал, вы опоздаете. Вы — наемники от «Тени»? Или подосланы Советом?

Мы с Эсмеральдой переглянулись. В моей голове пронеслось: «Каким еще Советом? Мы просто хотели выкуп за твою лошадь».

— Мы… самые опасные люди, которых вы когда-либо встречали! — быстро сориентировалась Эсмеральда, подбоченясь. — Так что шагом марш в карету!

— Согласен, — кивнул Генерал и, прежде чем я успел моргнуть, сам зашагал в сторону нашего разваливающегося дилижанса. — Только учтите, юноша, — он ткнул в меня пальцем, проходя мимо, — у вас кинжал перевернут. Гардой к противнику — это оригинально, но малоэффективно. И маска… у вас на левом глазу дырка не прорезана. Как вы вообще меня нашли?

— Чутьем! — буркнул я, лихорадочно переворачивая кинжал.

— Потрясающе, — пробормотал Генерал, забираясь внутрь и брезгливо оглядывая просиженное сиденье. — Безобразная организация. Никакой дисциплины. Но, по крайней мере, вы не пахнете дворцовыми интригами. Трогай, извозчик! У нас маршрут в один конец, и я не намерен задерживаться у этих чертовых ворот ни секундой дольше.

Я запрыгнул на козлы, сердце колотилось где-то в горле.

— Эсмеральда! Мы его похитили?

— Похоже на то, — она запрыгнула рядом, её глаза сияли. — Но почему у меня такое чувство, что это он нас только что арендовал?

Я стеганул лошадей. Карета дернулась и покатилась прочь от города. Маршрут был построен. Мы еще не знали, что в багаже у этого старика — не только золото, но и приговор нам всем.