Единожды вкусивший

– Заключать договоры с едой? – медленно проговаривает Ауз.

Он обводит взглядом других Вышних и в глазах каждого видит отражение собственной недоуменной брезгливости. Он держит паузу, и в гулком каменном зале висит напряженная тишина, которую только подчеркивает чье-то сиплое дыхание и хруст пыли под ногами древ-него ящера.

Ящер высоченный и сильный, он колонной возвышается позади Ауза и хранит скучающее выражение лица, насколько у такого лица вообще может быть выражение. Рассматривает остальных семерых Вышних с усмешкой, как бы говоря: «Да всё я понимаю!», и от этой усмешки они сердятся.

Выскочка! Стал Вышним поперек всех правил – но тут ничего не поделаешь, пришлось стиснуть клыки и принять его; да тем бы всё и кончилось, если бы он не принялся крушить остальные устои – с тем же изяществом бешеного медведя!

У ног древ-него лежит большой волк с зябко-серыми глазами.

– Договоры с едой, – повторяет Ауз.

С этими словами он растопыривает костлявую пятерню и загибает один палец с видом человека, забивающего гвоздь в крышку гроба любимого родственника. В пальце громко хрустит.

– Приручение зверей, – загибается еще один палец.

Вышние дружно издают осуждающее «У-у-у!». Древ-ний разевает пасть в усмешке. Клычки у него маленькие, потому оскал – несерьезный, издевательский. Волк медленно поворачивает голову с навострившимися ушами, смотрит промозглым взглядом на Ауза, и тот мимовольно передергивает плечами.

– Открытое житьё! – почти рявкает он и загибает третий палец, а под каменным потолком несколько раз прокатывается затихающее «жить-жить-жить…»

Вышние единодушно решают: «О-о-о!». Ящер закатывает глаза. Он знает, что породные вампиры с долей презрения относятся к обращенным, и что сам вид обращенного, который стал Вышним, подогревает их возмущение, что оно достигло предела – но потому древ-ний спокоен, ведь хуже уже не будет.

– И что ты скажешь на это? – Ауз оборачивается к нему всем костлявым телом, а большой живот его, похожий на привязанный мешок, торчит набекрень.

Ауз смотрит на древ-него снизу вверх, хотя это древ-нему пристало бы опуститься на колено и почтительно внимать самому старому Вышнему. Вот что получается, когда молодые обращенные вампиры оказываются на самом верху, где им вовсе не место – сплошной позор и возмущение!

Ящер складывает на груди мускулистые руки, отчего Аузу становится совсем уж не по себе, и размашистым, изящным движением обвивает свои ноги хвостом. Волк, послушный какому-то неясному сигналу, поднимается на передние лапы.

– Я скажу, что советую и вам сделать то же самое, если жизнь и рассудок дороги вам.

Ящер ждет яростных криков в ответ, но Вышние настолько потрясены его наглым предложением, что не издают ни звука, а потом уж он не дает им такой возможности, принимаясь говорить:

– Да, я сломал ко всякой матери некоторые устои, ну так это пошло им только на пользу, знаете, почему? Потому что это были хреновые устои, замшелые и кривые, как пальцы Ауза, они были замешаны на вашем страхе, нравится вам это или нет.

Вышние вскакивают с мест и сердито кричат, но ящер властно рявкает:

– Заткнитесь!

Вампиры, опешив, на миг умолкают, и в этот миг древ-ний произносит:

– Ваши устои – лишь страх перед едой!

И Вышние уже не могут его перебить, потому что он сказал нечто... удивительное. Глупое. Неприятное. Такое же нахальное и неохватное разумом, как он сам. Но удивительное.

– Перед теми, кого вы называете едой, – проговаривает древ-ний, – и в этом названии больше лукавства, чем правды, потому что мы предпочитаем пить многокровных и тупых животных, а людей и орков мы больше боимся, чем пьём. Даже если местами нас сидит по пещерам и погостам больше, чем их живёт в окрестностях, мы все равно таимся и трясёмся, боясь разоблачений. И да, мы правильно делаем, потому что не нам принадлежит этот мир. Он – их, людей и орков, их детей, и даже у прирученной ими скотины больше прав на этот мир, потому что по ночам, когда наступает наше время, он не живёт по-настоящему, потому что это они его оживляют, а не мы, и если вдруг завтра мы убьём их всех, то мир не станет нашим – он станет мёртвым.

Теперь ящер обводит взглядом Вышних, и взгляд этот – требовательный, умный, клокочущий. В нём нет ни капли смирения, ни доли покорности, и от этого Вышним неуютно, потому что они привыкли к подчинению, привыкли знать всё лучше всех и пояснять другим, как устроен их ночной мир.

– Мы – паразиты, – заключает ящер, – мы ничего не создаем и ничему не даём прорастать. Именно за это нас не любят и будут не любить дальше, даже если завтра мы перестанем пить кровь и начнем питаться, бэ-э-э, нектаром трав и прочей солнечной мутью.

Волк по-собачьи толкает руку ящера носом, и древ-ний рассеянно чешет его за ухом.

– Деревня возле моего погоста стояла на хорошем торговом пути, но он захирел после мора, когда вымерли поселения, а в лесах развелись разбойники и дикие звери. Моя семья привела в порядок ближнюю часть пути, мы перебрались в деревню, стали разводить скот для питания, приручили лесных зверей, разогнали разбойников. Нашлись грамотеи, что сочинили письма в торговые гильдии. Путь понемногу стал оживать, за эти пару лет путники даже привыкли к нам. Мы пьём только животных, ни один человек не пострадал на нашем отрезке пути; мы построили для них спальный дом в виду нашей деревни, а теперь там разросся целый двор: кузня завелась, лавка, конюшня...

– Мы не живём в открытую! – топает ногой Ауз. – Мы не селимся в деревнях!

– Ну и болваны, – ящер дергает хвостом, и видно, что Ауз едва не отшатывается. – В склепах не так приятно, как в нормальных домах, даже если ты напрочь об этом забыл. Мы можем жить в деревне и живём – никакой разницы, разве что ставни наши всегда закрыты, потому что дневной свет – это единственная невыносимая гадость, которая подстерегает нас наверху.

Вышние молчат.

– Моя семья стала полезна тем, кому принадлежит мир, – заканчивает ящер. – И мир принял нас, когда увидел, что мы не представляем угрозы и дружба с нами приносит выгоды. Ну и чего в этом такого жуткого, что почтенного Ауза трясучкой накрыло? Зачем понадобилось собирать тут всех Вышних края, я спрашиваю? Посмотреть на меня злобными глазами? Ну давайте, смотрите… мудрейшие.

Они действительно смотрят, но не злобно, а очень-очень удивленно.

– Это правда, что в твоей деревне живут орки? – спрашивает Урзул, крупная серокожая Вышняя из породы бессонных вампиров. Она сама немного похожа на орчиху.

– Не в самой деревне, а в спальном доме, – отвечает ящер и, оценив окончательно обалдевшие лица остальных, поясняет: – Они хорошо умеют ходить за скотом, понимают его, лечат, с ними козы стали сильнее и толще. Эти орки – одиночки, им некуда податься, их никто не хватится. Они сами к нам пришли, мы не вынуждали и даже не звали, но коль уж они приперлись… ну скажите, мудрейшие и древнейшие, вы на моем месте что бы сделали? Выпили орков и продолжали самостоятельно пасти скот?

Вышние переглядываются, тихий ропот трогает каменные стены зала, пару раз взвиваясь до быстрого шепота спорщиков. Ящер снова ухмыляется: вот и зашаталось собранное тобой единство, Ауз – видишь, Вышние, в головах у которых осталось что-то помимо упертости, начали думать, а это ведь так интерес-сно, да?

Ауз тоже видит это и понимает, что ситуация оборачивается не в его пользу.

– Нам нужно решить, как отнестись к этому, – слабым голосом говорит он. – Нам нужно всё оценить и учесть. Давайте пока… разойдемся по своим семьям, а потом…

Но Вышние еще очень долго никуда не расходятся, они окружают ящера и задают ему сотни вопросов, и ящер с удовольствием всем им отвечает, а волк запоминает запахи и повадки каждого вампира, что стоит сейчас перед ним.

**

В деревне наше возвращение встречают с большим облегчением – шутка ли, Вышний на четыре ночи уехал! Преданность семейства льстит мне, но и пугает – вампиры преданы мне безусловно, потому вся тяжесть принятых решений лежит только на мне, а у меня ведь очень мало опыта.

– Вышний, говорят, третьего дня от нас торговцы уехали и пропали, чего делать-то?

– Волков послали вслед?

– Не, они сразу расчихались, и всё, торговцы краску везли, она пахучая, зараза…

Так ли нужно мне было становиться Вышним, не лучше ли быть просто частью семьи, не брать на себя ответственность за два десятка вампирских судеб, не чуять обожающие взгляды каждой чешуйкой, не быть таким невероятно важным – и одиноким?

Нет-нет-нет, если бы я не стал Вышним, семья до сих пор ютилась бы по склепам и жила впроголодь. Не появились бы люди и орки, которые не боятся вампиров, не было бы надежды на новый жизненный уклад… Я всё время что-то затеваю, потому что боюсь остановиться и хорошенько задуматься.

– Вышний, Вышний, а погонщики уже рассказали? Они две лодки перевезли, пока тебя не было, а следом, говорят, еще три лодки придут!

Рассказали, конечно, разве погонщиков заткнешь?

Под мои пальцы подсовывается холодный нос, дыхание щекочет перепонки. Треплю Волка по щеке. Да, и Волка бы тоже здесь не было, и других волков, охраняющих наши владения, и Трех Медведей, таскающих лодки торговцев… Большая часть торговцев – подорожные, они приходят по суше в одиночку или небольшими группами, кто едет на тележке, запряженной осликом, а кто – на ослике или лошади верхом, некоторые вовсе ходят пешими и носят свой товар в больших мешках за спиной. Но самые богатые торговцы, конечно, не приходят, а приплывают. Ниже по реке начинаются непроходимые пороги, так мы научили Трех Медведей возить по суше лодки, и торговцы за это хорошо платят – каждый хочет поскорей доставить свои товары к морю-озеру.

– Вышний, орки снова просят поле засеять.

– Нет.

– Очень просят.

– Нет. Могут взять под огороды еще земли… по полосе каждому.

Позволь засеять поле – потом мельницу затребуют, потом свою торговлю наладят, глазом не моргнешь – целое хозяйство развернется, тогда людей и орков тут будет жить больше, чем нас, а через полвека – еще больше, а там молодые забудут, чьей милостью обрели дом, решат, что не очень-то им нужны вампиры, что сами они справятся с дорогами, зверями и причалами… Нет уж. Обойдутся без своего зерна.

Мы не бедствуем, нам хватает и на зимний корм для коз, и на еду для орков, и на содержание дороги, и на всякие нужды деревни.

Всё хорошо, в общем. Всё, кроме зудящего чувства неустроенности, неугомонённости, которое бессонным ежом вертится у меня в груди и не даёт жить спокойно, как живут теперь все обычные вампиры семьи.

У моего дома топчется человек. Смутно знакомый, мне кажется, я уже видел и эту мясистую сутулую спину под беленой рубашкой, и синие штаны, которые выглядят так, словно их хозяин спал в стогу, и умное живое лицо, словно приставленное от другого человека. Ему лет сорок, верно – в этом возрасте люди не так легко пускаются в дорогу.

К дому я подхожу почти на рассвете, так что не вываливаюсь на человека из темноты, и он не отскакивает с потешными воплями, как это обычно делают люди, а спокойно склоняет голову в вежливом поклоне:

– Вышний.

Я смотрю на него с любопытством: в поклоне нет ничего заискивающего, как обычно бывает у людей и орков, не привыкших к вампирам вообще, а ко мне – в особенности. Привыкшие заискивают тоже, но уже без страха, по привычке. А этот ведет себя так, словно для него естественно быть рядом с кем-то… важным.

– Меня называют Ухо-горло-носорез, – говорит он и улыбается, словно сам придумал это прозвище как глупую шутку. Оно так же не вяжется с его умным лицом, как поношенная одежда.

А я теперь вспоминаю: весной он проезжал мимо с обозом, ехал к какой-то городской шишке, а мне указывали на него и называли его дурацкое прозвище, полученное из-за того, что этот лечитель «так режет душу, что лучше бы тело кромсал».

– Я лечитель расстройств души и памяти, – добавляет он. – Мне сказали, Вышнему могут пригодиться мои умения.

Волк смотрит на меня, а я смотрю на Волка. Когда он был щенком, я не видел в его глазах ничего, кроме ледяной тоски, но потом научился разбирать всякие тонкости. Сейчас он смотрит с надеждой и сомнением – зеркало моего собственного состояния.

Да, я хочу вспомнить всё, что знал до вампирской жизни. С нынешними ограниченными знаниями о мире вокруг я часто действую ощупью, и мне надоело бояться последствий, о которых я не подумал, потому что о чем-то там забыл.

– Долго объяснять, – говорю я лечителю. – Пойдем в жральню.

Что поделать, придется возвращаться домой днем, когда свет впивается в глаза десятками иголок. Но в спальном доме при жральне вампиры не остаются, ни к чему это. А Вышнему подобное и вовсе не к лицу.

И в свои дома мы людей не приглашаем никогда. Примета плохая: не отвяжешься потом.

**

С того дня Носыч, как я прозвал лечителя для краткости, таскается за мной еще одним хвостом… на самом деле нет, но мне кажется, что он преследует меня повсюду. Волка он совсем не боится, слушать не касающиеся его разговоры – тоже не опасается, и я думаю, что лечитель просто напрашивается, чтоб его прикопали где-нибудь в чаще, где ходят только родичи Трех Медведей.

– Поведение Вышнего наводит на мысль, что он ощущает некую вину перед орками, – говорит Носыч.

Мы идем от поселения к деревне, полная луна светит так ярко, что ее свет даже неприятен глазам. Волк трусит впереди.

Только что орки подстерегли меня и снова упрашивали позволить им сеять зерно.

– Не думаю, – говорю я, – скорее они начинают раздражать меня. Скажи, еще два года назад кому-то из них могло прийти в голову подобное – подстеречь в ночи вампира и чего-то требовать от него, а?

Носыч хохочет, от леса в ответ лают волки.

– Еще немного – и я всерьез задумаюсь о стаде орков взамен стада коз, – ворчу себе под нос.

– И всё же мне кажется, в прежней жизни Вышнего были орки, которым Вышний сделал зло.

– Может, и были, – я останавливаюсь. – Я тебя здесь поселил не для того, чтобы слушать непроверяемые домыслы. Я хочу вспомнить. Я сразу тебе сказал, что дело сложное, что вампир, единожды вкусивший крови, скоро забывает свою прошлую жизнь, но ты взялся решить этот вопрос. Так решай его, Носыч, а не корми меня догадками.

Он чешет косматую голову.

– Я понимаю нетерпение Вышнего, но не всё делается скоро. Я делюсь своими предположениями в надежде расшевелить память Вышнего, придать мыслям нужное направление…

Фыркаю и иду дальше, мимо загона, где днем орки доят коз для своих нужд, мимо нашей жральни, где можно попить крови и послушать новости… Хотел бы я зайти туда как обычный член семьи, выпить и поговорить, послушать и подумать, да просто не делать ничего.

Дверь жральни приоткрыта, дразнит запахом свежей крови, разбавленной теплым вином. Жральный подавала – большой выдумщик.

Нет, не могу. Во-первых, если я зайду, другие вампиры окружат меня вниманием настолько плотно, что для обычных разговоров места уже не останется. Это всегда так. Во-вторых, у нас с Волком другая задача, более важная. Не дают мне покоя те пропавшие торговцы, хотя времени прошло много, но всё же я решил пройти дальше по дороге, точнее – чтобы Волк прошёл.

– Я знаю, что семья Вышнего живет в деревне два года, – говорит Носыч, – и в этих краях кого только не встретишь.

Он идёт на полшага позади меня, довольно бодро идёт, только спотыкается время от времени. Я знаю, что для орков и людей любая ночь темновата, но удивляться этому не перестаю. Неужели и я когда-то плохо видел по ночам, а от солнечного света глаза мои не наполнялись слезами?

– А случалось ли так, чтобы через эти края проезжали другие ящеры?

– За «ящера» можно получить хорошего леща хвостом, – говорит мой рот прежде, чем я понимаю, что именно сказал.

От удивления запинаюсь о собственную ногу. Я понятия не имею, что означала эта фраза. Носыч, ничего не заметив, кудахчет:

– Я не хотел сказать грубость Вышнему, я понимаю, что теперь Вышний выглядит иначе и не думает о себе как о ящере…

Шмяк! Носыч улетает в придорожные кусты. Надеюсь, он там хорошенько покатается по козьим следам, хотя по-прежнему понятия не имею, что такого страшного в слове «ящер». Как еще можно назвать мою породу, если не ящериной? Я сам зову себя именно так, и другие Вышние – тоже!

Немного сбавляю шаг и мотаю ушибленным хвостом, дожидаясь, пока лечитель меня нагонит.

– Я лишь имел в виду, – сердито говорит он, отряхиваясь, – что память Вышнего могла бы пробудиться при виде родственника…

– Со-родича, – говорит мой рот, и я опять не понимаю, что сказал и почему.

Древова мать, что происходит? Э… Чья мать? Я сейчас о чём подумал?

В кваканье лягушек, что доносится от речки, мне слышится насмешка.

– Я никогда не встречал здесь со-родичей, – говорю я. – Во всяком случае, не помню такого.

– А с каких пор Вышний помнит себя? – спрашивает Носыч, и я вздыхаю.

Сам не могу понять этого. Мне кажется, я всегда был, всегда бродил по лесам и горам, долго-долго, а потом мне это надоело, и я пришел в семью.

Носыч еще долго бормочет про ящеров, которые живут далеко-далеко отсюда, на севере, среди болот и лесов, таких особенных, что в их краю всегда тепло и зелено, и даже зимой почти не бывает снега. Носыч говорит, редко кто из ящеров уходит из своего родного края, и что они выглядят не так, как я, они мельче и тоньше, но что я определенно прежде был одним из них. Ну это-то я и сам понимаю.

Мы уходим по дороге очень далеко, но Волк не находит никаких следов пропавших торговцев.

На землю уже опускается предутренний холодок, и я собираюсь повернуть обратно к деревне, когда Волк настораживается и показывает, что нужно подождать. Мы долго стоим, всматриваемся в серо-черную ночь и ежимся от её прохладности, звезды на небе бледнеют, засыпая, и наконец далеко впереди показываются всадники. Двое… нет, трое.

Я смотрю, как они приближаются. На большом удалении от них появляются на дороге и другие – восемь, десять? Видно, едут на ослах или идут пешком.

Мне становится неуютно, Носыч нервно дергает меня за рукав, но Волк не проявляет тревоги, а его чутью я верю больше, чем своему.

Наконец первые всадники подъезжают достаточно близко, чтобы я узнал их предводительницу – это Урзул Бессонная, которая на сборище спрашивала, живут ли в моей деревне орки. Что она делает здесь? Её семья обитает в горах недалеко от моря-озера, а это целая ночь пути верхом.

Поравнявшись со мной, она спешивается. Лошадь-шайра, высокая, крупная зверюга, кажется рядом с ней не такой уж большой. Впрочем, мы с Вышней похожи: укусивший меня вампир, как видно, был той же породы, так что Урзул не сильно превосходит меня ростом и шириной.

– Ауз идёт на тебя в поход, – сухо говорит она. – Двое Вышних его поддержали, трое остались в стороне. Я пришла помочь.

**

Времени мало, а сделать предстоит нечто более сложное, чем злобно выпятить клыки и ждать, когда ж нас придут убивать.

Первым делом я подтягиваю орков и отправляю письма в города по обе стороны торгового пути. Но Урзул говорит, чтобы я не очень-то рассчитывал на не-вампиров, потому что Ауз тоже ведет с собой наемных воинов.

– И что его так возмущает во мне, если он сам теперь заключает договоры с едой? – спрашиваю я, не ожидая ответа, но Урзул, видно, считает меня туповатеньким, потому как поясняет:

– Его возмущаешь ты, твой способ мыслей, нахальство, склонность к идиотским выходкам и, более всего, – то, что эти выходки приносят плоды.

– Ага, – говорю я. – Здорово.

– Я тоже от всего этого не в восхищении, – с вызовом продолжает она. – Кое-что из того, что ты делаешь – очень хорошо придумано, но зачем ты впутываешь в наши дела столько орков и людей? Ты хочешь дать им опыт убийства вампиров, это разве хорошо?

– А что ты предлагаешь, Вышняя? В моей семье двадцать вампиров, с тобой пришло двенадцать, Ауз приведет не менее полусотни, а то и больше.

– Нам не нужно убивать полсотни, – она по-прежнему смотрит на меня, как на дурачка. – Нам нужно убить Ауза.

– Хорошо, – отмахиваюсь я, – люди и орки просто займут задорной беседой пятьдесят вампиров, пока я буду искать среди них Ауза. Что еще мы можем им противопоставить, Вышняя?

Очень удобно, что я чувствую каждого вампира из своей семьи и мне даже не нужно встречаться с ним, чтобы дать указания. В обычное время я приглушаю эту особенность Вышнего, иначе переживания двадцати вампиров разорвут мою голову в клочья, но теперь… теперь я могу оценить эту возможность в полнейшей мере. По моему мысленному указанию родичи призывают волков и медведей из глубокого леса и тренируют их, пока есть немного времени. Кстати, там же нашлись пропавшие торговцы – ну, точнее, остатки их клади, не доеденные медведями. Другие вампиры отправляются на дальние подступы, постоянно передавая оттуда… как это назвать, не мысли и не слова, а ощущения – я словно вижу, какими красками покрашены границы моих владений, и знаю, что пока там всё спокойно.

К вечеру первого дня ко мне во двор пришел Думбук, один из местных орков. Я ожидал, что эти ребята воспользуются случаем снова поторговаться насчет посевов, и понимал, что в этой ситуации мне придется уступить им хотя бы четверть поля – было лишь интересно, что они предложат. Ведь им совсем не нужно, чтобы нас всех убили – им тогда тоже не жить, ну, или жить не здесь, если они сбегут сегодня же. А раз до ночи не побежали – значит, надумали нечто иное.

– Мы хотим сеять зерно, Вышний, – заявляет Думбук без расшаркиваний, и я его за это весьма уважаю. – Взамен мы предлагаем тебе и твоей семье возможность ходить под солнцем и видеть всё вокруг так, как видят дневные создания. Мы хотели сделать это предложение позднее, когда у нас всё будет готово, но выходит, что лучшее время для этого – сегодня. Мы дадим вам преимущество в битве против вампиров, которые сейчас идут сюда. Они не смогут драться днем, а вы – сможете. Это предложение стоит засеянного поля, Вышний?

Хорошо, что я – ящер, и на моем лице не так хорошо видны чувства, потому что я обалдел и потому что я думаю – такая возможность стоит десятка засеянных полей и леденца на палочке в придачу.

Думбук, косясь на Волка, медленно поднимает руку и протягивает мне какие-то ремешки. На них закреплены деревянные кругляшки, а в кругляшках… стёкла? Только они не зеленые и не прозрачные, а тёмные.

– Мы придумали их, когда увидели у проезжего лечителя такие штуки с выгнутыми стеклами для тех, кто плохо видит, – говорит Думбук. – Мы подумали, что это странная диковина, и много смеялись, а потом Рагаш сказал, что если такие штуки могут менять зрение, то это любопытно, потому как…

Я уже не слушаю, я натянул на голову ремешки со стеклами, смотрю по сторонам и с удивлением понимаю, что могу разглядеть всё вокруг, но при этом свет умирающего дня больше не раздражает мои глаза.

– Сколько таких штук вы можете сделать до завтра? – спрашиваю я.

– У нас уже многое подготовлено, – отвечает он, – и, если мы поторопимся… сделаем два десятка.

– Три десятка, – говорю я, стягивая с головы ремешок. – И можете засеять поле. Но у меня будет условие: если ваше поселение соберется разрастаться… каждый из вас сможет взять только одну жену, и она сможет родить только одного ребенка. А то знаю я вас, если в округе есть больше одной орчихи на мужика, вам непременно нужно всех их поселить в своих домах и каждой наплодить по выводку. Здесь так не будет, Думбук.

Он сдержанно кивает.

– Вышний много знает о наших обычаях.

Сердито дергаю хвостом. Знаю. И не помню откуда.

– Будет так, как желает Вышний, – соглашается Думбук и уходит, а я снова надеваю ремешки со стеклами и еще долго верчу головой, наблюдая через них, как уходит день. И когда всходит полная луна – я могу смотреть прямо на неё без слёз.

**

Волки учуяли чужаков, как только они перешли наши границы, а я узнал об этом от родичей, которые общались со зверями.

Мы пошли навстречу Аузу, мы сами напали на лагерь, устроенный им в лесу, мы подгадали время так, чтобы выйти на лагерь днем. Ауз, конечно, оставил дозор из наёмников, но это не помогло: нас было много больше, чем дозорных. И когда те увидели вампиров с повязками и темными стеклами, сердитых сонных орков, людей из городской стражи, медведей и волков, что шли с нами, то сделали самое разумное, что остается наемникам в таком случае – побросали оружие и отступили. Некоторые, кажется, после боя увязались за людьми и ушли в города, а впрочем, я не следил за ними.

Я сказал «боя», но это не было им. Мы просто убивали беспомощных ослепших вампиров, пока не отыскали среди них Ауза и других Вышних. Двоим я просто снес головы: мелкой звероедке из южных вампиров и уродливому мужику с толстой шеей – то ли горный вампир, то ли бывший человек, не знаю. Какая разница? И я уж совсем было собрался отрубить башку и Аузу, когда Урзул завопила: «Ты обещал!», и я вспомнил, что да, обещал.

Смотрел, как она вырывает глаза Ауза и жрет их, давясь и кашляя. Что-то знакомое было в этом: здоровенная серокожая баба, убивающая душу вампира. Я видел это много раз, но не помнил где, и как-то понимал, что расстроюсь, если вспомню, потому не очень-то ловил воспоминание.

Выжившие вампиры из семейства первых двух Вышних катались по траве и выли. Некоторые из них, с кем связь была сильнее, сдохнут сами, остальные… не знаю, присоединятся к Урзул, наверное.

– Готовы вы принять меня своей хозяйкой? – рявкает она на семью, которая только что принадлежала Аузу, и вампиры тут же склоняются перед ней и называют своей Вышней.

Я отхожу в сторонку, сажусь на подвернувшийся пенёк. Волк, покрутившись, ложится рядом.

Как же хорошо в лесу днём, и как же мне этого не хватало! Запаха нагретой солнцем листвы, переклички птиц, жужжания жуков, всего этого потрескивания, пощелкивания, шелеста и того, как солнце подсвечивает листья, и нагревает чешую, и побуждает кровь бежать живее.

В ночном лесу всё иначе. Я очень любил лес, но всё не мог понять, чего же в нём не хватает. Вот чего – солнца! Я давно понял, что лес очень много значит для ящеров, потому люди и орки слышат и видят его совсем иначе, не улавливают всяких тонкостей в треске и шелесте, не чувствуют себя дома.

– Ящер! – кричит кто-то, и я лениво думаю, что сейчас оторву ему голову.

Я, конечно, ящер, но обращаются ко мне – «Вышний», неужели кто-то этого не знает до сих пор?

Я поворачиваю голову и едва не падаю с пенька. Два вампира ведут ко мне наёмника, он шагает нога за ногу, всем своим видом показывая глубочайшее омерзение и снисхождение к тем, кто посмел наставить на него копья. И я верю, что он идет только потому, что сам решил идти, иначе даже вампиры, пожалуй, умаялись бы бегать за ним.

Я смотрю на него и чувствую, как пульсирует кровь под головным гребнем, так сильно, что он вот-вот хрустнет. С каждым шагом наёмника мне в голову валится непонятно откуда приходящее понимание.

Он не с северного озерного берега – у него сочно-зеленая чешуя. Он молодой – чешуя яркая, а кое-где еще даже видны желтые полосы. Он не только воин, но и охотник – у него на груди висит колчан, на поясе болтается топорик. Он не одевается как обычный ящер, он красуется не понять перед кем – на нем только жилетка и короткие штаны.

Он ящер! Честное слово, ящер!

На этом мысли у меня заканчиваются. Наёмник останавливается в пяти шагах, складывает руки на груди и отвечает мне скучающим взглядом красно-коричневых змеиных глаз.

**

Наёмник согласился остаться в деревне на некоторое время, радости при этом не выразил, но я подозреваю, у него было не особо много других дел. Сказал, что зовут его Ам-Зейрус, что это имя он взял себе сам после того, как прошел все испытания воина, хотя род его не прожил достаточно долго, чтобы дать ему имя по всем обычаям.

В груди моей эти слова что-то встрепенули, и я понял, что такие вещи не редкость, во всяком случае – они мне знакомы.

– Ты, видно, совсем забыл, кем был прежде, если называешь себя ящером, – говорил Ам-Зейрус. – Мы – древ-ние, народ Древа, а ящеры – те, от кого мы произошли давным-давно, на заре сейчашнего мира, и они до сих пор больше относятся к зверям, чем к разумным расам.

Поначалу Ам-Зейрус не очень охотно вступал в разговоры, обыкновенно Носычу приходилось долго его увещевать или хорошенько подпаивать мёдом. Зато Ам-Зейрус здорово находил общий язык со зверями, даже Три Медведя его слушались, и погонщики, бывало, доверяли ему перевозить небольшие лодки самому. Не знаю, зачем это нужно было ящеру, то есть древ-нему, может, просто хотелось побыть в тишине и в одиночестве, подальше от вампиров и орков. Меня он тоже относил скорее к вампирам, чем к своим со-родичам, и не могу сказать, что он был не прав.

Десять вампиров из тех, семьи которых я в прямом смысле слова обезглавил, признали Вышним меня, чем добавили мне ужаса и хлопот. Всех их нужно было устроить, приучить к здешнему распорядку и приспособить к какому-нибудь делу. И у меня временами голова гудела от их чувств, слов, обожаний и прочего.

– Почему они не похожи на орков или людей, как ты похож на ящера? – спрашивает Ам-Зейрус. – Они как будто слеплены из чего-то совсем иного.

– Чтобы обратиться, нужно выпить вампирской крови и выжить, – объясняю я. – Для орков она – смертельный яд, люди иногда выживают, ящеры – почти всегда. Так что они тут – урожденные вампиры, а я – обратившийся.

После этого Ам-Зейрус о чем-то крепко задумался и прекратил разговоры о том, чтобы уйти. Много выпытывал у меня про вампиров. Спрашивал про память – я пояснял, что единожды вкусивший крови забывает свою прошлую жизнь непременно; выяснял про болезни – я отвечал, что вампиры никогда не болеют; хотел знать про питье крови – и я рассказывал, что голод первого времени нестерпим, но быстро уходит, и потом мы нормально питаемся, а не пьем всё подряд как оглашенные, забрызгивая кровью потолки. Я всё ждал, когда Ам-Зейрус пояснит, зачем все эти расспросы, но видел, что пока еще он ничего не решил для себя, а значит – и мне не ответит.

Урзул ушла со своим разросшимся семейством. Понятия не имею, как она собирается управляться с ними со всеми. Наверное, её опыт Вышней в этом поможет, ну или не поможет, и тогда она свихнется, а вслед за ней свихнутся все остальные вампиры, и кадушкой накроется моя идея сосуществования с людьми.

Многие из тех, кто выжил после гибели своих Вышних и не прибился ни ко мне, ни к Урзул, расползлись одиночками, и я не сразу сообразил, что этого нельзя было допускать: если они начнут пить людей или орков, то всё, что мы тут делали в последние два года, опять же накроется кадушкой. Потому небольшие отряды из вампиров семьи вместе с волками рыскали по окрестным лесам и пещерам, отыскивая тех, кто остался в этих краях и не желает нам добра.

– Ты будто маешься, – говорит Ам-Зейрус, – придумываешь всякие вещи, лишь бы не давать голове покоя. Пытаешься сделать из каждого места другое, потому что своего найти не можешь.

– Голову оторву, – отвечаю я, но ящер, то есть древ-ний, только плечами пожимает.

В ответ на мои истории Ам-Зейрус много рассказывал про древ-них, как они живут на берегах цепи озёр, что далеко на севере, и какие эти озера теплые, и что от них тепло в целом крае. От его рассказов что-то всплывало в моей памяти: добрая вода, ласкающая тело, вид высокой лохматой травы среди леса, такой травы нет в этих краях – Ам-Зейрус решил, что это «папоротники». А однажды мне вспомнилось что-то очень вкусное и душистое, и в голову само пришло понимание, что это печеная рыба в листьях ульмы, и я пожалел, что уже очень много лет не ел такой рыбы.

Но дальше этих обрывков дело не шло – я не мог вспомнить других ящеров, не знал, чем занимался в Озёрном крае и почему ушёл. Ам-Зейрус говорил, что уходят только осиротевшие древ-ние, но что именно со мной там случилось – я так и не вспомнил.

К середине лета Носыч начинает нудить, что «Вышнему следует отправиться в путешествие к своему родному краю». Думаю, лечитель просто отчаялся вернуть мою память и пытается сбагрить меня подальше в надежде, что по дороге я сдохну. Еще Носыч осторожно намекает, что я не вспоминаю, потому что не хочу вспоминать. Я и сам частенько думаю, что там, в прошлом, со мной происходила всякая дрянь, и голова моя – не такая уж дура, раз не желает эту дрянь ворошить.

Но, как и сказал Ам-Зейрус, у меня не выходит просто жить без всяких устремлений.

Словом, время выдается суетное и непростое, потом и вовсе выходит скверное: по нашей дороге проезжают сборщики податей, получают причитающиеся деньги, потом долго трескают пироги и упиваются медом в жральне, расспрашивая орков о жизни с вампирами, а потом уезжают от нас и пропадают. Городская стража вместе с нами ищет их два дня, потом находит, что ты будешь делать, порванными медведицей. Эти остолопы свернули на тропу, по которой могут ходить лишь вампиры, о чем там натыкано упреждающих черепов на кольях, но спьяну, видать, эти черепа им показались улыбчивыми зазывалами при жральне.

Городской наместник, в общем, рассердился очень, хотя чего сердиться, три года назад по этой дороге вообще невозможно было ездить! Кроме того, нашлись идиоты, кричащие, что сборщиков податей порвала никакая не медведица, а вовсе даже вампир.

Народ, как нам рассказывали, зашевелился и встревожился, хотя сборщиков податей, конечно, никто особо не жалел, но вампиры, в отличие от медведей, пугали решительно всех. Вроде где-то даже по темноте поколотили пару стражников, которые тогда ездили с нами Ауза бить.

– Надеюсь, эти балбесы успокоятся, – говорит Ам-Зейрус, – потому как если так дальше пойдет, то они припрутся сюда и сожгут всё к древовой матери.

– Месть наша будет жуткой, – отвечаю. – В семье есть один туманный вампир, он однажды уже потерял родню вот так, деревенские сожгли их на погосте. Так он потом пришел в ту деревню и начал сводить людей с ума одного за другим, и не успокоился, пока они все до единого не рехнулись. Двадцать лет их терзал. Он повторит, если потребуется, будут знать, как вампиров убивать.

И тут, словно нарочно подгадав время, в наши края вернулся один из недобитых родичей Ауза и стал пакостить со всей широтой души. Ловил людей, обескровливал и бросал на дорогах, прямо дырками на шее кверху, чтоб всё было как в жутких сказочках.

Мы его изловили быстро, скрутили и отдали городской страже. Но это мало помогло: убивать его нам же самим и пришлось, потому что люди в ужасе разбежались – зато потом они чуток прочухались и сообразили, что недалеко от них в деревне живет аж тридцать штук таких же, а значит, всё очень плохо.

В общем, когда среди всего этого приехала Урзул, я страшно обрадовался, но ненадолго: так уж повелось, что эта штука всё время привозила мне вести о войне.

Мы с Урзул сидим в нашей жральне, время – только-только полночь минула. Меня почти распластывает по лавке волнами счастья и любви, которые исходят от моего семейства. Много их в жральне очень. А вампирши – они ревнуют к Урзул, так беспощадно и яростно, что мне даже стыдно перед ними, хотя я бы с Урзул никогда, и мои вампирши это знают.

Куда спокойней я воспринимаю привязанность Волка, хотя он точно так же за меня отдаст жизнь и без меня помрет с тоски, как и вампиры – но отчего-то его привязанность сдержанная, от неё я не ощущаю себя виноватым и обязанным. Жаль, что вампиры так не умеют.

Словно услышав эти мысли, Волк кладет морду мне на ногу.

– Вышние за морем-озером всполошились, – сообщает Урзул и покачивает свою кружку. – А кровь с вином и свежим огурчиком – это очень вкусно. Никогда бы не подумала, хотя уж сколько лет живу на свете!

– Просто наш жральный подавала – безумец, но это ему на пользу, – отвечаю. – А что говорят заморе-озерные Вышние?

– Они говорят, Ящер, чтобы ты выметался с людской земли, не то они соберут действительно большое войско и перемелют твою чешую в дорожную пыль. Они говорят, что ты погубишь всех нас, если останешься там, где ты есть. Что никогда попытки соужиться с людьми и орками не приводили к добру, что они всегда будут нас бояться и обвинять в явных и мнимых грехах. И лучшее, что мы можем сделать – не попадаться им на глаза, чтобы они не помнили нас, не верили в нас, потому что всегда наступает день, когда людям или оркам нужен враг, который будет в чем-нибудь виноват или которого не жалко принести в жертву своим божкам, и здорово будет, если ты попытаешься догадаться, кто окажется для них таким врагом.

Растерянный длинной речью, произнесённой с такой горячностью, я залпом выпиваю полкружки крови с вином.

– Слушай, Урзул, ты же сама видишь, как тут всё…

– Ящер, – голос её звенит, как тетива, – я всё вижу, в том числе – какими переполошенными стали твои орки сейчас. Тут что-то случилось, да? И теперь в чем-то обвиняют вампиров?

Я отвожу взгляд.

– И еще, – продолжает Урзул, – я верю опыту Вышних, проживших две или три сотни лет. Почему бы мне ему не верить? Что ты можешь положить противовесом, два года жизни в деревне, которые уже привели к каким-то нескладушкам?

Оглядываю свое семейство. Они не могут нас слышать, они уважительно пересели в другую часть большого зала, но они смотрят на меня. А я смотрю на них и вижу в их глазах то же, что ощущаю не глядя, только более явное, сияющее: веру в меня, слепую преданность мне, готовность убить кого угодно или умереть немедленно, если я этого пожелаю.

Я действительно подвергаю их смертельной опасности? Но мы ведь хорошо ладим с людьми, только эти последние недоразумения…

Древова мать, как говорит Ам-Зейрус, ведь у меня нет ответа. Всё, что я сумел вспомнить из довампирской жизни – мелочи, подобные брызгам воды на берегу целого озера. Может быть, эти Вышние правы, а я – дурак и выскочка.

– А ты как думаешь, Урзул? Есть у них право говорить такое и слать угрозы? Что, если я пошлю их под козий хвост, например?

Она качает головой.

– С Аузом мы могли справиться, а поступок его был неправильным, и я сказала тебе об этом, я пришла помочь тебе. Теперь же говорю: ты не справишься, если сюда придут другие Вышние, за тобой не будет правды, а я не стану тебе помогать, Ящер.

Вампирша и её свита приехали днем, поскольку дороги тут пустынные, торговый путь еще не настолько их оживил. На головах Урзул и её вампиров были те самые ремешки со стеклами. Я ведь еще думал тогда, что напрасно мы с ними поделились, утратили свое преимущество на случай чего. Только кто ж думал, что случай чего наступит так скоро?

– За море-озером много поселений, городов, деревень и дорог, – добавляет она, – но есть и много мест, где нельзя строить поселения. Болота, скалы, засушливые равнины.

Цокаю языком. Болотные вампиры – маленькие горбуны, очень шустрые и верткие; равнинные часто бывают полупрозрачны и хорошо еще, если не умеют оборачиваться змеями или передвигаться под землей. Горные – они вроде Урзул, без всяких уловок, но очень-очень умные и здоровенные, убить такую тварь нелегко, даже когда она одиночка…

Я убивал их, когда еще сам не был вампиром.

Когда приходит это воспоминание, неуловимое, как пылинка в луче света, у меня, видимо, делается очень глупое лицо, потому что Урзул смотрит на меня с недоумением.

Волк беспокойно ворочается, потом садится и зачем-то обнюхивает стол.

– Ладно, – говорю, – я понял. Если я не уйду отсюда, их придет много, и мне их не одолеть.

– Уйти должна вся твоя семья, – быстро вставляет Урзул, – не пытайся хитрить, разделять её, или на что там еще хватит твоей ящериной увёртливости.

Гр-р! Именно об этом я думал в последнее время: разделить семью, дать ей еще одного Вышнего. Как они догадались? Едва ли подобное происходило в вампирских семьях часто, если происходило вообще. Это заморе-озерные Вышние так умны, или я еще настолько неопытен?

Кажется, сейчас мне их не перехитрить с разбега, да и не уверен я, что стоит. Может, они знают, о чем говорят, и сосуществовать с людьми нельзя. Мне нужно всё вспомнить, наконец, и еще – набраться опыта, больше наблюдать, искать свои пути. А потом я всё равно сделаю так, как посчитаю правильным. Может быть, придет день, когда я сам приеду с войском за море-озеро и убью их всех.

Жральный подавала, источая волны счастья, заменяет мою опустевшую кружку на полную и с топотом исчезает.

– Там, куда вы уйдете, вы не должны открываться людям или оркам, – строго добавляет Урзул.

– Угу, – говорю я и обхватываю кружку ладонями. – Хорошо. Теперь скажи мне очень точно, как полностью звучит этот недоделанный ультиматум.

**

– Провезти всё это добро, включая зверей, через кучу людских земель до Озёрного края? – переспрашивает Ам-Зейрус. – Притащить в Озёрный край тридцать вампиров?

Ночь замечательная, звездная и теплая. От жральни несутся голоса, они громче обычного: семья уже знает, что скоро мы уедем отсюда, и вампиры наперебой делятся соображениями: как быстро приучить Трех Медведей слушаться людей, сколько волков взять с собой, на кого оставить подрастающих медвежат, что будет с нашей деревней, когда тут останутся только орки...

Мы ходим туда-сюда по дороге, Носыч, как обычно, маячит на полшага позади, а Волк непривычно взбудоражен и носится кругами.

– От меня требуют «не жить открыто там, где обитают люди или орки». Что мне остается, спрятать семью и скот в землянке? Вернуться в склеп и перебиваться дряхлыми крысами?

В красно-коричневых глазах Ам-Зейруса плещется неуверенность и… надежда?

– Древ-ние не примут вас, – говорит его неуверенность, – они и знать не знают, что вампиры существуют и…

– И очень хорошо, значит, над нашей доброй дружбой не будут нависать мрачные сказочки.

– Сказочки, – фыркает он. – Конечно. Вы ж безобидные.

Пожимаю плечами. За два года от нас не пострадал ни один человек или орк, все это знают.

– У них своих проблем в достатке, – продолжает неуверенность Ам-Зейруса. – Они, знаешь, немного вымирают.

– Этого я не учел, – помолчав, отвечаю я. – Ты ведь ничего подобного не говорил.

– Не хотел, потому что не твоё это дело, ты больше не древ-ний, а мне, знаешь, самому не хочется это ворошить.

Ам-Зейрус умолкает, я не тороплю. Волк громко фыркает из непроглядной для древ-него темноты, но я-то вижу, как сердито он смотрит на ящера.

– В Озёрном крае хворь, – наконец говорит Ам-Зейрус, – раньше она поражала нас, потом перекинулась на Древа. Они… ну как бы гниют. А когда Древо умирает, от рода тоже ничего не остаётся, потому что… слушай, я не знаю, как объяснить, ну это как будто у тебя сердце вынули, и ты больше дышать не можешь. Мы тоже умираем вместе с Древами, от той же болезни или от тоски. Мало кто выживает, но от этого тоже радости мало, выжившие просто уходят, потому что невозможно оставаться у озёр, потому что…

– Воздух жжёт грудь, – говорит кто-то моим ртом, – и каждый вдох напоминает о потерянном. Семейное Древо не заменить другим.

Носыч издает хрюкающий звук. Ам-Зейрус смотрит на меня без удивления.

– Да. Я тоже так ушел. Я хотел найти лекарство, я думал, люди могут что-то знать, но они не знают ничего, в этих краях нет похожих болезней. Я исходил все человечьи и орочьи земли, но без толку – ничего похожего, никакой надежды. Я потому расспрашивал тебя про вампирство, я думал, если одиночки от погибших Древ смогут стать частью другой семьи – вот и получится лекарство. Это от отчаянья, да, но я ничего больше не могу придумать. Два года назад я приходил в Озёрный край снова – наверное, единственный из всех, кто оттуда ушел… Очень многие Древа погибли, многие больны, на берегах стало так пусто, на болотах расплодились прыгуны, в лесах – агонги, оставшимся древ-ним всё трудней отбиваться от них, а звери становятся всё наглее…

– Агонги, – повторяю я. Слово знакомое, колючее, злое. – Агонги.

– Вышний? – чужим голосом спрашивает Носыч. – Вышний?

– Агонги убили мою семью, – медленно проговариваю я. – Но я не помню семью. Только… ночь. Она была светлой. И кровь, повсюду кровь, тогда погибли целых три семейства. А я убил агонга, отрезал его голову и положил к корням Древа, но оно всё равно иссохло, потому что уже было больным и не перенесло гибели семьи, потому что агонги убили их всех, а я…

Зажмуриваюсь.

– Я был далеко. Мы были далеко. Мы с тобой.

Открываю глаза, смотрю в ошалелое лицо древ-него.

– Тогда тебя звали Джа’кейрус.

**

– Не думай, что там будет лучше, – говорит Джа… то есть Ам-Зейрус. – Ты – неугомонная заноза и нигде не найдешь покоя, потому что повсюду таскаешь с собой себя.

– Голову оторву, – привычно огрызаюсь я и подставляю лицо солнечным лучам. Как упоительно они гладят чешуйки!

Позади цокают копыта других лошадей и осликов, мекают ошалелые козы, скрипят телеги. Скоро мы покинем привычные места, где вампиры могут передвигаться в открытую, и тогда придется ехать по ночам. А пока – можно щуриться на солнце через тёмные стёклышки и подставлять ему нос.

– Нельзя мне голову отрывать, – строго отвечает Ам-Зейрус, – я, быть может, везу в Озёрный край лекарство, как обещал еще восемь лет назад. Правда, не так я себе представлял исцеление, ох и не так!.. Нам придется очень умно подбирать слова, чтобы объяснять древ-ним, какое это благо для больных и осиротевших – становиться вампирами. Что мы не спятили, не издеваемся и не хотим их всех добить. Знаешь, пожалуй, нас даже не дослушают, возьмут лопаты да прикопают в тенёчке, где дикие грибочки…

Я улыбаюсь. Мне интересно. Всё интересно: дорога, Озёрный край далеко-далеко впереди, необходимость убеждать и доказывать, даже лопаты и грибочки мне будут в новинку. Интересно, когда я увижу родные края, в моей памяти пробудится что-нибудь еще? Наверняка.

– Будь уверен, Озёрный край – тоже не навсегда, – обещаю я. – В конце концов, какие-то чужие жирные Вышние согнали меня с моей земли! Думаешь, я так это и оставлю? Вот уж нет! Мы еще наведем в их краях порядка и ужаса, хвостом своим клянусь!

– У меня тоже наберется несколько неоплаченных счетов там-сям, – уверяет Ам-Зейрус и понукает лошадь шагать живее, – потому как, видишь, судьба только и делает, что окунает нас мордой в грязь!

– Тут не поспоришь, – с чувством поддакиваю я. – Но согласись: всякий раз, ныряя поглубже, мы непременно находим что-нибудь на дне!